EL ALQUIMISTA ERRANTE
PARACELSO
Horacio Garca
COLCIENCIAS ALFAOMEGA
EL MUNDO DE PARACELSO
El dilema de un autor. Dialogo del autor con su
demonio interior
- Demonio, tengo que escribir un libro sobre Paracelso,
quien como sabes fue uno de los ms interesantes
personajes del renacimiento Cmo lo describir?
Cmo un alquimista?
- No est mal. Se prestar a que presentes el trabajo de
esos misteriosos personajes; podrs hablar de la piedra
filosofal, del elxir de la juventud
- y de los antecedentes de la qumica moderna
- Pero, sabes?... tengo mis dudas, Horacio. Paracelso
no fue ms importante para los mdicos y la medicina
que para la qumica y los qumicos? Te acuerdas de sus
famosas y aparentemente mgicas curaciones en
Basilea, y cmo atrajeron la admiracin de Erasmo y sus
contemporneos?
- Uhmmm ahora que lo dices, demonio, puede que
tengas razn. Quiz me convenga centrar la atencin en
la medicina del renacimiento y las aportaciones
revolucionarias de Paracelso me parece que s
empezar por
- Espera!... No fue mu e importante la crtica que hizo
Paracelso a la astrologa de la poca? No convendra
centrar la narracin sobre este tema todava tan
discutido en el presente? Cuntas personas no acuden
hoy a su horscopo antes que a ninguna otra fuente de
informacin para decidir con qu pie pisan el suelo al
levantarse por la maana?
- Caramba, demonio, es cierto! Resultara interesante
exponer los puntos de vista de nuestro personaje;
probablemente ms de un creyente en la astrologa
tendra materia de reflexin sobre su conducta Uhm
en ese caso podra empezar por
- Sin embargo espera otra vez! Me estoy acordando
de que Paracelso fue uno de los primeros en luchar por
comunicarse en el idioma popular con las personas que
acudan a sus clases, que critic mucho a quienes
insistan en usar el latn y el griego en sus ctedras. Y
eso en pleno renacimiento, cuando todos los escritores
y personas cultas trataban precisamente de recuperar el
griego como lengua indispensable para tener acceso a la
que, para ellos, era la alta cultura
- Cierto! Eso tambin es importante! Especialmente
ahora, cuando la gente comn y corriente trata de
entender al ciencia encuentra que sta se distingue por
usar un lenguaje especial, tan extrao para ella como lo
era el griego para las personas de la poca de
Paracelso Uhm Demonios! Perdona, no es contra ti.
-Y qu dices del Paracelso profeta? Como sabes, las
profecas eran un gnero muy popular entonces y se
editaban y eran ledas en gran cantidad por todo el
pblico, culto o no culto, y todos los monarcas tenan
un astrlogo profeta a su lado como consejero.
Paracelso fue muy famoso por sus profecas
- Demonios!... Perdona otra vez, no es que me enoje
contigo, pero en lugar de ayudarme me lo ests
haciendo ms difcil. Cmo centrar el tema del libro?
Qu fue finalmente Paracelso? Un alquimista? Un
mdico? Un luchador social? Un astrlogo crtico?
Un profeta? Cmo demonios lo caracterizo?
- No lo caracterices. Retrtalo como lo que fue: un
extraordinario representante del renacimiento; un
hombre interesantsimo cuyas inquietudes eran muchas
y muy profundas; un pensador original, un rebelde, un
descubridor, un explorador del conocimiento, un
aventurero del pensamiento.
Lector, pongmonos de acuerdo
S, pongmonos de acuerdo sobre algunos asuntos
fundamentales para sacarle provecho a la lectura de
este libro.
Uno de los errores ms comunes que cometemos al
intentar escribir sobre la historia de la ciencia es el de
aplicar criterios modernos para juzgar el pasado.
Tenemos la mana de creer que, como la ciencia es algo
extraordinario en la actualidad, algo de importancia
nica en la historia, por los efectos profundos y
acelerados que causa en la sociedad, todas las etapas
anteriores a sta de hoy han constituido algo as como
los peldaos de una escalera que irremediablemente
tuvieron la funcin de elevarnos hacia el presente.
De esta manera, considerndonos el objetivo final de la
historia, por no decir el ombligo del universo, quitamos
valor a cada una de esas etapas anteriores y no nos
damos cuenta de que lo tienen por s mismas y no como
antecedente del presente.
Por otra parte, al aplicar ideas modernas, como son las
que tenemos de ciencia y cientfico, a los hombres y
situaciones de otras pocas, deformamos su propia
realidad y, finalmente, no la entendemos. Surge de esta
manera una historia falsa, que falta a la verdad.
Muchos historiadores de la ciencia nos han transmitido
imgenes falsas, acartonadas, de hombres de carne y
hueso. Hombres que fueron, irremediablemente, de su
poca, limitados por la filosofa, tcnica y
conocimientos propios de la misma. Hombres producto,
como cualquiera de nosotros, de su propia historia
personal, hombres consecuencia de su momento
histrico y de sus espacio vital.
Si queremos entenderlos realmente, tenemos que
hacer un esfuerzo y despojarnos, hasta donde sea
posible, de nuestra mentalidad moderna, trasladarnos
en nuestra mquina del tiempo, la imaginacin, a
aquellas pocas, y usar los elementos de juicio, los
conocimientos y los criterios de las mismas.
A eso te invito, amigo lector. No apliques a Paracelso
ningn patrn de juicio moderno. No veas en l un
precursor. Trata de verlo como lo vieron los hombres
del siglo XVI sobre los que influy con su pensamiento;
trata de pensar y sentir como uno de ellos. Y, entonces,
la lectura de este libro te resultar mucho ms grata.
La poca de Paracelso: el renacimiento europeo
y sus antecedentes
La llamada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
no surgi brusca y espontneamente en Europa. Se
apoya y nutre en otra revolucin, la revolucin
cultural del siglo XII cuyos principales protagonistas
son los rabes y los traductores hispano judo rabes
de Toledo. Sin su trabajo ni la mencionada revolucin
cientfica ni el renacimiento hubieran sido posibles.
Efectivamente, fueron los integrantes de la escuela de
Toledo los que al traducir del rabe al latn, primero, y a
las lenguas europeas, despus, quienes establecieron el
puente que llev la filosofa y el saber de los griegos a
los estudiosos en los pases de Europa. Dado que la
cultura griega fue una esplndida sntesis del
conocimiento, las creencias y preocupaciones de todos
los pueblos que la precedieron y la acompaaron, fue a
travs de ese trabajo esplndido de traduccin como
pudo conservarse el saber de la antigedad para,
despus de ser enriquecido por las aportaciones de los
comentaristas crticos y filsofos musulmanes, como
Averroes y Avicena, servir de estmulo al desarrollo de
la entonces muy atrasada y aturdida Europa.
Hacia el siglo XV el inters por el pensamiento griego
despertado en los estudiosos europeos se orient hacia
el estudio de las obras originales, que poco a poco
fueron conocindose en Europa. Este inters llev a la
necesidad de estudiar el idioma griego y a travs del
mismo la magnfica cultura de la que fue columna
vertebral. El arte, la literatura, las hiptesis sobre la
naturaleza y conducta de la materia, la filosofa de aquel
pueblo, no tardaron en ser objeto de imitacin. Se lleg
as a un renacimiento de la sensibilidad helnica y
surgi la poca europea llamada, precisamente, el
renacimiento.
Se trataba de un renacer que iba de la mano de las
inquietudes religiosas de la poca, cuya
fundamentacin filosfica se encontraba en Aristteles
y Platn, pero limitada siempre por la presencia del
dogma. La teologa obligaba a la reflexin filosfica, y el
modelo accesible e inmediato para esta reflexin se
encontraba fundamentalmente, para los europeos y los
rabes durante toda la edad media, en las obras de los
dos filsofos ya mencionados, entre los cuales se daban
diferencias muy importantes al responder a las grandes
interrogantes del hombre.
Para citar un ejemplo, ante la pregunta Quin soy?,
Platn responda afirmando que el hombre es un alma
inmortal encerrada en un cuerpo mortal, mientras que
Aristteles defenda que el hombre es un animal
racional y mortal. Es decir, para Platn alma y cuerpo
son dos cosas diferentes, separables y separadas,
mientras que para Aristteles el hombre es una unidad
natural, en la que el alma y cuerpo se integran de tal
modo que, al morir y cesar las funciones biolgicas,
desaparece el alma, tan perecedera como el mismo
cuerpo.
La naturaleza est mucho ms presente en el
pensamiento aristotlico que en el platnico. Para
Aristteles el hombre es una naturaleza entre otras
naturalezas; no es slo alma, alma inmortal, pues de ser
as sera un ser incompleto e imperfecto. Para los
platnicos nada era ms fcil que demostrar la
inmortalidad del alma, mientras que para los
aristotlicos nada era ms difcil.
La riqueza y amplitud del pensamiento de Aristteles
eran, sin embargo, mucho mayores que las del
pensamiento de Platn, y eso explica el lugar tan
importante que ocupara Aristteles, como fuente de
conocimiento para los telogos medievales. Fue
necesario, empero, modificar las tesis aristotlicas para
acomodarlas al dogma religioso, y cuanto esto no era
posible por no estar a la altura de Aristteles para
poder corregirlo, como ocurra en el terreno de sus
aportaciones sobre el origen y conducta de la materia,
excluirlo y declararlo prohibido.
Por esta razn, la lectura de la Fsica de este filsofo fue
prohibida por la autoridad papal, por oponerse al
dogma. Aristteles, por ejemplo, postulaba en su obra
la eternidad de la materia; este concepto chocaba con
el dogma, inspirado en la Biblia, de la creacin del
mundo, y los estudiosos europeos fueron incapaces de
hacer un estudio crtico de la Fsica de Aristteles a lo
largo de toda la edad media y del renacimiento,
mientras los filsofos rabes, como Averroes, lo
intentaban.
As, si bien el renacimiento europeo, que abarc los
siglos XV y XVI, fue de una fecundidad extraordinaria,
porque enriqueci nuestra imagen del universo, su
inspiracin no fue, no poda ser, una inspiracin
cientfica.
El renacimiento lo fue fundamentalmente de las letras y
las artes, y quien lo representa mejor es el artista y el
hombre de letras. Pero tambin el erudito y el
aventurero.
Por otra parte, hay que decir que el renacimiento es
una de las pocas de menor espritu crtico que
presenta la historia de la humanidad. Es una poca de
profunda y burda supersticin, en la que la magia, la
brujera y la astrologa se propagaron y difundieron
mucho ms que en la edad media. Los astrlogos, para
los que la astronoma era un pariente pobre, como
dijo Kepler, ocupaban un lugar importante en las cortes,
eran los indispensables consejeros de reyes y nobles
poderosos y la mayor parte de los libros que se
editaron, gracias a la importante tcnica de la imprenta
que invent Gutenberg, fueron sobre magia,
demonologa y profecas, no libros de autores clsicos.
El gran enemigo del renacimiento, desde el punto de
vista filosfico y cientfico dice Alexandre Koyr, en su
obra Estudios de historia del pensamiento cientfico
fue la sntesis aristotlica, y se puede decir que su gran
obra fue la destruccin de esta sntesis. Para la
mentalidad mgica del hombre europeo del
renacimiento todo es posible, quizs a causa de fuerzas
sobrenaturales o quizs a causa de la utilizacin de
fuerzas naturales por parte de personas dotadas de
poderes sobrenaturales: los magos y las brujas. Para el
renacentista, como para el hombre medieval, la misma
creacin divina del mundo es un acto de magia. Y la
magia se acepta si analizar, en la magia se cree
simplemente, sin buscar relaciones causa y efecto, sin
pensar.
Pero a este pensamiento mgico, caracterstico del
renacimiento, lo acompaa una cualidad muy positiva,
que es la de la curiosidad, y otra ms, la capacidad de
asombro, la posibilidad de disfrutar ante lo maravilloso.
