El caf: eje articulador en

el desarrollo econmico

ARTCULOS
del territorio colombiano
a finales del siglo XIX y
comienzos del siglo XX
Eva Sandrn Garca Charris

Resumen
Este escrito tratar de identificar los elementos que hicieron posible un cambio en la
economa del territorio colombiano que se hall en crisis y desorden despus de la Gue-
rra de los Mil Das, donde el establecimiento de grandes cafetales en el pas desde me-
diados del siglo XIX y su produccin en las haciendas, en relacin con la mano de obra
en la zona oriental y occidental del pas, empezaran a dar muestras de un proceso de
transicin hacia una economa que buscaba y necesitaba evolucionar.
Palabras clave: cafetales, haciendas, transicin.

Abstract
This paper will try to identify the elements that made possible a shift in the economy
of Colombia, was found in crisis and disorder after the War of a Thousand Days, whe-
re the establishment of large coffee plantations in the country since mid-century XIX
and production on farms, in relation to labor in the eastern and western part of the
country to begin to trace a transition to an economy that was looking for and needed
to evolve.
Keywords: Coffee plantation, ranch, transition.

Introduccin
El caf ha sido el nico producto que ha logrado estabilizar el crecimiento econmico a travs
de las exportaciones colombianas hacia el exterior, pese a las recurrentes crisis de precios en el
mercado internacional. Ayud, de manera significativa, a conformar un mercado interno irrigan-

& Eva Sandrn Garca Charris. Estudiante de VII semestre de Historia.

Correo electrnico: gevasandrin@hotmail.com

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 do ingresos y generando empleo. Integr econmicamente las regiones con la apertura de vas de
transporte terrestre y el estmulo para el desarrollo de los ferrocarriles.1

Por ende, para demostrar que la produccin del caf fue de vital importancia en el desarrollo y
la estabilizacin de la economa colombiana, se debe conocer el espacio y el tiempo donde se
dio inicio a su cultivo, lo que refleja el proceso de cambio en la produccin del cultivo del caf
(que estuvo inmersa a travs de la Guerra de los Mil Das), de la zona oriental a la occidental
del territorio colombiano. En primer lugar, se esbozarn los inicios de la produccin cafetera
y sus caractersticas; en segundo lugar, se analizar la Guerra de los Mil Das, la cual provoc
efectos devastadores para la economa colombiana, pero al mismo tiempo nos permite evocar
las medidas tomadas para recuperar la estabilidad de un pas que peda a gritos una reconstruc-
cin del orden econmico y poltico, donde la figura de Rafael Reyes sera decisiva, entrando
en accin a travs de una nueva poltica econmica que buscaba el equilibrio de la balanza
comercial del pas.

El establecimiento de la produccin cafetera

La primera oleada en el establecimiento de grandes cafetales en el pas fue impulsada por terra-
tenientes de Santander2 en 1840, Cundinamarca y Tolima desde 1870 y, Antioquia desde 1880.
En lo que es hoy el departamento del Norte de Santander, los comerciantes de Ccuta, que tenan
estrechas relaciones con el mercado de Venezuela, siguieron el ejemplo de los productores de
aquel pas que vena exportando caf desde 1825 y promovieron haciendas sobre las estribacio-
nes de la cordillera. La produccin evolucion con rapidez porque en los aos setenta se expor-
taron hasta 10.000 toneladas en 1873, en cambio en 1834 las exportaciones no superaron las 150
toneladas. En 1874 se cultivaba en Santander el 90 % del caf colombiano.3

As, 1873 es la fecha clave donde el proceso de cambio empez a hacerse visible, aunque estara
ligado a muchos obstculos o, como advierte Absaln Machado, el sistema de aparceras y de
contrato parece adquirir un carcter de transicin, resultado de un proceso de decadencia de las
grandes haciendas de Norte de Santander a partir de sucesivas crisis acaecidas desde fines del si-
glo XIX.4 Podemos deducir que Santander fue la primera regin en interactuar con la produccin
del caf; sin embargo, los obstculos se hicieron constantes, por lo que termin desplazada por
otras regiones.

