Cmo Occidente invent el individualismo

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[Inventing the Individual Larry Siedentop Belknap Press, 2014]

Viva en Marruecos hace unas pocas dcadas y necesitaba algunos

muebles para nuestro piso. Un estudiante de universidad del que me
haba hecho amigo, Hamid, se ofreci a tomar mi dinero y negociar con
el vendedor en mi nombre mientras yo beba caf en una qahwa cercana,
porque, como l deca, el precio de los muebles se triplicara si el
mercader viera a un estadounidense a una manzana de su tienda.

Me resista a aceptar la oferta de Hamid solo porque no quera que se

metiera en tantos problemas, pero confundi mi pausa con desconfianza. As que me asegur que no me engaara
porque haba comido conmigo y con su familia y por tanto disfrutaba de un estatus similar al de un miembro de la
familia.

Ningn marroqu puede engaar a un miembro de la familia o a alguien que haya comido a su mesa. Di a Hamid mi
dinero y posteriormente volv a mi casa encontrando una estupenda seleccin de mobiliario a un buen precio
marroqu.

Posteriormente conoc al dueo de una empresa de construccin que me explic ms cosas sobre la tica
empresarial en Marruecos. Me dijo que dedicaba una buena parte de su tiempo a evitar los intentos de engao de
suministradores, clientes y empleados. Me sorprendi la agudeza que se vea en idear nuevas formas de engao.
Confirm lo que me haba dicho Hamid: engaar a otros no se considera poco tico en absoluto, sino que es una
seal de ser un hombre de negocios astuto. Pero engaar a los miembros de la familia es inmoral.

La tica empresarial marroqu podra sorprender a los occidentales, pero los antiguos griegos y romanos la habran
entendido y aplaudido segn Larry Siedentop en su nuevo libro: Inventing the Individual: The Origins of Western
Liberalism.

En palabras de Siedentop, el libro es una historia de los pasos lentos, irregulares y difciles que han llevado a que
la accin moral individual sea reconocida y protegida pblicamente, con igualdad ante la ley y derechos bsicos
aplicables.

Como los marroques, los antiguos griegos y romanos se preocupaban poco por los que no eran miembros de sus
familias. Los que estaban fuera del crculo familiar no se consideraba que compartieran ningn atributo con los que
estaban dentro. No se reconoca ninguna humanidad comn, una actitud confirmada por la prctica de la
esclavitud.

El pasado es un pas extranjero, pero los pases extranjeros son ms extranjeros de lo que creen los polticos y
economistas en Occidente. El premio para el lector en el paquete de Siedentop es la comprensin de que en el
ncleo del liberalismo clsico hay una gema nueva y rara.

Cuando no reconocemos su excepcionalidad, proyectamos nuestros valores en culturas pasadas y modernas.

Siedentop explica los fracasos de los intentos de construir naciones por parte de polticos de EE. UU. en Oriente
Medio, as como los intentos fallidos de desarrollo econmico por parte de economistas ortodoxos sin tampoco
mencionarlos.

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El individualismo liberal clsico no exista en el mundo antiguo. Siedentop escribe: Desde el siglo XVI y la
aparicin del estado-nacin, la gente en Occidente ha entendido que sociedad significa una asociacin de
individuos. Para los antiguos romanos y griegos, la sociedad consista en una serie de familias extendidas. Los
jefes de las familias, incluyendo clanes y tribus basados en familias, tenan todo el poder y tomaban todas las
decisiones. Solo los jefes de familias podan convertirse en ciudadanos en las polis.

La antigedad no tena ninguna nocin de que los poderes del gobierno estuvieran limitados por los derechos de
las personas, ni siquiera para los jefes de familias. Los ciudadanos pertenecan a la ciudad, en cuerpo y alma.
Mujeres, nios, esclavos y no ciudadanos no tenan ningn derecho y vivan solo como le placiera al jefe de familia.

Los antiguos no tenan tampoco ningn concepto de la igualdad del hombre. Incluso para Platn y Aristteles
exista una jerarqua natural de la humanidad, muy similar al sistema de castas de la India. Algunos haban nacido
para gobernar, otros para servir o luchar. Someterse a las necesidades de la ciudad como determinaran los jefes de
familia era la nica razn para la existencia y cualquier persona que no contribuyera a la causa poda ser ejecutada
legalmente o, lo que era peor, exiliada.

Siedentop dedica solo el primer captulo a la cultura de la Grecia y Roma antiguas, pero creo que es el ms
importante, porque obliga al lector a afrontar el enorme contraste entre esa cultura y la cultura del Occidente
moderno. La historia de una gestacin dolorosamente lenta del individualismo desde su concepcin en el primer
cristianismo mediante los movimientos monsticos, las revoluciones en el gobierno de la iglesia, la creacin de un
espacio secular y finalmente su nacimiento durante la Reforma es provechosa, pero el valor real del libro reside en
la comprensin de que este proceso tuvo lugar solo en Occidente y no en ningn otro lugar en la historia del
mundo.

Para entender el impacto de la tesis de Siedentop, los lectores tienen que compararla con las obras de Helmut
Schoeck, Geert Hofstede y Shalom H. Schwartz. Schoeck nos informa de que la envidia es el principio organizador
de la sociedad y el enemigo del individualismo liberal clsico que el resto del mundo no solo no comparte, sino que
aborrece. Dentro de Occidente, EE. UU. destaca como un aparte extremo del individualismo.

Por supuesto para redondear el tema la gente tiene que leer el ensayo de Hayek, Individualism: True and False
para entender cmo los socialistas crearon un pseudoindividualismo que es en su mayor parte una resurreccin del
antiguo colectivismo griego y romano.

El individualismo liberal clsico no existe en el mundo moderno fuera de EE. UU. y Europa y aqu est muriendo.
Las culturas colectivistas del resto del mundo difieren poco de las de las antiguas Grecia y Roma. Si economistas y
polticos entendieran la excepcionalidad del liberalismo clsico, dejaran de tratar de echar vino nuevo en odres de
vino viejo, lo que hace que se estropee el viejo. Y lamentaran el auge del socialismo.

Publicado originalmente el 31 de marzo de 2015. Traducido del ingls por Mariano Bas Uribe. El artculo original se
encuentra aqu.

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Centro de pensamiento austriaco y libertario

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