Estas cualidades explican la gran actividad aventurera
desarrollada en esta poca y la gran cantidad de viajes y
descubrimientos que se hicieron. En el renacimiento los
europeos descubrieron Amrica, dan la vuelta a frica
y, finalmente, dan la vuelta al mundo.
La geografa se ampla a la par que se ampla el
conocimiento del cuerpo humano, en gran parte gracias
a los estudios anatmicos de los grandes pintores; y
finalmente se ampla definitivamente la visin del
cosmos y del lugar que ocupa la tierra, y con ella el
hombre, en el universo.
As es posible que en 1543 surjan dos obras
revolucionarias: De revolutionibus orbium coelestium,
de Nicols Coprnico, y De humani corporis fabrica, de
Andreas Vesalius.
Pero estas aportaciones no son realmente del
renacimiento, es decir, no lo son del espritu de la
poca; se trata de aportaciones que surgen frente a la
corriente de pensamiento renacentista, y no dentro de
ella.
Toda esta revisin del pensamiento griego y
acumulacin de datos producto del afn de saber y de
la curiosidad de los renacentistas, irremediablemente
tena que conducir al que fue uno de los grandes
problemas polticos de la poca: el surgimiento de
nuevos puntos de vista sobre las interpretaciones de la
Biblia, lo que condujo a las guerras de religin, que
precisamente se produjeron entre los europeos cuando
su principal enemigo ideolgico en asuntos de religin,
los musulmanes turcos, se haca ms poderoso que
nunca, bajo el mando de tres extraordinarios sultanes:
Mahomet II, Selim I y Solimn el Magnfico.
sta es la poca y el mundo de Paracelso, nuestro
personaje.
Europa, Suiza y el Imperio otomano en la poca
de Paracelso
En el ao en que nace Paracelso, 1493, Cristbal Coln,
despus de sus primer viaje, regresa a Espaa;
Alejandro VI, el papa Borgia, cumple un ao como
pontfice, y los turcos otomanos cumplen 40 de estar
asentados en Constantinopla, la antigua Bizancio, y 30
de extender sus conquistas hacia el interior de Europa.
Entre 1463 y 1493 haban conquistado Grecia, Bosnia y
Herzegovina, territorios de la actual Yugoslavia; haban
afianzado las fronteras europeas de su imperio y
estaban en condiciones de caer sobre Austria, mientras,
que por otra parte, amenazaban invadir Egipto y as
controlar todo el norte de frica, lo que les dara
posibilidades de saltar sobre Italia y cerrar las pinzas
para penetrar profundamente en el continente
europeo.
En 1493 Italia se encontraba dividida en varios estados,
entre ellos las repblicas de Venecia, Gnova y
Florencia, el ducado de Miln, el vecino reino de
Npoles, incorporado a la corona de Aragn desde
1443, y los Estados Pontificios. Fernando el Catlico, rey
de Aragn, tena intereses polticos en Italia, no slo a
travs de Npoles sino a travs del papa Alejandro, a
quien apoyara en su momento para que pudiera
alcanzar su alta investidura eclesistica. Sin embargo,
antes de ser conquistado por los aragoneses, el
territorio napolitano haba pertenecido a la casa Anjou,
reinante en Francia.
En 1494, cuando Paracelso tena un ao de edad, Carlos
VIII, el monarca francs, decidi disputar con las armas
lo que l consideraba sus derecho al dominio de
Npoles, y envi un poderoso ejrcito a Italia, As se
iniciara el conflicto entre Francia y Espaa que iba a
tener por escenario la tierra italiana, su botn poltico.
Italia se transform en un gigantesco campo de batalla
por el que desfilaran, no en alegre marcha, sino
combatiendo y saqueando, soldados de casi todos los
pases europeos. Pero esos ejrcitos no slo estaban
formados por individuos de la nacionalidad del pas
cuyo monarca los llevaba a Italia. En aquella poca el
hombre de guerra capaz con frecuencia se constitua en
capitn de un numeroso grupo de soldados
contratados, es decir, de mercenarios motivados por la
paga, el saqueo y el botn que acompaaban sus
victorias.
El caudillo militar renacentista italiano se llamaba
condotiero. De su fama y prestigio dependa el inters
que los hombres de armas tuvieran en alistarse bajo su
bandera. Sin embargo, hay que decirlo, la contratacin
de un condotiero y su mesnada, es decir, su ejrcito,
vena acompaada de su compromiso de lealtad, al que
el condotiero se sujetaba. En el curso de su vida
guerrera un capitn de mercenarios poda combatir hoy
al mismo que ayer lo contratara, pero difcilmente lo
traicionara mientras duraba el contrato. Cdigo de
honor o clculo mercantil? Dependa del caso, pero es
indudable que la fama de lealtad de un condotiero
ampliaba sus posibilidades de ser contratado en un
futuro por aquellos mismos a los que haba derrotado.
Tambin existan los ejrcitos que podramos llamar
nacionales, integrados por miembros de cierto pas bajo
el mando de su soberano o de seores que le deban
vasallaje.
Un pequeo pas europeo adquiri fama por la bravura
de sus soldados mercenarios, pero para lograrlo fue
necesario que, primero, conquistara su independencia
frente a quienes queran anexarlo. Este pequeo pas, a
finales del siglo XV, exportaba ejrcitos bajo contrato y
uno de ellos, al servicio del papa guerrero, Julio II, logr
derrotar en 1542 al ejrcito francs de Luis XII, sucesor
de Carlo VIII, alterando la suerte de la guerra entre
Francia y la coalicin integrada por el papado, Espaa y
Venecia, de tal manera que los franceses, victoriosos
hasta entonces, se vieron obligados a retroceder ms
all de los Alpes.
Los mercenarios victoriosos en esa ocasin eran suizos.
Paracelso, tambin suizo, contaba entonces 19 aos de
edad y estudiaba medicina. Y otro personaje importante
de la poca, Martn Lutero, obtena el cargo de profesor
de teologa en la universidad alemana de Wittenberg.
La poca de Paracelso no slo se distingue por las
guerras por la hegemona europea, que seran
protagonizadas fundamentalmente por los monarcas
Francisco I, de Francia, y Carlos V, rey de Espaa y
emperador de Alemania, entre 1523 y 1529. Tambin se
distingue por las guerras de religin, desatadas por el
movimiento de crtica a la corrupcin eclesistica
catlica, que se llam la reforma, iniciado por Martn
Lutero en Alemania el 31 de octubre de 1517, al
exponer en la perta de la iglesia de Wittenberg sus 95
tesis, en las que atacaba, severa y sarcsticamente, el
negocio papal de las indulgencias.
Paracelso: alquimista, mdico, astrlogo profeta,
aventurero del pensamiento
El nio de 9 aos no pudo reprimir el calofro que
recorri su cuerpo. La hechicera haba degollado
limpiamente al gato blanco y despus de dejar caer el
torrente de sangre en la enorme olla colocada sobre el
fuego, agreg la cabeza del gato mientras musitaba
incomprensibles palabras mgicas. Detrs de ella el
bho abri y cerr uno de sus ojos, en una especie de
guio maligno, mientras la horrible vieja emita lo que
en otras personas podra ser identificado como una risa,
pero que en ella slo resultaba un sonido desagradable.
- Jugo de mandrgora! Uas de perro negro! Baba de
murcilago! Veneno de serpiente! Sangre y cabeza de
gato blanco recin sacrificado!... Slo falta una cosa,
sabes cul es? pregunt dirigindose al nio que observador, ms sensible que los dems. Este nio
temblaba ante su espantosa sonrisa. Y sin esperar la
respuesta se acerc a l y, acariciando su cabeza,
prosigui -: Cmo podras saberlo? No puedes ni
imaginarlo Falta el cabello rubio de un nio de 9 aos,
as como el tuyo me lo dars, no es cierto? Y,
siempre sonriendo, acerc el enorme cuchillo
manchado de sangre a la cabeza del aterrorizado nio.
Quiso gritar pidiendo auxilio, quiso correr y escapar de
la choza, pero ante su desesperacin no pudo hacer
ninguna de las dos cosas. No poda gritar! Abra la
boca y no sala ningn sonido! Quera correr pero las
piernas no le obedecan! Estaba paralizado! Sudando,
con los ojos abiertos por el terror, sigui el movimiento
de aquel enorme cuchillo sangrante que creca,
aumentando de tamao a medida que la bruja se lo
acercaba a la cara. Y, de repente, grit!, cerrando los
ojos grit como nunca lo haba hecho, mientras las
primeras hebras de su cabello eran cortadas por la
horrible hechicera.
Justo en ese momento, abri de nuevo los ojos y se
encontr en su cama, despierto, sudoroso y agitado. La
hechicera no estaba all. Su madre lo contemplaba entre
amorosa y asustada. Mientras la abrazaba, temblando
todava por la impresin, comprendi que haba tenido
una pesadilla. Su padre, el mdico, acudi y le coloc
sobre la frente unas compresas de fras. Suave,
dulcemente, volvi a quedarse dormido en el clido
regazo de su madre.
Haba pasado una semana y Phillipus, el nio, se
encontraba ahora en una celda del monasterio de
Villach, escuchando a su maestro, el abad Tritemius,
quien se mova afanosamente entre las retortas, los
tarros llenos de ungentos, los frascos con lquidos, las
muestras de distintos minerales, yerbas recogidas de los
alrededores a temprana hora del da, los morteros y el
horno encendido.
Hablaban de las brujas y sus aquelarres, tema que
inquietaba profundamente a Phillipus.
- Entonces, es cierto? Vuelan las brujas y se renen
con criaturas infernales para adorar a Belceb?
Tritemius coloc en un crisol el polvo del material que
acababa de moler y se detuvo antes de ponerlo sobre el
fuego, meditando su respuesta. Qu decirle a un nio
como el que tena delante? Lo mismo que a todos los
dems? Este nio era diferente, este nio era ms
estaba realmente interesado en el Gran Misterio:
preguntaba y preguntaba, nunca se quedaba sin
respuesta, aprenda rpidamente, asimilaba los
conocimientos sin dificultad. No!, no poda mentirle,
tena que ser sincero con l.
Cunto tiempo haba transcurrido desde que el padre
de Phillipus, el mdico Bombastus ab Hohenheim, se lo
presentara al llegar a Villach? Poco ms de tres aos. El
nio se haba mostrado tan interesado por el arte
alquimista de abad, y tan ansioso por aprenderlo, que
haba llegado a ser su inseparable ayudante. Phillipus
asimilaba los conocimientos de manera notable.
No slo aprenda en el taller de Tritemius; el abad saba
de sus andanzas como el aprendiz entre los mineros, de
sus preguntas al herrero local, de sus conversaciones
con los campesinos, con los viajeros, con el posadero
del mesn y aun con aquella vieja que tena fama de
hechicera y que habitaba la choza en la profundidad del
bosque vecino al monasterio. De todos ellos Phillipus
aprenda algo.
Tritemius estuvo tentado de responder con toda
sinceridad las preguntas del nio. Tentado de explicarle
que en 1484 el papa Inocencio haba expedido una bula
autorizando a los inquisidores alemanes Heinrich
Instutor y Jakob Sprenger a usar todo el poder de la
inquisicin para perseguir y torturar a las brujas; que los
inquisidores papales les haban tratado de convencer al
papa argumentando que la brujera haba sufrido un
cambio desde que en el ao 1000 se estableciera como
doctrina oficial de la iglesia catlica que, en relacin con
la gente que crea que las brujas volaban por las noches
en sus escobas para concurrir a reuniones secretas
llamadas aquelarres, en presencia del demonio y otras
criaturas infernales, ncubos y scubos, haba que
interpretar esas declaraciones como procedentes de
almas impas; que tales hechos slo ocurran en su
imaginacin pues Dios todopoderoso, en su infinita
misericordia, no poda permitirlos.