1 MACHADO, Absaln. El caf en Colombia a principios del siglo XX., Bogot, 2001, p. 77.
2 El caf entr por los Santanderes y se arraig all a fines de la segunda mitad del siglo XIX cuando la eco-
noma exportadora haba sufrido reveses significativos con las crisis de las ventas de quina, ail y tabaco,
y cuando las artesanas y el trabajo a domicilio en los Santanderes estaban dejando una masa de trabaja-
dores disponibles que encontraron en el caf un modo de subsistencia. Como indica Palacios Participar
en el mercado mundial encerraba la posibilidad efectiva de sobrevivir como clase al mando de una nacin
en el camino hacia la civilizacin. La idea puesta en sus trminos ms crudos, era exportar o perecer en
medio de la barbarie [Palacios 1979, 5]. Ese era el reto para la burguesa comercial de la Confederacin
Granadina, y el caf les brind esa oportunidad. MACHADO, Absaln. El caf en Colombia a principios
del siglo XX., Bogot, 2001, p. 79.
KALMANOVITZ, Salomn. Una breve historia de Colombia. Economa y nacin, p. 177.
3 KALMANOVITZ, Salomn. Una breve historia de Colombia. Economa y nacin, p. 177.
4 MACHADO, Absaln. El caf. De la aparcera al capitalismo. Bogot, Editorial Punta de Lanza, pp. 182-
195.

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En Santander, los hacendados dispusieron de abundante mano de obra y extensiones de baldos;
el capital provino del comercio de cacao, sombreros, tejidos, etc. De modo que no haba una
actividad econmica muy dinmica; era ms una economa de autoconsumo. No obstante, el es-
tancamiento econmico despus de 1850, junto con el crecimiento de la poblacin, gener un

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empobrecimiento notorio con el decaimiento de las artesanas. El capital comercial antioqueo
lleg a Santander y contribuy a formar haciendas cafeteras. Desde el comienzo se vio que haba
alguna movilidad de mano de obra y de capitales frente a una frontera agrcola en espera de ser
explotada y apropiada va transacciones privadas, concesiones, adjudicacin de baldos y uso de
hipotecas5; as el caf empez a ocupar un lugar clave en la economa de esta regin, sin olvidar
que las crisis estaran inherentes en este proceso de consolidacin econmica, lo cual trataremos
ms adelante.

En Cundinamarca y Tolima se estableci una economa cafetera con sistemas semiserviles de

arrendamientos que adquiriran diversas formas. La hacienda impone all sistemas de trabajo
bastante opresivos la mano de obra no era abundante y los hacendados monopolizaron r-
pidamente las mejores tierras.6 Este sistema de trabajo aplicado en las haciendas de estas regio-
nes reposaba ms que nada en la violencia que se reflejaba a travs de los medios de coercin,
aplicados a travs de circuitos cerrados sobre sus arrendatarios, cuyo objetivo era mantenerlos
aislados de los mercados; de aqu que antes de la guerra mencionada (de los Mil Das), muchas
haciendas cafeteras tenan billetes propios de pequeo valor y monedas de nquel u hoja de lata,
con los cuales se hacan todas las transacciones internas. los trabajadoresse vean obligados
a comprar enseres en la tienda que el mismo hacendado estableca.7 De esta forma, encadena-
ban a los arrendatarios, porque la tienda de raya los converta en presos de sus necesidades, y
para satisfacerlas acudan a ellas (funcionaban con precios elevados), por lo que aquellos pro-
ductos terminaran acabando con el salario obtenido por el tiempo laborado en las haciendas.
A estos tambin se les prohiba sembrar cafetos u otro cultivo en las haciendas8 por el miedo a
que descuidaran los intereses de los terratenientes y que luego pretendieran derechos de propie-
dad sobre la tierra, lo que colocara en cuestionamiento el dominio del propietario.

