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Ciencia
ISSN: 0124-4620
revistafilosofiaciencia@unbosque.edu.co
Universidad El Bosque
Colombia
Lombardi, Olimpia
Acerca de qu nos habla la qumica? Nuevos argumentos en favor de la autonoma
ontolgica del mundo qumico
Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia, vol. 13, nm. 26, enero-junio, 2013, pp.
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Universidad El Bosque
Bogot, Colombia
Olimpia Lombardi2
R esumen
Si bien la qumica como disciplina tiene una largusima historia, los impresionantes
xitos de la mecnica cuntica en el siglo XX han conducido a concebirla como una
rama de la fsica sobre la base de un enfoque netamente reduccionista. El propsito del
presente trabajo consiste en abordar el tema de la relacin entre qumica y fsica tal como
ha sido discutido en la reciente filosofa de la qumica. El objetivo final, en sintona con
artculos previos, es defender la autonoma ontolgica del mundo qumico desde una
perspectiva anti-reduccionista, tomando en consideracin ciertas crticas directas a tales
trabajos formuladas durante los ltimos aos.
A bstract
Although chemistry as a scientific discipline has a very long history, the impressive
success of quantum mechanics during the 20th century has led to conceiving it as a
branch of physics, on the basis of a markedly reductionist approach. The purpose of
the present work consists in facing the issue of the relationship between chemistry and
physics as it has been discussed in the present-day philosophy of chemistry. The final
goal, in line with previous articles, is to advocate for the autonomy of chemistry from
an anti-reductionist perspective, taking into account certain direct criticisms directed to
those works during the last years.
1. Introduccin
Sin duda, la qumica como disciplina tiene una largusima historia que
encuentra sus races en la alquimia de la baja Edad Media. Por otra parte,
la posicin relevante de la qumica en el presente contexto de las ciencias
naturales, as como su omnipresencia en el mundo actual son innegables. Sin
embargo, la filosofa de la qumica, en comparacin con las filosofas de otras
ciencias particulares como la fsica y la biologa, es una subdisciplina muy
reciente. En efecto, no slo existen nicamente dos revistas especializadas en
los problemas filosficos de la qumica (Hyle y Foundations of Chemistry), sino
que hasta hace muy poco e incluso en algunos casos an hoy los filsofos
de la qumica solan ser confinados a las secciones correspondientes a la filo-
sofa de las ciencias fsicas en los encuentros acadmicos.
Tal vez la causa de esta situacin se encuentre en ciertos supuestos acerca de
la relacin entre qumica y fsica. En particular, si se supone que los tems
objetos, propiedades, relaciones, etc. de los que habla la qumica son, en
ltima instancia, tems de la ontologa fsica, es fcil concluir que la qumica no
posee problemas filosficos propios, pues se trata de problemas que, analizados
en profundidad, pertenecen al mbito de la fsica. En este contexto, no resulta
sorprendente que la cuestin de las relaciones entre qumica y fsica se haya
convertido en uno de los temas candentes en la joven filosofa de la qumica.
El propsito del presente trabajo consiste en abordar el tema de la relacin
entre qumica y fsica tal como ha sido discutido en la reciente filosofa de la
qumica. El objetivo final, en sintona con artculos previos, ser defender la
autonoma ontolgica del mundo qumico, tomando en consideracin ciertas
crticas directas a tales trabajos. Para ello, el artculo se estructura del siguiente
modo. En primer lugar se considerar la perspectiva que prevaleci en la filo-
sofa de la qumica hasta hace aproximadamente una dcada: en contra de
los supuestos tradicionales, se sealaba la irreductibilidad interterica entre
teoras qumicas y fsicas, admitiendo no obstante la reduccin ontolgica
del dominio de la qumica a la realidad fsica. A continuacin se recordarn
ciertas posiciones que abordan la cuestin ontolgica desde una perspectiva
no reduccionista, y se presentar la defensa original de la autonoma ontol-
gica del mundo qumico sobre la base de un realismo pluralista de raigambre
kantiana. Esta tesis tuvo una rpida e importante repercusin en el mbito de
la filosofa de la qumica, despertando tanto adhesiones como crticas: aqu
nos ocuparemos de responder las objeciones dirigidas a la tesis de la auto-
noma ontolgica desde diferentes perspectivas tericas.