Los inquisidores haban insistido en que esa brujera del
ao 1000 haba sido sustituida por otra, mucho ms
peligrosa, por contar realmente con el apoyo de
Satans, enemigo del gnero humano; nueva brujera,
decan, capaz de trasladarse de verdad y no con la
imaginacin, a los lugares donde efectuaba sus
horribles reuniones, y a la que haba que combatir con
el fuego hasta exterminarla.
Tritemius conoca la historia y saba que en los siglos Xii,
XIII y XIV la inmoral y escandalosa conducta de muchos
representantes del clero haba provocado la
organizacin de varios movimientos de rebelda popular
contra esa situacin y que sus lderes se haban reunido,
por lo general en secreto, antes de manifestarse
pblicamente contra el desorden religioso y las
ambiciones de poder terrenal que lo acompaaban.
Saba que la solicitud de la inquisicin al papa para
torturar a las brujas, atendida en el siglo XIII en que se
inici esta prctica, encubra otros intereses y serva de
pretexto para descubrir y destruir cualquier
manifestacin que pudiera desestabilizar el poder de la
iglesia catlica y su control sobre los fieles. Pero cuando
iba a empezar a explicar a Phillipus esta situacin, se
contuvo. Cmo reaccionara ante la verdad? Sera Pero Cmo voy a obedecer rdenes que no conozco?
capaz de asimilarla sin violentarse? Podra l, un abad
catlico, sembrar la duda en otros espritus sin caer en
el pecado de rebelda ante la propia iglesia? No;
mientras aceptara la autoridad papal no poda hacerlo.
Fue por eso que se dirigi al nio en estos trminos:
- Phillipus, lo que me preguntas ha sido resuelto por las
autoridades de la iglesia que nos han ordenado creer
que las brujas vuelas realmente y tienen reuniones
secretas con los seres infernales. Aproximadamente 50
aos antes de que nacieras el papa Inocencio promulg
una bula autorizando a dos inquisidores para usar todo
el poder de la inquisicin con el fin de extirpar la
brujera en Alemania. Estos personajes escribieron un
libro llamado El martillo de las brujas y en l
presentaron la doctrina oficial de la iglesia segn la cual
es hereja no creer que las brujas vuelan
- Pero por qu maestro? Por qu tenemos que creer
eso? Cmo se sabe? La vieja que vive en el bosque
tiene fama de bruja y en verdad es un poco rara, pero
conmigo no ha sido mala, y el pastel de fresas silvestres
que prepara es ms sabroso que el que hacen en mi
casa. La he sorprendido algunas veces cociendo
extraas yerbas en un perol grande y no entiendo las
palabras que dice entonces, pero jams la he visto volar
en su escoba. La otra tarde estaba de muy buen humor
y me invit a comer un trozo de tarta; aprovech la
ocasin y le pregunt si poda volar en su escoba.
Sabis lo que hizo? Rompi a rer! Rio hasta que le
saltaron lgrimas: luego sonriendo, me dijo: Phillipus,
cuando t me digas que viste a una mujer, joven o vieja,
volando en una escoba, empezar a creer que eso
puede ser cierto. Mientras no la veas, duda de los que
te digan que s la vieron. Las nicas mujeres de las que
yo he odo decir que declararon haber volado fueron
aquellas a las que la inquisicin atorment para que
aceptaran que lo haban hecho. Fjate bien, Phillipus!
Los que dijeron que eso haba ocurrido fueron, en
primer lugar, los inquisidores; las mujeres slo lo
dijeron bajo tormento; para dejar de sufrir dijeron todo
lo que sus verdugos queran or. Prueba eso que hayan
volado en sus escobas y acudido a reuniones con
Satans? Yo no lo creo.
Lo que me dijo la vieja me dej hecho un lo, maestro.
Por eso quera conocer vuestra opinin. Ahora me
encuentro con que la iglesia nos ordena creer eso, pero
no lo entiendo. Tengo que creer lo que me ordenan
aunque no lo entienda y dejar de creer cuando me
ordenen lo contario? Entonces de qu sirve tratar de
aprender? No sera mejor simplemente obedecer?
Cuntas existen que slo conocen los sacerdotes y no
la gente y los nios? Estamos en peligro de caer en
pecado mortal por nuestra ignorancia? Dnde queda
entonces el libre albedro que me dijisteis fue defendido
por el sabio doctor de Aquino? Nos coloca Dios en el
mundo para que sea tan fcil caer en manos del
demonio, slo porque no se nos ha informado de lo que
debemos y lo que no debemos creer? Maestro, cada vez
lo entiendo menos.
- Lo que pasa contigo es que tienes demasiadas ansias
de conocimiento! Todo lo quieres saber a tu edad y no
te das cuenta de que para contestar esas preguntas hay
que dedicar muchos aos al estudio! No son cuestiones
sencillas y muchos doctores an no se las contestan!
Tritemius se enojaba - . Por qu no vas a la universidad
y all estudias para tratar de hallar respuestas? Maana
hablar con tu padre: ahora basta de charla y atiza el
fuego! Cmo voy a conseguir extraer el espritu de vino
si no lo calientas, zoquete?
Al da siguiente Tritemius anunci al mdico Bombastus:
Vuestro hijo est preparado; enviadlo a la universidad
si no queris que el fuego de sus dudas lo destruya.
Phillipus, que ms tarde se hara llarma Paracelso, naci
en 1493, en Einsiedeln, la parroquia que en 1527 se
asignara a Zwinglio, el principal dirigente de la reforma
suiza; su padre proceda de una familia noble, los
Bombastus ab [de] Hohenheim, y se haba establecido
como mdico rural en Einsiedeln, donde se cas y tuvo
varios hijos, uno de los cuales fue Phillipus Aureolus
Teophrastus Bombastus ab Hohenheim.
Cuando Phillipus tena 10 aos y haba recibdio sus
primeras lecciones de alquimia de su propio padre,
aficionado a la misma, la familia se traslad a Villach, en
Carintia. Fue all donde se relacion con el abad del
monasterio vecino, Johannes Tritemius, famoso
alquimista, y tuvo la oportunidad de tratar con los
mineros, cuya actividad se hallaba impregnada de
creencias, ritos e ideas relacionados con una antigua
corriente de pensamiento que dotaba de vida a los
minerales y de carcter mgico el arte del herrero, ideas
que nutran el pensamiento de los alquimistas.
Pero quines eran los alquimistas? Cules eran sus
ideas y creencias? Por qu ocupaba la alquimia el
inters de tantas personas y qu nos permite decir que
Paracelso fue uno de los ms destacados alquimistas,
aun cuando modific algunas de sus teoras?
La alquimia
Alejandra, situada en Egipto, fue heredera de sus
misterios, de sus creencias religiosas, de sus
conocimientos tcnicos, de su milenaria cultura. En
contacto con los pueblos de Asia Menor, se nutri de la
cultura de los antiguos babilonios, persas, medos,
asirios, hititas, pueblos que a su vez tenan influencias
ms lejanas de las profundidades de Asia. Finalmente,
fundada por griegos, Alejandra llev a Oriente su
filosofa y su sentido de la vida, para transformarla y
enriquecerla al entrar en contacto con las influencias de
las culturas mencionadas. Se transform as en un
gigantesco crisol de pensamientos, ideas y creencias,
del que surgira una nueva sntesis, polifactica,
representativa de aquellas que la haban originado pero
a la vez distinta; la cultura alejandrina, excelente
ejemplo de lo que fue llamado en Europa helenismo, no
es una suma de otras culturas; es un producto distinto,
aunque en ella se reconozcan las diferentes influencias
de los que la nutrieron.
Consecuencia de este triple encuentro entre las visiones
del cosmos de griegos, egipcios y mesopotmicos, fue
una corriente filosfica y mstica que cobr fuerza hacia
el siglo II de nuestra era ya la que la qumica actual debe
en gran medida su existencia. Algunos de los contenidos
msticos ms importantes de esta corriente de
pensamiento son muy antiguos, y se relacionan con la
tradicin de mineros y forjadores que tiene sus races
en la prehistoria. El hombre prehistrico tuvo que
quedar impresionado ante un meteorito que llegaba
encendido y llegaba del cielo. Uno de los primeros
vocablos utilizados para designar el hierro es el sumerio
an-bar, metal estrella, metal celeste.
Para el hombre de las sociedades arcaicas fue inevitable
dotar de carcter sagrado todas las manifestaciones de
la naturaleza en la que se encontraba inmerso, tal como
fue inevitable dotar de sexo a las potencias divinas. El
cielo fue identificado como la morada de una divinidad
masculina, cuyas manifestaciones eran los meteoritos,
el rayo, la tempestad, mientras la Tierra era concebida
como deidad femenina, Madre Tierra, dispuesta a
recibir las emisiones de la masculina, a fecundarse con
ellas y a concebir los frutos de esta unin sexual.
De esta manera, todo lo que perteneca a la naturaleza,
todo lo que rodeaba al hombre, de alguna forma viva;
no slo los animales, tambin las plantas y los minerales
estaban dotados de este carcter sagrado, estaban
dotados de vida.
El hombre que manipulaba los dones de la naturaleza se
incorporaba a lo sagrado a travs de su propio trabajo.
La azada con que abra la tierra era algo ms que un
instrumento de labranza, era tambin un falo, y el
trabajo del campesino en el terreno era algo ms que
una accin mecnica, era una accin sexual orientada a
lograr la fecundacin de la Madre Tierra.
Por eso los distintos oficios del hombre fueron dando
origen a ritos y a iniciaciones, a misterios, relacionados
con los mismos. Para los artesanos la materia que
utilizaban era sentida como sustancia viviente; para el
minero, los minerales eran el producto de un desarrollo
embrionario que se realizaba en el interior de la Tierra y
que al extraerlos se interrumpa, lo que tena que cargar
de un sentimiento de responsabilidad a quien lo haca.
La piedra pulida y transformada por el hombre artista
conservaba su sacralidad, mientras a los ojos de los
dems hombres del grupo el artista artesano apareca
tambin dotado de cualidades nicas, dotado de un
poder especial por medio del cual lograba esa
transformacin.
Cuando apareci el forjador su poder y compromiso
eran dobles: por un lado adquira esa responsabilidad
de interrumpir un proceso natural sagrado, el de la
transformacin natural del mineral y el metal que
contena, y por otro tena el compromiso asociado con
su capacidad para manejar el fuego. El herrero era un
seor del fuego; lo encenda, lo apagaba, lo controlaba,
lo usaba para producir la herramienta, arma u objeto
que deseaba; el herrero era un ser especial, dotado por
los dioses de un poder especial, incluso del poder de
hacer sufrir a la materia, porque para el hombre de
aquella poca, si la materia viva, tena inevitablemente
la capacidad de sufrir. Esta concepcin de vida capaz del
sufrimiento de l materia perdurar en Oriente y ser
una de las corrientes de pensamiento que dar origen a
la alquimia alejandrina en los siglos I y II.
Cuando los griegos, en su expansin por el
Mediterrneo, colonizan las islas y costas de Asia
Menor, sufren la influencia de las creencias, ideas y
pensamientos de sus habitantes, las asimilan y recrean,
originndose as esa cultura mestiza que fue llamada
jnica; Mileto, Samos, Clazomene, feso, Prgamo, son
ejemplo de dichas colonias y patria de reconocidos
filsofos jnicos. Pero la cultura griega se expande en
todas direcciones a partir de la pennsula; cubre toda la
costa del mar Egeo, en cuyo extremo norte surgir
Abdera, se dirige hacia el este, llega a Sicilia, donde
entre otras colonias se funda Agrigento; alcanza Italia,
donde nace Elea y, finalmente, a la ahora pennsula
ibrica, donde se pusieron en contacto con los
celtberos.