En Antioquia, el desarrollo del caf fue iniciado tambin por terratenientes. Y a diferencia de las
grandes haciendas de Cundinamarca, aqu los dueos, que pesaban socialmente menos que en
las otras regiones del pas, establecieron compaas, aparceras relativamente libres con base
en familias residentes, una por cada 5000 rboles, que contrataban trabajadores ya sea en jor-

5 KALMANOVITZ, Salomn. Op. cit., pp. 80-81.

6 MACHADO, Absaln. Op. cit., p. 81.
7 KALMANOVITZ, Salomn. Ob. cit., p. 178.
8 KALMANOVITZ nos menciona, que el comit de cafeteros de Cundinamarca se pronunci sobre la pre-
tensin de sus dependientes de sembrar caf en sus parcelas, en siguiente sentido: El hecho mismo de que
un arrendatario tenga sembrada una parte de su estancia o toda ella con caf, no es en si lo que hace que
los dueos de las haciendas no lo permitan, por ocasionarle con esto ms o menos perjuicios a la industria.
No: los dueos de las haciendas prohben las siembras de caf en los terrenos que voluntariamente dan a
sus arrendatarios, movidos por el instinto y claro derecho de la conservacin de su propiedad y de la tran-
quilidad de los trabajos de la hacienda, ya que, por dolorosa experiencia, saben que en estos tiempos, una
vez que el campesino arrendatario, su indispensable colaborador y amigo, siembra su estancia de caf, se
convierte, por parte de los profesionales azuzadores, en su enemigo y elemento absolutamente perjudicial
para la pacifica posesin, dominio y explotacin de sus propiedades. Una breve historia de Colombia,
cap. 3, la insercin de la economa colombiana en el mercado mundial, Economa y nacin, p. 179.

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 nal o bien con participacin de los que recogen.9 Este era un modelo avanzado de aparcera,
en comparacin con los del tabaco, ya que los partcipes tenan plena libertad de organizar la
produccin y mercadearla, sin estar obligados a adquirir sus vituallas en la misma hacienda; go-
zaban de suficiente independencia como para contratar personal adicional, los cuales se encarga-
ban de las transacciones internas, lo que acercaba a este aparcero a la categora de patrn.10 Esto
haca visible la diferencia que haba entre el sistema hacendario de Antioquia con el establecido
en Cundinamarca y Tolima. Adems, en Antioquia, al ser la gran propiedad la que inici el cul-
tivo del grano, no fue un obstculo para que este se diseminara entre los pequeos y medianos
propietarios ms hacia el sur.11 Y tal como nos lo menciona Kalmanovitz, la pequea produccin
parcelaria de Antioquia y Caldas demostr una gran capacidad de expansin.

Segn Mariano Ospina, en su popular folleto El Cultivo del Caf, pocos frutos se prestan como
el caf al cultivo en grande y pequeo cada labrador, sin aumentar sensiblemente el trabajo
que exigen de l los dems cultivos del maz y de la yuca, puede convertir una parte de su cam-
po en cafetal procediendo gradualmente.12 Razn por la que el caf se propag de una manera
sencilla en la economa campesina por la facilidad en su manejo y la poca inversin de capital
que requera, por ello la pequea propiedad surgi al lado de la hacienda y le compiti como ne-
gocio, pues no tena los costos que implicaba mantener una gran explotacin ni los conflictos de
intereses entre propietarios y trabajadores.13

Entre las crisis que estaran inherentes en este proceso de consolidacin de la produccin cafe-
tera, como el eje articulador de la economa colombiana, se manifestara la de 1898 a 1905, la
cual se produjo por la baja de los precios internacionales y los altos fletes del transporte, lo que
ocasion que no se obtuviera el dinero suficiente para pagar los intereses de los crditos contra-
dos, sobre todo en el exterior, y muchas grandes explotaciones, en particular las situadas en el
Santander, se ven abocadas a la quiebra y al embargo.14 Todo esto empeor mucho ms con los
efectos provocados por la Guerra de los Mil Das.