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qumicos no pueden derivarse de los conceptos y las leyes de la fsica, tal como
lo supone el reduccionismo tradicional.
Una de las primeras y ms influyentes obras que pone en cuestin la supuesta
reduccin de la qumica a la fsica es el libro de Hans Primas, Chemistry,
Quantum Mechanics and Reductionism (1983). En esta obra y en trabajos poste-
riores, el autor subraya que la relacin entre teoras diferentes es mucho ms
sutil que lo que supone la perspectiva tradicional: en general, los nexos inter-
tericos involucran procedimientos de paso al lmite o introduccin de grano
grueso, aproximaciones y otras tcnicas matemticas mucho ms complejas
que la simple deduccin lgica propuesta por Nagel. Respecto del caso parti-
cular de la relacin entre qumica y fsica, Primas sostiene que la mecnica
cuntica no puede operar como teora reductora pues involucra conceptos
incompatibles con la qumica molecular. El holismo o no-separabilidad de la
mecnica cuntica implica la existencia de correlaciones que impiden concebir
los subsistemas cunticos como entidades independientes que preservan su
individualidad en el sistema compuesto. Por el contrario, [e]l alfa y omega de
la qumica molecular es la doctrina segn la cual las molculas existen como
objetos individuales y que cada molcula posee una forma, caracterizada por
su estructura nuclear (Primas 1994, 216). En particular, para recuperar el
concepto de forma molecular, basada en la individualidad del ncleo y los
electrones en la molcula, la qumica molecular debe ignorar las correla-
ciones cunticas: las correlaciones holsticas entre los ncleos y los electrones
quedan suprimidas y la descripcin de una molcula se reduce a la descripcin
del movimiento de electrones en el campo elctrico de un ncleo clsico
(Primas 1998, 91). Siguiendo los trabajos de Primas, Robert Bishop & Harald
Atmanspacher proponen el concepto de emergencia contextual, aplicable
al caso de la relacin entre qumica y fsica, ya que [e]s imposible derivar la
estructura molecular de la mecnica cuntica a partir solamente de primeros
principios, porque en una descripcin completamente mecnico-cuntica los
electrones y los ncleos se encuentran en estados entrelazados entangled
(Bishop & Atmanspacher 1765).
Las complejidades propias de las relaciones entre qumica y fsica cuntica
comienzan tambin a ser reconocidas en la propia comunidad de los qumicos
profesionales, Por ejemplo, R. Guy Woolley recuerda que el concepto de forma
o estructura molecular es el dogma central de la ciencia molecular (Woolley
1978, 1073), y las molculas de las que se ocupa la qumica molecular son
objetos sustanciales y locales que existen separada e independientemente en
el sentido de que puede decirse consistentemente que tienen ciertas propie-
dades, sea que interacten o no con alguna otra cosa (Woolley 1978, 1074);
Frente a esta diversidad de discursos, van Brakel adopta una postura clara-
mente anti-reduccionista que rechaza, en particular, la reduccin de las teoras
qumicas a la qumica cuntica. Segn el autor, los clculos de la qumica cun-
tica resultan prcticamente irrelevantes en el trabajo diario de los qumicos,
puesto que la qumica es principalmente una ciencia de las sustancias y sus
transformaciones (van Brakel 1997). Por otra parte, los clculos de la qumica
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Otro autor que se abre hacia la discusin ontolgica es Scerri: si bien durante
la dcada de 1990 asuma una postura ontolgicamente reduccionista acrtica,
durante la dcada siguiente comienza a revisar su posicin, admitiendo que,
bajo el supuesto de reduccin ontolgica, trminos como orbital o forma
molecular filosficamente hablando, seran trminos sin referencia (Scerri
2000b, 51). Sin embargo, en general los qumicos son realistas en el sentido de