El pensamiento griego se desarrolla y cambia a lo largo
del tiempo y en la extensin del Mediterrneo.
En esta lnea del tiempo suele trazarse un lmite que
separa, por una parte, al conjunto de filsofos que van
del siglo VI al IV antes de nuestra era y, por otra, a los
que vienen despus. Que para hacerlo se use el nombre
de Scrates nos da una idea de la extraordinaria
importancia otorgada a este filsofo: todos los que lo
precedieron constituyen el conjunto de los
presocrticos, entre los que para nuestros fines
destacaremos a Tales de Mileto, Herclito y
Empdocles.
Tales y Herclito son dignos representantes de la
cultura jnica y ambos vivieron en el siglo VI a. C. Rales,
nacido en Mileto, vivi probablemente del 624 al 546;
las fechas de su nacimiento y muerte no se han
establecido con seguridad. Trminos como los de
matemtico, astrnomo y filsofo, con los que se le
identifica generalmente, nos dan una idea equivocada
de su personalidad. Ciertamente, Tales expres su
famoso teorema de geometra, observ los astros y
plante tesis de pensamiento, pero nunca como lo hace
un matemtico, astrnomo o pensador moderno. Su
mundo, su ambiente interior de ideas, era muy distinto.
La matemtica, la observacin de los astros, eran para
l herramientas y medios para fundamentar su visin
del cosmos, en la que se incorporaban pensamientos
religiosos, observaciones de la naturaleza y creencias
mgicas. Se trataba de explicar todo, pero sin
abandonar la idea de su origen divino.
La constante presencia del mar Mileto era un puerto
tena que influir en su pensamiento. Observaciones
simples sobre los seres vivos de la zona costera, la
evaporacin del agua, el renacer de plantas y hongos
despus de la lluvia, la presencia de la sangre, las
lgrimas, etc., lo llevaron a pensar que el agua era la
sustancia primigenia, fundamental, de la que se
derivaban, por la magia divina, todas las cosas y seres.
El agua era para Tales la nica materia verdaderamente
prima, utilizada por los dioses para generar todo lo
dems.
Otro representante de la escuela jnica, Anaximandro
610 546 a. C -, contemporneo de tales, propuso una
tesis distinta: la sustancia prima era lo etreo, lo que
vena del cielo, el aire.
Herclito (540-480 a. C.) naci en feso, a orillas del mar
Egeo, ciudad donde se levantara una de las siete
maravillas de la antigedad, el templo de Artemisa. La
observacin del fuego, entre otras cosas, lo llev a
pensar que lo caracterstico de la vida es el devenir, el
cambio. Nada es en un instante como lo era en el
instante anterior; ni las cosas ni los seres. El ro que
pasa ante nuestros ojos es un buen modelo de esta idea
de Herclito. Por tanto nada puede ser, todo est
dejando de ser constantemente, pensamiento que
expres con la frmula: el ser no es; el no ser, es. Pero
la materia prima que usan los dioses, para las
transformaciones de unas cosas en otras y de unos
seres en otros, segn Herclito, es el fuego, no el agua.
Las emanaciones de fuego se transforman en aire y
luego en agua, cuando se enfran en las alturas,
pensaba.
As, a lo largo de un siglo y medio, los pensadores
jnicos haban propuesto tres tesis diferentes respecto
a la sustancia prima o fundamental utilizada o dotada
por los dioses para transformarse en todas las cosas y
seres que aparecan en la naturaleza. Haban surgido los
nombres de tres sustancias fundamentales: el agua, el
aire, el fuego, pero cada tesis exclua a las otras.
Fue entonces cuando apareci una teora integradora,
unificadora, llamada a sostenerse durante 24 siglos, aun
cuando sufriera diferentes modificaciones. Su creador
fue un mdico nacido en Agrigento, Sicilia, con fama de
mago, quien, segn la leyenda, ascendi al crter del
Etna para desde all elevarse a las moradas de los
dioses. Slo sus sandalias se encontraron en el borde
del crter; as desapareci el que se consideraba divino,
as desapareci Empdocles.
Empdocles, que vivi en el siglo V a. C., pens que las
contradicciones relacionadas con establecer cul de las
sustancias, el agua, el aire o el fuego, era la
fundamental, se resolvan aceptando que las tres lo
eran, pero sum una cuarta, la tierra.
Surgi as la llamada teora de las cuatro sustancias
fundamentales: aire, agua, tierra y fuego, segn la cual
todas las cosas y seres estaban formados por una
mezcla, diferente en cada caso, de esas sustancias, que,
adems podan transformarse una en la otra.
Se ha insistido mucho en el carcter terico de las
proposiciones de los filsofos griegos y es indudable
que muchas lo son y se colocan dentro del terreno de
las especulaciones puras. ste es el caso, por ejemplo,
de la Lgica y la tica de Aristteles, de los Dilogos de
Platn, y de los sofismas de la escuela eletica, pero
cuando caemos en las teoras que tratan de explicar la
conducta de la materia, viva y no viva, nos damos
cuenta de que no son nicamente ejercicios
intelectuales; se trata de teoras que proceden de
observaciones rigurosas, tan rigurosas como podan
serlo a partir de los medios y aparatos que posean para
realizarlas.
sta era su gran limitacin. Las observaciones se hacan
directamente, con los sentidos propios del individuo,
sus ojos, sus odos, su tacto, su gusto, sin ningn
aparato que pudiera multiplicarlos y aumentarlos. Pero
las ideas arrancaban de observaciones, confirmadas por
individuos de muchas generaciones.
As, la teora de las cuatro sustancias fundamentales era
continuamente confirmada y sigui sindolo durante los
24 siglos siguientes. Fue necesario acumular muchas
nuevas observaciones y disponer de aparatos con que
ampliarlas para que surgiera una nueva forma de
entender cmo se encuentra estructurada la materia y,
a partir de ella, explicar sus propiedades.
Supongamos que t, amigo lector, eres un ciudadano
ateniense de 18 aos de edad, que paseas con tu
maestro Aristteles por los jardines del Liceo, en el ao
358 a. C. Ese hombre, tu maestro, es un ser humano
muy especial, uno de los ms destacados de la historia,
pero eso es algo que ni t ni l saben en ese momento.
S sabes, en cambio, porque l te lo ha contado, que
naci en Estagira, una ciudad de Macedonia, estado al
norte de Grecia, considerado atrasado y salvaje por los
otros griegos; que se traslad a Atenas y all, en tu
ciudad, estudi en la Academia, as llamada por
encontrarse en los edificios y jardines de un ateniense
rico e ilustre de nombre Academos; sabes que all fue
alumno de Platn, quien a su vez lo fue de Scrates,
otros dos personajes destacados de la historia, y
finalmente sabes que Aristteles gusta de dar sus clases
conversando mientras camina, dando vueltas por los
jardines del Liceo, su escuela. (Por su costumbre de dar
vueltas se lo llam el Peripattico, y por su lugar de
origen se lo conoce tambin como el Estagirita.)
Con tus 18 aos de edad, t, lector, seras uno de los
jvenes atenienses que cumplen con su servicio militar
y se entrenan para acudir a la batalla contra los
enemigos de Atenas. La noche anterior hiciste una
prctica de instalacin de un campamento, ayudaste a
encender una fogata y soportaste lo que ahora
llamamos tres horas de guardia antes del amanecer. La
fogata fue reconfortante cuando, al cambio de turno,
volviste a ella para defenderte del fro. Quitndote el
casco, desembarazndote del escudo, depositando en el
suelo la lanza y la corta espada que penda del cinturn
que cea tu cintura, te sentaste cerca del fuego,
reavivado ahora por el haz de lea que agregaste.
Las llamas siempre cambiantes atrajeron tu atencin y
recordaste a Herclito. Pensaste que las palabras del
filsofo encerraban una gran verdad: como el fuego,
todo cambia; yo mismo no soy ahora exactamente igual
a como era ayer, ni mi circunstancia es la misma; cada
instante de mi vida es distinto a todos los dems, se da
en una situacin diferente; ese trino de un pjaro que
acabo de or, no volver a orlo nunca en idntica
forma, ni siquiera mi postura al escucharlo ser la
misma. Ese fuego mgico, en qu consiste?; es en
verdad la nica sustancia fundamental, fuente de todas
las dems?
Le contaste a Aristteles tus impresiones y le
comunicaste tus inquietudes. Tu maestro se detuvo un
momento, escuchndote, y cuando terminaste se dirigi
a ti, dicindote:
- Veo que aprovechaste muy bien lo que juntos
analizbamos en nuestra conversacin de das pasados.
La observacin del fuego siempre es inquietante; quien
lo contempla no puede evitar caer en un estado de
nimo que induce a pensar y soar. T pensaste en
Herclito y en su filosofa del cambio, que tan verdadera
nos parece desde ciertos puntos de vista. Sin embargo,
te sorprendera saber que existen otras tesis diferentes
todas tan lgicamente fundamentadas como sta que
te atrae tanto? Por ejemplo, qu contarte de
Demcrito de Abdera (Filsofo griego contemporneo
de Scrates, en una de sus obras, que ha llegado hasta
nosotros, sostiene la tesis que aqu colocamos en boca
de Aristteles) y su maestro Leucipo (maestro de
Demcrito, propuso la tesis atomstica que
posteriormente desarroll ste. Parece ser que, o no
escribi, o escribi poco y por eso el crdito de dicha
tesis se otorga a su discpulo, quien s dej obra
escrita)? Para ellos no exista ninguna sustancia
fundamental. Demcrito enseaba que la
fragmentacin de cualquier objeto en partes cada vez
ms pequeas no poda conseguirse, como yo creo,
hasta el infinito, sino que exista un lmite dado por
pequesimas partculas indivisibles, siempre iguales,
indestructibles y eternas, que al unirse y separarse
entre s, dado su constante movimiento, originaban
todas las cosas y seres. Estos tomos, como los llam
Leucipo, son lo nico verdadero y real que existe, lo
dems son apariencias.
- Apariencias? pregustaste t, lector -. Es una fuego; del aire, aire y de la tierra, tierra. De cualquier
apariencia la vida?; nada cambia?; nada termina?; y
qu ocurre al morir?; no termina la vida y con la
muerte sufrimos un importantsimo cambio?
- Demcrito te contestara diciendo que la vida y la
muerte son apariencias. Dado que segn l estamos
tambin formados por tomos, nuestra muerte slo
significa su separacin y dispersin en la tierra, en el
aire y en el agua. Pero los tomos siguen siendo iguales,
siguen existiendo eternamente, y cuando vuelvan a
asociarse con otros formarn nuevas cosas, nuevos
seres, se reunirn en criaturas distintas. De acuerdo con
esto, nuestros cuerpos, el tuyo y el mo, bien pueden
contener algunos tomos que en su momento
formaban parte del cuerpo de Demcrito o de
Herclito, a quien tanto admiras.
T te quedaste atnito, amigo lector, al or hablar as a
Aristteles. Sin embargo, an fuiste capaz de preguntar:
- Y t maestro, qu piensas de todo esto?
Aristteles sonri, reflexion, y despus de una pausa
que a ti te pareci muy larga, sin que en realidad lo
fuera, dijo:
- Yo pienso que la teora de Leucipo y Demcrito es muy
bella, pero desgraciadamente es una teora para que no
existe ninguna observacin que pueda fundamentarla.
De las muchas teoras que con nuestra lgica podemos
crear, yo me he propuesto aceptar slo aquellas que
puedo fundamentar con observaciones. Yo, como
Herclito, creo que el fuego si es una sustancia
fundamental que existe en la naturaleza. Pienso que el
agua, el aire y la tierra son sustancias tan
fundamentales como el fuego, que pueden
transformarse una en otra y que pueden mezclarse en
diferentes proporciones para originar todos los objetos
y seres que existen y nos rodean.