Los efectos de la guerra, el caf y su dinamismo en la reconstruccin del orden

econmico
La Guerra de los Mil Das (1899-1902), con la cual se abri Colombia al siglo XX, fue sin duda
la configuracin civil ms larga, cruenta y ocasion devastadores efectos para la economa na-
cional. No menos grave fue la forma de financiar la guerra. El Gobierno emiti un decreto que
autorizaba a la junta de emisin para que emita y ponga a disposicin del Gobierno las canti-
dades que el Gobierno necesite para atender el restablecimiento del orden pblico.15 Entre los
efectos provocados por la Guerra, se logran identificar los siguientes:

9 Ibd.
10 Ibd.
11 Ibd.
12 Ibd.
13 MACHADO, Absaln. Op. cit., p. 85
14 KALMANOVITZ, Salomn. Op. cit., p. 184.
15 BEJARANO, Jess Antonio. El Despegue Cafetero (1900-1928). En: Jos Antonio Ocampo (Comp.), La
economa colombiana. Bogot: Siglo Veintiuno Editores de Colombia; Fedesarrollo.

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 Se encarecieron las tarifas de transporte: el de mulas (por su escasez), el fluvial (por la des-
truccin de barcos, de 40 barcos existentes en el ro Magdalena al comenzar las acciones, solo
quedaban 18 en 1902) y el de ferrocarril (por falta de vas).16

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Las cosechas y la organizacin misma de las haciendas, apoyadas sustantivamente sobre la
fuerza de trabajo, se acabaron afectando al verse agobiadas por las tarifas de transportes, el
encarecimiento de los fletes, el reclutamiento forzoso de trabajadores para formar los ejrcitos
o el abandono de los campos para eludir aquel reclutamiento.17

A la destruccin escap la mayor parte de la regin occidental del pas y en particular Antio-
quia, Caldas y Valle del Cauca (es preciso retener este hecho, ya que en adelante el eje de la
produccin cafetera se desplazara de Cundinamarca y Santander a la regin occidental).18

As, la Guerra de los Mil Das y sus efectos nos permiten comprender el proceso de transicin
de esa produccin cafetera que se desplazara paulatinamente desde la zona oriental a la occi-
dental, debido a que los territorios ms afectados, tal como cita Bejarano, son especialmente
Cundinamarca y los Santanderes, ya que fueron o se convirtieron en el principal escenario de
las actividades blicas. Ello se sum a la severa depresin del sector externo iniciada poco antes
del comienzo de las hostilidades y ocasionada por el deterioro en el precio de las exportaciones,
lo que por supuesto arrastr consigo las finanzas del Estado, que dependan bsicamente de los
ingresos aduaneros, y puso al Gobierno ante una situacin fiscal que el propio ministro de Ha-
cienda de entonces calificaba de aterradora.19

La reconstruccin econmica y poltica del pas no era muy fcil, por eso el Congreso de 1903,
abocado a esta tarea, comenz a reformar el sistema monetario y adopt el patrn oro, cre la
junta de amortizacin, encargada de fijar peridicamente la tasa de cambio del papel moneda,
reorden el presupuesto pblico y la dispersa y confusa legislacin aduanera y arancelaria e ini-
ci algunos intentos proteccionistas que, aunque tmidos, insinuaban ya las nuevas orientaciones
del pas para los aos siguientes.20

Rafael Reyes, al iniciar su periodo presidencial en el ao de 1904, tuvo como gran meta de-
volverle el orden econmico y poltico al territorio colombiano; este personaje, a travs de sus
medidas para el reordenamiento y la estabilizacin del pas a nivel poltico-econmico, nos per-
mitir dilucidar lo fundamental que fue la produccin de caf, especialmente la proveniente del
occidente, para este resurgimiento de la economa colombiana. Sin duda, la prioridad de la re-
construccin deba empezar por el orden monetario. La Ley 33 de 1903, que haba establecido
el peso oro como unidad monetaria, fue complementada con la Ley 59 de 1905, que fij el tipo
de cambio del papel moneda en 10.000 %, y estabiliz as su valor. La conversin del papel
moneda, sin embargo, fue lenta y solo vino a conseguirse cabalmente en 1923 con la creacin
del Banco de la Repblica. Con todo, los pasos acometidos desde el gobierno de Reyes lograron
estabilizar la circulacin monetaria.21