que creen en la existencia real de los orbitales; los qumicos y los educadores en
qumica muestran una gran resistencia a abandonar esa interpretacin realista,
a pesar del supuesto reduccionista segn el cual, si los conceptos de orbital y
de forma molecular no pueden ser explicados correctamente por la mec-
nica cuntica, entonces los trminos correspondientes son semnticamente
vacos. Scerri (2000a, b) propone una posicin intermedia entre realismo
y reduccionismo ontolgico, la cual conduce a la autonoma de la qumica
como resultado de una forma de liberacin del imperialismo de la fsica. De
acuerdo con esta nueva perspectiva, la interpretacin de los trminos cient-
ficos es contextual, esto es, relativa a una teora:
No slo la cuestin de la interpretacin realista del concepto de orbital como
opuesta a la interpretacin anti-realista es contextual respecto de si se consi-
dera la qumica o la fsica terica, sino incluso en el seno de la qumica sucede
que profesionales en diferentes subreas generalmente adoptan interpreta-
ciones opuestas (Scerri 2000a, 421).
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de vista del Ojo de Dios. En otras palabras, desde esta perspectiva enraizada
en la filosofa de Kant, la realidad independiente es un dominio noumnico,
que no es objeto de nuestro conocimiento. Como afirma Roberto Torretti, no
slo no hay una correspondencia biunvoca entre cosas-en-s y objetos de la
experiencia, sino que menos an puede suponerse que cada una de las deter-
minaciones de los objetos empricos encuentra su razn de ser en la cosa-en-s.
Quien asumiera este supuesto como lo hace el realista metafsico tendra
que admitir que Kant ha derogado de una plumada toda su enseanza acerca
de la limitacin de nuestro conocimiento (Torretti 2005, 664-665). En defi-
nitiva, no tiene sentido concebir una ontologa independiente, puesto que no
hay entidades en la realidad noumnica: en la filosofa kantiana lo noum-
nico no es un mbito poblado de tems determinados, sino que slo puede
ser concebido como un lmite de pensamiento. Por lo tanto, la ontologa que
surge de la sntesis entre un esquema conceptual y la realidad noumnica es la
nica ontologa, el nico dominio donde los entes existen como tales. La onto-
loga constituida como sntesis no puede interpretarse como una ontologa
epistemologizada, consecuencia de nuestros contingentemente limitados
medios de acceso a la realidad, del mismo modo que el sistema kantiano no
es una posicin epistemolgica sino un amplio marco filosfico que establece
las condiciones necesarias para el conocimiento y, por tanto, para todo discurso
cientfico significativo.
Otro aspecto central del nuevo enfoque pluralista consiste en su aplicacin
sincrnica. El pluralismo ontolgico de Putnam ha jugado un papel relevante
en las discusiones acerca del realismo y del cambio cientfico; sin embargo,
ha sido escasamente aplicado para analizar la relacin entre teoras aceptadas
simultneamente en un mismo momento histrico. Pero cuando se considera
esta situacin de coexistencia terica, debe aceptarse que en una misma poca,
e incluso en el marco de lo que podra caracterizarse en trminos kuhnianos
como un mismo paradigma, pueden coexistir diferentes ontologas que
incluyen sus propias entidades bsicas. Y si las distintas teoras aceptadas no
pueden vincularse mediante reduccin epistemolgica, no hay razn alguna
para creer que una determinada ontologa tiene prioridad metafsica sobre
las restantes. En la medida en que no existe el punto de vista privilegiado del
Ojo de Dios, no existe argumento que respalde la idea de una nica ontologa
verdadera: todas las ontologas tienen el mismo estatuto metafsico, puesto
que todas ellas estn constituidas por descripciones cientficas igualmente
legtimas en tanto pragmticamente exitosas.