- As, pues, maestro, estamos todos los seres hechos
de tierra, fuego, aire y agua? Y estas sustancias se
transforman una en la otra? Por qu crees que esto es
verdad, y no lo que opinaba Demcrito? Hablas de falta
de observaciones que apoyen su opinin. En qu
observaciones se apoya la tuya?
- Antes de contestar tu pregunta, djame exponer lo
que pienso un poco ms afondo. Creo que existen las
cuatro sustancias fundamentales propuestas por
Empdocles; y entiendo por sustancia fundamental
aquella de la que no pueden extraerse otras diferentes,
As, del agua slo podemos extraer agua; del fuego,
otra sustancia o cuerpo, vivo o inerte, podemos extraer
otras ms simples y, al final de la separacin, aislar las
cuatro sustancias. En cada ser, o en cada sustancia
distinta de las que llamo fundamentales, stas se unen
en una proporcin diferente. Por otra parte a cada
sustancia fundamental se asocian dos cualidades
propias: al fuego la sequedad y el calor; al agua, la
frialdad y la humedad; a la tierra, la frialdad y la
sequedad; al aire, el calor y la frialdad. Veamos ahora
cmo las observaciones apoyan esta forma de entender
algunos cambios que se producen constantemente ante
nosotros.
Empecemos por una fogata. Qu se requiere para
encenderla? Estamos de acuerdo en que, en primer
lugar hace falta lea seca. La lea procede de las ramas
y troncos de los rboles y stos nacen de la tierra; as, la
sustancia fundamental que los constituye en su mayor
parte es precisamente la tierra. Pero en las plantas vivas
y rboles el agua tambin aparece en proporcin
abundante. A medida que pasa el tiempo las ramas
recin cadas y los troncos recin cortados de un rbol
pierden agua y se van haciendo ms secos, es decir,
contienen ms sustancia fundamental tierra.
La lea, antes de quemarse, presenta las cualidades de
la sustancia tierra, es seca y fra. Cuando se quema, la
propiedad fra cambia a caliente, mientras se conserva
la sequedad y se transforma en otra sustancia, seca y
caliente, que es el fuego. Esta sustancia fuego asciende
y se humedece; surge una nueva sustancia, hmeda y
caliente, que es el aire. Cuando el aire se enfra,
cambiando la propiedad caliente por la fra, se
transforma en agua, esa agua, hmeda y fra que
constituye las nubes y que cae a la tierra, por ser una
sustancia ms pesada que el aire, para transformarse en
la sustancia tierra al secarse y hacerse seca y fra. No
es esto suficiente prueba?; no es evidente que este
ciclo de cambios ocurre constantemente y que nos
basta observar para entenderlo?; no son el fuego y el
agua dos sustancias antagnicas? Lo son por ser
antagnicas sus cualidades; aquel es seco y caliente;
sta es hmeda y fra.
El fuego y el aire son ligeros y ascienden; el agua, ms
pesada, cae hacia la tierra, cuya sustancia fundamental
es la ms pesada de todas, como lo atestiguan las rocas
y los minerales. Sin embargo, yo creo que existe una
quinta sustancia que no consider Empdocles; una
sustancia inmutable y eterna que todo lo rodea y lo
envuelve. En ella la tierra y las estrellas flotan y se
mueven; penetra todos los cuerpos y sustenta a las
dems sustancias fundamentales. A esta quinta
sustancia o quinta esencia, invariable, la llamo ter.
As te hubiera podido hablar Aristteles, mientras te
explicaba su teora de las sustancias fundamentales,
teora que despus de la muerte del filsofo fue
adoptada por la mayor parte de las personas dedicadas
al estudio de la materia. Y as, la antigua creencia en el
cambio natural de un mineral en otro, de un metal en
otro, en el crecimiento de los metales en un proceso
semejante al embrionario, hasta llegar al metal ms
perfecto, incorruptible e indestructible, es decir el oro,
amarillo, a semejanza del Sol, centro del universo segn
crean, se vio fortalecida por las ideas de los filsofos
griegos y la sntesis y recreacin de Aristteles.
Estas ideas, como hemos sealado, se mezclaban en el
alma popular con creencias religiosas y con la
aceptacin de la astrologa y la magia.
Conviene aqu precisar lo que entendemos por magia.
Para quienes crean, y creen, en ella, la magia es una
manifestacin de un poder. Se trata del poder de una
persona para utilizar fuerzas naturales en la medida
de sus deseos, para alcanzar objetivos que se propone.
Si los objetivos son buenos, ticos, la magia es blanca;
si los objetivos son dainos, si se trata de hacer el mal,
la magia es negra.
Con la influencia del catolicismo primero, y de los
grupos religiosos protestantes despus, a la magia
negra se asoci la alianza con potencias del mal, el
demonio y sus criaturas infernales, ncubos y scubos.
Las personas que en el creer popular ejercan este tipo
de magia fueron llamadas brujos y brujas, segn el sexo,
pero es notable que, de acuerdo con las cifras de las
infelices criaturas perseguidas y quemadas como tales,
entre los siglos XV y XVIII, fueron muchas ms las brujas
que los brujos.
En el siglo II, cuando se desarrolla la alquimia, se
produce el periodo de mayor expansin y equilibrio del
Imperio romano, bajo la direccin de Trajano y su
sucesor, el tolerante emperador Adriano.
Durante el siglo anterior Alejandra, capital de Egipto,
fue testigo de un fuerte movimiento protagonizado por
un conjunto de personas que buscaban arrancar a la
naturaleza el secreto de la transformacin de los
metales que. Segn crean, llevaba al oro. Pero no era el
inters material el que los guiaba. No buscaban hacerse
ricos con facilidad, simplemente. Lo que buscaban era
algo de mayor inters vital: encontrar la forma de
trasmutar un metal comn, como puede ser el plomo,
en el ms perfecto de los metales, el oro, era encontrar
el secreto del perfeccionamiento de la materia, y como
la materia vive y nos conforma, era encontrar el
secreto del perfeccionamiento de la vida, del cuerpo y
del espritu humano, entre otras cosas.
Ese grupo de personas tiene un problema bien
identificado a la vista. Saben lo que quieren hacer.
Tambin tienen la materia prima sobre la que van a
trabajar: todas las sustancias que aparecen a su
alrededor, algunas de procedencia mineral, otras
vegetal y otras de origen animal. Finalmente, Egipto les
proporciona la tcnica de trabajo; los egipcios llevan
mucho tiempo manejando las sustancias en los talleres
de los templos, separndolas, utilizndolas tanto en la
preparacin de las momias como en la de pinturas y
objetos de bronce, oro y piedras preciosas. El primoroso
trabajo de los metales, al servicio de los dioses, se
realiz durante mucho tiempo, cultivndose
especialmente en el templo de Memfis.
Surgen los primeros talleres de trabajo, donde estas
tcnicas egipcias se enriquecen con las aportaciones y
descubrimientos de los buscadores del secreto, y es
importante destacar que all en Alejandra, en el siglo I,
una mujer inscribi su nombre en la historia al descubrir
un mtodo para calentar las sustancias sin ir ms all de
lo que permite el agua hirviendo, descubrimiento genial
que permiti destilar a temperatura constante cuando
an ni se planteaba qu era la temperatura. El popular
bao Mara recibe su nombre de esta alejandrina
famosa, llamada tambin Miriam y, en los textos
esotricos, Princesa de Saba.
Uno de los ms famosos buscadores del secreto o gran
misterio, como l mismo lo designo por primera vez,
fue Zsimo, de quien se cree que vivi del ao 350 al
420. Identificado aparentemente como cristiano,
Zsimo, QUIEN FUE LLAMADO TAMBIN Chemnis,
nombre egipcio, escribi una enciclopedia en la que
reuna todos los conocimientos de lo que hoy llamamos
ciencias naturales, y que tuvo fama durante siglos. Es
Zsimo quien da el nombre de chemia, qumica, al arte
sagrado de los sacerdotes egipcios para el tratamiento
de los metales, y quien presenta por primera vez la
doctrina del xerin, luego conocida como la de la
piedra filosofal, segn la cual, espolvoreado el xerin
sobre los metales fundidos, los transforma en oro. En
esta poca alejandrina, de los siglos I al IV y V, los
buscadores del secreto del gran misterio veneraron a
una figura mstica, la de Hermes Trismegisto, es decir
tres veces grandsimo, considerado soberano de las
almas y espritus, seor de los magos. Su persona se
confunda con la del antiguo dios egipcio de la medicina,
Tot, y su atributo simblico era una serpiente enrollada
en una varita.
Los seguidores de este culto mstico de Hermes
Trismegisto escribieron mucho y durante mucho
tiempo, desde el siglo I al III, aumentando el nmero de
escritos las falsificaciones posteriores que se
presentaron siglo tras siglo hasta llegar a la cifra de 20
mil, segn unos autores, y de 36500, segn otros.
Estos escritos se refieren todos a supuestos
conocimientos tan peligrosos para el vulgo que deben
ser disfrazados con un lenguaje confuso, incapaz de ser
interpretado por los iniciados, y fueron llamados
escritos hermticos, al igual que hermticos se llamaron
quienes a lo largo de los siglos siguieron compartiendo
estas creencias y estudios de la conducta de la materia,
hasta llegar al siglo XVII.
En el siglo V la mitad occidental del Imperio romano,
aquella en la que la capital segua siendo Roma, sufri la
invasin de los pueblos que llamaban brbaros.
Roma, la ciudad imperial, fue saqueada dos veces en el
lapso de 45 aos, primero por Teodorico y luego por
Genserico, y todos los territorios por ella dominados,
desde la Galia Hasta Espaa, le fueron arrebatados por
godos, visigodos, vndalos suecos y alanos. Pero la otra
mitad del imperio, gobernada desde Bizancio, resisti.
El imperio dej de ser romano, para transformarse en el
Imperio bizantino, dentro del cual se encontraba
Alejandra.
El cristianismo se haba extendido por todo el mbito
del antiguo Imperio romano, pero diversas corrientes
de pensamiento originaron que surgieran diferentes
iglesias, entre las que cabe destacar la catlica, cuya
sede sera Roma, y la ortodoxa, establecida en Bizancio.
Pero otros grupos, como por ejemplo los coptos, los
llamados nestorianos, pugnaban por otras
interpretaciones religiosas. Declarados herejes y
perseguidos, los nestorianos tuvieron que abandonar el
Imperio bizantino y trasladarse a Siria, dentro del vecino
Imperio persa o sasnida. All, en Siria, participaron en
un importante movimiento cultural, al traducir al siriaco
las obras de los griegos; Aristteles, Platn, Hipcrates,
Galeno, Dioscrides, Euclides, Arqumedes, Ptolomeo,
fueron dados a conocer en el Imperio persa.
Bizantinos y sasnidas chocaron inevitablemente al
iniciarse el siglo VII. A lo largo de los primeros 20 aos
del siglo se sucedieron las victorias de los persas,
quienes en el ao 619 llegaron hasta Egipto. Una
reaccin enrgica de Bizancio, dirigida por su
emperador Heraclio, le permiti invertir el curso de la
larga guerra y reconquistar su territorio, incluido Egipto,
derrotando definitivamente a los persas en el ao 629.
Los dos enemigos estaban exhaustos a estas alturas del
siglo VII.
Y en ese preciso momento aparecieron, incontenibles
los seores del desierto, los rabes. Llevados por su fe
religiosa, mucho ms que por los escasos caballos que
entonces tenan, los rabes atacaron el Imperio
sasnida, empezando precisamente por Siria.
A finales del 639 se inici el ataque contra Egipto, y a la
muerte de Heraclio, ocurrida en el 642, su capital,
Alejandra, capitul y se rindi a los conquistadores.
En su avance los rabes encontraron la gran obra
cultural de la antigedad traducida a un idioma afn al
suyo, el siriaco, y no tuvieron ninguna dificultad en
absorberla. Ms adelante, familiarizados con el griego,
traduciran directamente al rabe otras importantes
obras, transformndose en los herederos del saber de la
antigedad.