16 Ibd.
17 Ibd.
18 Ibd.
19 Ibd.
20 Ibd.
21 Ibd.

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 Una medida importante fue la que Bergquist ha denominado el ms espectacular de los esfuer-
zos de Reyes para promover la agricultura de exportacin22, el Decreto 832 de 1907, mediante
el cual se concedieron subvenciones a las exportaciones de caf, tabaco y caucho de plantacin,
as como a los productos de algodn para el consumo del pas o para la exportacin. Aun-
que el Decreto estuvo vigente apenas unos pocos meses, ilustra bien la idea bsica de la pol-
tica econmica de Reyes: tanto la proteccin y los estmulos a la industria como la promocin
de la agricultura de exportacin hacan parte de una poltica global encaminada a aumentar las
exportaciones y reducir las importaciones, en la conviccin de que el ncleo de los problemas
econmicos, fiscales y monetarios era el desequilibrio de la balanza comercial del pas. Reyes
tambin emprendi una poltica agresiva de transportes; en efecto, durante su administracin se
construyeron ms de 250 km de ferrocarriles, se ampli la red de carreteras y se emprendieron
obras para mejorar la navegacin por el Magdalena, creando parcialmente la infraestructura vial
para el auge exportador de los aos siguientes.23

Sin duda alguna, todas estas medidas realizadas o tratadas de ser llevadas a cabo durante el go-
bierno de Reyes terminan centrndonos en el objetivo de este artculo, que es ver el caf como
el eje articulador de una economa en proceso de desarrollo y que se hallaba subsumida en una
crisis, y necesitaba resurgir, por lo tanto, un hecho que caracteriz las primeras dcadas del siglo
XX fue la expansin justamente de la economa cafetera, sustentada no en el sistema de hacien-
das, sobre el cual se haba desarrollado la produccin del grano en los Santanderes, Cundina-
marca y en algunas zonas de Antioquia en las ltimas dcadas del siglo XIX, sino en la pequea
produccin parcelaria del occidente del pas.24 Por ende, lo que la produccin parcelaria del oc-
cidente introdujo de nuevo en el territorio colombiano es el ver el caf como ese producto que
funcion como un eje de articulacin, mostrando signos de crecimiento a travs de la produccin
cafetera por departamentos, especialmente de la zona occidental del pas (vase apndice 1). Y
en la base de la expansin de la economa parcelaria en el occidente colombiano, estuvieron
dos procesos hasta cierto punto complementarios que haran del caf el producto privilegiado
de estas regiones: la expansin de la frontera agrcola resultante de la colonizacin antioquea y
el hecho de que el caf se adaptaba particularmente bien al tipo de asentamientos surgidos de la
colonizacin.25

El caf se constituy, as, en el ncleo de la expansin del mercado interno, no tanto por lo que
significaba la economa parcelaria en tanto que mercado para los productos agrcolas e industria-
les de consumo, sino porque cre, mediante el beneficio, el comercio y el transporte del grano
una red de consumidores urbanos, al tiempo que sustent la constitucin de una red de trans-
porte, principalmente ferrocarrilera, lo que naturalmente comportaba enormes efectos sobre la
ampliacin y la diversificacin del mercado. De hecho, en 1898 existan en el pas 593 km de fe-
rrocarril, de los cuales el 71,4 % eran utilizados bsicamente en transportes de caf. Para 1914 la
red haba aumentado a 1143 km, de los cuales, el 80,4 % se utilizaba para transportar el grano y
para 1922 estas magnitudes haban aumentado a 1571 y 89,9 %, respectivamente, en suma, pues,
la emergencia del caf en el occidente colombiano no solo cre una sociedad econmica y polti-
ca ms estable, sino que contribuy a sentar las bases del crecimiento econmico con dos de sus

22 Ibd.
23 Ibd.
24 Ibd.
25 Ibd.

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condiciones esenciales: la acumulacin de capital y la ampliacin del mercado.26 Finalmente, es
indudable la incidencia que tuvo la expansin y la produccin del cultivo del caf en la estabi-
lizacin econmica y poltica de Colombia, lo cual resalt el desarrollo de la industria, el trans-
porte, el sistema econmico, el mejoramiento de la calidad de vida de los colombianos, mediante

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el considerable aumento de empleos que generaba el crecimiento del mercado cafetero, etc.

26 Ibd.

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