Esta ltima observacin nos conduce a un nuevo aspecto central del plura-
lismo ontolgico de raz kantiana: su importante componente realista
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Adems, los trabajos han sido citados en muchas ocasiones, no slo en medios
especficamente filosficos (Scerri 2005b, 2006, 2007, Cat, McIntyre 2007b,
Newman, Vihalemm, Estany, Hettema 2012), sino tambin en revistas de
qumica (Schuster, Schwarz & Wang, Strhle, Pagliaro, Wang & Schwarz
2009, Koolage & Hall) y de educacin en qumica (Hawkes, Scerri 2008b,
Vesterinen y Aksela 2009, 2011, 2012, Chamizo).
A pesar de la amplia repercusin del pluralismo ontolgico en los diferentes
mbitos vinculados con la qumica, tambin surgieron rpidamente obje-
ciones y crticas. En esta seccin nos ocuparemos de considerar y responder
algunas de ellas.
El supuesto metafsico detrs de esta jerarqua implica que los tems referidos
por la teora menos fundamental estn dotados de una existencia secun-
daria, dependiente de la existencia los tems de la teora ms fundamental.
Needham parece suponer que no es necesario perder el tiempo con esta cuestin,
en la medida en que la nocin de dependencia ontolgica no es filosficamente
clara o suficientemente coherente como para ser seriamente considerada. En
particular, se pregunta si la idea de una existencia de segunda clase es cohe-
rente, y sostiene que lo que se necesita para que la tesis sea clara es una nocin
aceptable de dependencia ontolgica, en trminos de la cual pueda decirse que
la ontologa de la teora reducida depende de la de la teora reductora, pero no
viceversa (Needham 2006, 78; ver tambin Needham 2010). Esta observa-
cin resulta bastante curiosa cuando se considera que la nocin de dependencia
ontolgica tiene una venerable historia en el desarrollo de la filosofa. En la rela-
cin platnica entre Ideas y cosas sensibles, o en la distincin aristotlica entre
sustancia primera y atributos, hay siempre ciertos tems Ideas, sustancias
primeras que tienen prioridad ontolgica en el sentido de que no necesitan
de otra cosa para existir; esto es, son autosubsistentes. Todo lo dems tiene una
existencia secundaria, posibilitada por la existencia de los tems primarios. A
comienzos de la Modernidad, la dependencia ontolgica se presenta como la
relacin entre cualidades primarias, dotadas de prioridad ontolgica en tanto
pertenecen al objeto en s mismo, y cualidades secundarias, que resultan del modo
en que el objeto afecta nuestra sensibilidad. En formulaciones ms recientes, la
nocin de dependencia ontolgica se ha planteado en trminos de condicionales
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que: debe quedar claro que la interpretacin de los orbitales como regiones de
densidad electrnica impregna toda la qumica (Mulder 2011, 31).
No obstante, Mulder tambin objeta la posicin de Labarca & Lombardi
(2010). En primer lugar, la considera incoherente. Esto se debe a que sostienen
que tambin en qumica los electrones no tienen trayectorias definidas, i. e. no
tienen posiciones definidas en todo instante (Mulder 2011, 32). Puesto que no
cita textualmente el pasaje criticado, y ni siquiera indica el nmero de pgina,
es difcil entender a partir de qu afirmacin Mulder puede haber extrado
esta conclusin, ya que Labarca & Lombardi sostienen todo lo contrario:
mientras que los tems cunticos no son individuos localizados espacial-
mente, los electrones en qumica, si bien regidos por una ley que determina
su posicin slo de un modo estadstico, son objetos individuales a la manera
clsica. Tal vez la lectura de Mulder se deba a que en un momento se afirma
que los electrones no siguen rbitas definidas (Labarca & Lombardi 2010,
154). Pero esto no significa, como interpreta Mulder, que se niegue a los elec-
trones qumicos una trayectoria definida: no toda trayectoria es una rbita;
una rbita es una trayectoria cerrada que, en general, se encuentra regida por
alguna ley simple. Lo que se afirma en el artculo de Labarca & Lombardi es
que, si bien la qumica no adopta ya un modelo atmico planetario, donde
los electrones siguen rbitas a distancias del ncleo bien definidas, continan
siendo pensados como objetos clsicos, individuales, locales, con una ubica-
cin espacial definida.