En el siglo VII los rabes pasaron al continente europeo
y conquistaron casi toda Espaa. La regin dominada
por ellos fue llamada Al Andalus, nombre del que se
deriv el de la parte sur de la pennsula, Andaluca, en la
que se mantuvieron hasta ser expulsados por los reyes
catlicos, en 1492.
En contacto con la cultura griega y la alejandrina, los
rabes no tardaron en asimilar las tesis de Zsimo y los
buscadores del secreto del gran misterio y, tomando el
nombre usado por aqul, designaron con el trmino al
quimia este campo de trabajo, y con el de alquimistas a
quienes se ocupaban de l.
El desarrollo de la alquimia en los siglos siguientes, IX, X
y XI, es fundamentalmente obra de los rabes, quienes
se dedicaron a ella con gran inters, con el mismo gran
inters con se abocaron al estudio de las ciencias
naturales, la medicina, la astrologa y las matemticas.
En sus manos las tcnicas de trabajo en el taller
alquimista se enriquecieron y afinaron; surgi la
preocupacin por la medida y con ella el empleo de
sistemtico de la balanza; se cre el alambique
(derivado de la palabra rabe alembik), antecedente de
los matraces de destilacin, y gracias a l pudo aislarse
el espritu del vino, spiritus, llamado tambin aqua
ardens por su combustibilidad y aqua vitae por sus
wefectos desinfectantes: el alcohol.
Con los rabes la alquimia fundamenta la farmacia; a
ellos se debe la primera farmacia pblica, abierta en
Bagdad a finales del siglo VIII, probablemente durante
el califato de Harn Al Raschid.
En el pensamiento de los estudiosos rabes todo se
relaciona; la alquimia, la farmacia, la medicina, la
astrologa, la religin, la vida. Por lo tanto debemos
dejar atrs esa imagen tan popular y tan falsa que hace
del alquimista un simple buscador de oro. Es mucho
ms que eso: es un buscador del secreto del
perfeccionamiento humano y csmico.
El ms destacado de los alquimistas rabes es el
legendario Al Djabir ibn Hayyan (siglo VIII), conocido
entre los europeos como Jabir o Geber, a quien se
atribuy una cantidad impresionante de escritos, la
mayora de los cuales se identificaron despus como
apcrifos. Pero sin duda los textos ms antiguos,
recopilados apenas a finales del siglo X, son en gran
parte autnticos, y el inters por seguir usando el
nombre de Jabir nos habla del gran efecto causado por
este filsofo - alquimista mstico con sus
contemporneos y en sus lectores posteriores.
En los ms importantes textos atribuidos a Jabir, como
el libro del rey, Libro de la templanza, Libro del peso,
Libro del mercurio, se desarrolla el cuerpo de ideas y
conceptos que servirn de apoyo a toda la alquimia
posterior.
En su receta para obtener el elxir de los elxires, el
xerin de Zsimo, Jabir nos permite apreciar de qu
manera se iban haciendo cada vez ms complejas las
tesis sobre la composicin de las sustancias y cmo se
haba mezclado el pensamiento griego con otras ideas.
Pero antes de presentar su receta, conviene aclarar que,
cuando se refiere a algn metal comn, cobre o plomo,
por ejemplo, los llama cuerpos. El mercurio,
maravilloso enigma para quienquiera que observara sus
cualidades, era para Jabir un espritu, mezcla perfecta
de los cuatro elementos y resultado de la unin de los
dos principios, masculino y femenino.
Cmo llegar al elxir de los elxires? Segn Jabir, para
lograr que el cuerpo, plomo o cobre, se transforme en
oro, es necesario que la mezcla perfecta de los cuatro
elementos, el espritu, mercurio, penetre en l,
dotndolo de vida y sexualidad, para engendrar un
nuevo cuerpo, el oro, lo que favoreca si previamente se
haba aadido un poco de autntico oro. Por supuesto,
de lograr xito, la cantidad final del nuevo cuerpo, del
oro, sera mucho mayor que la utilizada en el proceso.
Jabir pensaba que, de los cuatro elementos, do
aparecan en el mercurio en su estado natural y los
otros dos se hallaban en estado latente, no manifiesto.
Observe el lector cmo las ideas antiguas aparecen
aqu integradas: la materia adquiere vida, la sexualidad
de la materia las cuatro sustancias fundamentales y la
posibilidad de cambiar un cuerpo por otro.
Qu tiene de raro que se pensara que, si el elxir
poda utilizarse para transmitir vida, tambin poda
mantenerla? As surgi la tesis del elxir de la
juventud, que es lo mismo que lo que luego se llam
piedra filosofal. Por tanto, xerin, elxir de elxires, Fcar, en Villach, y haba estudiado con el abad y
elxir de la juventud y piedra filosofal son trminos alquimista Johannes Tritemius, todo lo cual lo puso en
sinnimos, que designan todos, en el fondo, la misma
idea.
Los rabes desarrollaron su gran civilizacin entre los
siglos IX y XII, manteniendo un nivel de cultura muy
superior al de todos sus contemporneos europeos, y
fue su trabajo intelectual en esos siglos el que aport
las bases para la posterior revolucin cientfica europea.
Los europeos, sumidos en la barbarie desde las
invasiones que acabaron con el Imperio romano, haban
perdido el contacto con el saber de la antigedad. Lo
recuperaron a travs de los rabes. Efectivamente, los
rabes andaluces desarrollaron importantes centros
culturales como fueron la capital del califato, Crdoba, y
las ciudades de Toledo y Sevilla. Cuando Toledo fue
conquistada por el ejrcito del rey castellano Alfonso Vi,
en 1085, la gran obra de traduccin del griego al rabe
qued en manos de los hispanos.
Surgi entonces un intenso trabajo de traduccin,
realizado en el curso de varios aos, del rabe al latn y
a otras lenguas, que ocup a los estudiosos franceses,
alemanes, ingleses e italianos, entre los siglos XI y XIII.
En esos siglos de la edad media, gracias a estas
traducciones, la alquimia se difundi como un arte
secreto, misterioso, por Europa, siempre de la mano del
inters por la astrologa, la medicina y cada vez ms, la
magia. Roger Bacon, Ramn Lull, Arnaldo de Vilanova,
Alberto Magno, fueron personalidades que cultivaron la
alquimia.
Las creencias y misterios, sin embargo, escapaban de los
talleres y celdas de estudio de los eruditos, para llegar
al pueblo. Los mineros, forjadores y herreros de la edad
media y el renacimiento tenan muchas creencias
comunes con los alquimistas.
Para Celso, hijo de mdico, en contacto con el trabajo
de mineros y herreros, alumno de un alquimista, tuvo
suficientes influencias que justificaran su propio inters
en la alquimia y la medicina.
Paracelso, mdico y alquimista
A los 14 aos, en 1507, Phillipus Aureolus Teophrastus
Bombastus ab Hohenheim abandon definitivamente el
hogar para dedicarse a los estudios. Como hemos dicho,
el joven, que luego cambiara su nombre por el de
Paracelso, haba conocido el trabajo de los mineros,
trabajando l mismo como aprendiz en las minas de
contacto con las tradiciones y creencias de los mineros y
herreros y con las tesis de la alquimia.
Agotadas en Villach las posibilidades de aprender, pero
no su necesidad de saber ms, Phillipus abandon el
lugar para dirigirse a la universidad, como muchos
jvenes de aquella poca en la que, al no existir ni la
escuela primaria, ni la secundaria y preparatoria, las
universidades constituan los nicos centros de cultura
de acceso inmediato para quienes queran desarrollar
estudios formales.
De 1507 a 1527 recorri Europa, estudiando en muchas
universidades, y se cree que en la de Ferrara se gradu
en medicina. Si esto no es seguro, s lo es en cambio que
en esos aos ejerci de cirujano en los ejrcitos que
constantemente atravesaban Europa y combatan
fundamentalmente en Italia. Sus andanzas abarcaron
Suiza, Inglaterra, Francia, Espaa, Portugal, Alemania,
Polonia, Rusia y, segn parece, Constantinopla y la isla
de Rodas.
Sus contactos con las tradiciones de los mineros y con
las ideas alquimistas lo marcaron, y fue inevitable su
actitud crtica ante la enseanza escolstica de las
universidades, dominada por el pensamiento de
Aristteles, Avicena, Hipcrates y Galeno. Sus propias
observaciones como viajero incansable y cirujano de los
ejrcitos entraron en contradiccin con lo que apareca
en los textos de los autores mencionados, que se
usaban en las universidades, y poco a poco fue
sustituyendo el saber escolstico por el que adquira
directamente estudiando los hechos que aparecan ante
l. Cmo puede llegar a entender la naturaleza aquel
que no la ve donde est?, se preguntaba, criticando a
los que parecan creer que aqulla estaba en los libros.
En su libro De la cuarta defensa de las causas de mis
viajes Paracelso escribi: Por lo tanto estimo que hasta
ahora he conseguido que mis viajes sean baratos y que
han de ser para m alabanza y no deshonra, de lo cual
dar testimonio con la naturaleza. Quien quiera
estudiarla debe entrar en sus libros con los pies. La
escritura se investiga por sus letras, pero la naturaleza
caminando de pas en pas. Los pases son las hojas del
libro de la naturaleza. Tambin hay que pasar sus
hojas.
Aquellos viajes, sus experiencias, los errores evidentes
que encontr en los textos de Galeno y Avicena, le
dieron un sentimiento no slo de seguridad en s
mismo, sino de superioridad ante los dems mdicos.
Por eso decidi llamarse Paracelso, es decir, superior a
Celso, cosa que a usted, amigo lector, le resultar
incomprensible, si no sabe que Celso fue un
enciclopedista romano, cuyas obras, del siglo II de
nuestra era, se respetaban mucho en el siglo XVI,
aunque ahora nos parecen muy mediocres.
El 5 de diciembre de 1526 el consejo de la ciudad de
Estrasburgo se dirigi a Paracelso, segn consta en una
carta, para ofrecerle plaza de mdico en esa ciudad, lo
que nos dice que nuestro personaje empezaba a gozar
de fama. Sin embargo, prefiri dirigirse a Basilea, Suiza,
donde Froben, un librero famoso en la localidad, acudi
a l para que atendiera la enfermedad que padeca.
Paracelso, cuidadoso experimentador alquimista, lleg a
la conclusin de que todos los procesos vitales eran
fenmenos semejantes a los que se podan observar y
reproducir en sus morteros, los vitales y los no vitales,
fenmenos qumicos. Los cambios que llevaban de un
mineral a una maravillosa espada toledana no eran,
segn Paracelso, de naturaleza distinta a los que
determinaban la salud o la enfermedad en el ser
humano. Fue l quien utiliz por primera vez el nombre
de fenmenos qumicos para designarlos, y el de
qumica en sustitucin del trmino alquimia.
Desde Jabir los cuatro elementos o sustancias
fundamentales postulados por los pensadores griegos
haban sido sustituidos en las tesis alquimistas por otros
dos: el azufre y el mercurio. Debemos entender que
para ellos no se trata de las sustancias as llamadas
actualmente, sino del principio azufre, en el que
radicaban el calor y la capacidad de combustin de los
cuerpos, y el principio mercurio, del que dependen la
pesantez y la capacidad de aqullos para presentarse
lquidos y voltiles.
Paracelso, influido por el dogma religioso de la trinidad,
aadi un tercer principio, el de la sal, que segn l
causaba la estabilidad ante el fuego y la solubilidad.
Eran stos, afirmaba nuestro personaje, los tres
principios o Tria Prima que constituyen todas las
sustancias de los reinos mineral, animal y vegetal, al
unirse en mezclas diferentes.
La salud en el ser humano, opinaba, es una
consecuencia de la proporcin correcta en que en l se
mezclan, y la enfermedad surge cuando la mezcla se
altera a favor de uno u otro de los principios. La
melancola y la parlisis se deban, segn Paracelso, a
un exceso del principio mercurio; la diarrea y la
hidropesa a demasiado principio sal; el calor y la fiebre
al exceso del principio azufre.
Cmo restablecer el equilibrio perdido y recuperar la
salud? Incorporando al organismo enfermo
determinados productos qumicos, capaces de actuar
en ese sentido. Paracelso utiliz fundamentalmente
como medicamentos sales de metales pesados,
sustancias que hasta ese momento haban tenido xito
como venenos.
Su paciente, el librero Froben, recuper felizmente la
salud, de manera que pareci milagrosa o mgica, y con
este xito, acompaado de la recomendacin de
Erasmo, el clebre humanista que viva en la casa del
librero, Paracelso se coloc como mdico municipal de
Basilea y como catedrtico en una academia de
medicina fundada junto a la universidad por el consejo
de la ciudad.
Por qu no muri Froben si lo que nuestro personaje le
suministr eran reconocidos venenos? Aqu se destaca
una de las ms importantes aportaciones de Paracelso:
la sustancia que mata es la que puede dar vida; todo
depende de la cantidad en que se ingiera, es decir, de
su dosificacin.
En su ctedra Paracelso destac la importancia de
suministrar la dosis adecuada y en consecuencia
estableci tambin la necesidad de determinarla. De la
mano de este principio introdujo el uso de derivados del
arsnico, de sales de cobre, plata, plomo, mercurio
(ste s el metal) y antimonio, y tambin lo que llam
leche de azufre y el alcohol, nombre que Paracelso
puso al que llamaban espritu de vino.
Las sales de mercurio, los derivados mercuriales,
resultaron especialmente tiles en el tratamiento de la
sfilis, azote de la poca.
Paracelso, consecuente con su idea de que sanar
significa restablecer un delicado equilibrio, insisti
mucho en la necesidad de purificar las sustancias
utilizadas como medicamentos mientras, por otra parte,
busc nuevas sustancias medicinales extrayndolas de
yerbas y plantas.
Como vemos, el gran objetivo del alquimista Paracelso
no era usar su arte para obtener fcilmente oro y plata,
sino para proporcionar la salud al ser humano, con lo
que, al poner la qumica al servicio de la medicina,
fundament la farmacologa moderna.
Las ideas de Paracelso respecto a las causas de la
enfermedad y cmo combatirlas representaban un
rechazo a las ideas predominantes entre los mdicos de
la poca, fielmente sujetos a las ideas de Galeno. Segn
este mdico y filsofo griego del siglo II el organismo
humano contena cuatro fluidos o humores de cuyo
equilibrio en el interior dependa la salud: la sangre, la
bilis amarilla, la bilis negra y la flema, a cada uno de los
cuales le correspondan dos cualidades, a semejanza de
las que determinaban las cuatro sustancias
fundamentales.
Paracelso, al negar la existencia de los humores y
sustituirla por la de los tres principios, atacaba toda la
tesis de Galeno, no slo en sus aspectos tericos sino
tambin en los prcticos, es decir, en los relacionados
con la forma de recuperar la salud. Nuestro personaje,
al proponer una ruptura total con la antigua tradicin,
tena necesariamente que ser identificado como un
enemigo para la mayor parte de los mdicos que lo
conocan.
No contento con eso, en su ctedra de Basilea irrit an
ms a los doctores y profesores de la universidad,
quienes dictaban sus ctedras en latn, al impartir las
suyas en alemn, lo que las haca accesibles a todo el
pblico, a lo que aadi sus burlas a la pomposa actitud
de sus colegas que sentan necesario presentarse ante
sus alumnos cubiertos por un manto rojo y adornados
con un birrete, cosa que jams hizo Paracelso. No
necesito portar cota de malla o escudo para
enfrentarme a vosotros, pues no sois suficientemente
sabios ni experimentados para refutar una sola de mis
palabras Yo os lo aseguro: cualquiera de los vellos de
mi nuca sabe ms que vosotros y todos vuestros
autores, y las hebillas de mis zapatos saben ms que
vuestro Galeno y vuestro Avicena, y mi barba tiene ms
experiencia que todas vuestras grandes escuelas
En 1527, durante la noche de San Juan, Paracelso
organiz a sus estudiantes para quemar pblicamente
las obras de Galeno y Avicena, para que el aire se
llevara a toda la desdicha con el humo.
Ofendidos e irritados, sus colegas lo persiguieron hasta
conseguir su expulsin de Basilea, en 1529. Temiendo la
violencia de sus enemigos, Paracelso sali secretamente
de noche, mientras todos dorman, de Basilea, para
volver a recorrer los caminos, de ciudad en ciudad, de
posada en posada, de albergue en albergue, con su
espada al cinto y montado a caballo, como un
aventurero ms del renacimiento. Convencido de su
superioridad sobre los mdicos, Phillipus Aureolus
Teophrastus Bombastus ab Hohenheim sigui
llamndose Paracelso, acudiendo de vez en cuando a
ejercer su profesin de mdico, cuando se requeran sus
servicios.
En 1540, envejecido, fue llamado por el prncipe obispo
de Salzburgo, Ernesto de Wittelsbach, para que lo
atendiera en una grave enfermedad.
All muri Paracelso el 24 de septiembre del ao
siguiente, y fu enterrado, segn sus deseos, entre los
pobres, en una humilde tumba de uno de los
cementerios locales.
Tratando de entender a Paracelso
Cuando an no se llamaba as, Paracelso haba
observado el trabajo de su padre, mdico, el de los
mineros y herreros, y haba sentido inters por ellos.
Ms adelante se haba emocionado con los
experimentos de Tritemius, el abad alquimista, y su
inters por los cambios de las sustancias se haba
acentuado.
Dos caractersticas suyas conviene destacar: la
capacidad de observacin y el inters por los
fenmenos. Ambas lo llevaron a plantearse preguntas
sobre el por qu y el cmo de los fenmenos vitales, el
por qu y el cmo de la existencia, de la vida y la
muerte, de Dios y el universo.
Buscando respuestas a sus inquietudes lleg a la
universidad, para encontrarse con las que daban los
libros de texto y los profesores universitarios no le
satisfacan. No lo convencan ni la tesis de Aristteles
sobre las cualidades de Dios, ni las de Galeno y Avicena
sobre las causas de las enfermedades, ni las de los
astrlogos acerca de las posibilidades humanas frente a
la accin de los astros.
En la Fsica de Aristteles, apoyndose en el estudio del
movimiento, se estableca que el dios creador deba ser
inmvil, lo que para algunos telogos europeos
resultaba una limitacin inaceptable a las cualidades
divinas. Otra importante proposicin en la misma obra
se refera a la eternidad de la materia, idea que chocaba
contra la tesis bblica de la creacin. Estas
proposiciones, especialmente la segunda, llevaron en la
edad media a la prohibicin papal de leer la Fsica de
Aristteles, lo que se tradujo en una incapacidad
occidental de hacer su crtica y superar sus
contradicciones.

Paracelso se transform en leyenda a partir de 1550
aproximadamente, y en los aos posteriores sus
escritos fueron objeto de incesante bsqueda y se
publicaron en torrente con notas y comentarios. Sus
seguidores, los llamados paracelsianos, constituyeron
una escuela que se enfrentaba a los aristotlicos y
galenistas, discutiendo sobre el curso que deban seguir
la filosofa natural y la medicina. Hacia el final del siglo
las obras completas de Paracelso se impriman en
extensas ediciones y el inters por su lectura perdur a
lo largo de todo el siglo XVII y parte del XVIII.
Paracelso y los paracelsianos combatan contra la
filosofa natural de Aristteles por considerarla
sacrlega, y atacaban a las universidades empeadas en
sostener y transmitir las ideas tanto del Estagirita como
de Galeno y Avicena; es decir, combatan no slo contra
Aristteles sino contra el aristotelismo.
De dnde parta la crtica de Paracelso? Es importante
decirlo: de sus convicciones religiosas, de la observacin
directa de la naturaleza y de la experimentacin,
aunque su concepto de lo que es un experimento y la
funcin que cumple fuera completamente distinto del
que nosotros tenemos y de la funcin que le asignamos.
Cul era su instrumento, su medio de trabajo? Es aqu
donde la qumica moderna tiene una deuda con
Paracelso, pues para l la llave para tener acceso a la
comprensin del universo era precisamente esta
ciencia. La qumica representaba para nuestro
personaje la base, el punto de partidas, para una nueva
comprensin de la naturaleza, para descifrar el cosmos.
Paracelso entenda la creacin misma como una
manifestacin de la magia divina. A finales del siglo XVI
el paracelsiano Thomas Tymme declaraba que la
creacin haba sido un proceso de extraccin,
separacin, sublimacin y conjuncin alqumica.
Con frecuencia los paracelsianos acudieron a la analoga
para explicar el porqu de los fenmenos naturales. As,
el trueno y el relmpago fueron entendidos
errneamente por ellos como el producto de la unin
del elemento azufre con el salitre en la alta atmsfera,
al igual que ocurra con las sustancias azufre y salitre al
encenderse la plvora.
En cambio, acertaron al tratar de explicar los efectos
benficos de los abonos usados por los agricultores, al
postular que contenan sales solubles esenciales para
las plantas, en la que es quiz la primera hiptesis de
trascendencia real en la agricultura.
La Tierra era, segn Paracelso, un enorme laboratorio
qumico; el origen de los volcanes y manantiales poda
ser explicado como un conjunto de fenmenos
qumicos, al igual que el cambio de los minerales, la
concepcin y desarrollo de los seres vivos, y finalmente,
como ya hemos indicado, la salud y la enfermedad.
En opinin de Paracelso, una de las principales causas
de la enfermedad se hallaba en el exterior del
organismo; dependa de factores externos que se
introducen en el cuerpo y se arraigan en rganos
especficos, minando y debilitando su funcionamiento,
usando su fuerza vital, tal como las semillas se
introducen en la tierra y se desarrollan por medio del
alimento que extraen de su entorno y de la fuerza vital
o soplo, que crea introducido por Dios en todo ser vivo.
Pero tambin pensaba Paracelso que, de manera
anloga, los metales se desarrollaban en el interior de la
Tierra a partir de semillas que crecan y
evolucionaban, originando las diferentes vetas de
minerales, idea en la que es fcil percibir la
supervivencia del pensamiento prehistrico y que,
como ya explicamos, origin la bsqueda de la piedra
filosofal y el elxir de la juventud. En efecto, la piedra
filosofal era la sustancia maravillosa que, una vez
lograda la muerte del metal original, previa tortura
por el fuego y extincin de su forma, era capaz de
darle nueva vida, provocar su gloriosa resurreccin en
una forma distinta y perfecta, la del oro.
El elxir de la juventud, a su vez, era la sustancia capaz
de cambiar la forma de la vejez por la ms perfecta de
la juventud, idea que slo poda ser concebida en
aquellos tiempos en que la vejez y el envejecimiento
eran profundamente incomprendidos, tiempos en los
que la fuerza y el vigor fsico se valoraban por encima
de cualquier otro valor, Pero por otra parte, valoramos
ya la vejez en nuestra poca?; la entendemos y
aceptamos con resignacin?; no seguimos siendo
vctimas del espejismo y mito de la juventud?; Cuntos
de nosotros somos lo suficientemente sabios como para
apreciar los valores de llamada tercera edad?
Volviendo a nuestro tema, observemos que tanto la
piedra filosofal como el elxir de la juventud eran
medios de perfeccionamiento, constituan de hecho un
solo y mismo secreto: el del perfeccionamiento: en uno
de la materia metlica; en otro del ser humano.
El verdadero alquimista no viva obsesionado con la idea
de hacerse rico fcilmente; viva obsesionado por lograr
el secreto del perfeccionamiento del cuerpo y del
espritu, y sera bueno rescatar esta preocupacin en
nuestros das y extenderla entre los seres humanos.