Luego de esto, Mulder se pregunta: Significa esto que la qumica es falsa
porque considera los electrones como individuos? Creo que debe concederse
que, en la medida en que los qumicos hablan de electrones como indivi-
duos, lo que dicen no es en efecto literalmente verdadero. (Mulder 2011,
32). Segn el autor, el individualismo acerca de los electrones en qumica
tiene un carcter meramente pragmtico, diferente del no-individualismo en
mecnica cuntica que resulta del anlisis filosfico del formalismo matem-
tico (33). Tenemos aqu una clara declaracin de reduccionismo ontolgico:
mientras los electrones son realmente como los describe la mecnica cuntica,
su tratamiento en qumica molecular es estrictamente falso y slo pragmti-
camente til; la qumica slo brinda herramientas tiles, la descripcin de la
verdadera realidad es una tarea de la fsica. Pero es precisamente a este tipo
de supuesto que se opone el pluralismo ontolgico, y an no queda claro cul
es la crtica que le dirige Mulder.
La crtica ms seria no es, sin embargo, la de incoherencia. Como sealamos,
Mulder coincide con Labarca & Lombardi acerca de la existencia de dos signi-
ficados del trmino orbital. Sin embargo, disiente con los autores acerca de
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6. Conclusiones
Luego de largo tiempo de verse postergada, durante las ltimas dcadas la
filosofa de la qumica ha experimentado un rpido crecimiento, ocupando
en la actualidad una posicin reconocida en el mbito de las filosofas de
las ciencias especiales. Si bien sus intereses y temticas se han diversificado
durante este proceso, el problema de las relaciones entre fsica y qumica
siguen concentrando la atencin de los investigadores. Esto se debe no slo a
que el problema se vincula estrechamente con discusiones tradicionales de la
filosofa de la ciencia, sino al hecho de que las posturas a este respecto influyen
decisivamente sobre el modo de concebir la qumica como disciplina cientfica
y sobre la propia legitimidad de la filosofa de la qumica como mbito de
reflexin filosfica.
En este artculo hemos presentado un examen crtico del modo en que la
concepcin de las relaciones entre qumica y fsica ha ido variando durante las
ltimas dcadas. En particular, hemos sealado que slo muy recientemente
se han presentado posiciones capaces de defender la autonoma ontolgica
del mundo qumico y, con ello, de revertir la tradicional visin de la qumica
como disciplina secundaria respecto de la fsica. El objetivo principal de este
trabajo ha consistido continuar articulando la defensa de un pluralismo onto-
Trabajos citados
Amann, A. Must a molecule have a shape?. South African Journal of Chemistry
45 (1992): 29-38.
Baird, D., Scerri, E. & McIntyre, L., Eds. Philosophy of Chemistry: Synthesis of
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Benfey, T. Reflections on the philosophy of chemistry and a rallying call for
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Bishop, R. & Atmanspacher, H. Contextual emergence in the description of
properties. Foundations of Physics 36 (2006): 1753-1777.
Castagnino, M. & Lombardi, O. Self-induced decoherence: A new approach.
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Cat, J. The unity of science. The Stanford Encyclopedia of Philosophy. Ed. E.
N. Zalta. 2007. <http://plato.stanford.edu/archives/fall2010/entries/scien-
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Chamizo, J. A. The public image of chemistry. Educacion Qumica 22
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