Por lo pronto, es su aspecto materialista, el
perfeccionamiento de la materia constituye una de las
aspiraciones de todo qumico, sea o no consciente de
ella, y al menos se es un punto de encuentro con la
filosofa de los alquimistas. En la filosofa de los
paracelsianos se atribua una importancia especial al
aire, considerado esencial para la conservacin del
fuego y de la vida, pero tambin visto como causa de
ciertas enfermedades.
Por analoga, razonaban que si el salitre y el azufre
podan combinarse en la atmsfera para producir el
trueno y el relmpago, o para producir, segn crean,
fuentes termales en la Tierra, al ser inhalados tambin
podran reaccionar dentro del cuerpo generando un
cambio que actuara a favor de la ruptura del equilibrio
de los tres principios, y provocar fiebre.
A principios del siglo XVII los paracelsianos haban
asociado el salitre areo con una fuerza vital que,
separada del aire impuro de los pulmones, se
transformaba en sangre arterial. Por lo tanto, no es de
extraar que los mdicos paracelsianos, a diferencia de
la gran mayora de los otros, se opusieran a las sangras,
tan practicadas comnmente, por considerar que con
ellas lo nico que se consegua era disminuir la fuerza
vital, el archeus del enfermo, cuando de lo que se
trataba, segn Paracelso, era de fortalecer este archeus
frente al otro, el de la enfermedad, entendida como una
vida que se desarrolla a expensas de otra, pensamiento
que podra suscribir cualquier bilogo de nuestros das
en relacin con las enfermedades infecciosas causadas
por virus o bacterias.
El verdadero mdico, opinaba Paracelso, no ataca las
expresiones, los efectos de la enfermedad como la
elevacin del calor, la fiebre tratando absurdamente
de neutralizarlos con su contrario. Ataca las causas, y
una forma de lograr estos es tratar de debilitar ese
archeus extrao de la semilla que, procedente del
exterior, se desarrolla en el enfermo. Cmo puede
lograrse esto? Aqu entraba la alquimia del asunto;
Paracelso trat de envenenar ese archeus extrao por
medio de diferentes sustancias; trat de envenenar la
enfermedad, atac su mismo centro, la causa que la
generaba.
Sin embargo, Paracelso conceba otro tipo de
enfermedades distintas a las provocadas por agentes
del exterior del cuerpo; crea que algunas
enfermedades tenan su fuente en el propio organismo
y que surgan de la mano de la corrupcin del mismo,
del deterioro de las fuerzas y los cuerpos que
componen al ser vivo, idea que en nuestra poca
concebimos y aclaramos perfectamente. En stas, como
en otras enfermedades, se genera un desorden, y la
labor del mdico debe dirigirse a lograr de nuevo el
orden.
La corrupcin interna produce impurezas que tienden a
llenar de inmundicias al organismo envenenndolo; as
la vida parece, irremediablemente, portar el germen de
la muerte y conducir a ella: en el centro de la vida est
la muerte; todo lo que existe muere y desaparece al
cabo del tiempo.
Por tanto, qu sentido tiene la vida?; es un episodio
absurdo en el devenir del tiempo?; perecer el
mundo?; perecer el cosmos? No, contesta Paracelso,
porque en la muerte se produce una trasfiguracin y
nada regresa a su mismo punto de partida, ni es lo
mismo al nacer que al morir. Aparece ahora la doctrina
alquimista de la identidad fundamental entre los
procesos naturales y los que ocurren en el interior del
hombre, la doctrina del a similitud entre el
macrocosmos que rodea al hombre y el
microcosmos que lo conforma.
E inadmisible, opina Paracelso, que Dios haya creado el
mundo sin ninguna intensin, inadmisible que lo deje
desaparecer en la nada. Por el contrario, nada de lo que
es y nada de lo que ha sido puede realmente
desaparecer.
ste es un pensamiento con el que, por diferentes
motivos y entendindolo de diferentes maneras,
pueden estar de acuerdo muchas y muy distintas
personas, cientficos y no cientficos.
El hombre ser transfigurado al morir y, paralelamente,
el mundo tambin lo ser, como lo ser el universo
entero, opinaba Paracelso, y as, transfiguradas todas
las flores, todas las personas, todas las cosas,
subsistirn eternamente.
La doctrina teolgica de Paracelso culmina con su
concepto del hombre, centro del universo y sntesis de
todas sus maravillas, a quien se propuso servir con su
actividad profesional como mdico.
Slo nos falta destacar una idea ms, fundamental en la
forma en que Paracelso concibe la enfermedad y la
salud: las fuerzas extraas capaces de producir la
ruptura del equilibrio entre los tres principios que
conforman al hombre no se limitan a las que se
encuentran en la Tierra, rodendolo o en contacto
inmediato con l. Se extienden ms all del planeta,
llegan a los dems planetas, al Sol, a las estrellas. Los
astros intervienen en la historia de cada individuo y en
la de la humanidad entera y los astrlogos, opina,
tienen algo que decir al respecto.
En el clima moral, en el contexto de las ideas del
renacimiento, se aceptaba que el mundo haba sido
creado por Dios, en un acto de magia divina, pero no se
conceba creado para siempre. Por el contrario, se
contaba con un final apocalptico que, por aadidura, se
crea prximo, dada la degeneracin de las sociedades.
Sin embargo, aun cuando abundaban los signos
desfavorables, captados de la observacin de los astros,
de los acontecimientos polticos y de la presencia de
azotes como la peste, algunas interpretaciones
astrolgicas conceban un renacimiento cclico del
mundo y de la vida.
La astrologa adquiri un significado poltico en la
medida en que los astrlogos, en las diferentes cortes,
encontraban signos favorecedores a los intereses de los
monarcas que les daban empleo.
El presagio, la profeca, eran ms que populares en los
siglos XVI y XVII; de hecho, la profeca constitua el
material de lectura ms difundido en todas partes y
Paracelso fue ampliamente reconocido gracias a la
difusin de sus profecas y sus crticas a las de otros
astrlogos.
Paracelso escribi muchas profecas y critic otras con
escepticismo. Frente a la extendida posicin de la
mayor parte de los astrlogos que interpretaban las
perturbaciones csmicas como signo del disgusto de
Dios y como aviso del castigo a punto de caer sobre los
humanos, Paracelso opinaba que resignarse ante los
signos adversos significaba subestimar el poder del
hombre para contrarrestar la adversidad. Crea que si
Dios enviaba seales a travs de los astros no era para
amenazar sino para advertir al hombre, y darle
oportunidad de usar su albedro para superar el mal.
As como en el curso del ao nieva, llueve, o graniza, y
hace calor o fro, as los cielos conforman el ao, y
debera entenderse que los cielos obran sobre nosotros
de forma similar. Pero somos mucho ms fuertes que el
ao, pues podemos mantener el clima a distancia y
buscar lo bueno en lugar de lo malo. Hay en nosotros un
eterno verano que nunca se halla sin frutas o flores
As, deberamos poner en marcha nuestros poderes
interiores para no ser dirigidos por los cielos, sino por
nuestra sabidura
Queda claro que Paracelso pensaba que el intelecto
humano era ms fuerte que el poder y el ascendiente
de los astros, y en consecuencia el destino de cada ser
humano podra ser definido y controlado por el
individuo que aprendiera a actuar con sabidura, que
aprendiera a utilizar la capacidad interior para resistir la
influencia de las estrellas y para elevarse por encima de
los cielos hasta alcanzar a Dios.
Paracelso crea en la capacidad humana para liberarse
del influjo de los astros y desdearlo como se desdea a
un insecto, y era suficientemente astuto como darse
cuenta de que muchas de las profecas famosas de la
poca, como las del alemn Lichtenberger, atribuan
propsitos divinos a fenmenos del orden natural
csmico, con intencin poltica. A Lichtenberger lo
acus de tener una visin determinada por sus
protectores y patrocinadores franceses, quienes
aparecan como probables salvadores del mundo.
Y si esta forma de pensar pudo desarrollarla un
personaje como el nuestro, antes de la revolucin de los
conceptos astronmicos iniciada por Coprnico en
1543, uno se pregunta cmo es posible que en
nuestros das, con la enorme cantidad de informacin
acumulada por nuestros astrofsicos, existan tantas
personas mentalmente esclavizadas por las
supercheras astrolgicas, que parecen incapaces de
levantarse de la cama antes de consultar su horscopo.
Volviendo a Paracelso, su visin astronmica, su
concepcin del macrocosmos, era indispensable para
elaborar su estudio del microcosmos humano. ste no
poda existir sin aqul, y su teora de esta analoga entre
el macrocosmos y el microcosmos.
De esta manera, el campo de los intereses y de las
especulaciones de Paracelso se fue ampliando y se hizo
tan vasto que su influencia rebas con mucho los lmites
de la prctica mdica. Por eso pensamos al empezar a
escribir este libro que es un error decir simplemente
que Paracelso fue un gran mdico del renacimiento y la
reforma, al igual que lo es caracterizarlo como
alquimista.
Paracelso fue un gran mdico y fue un notable
alquimista, pero fue tambin un filsofo, un mstico, un
astrlogo. Mas sobre todo fue un rebelde, un hombre
libre que busc espacio para seguirlo siendo, un
aventurero del pensamiento y tambin un aventurero
trashumante de la vida real.
Paracelso y la magia
Paracelso fue uno de los individuos ms escpticos ante
las creencias astrolgicas y uno de sus ms fuertes
crticos. Pero si pensamos que esta actitud lo hace
semejante a un hombre culto moderno y, an ms, a un
cientfico, cometemos un error; porque todo su
escepticismo y crtica no lo alejaron nunca de la
acpetacin de ideas como la de la divina plenitud, las
jerarquas metafsicas, la creencia en la existencia de
armonas y correspondencias fundamentales entre el
mundo celestial y el terrestre llevadas a efecto por
medio de agentes e inteligencias espirituales y otras
semejantes. Su visin del cosmos era animista, es decir,
lo consideraba vivo y dotado de alma.
Todo este conjunto de pensamientos y creencias
constituan el fundamento intelectual de su aceptacin
de la presencia real de la magia, entendida como un
ritual, como un saber dirigido a controlar las fuerzas
causantes de los fenmenos naturales y hacerlas actuar
bajo la voluntad del mago. La magia era aceptada como
un ejercicio espiritual til y valioso, aplicable tanto para
la medicina como para la explicacin de los fenmenos
naturales.
Paracelso buscaba, en la observacin cuidadosa y
constante que practicaba en todos sus viajes, la
autntica variedad y extensin de las enfermedades, los
organismos vivos y los minerales. El qumico no poda
esperar que las rocas lo visitaran; deba estudiarlas all
donde se presentaban los minerales, y estudiar en las
diferentes localidades los distintos hbitos de los
mineros y trabajadores; y lo mismo poda decirse de las
enfermedades y de las especies de seres vivos.
Esto le permita apreciar que las que l haba visto eran
mucho ms numerosas que las que aparecan en los
textos universitarios, y fundamentar su crtica. Pero en
ningn momento dud de la existencia de la magia. Por
el contrario, pensaba que los autores clsicos haban
perdido de vista la existencia de las fuerzas naturales y
la posibilidad de aprender a desatarlas y controlarlas a
voluntad del mago.
El lado prctico, operativo, del conocimiento que
llamaramos cientfico, implicaba segn Paracelso la
puesta en accin de esas fuerzas naturales derivadas de
los cielos y, en ltimo anlisis, de Dios.
La poca del renacimiento, como dijimos al principio de
este libro, se caracteriza, al igual que la edad media, por
una aceptacin general y extendida de la magia, la cual
poda ser blanca o negra. Paracelso era de los que
negaba la supremaca de la magia negra, pues para l
Satans no poda tener ms poder que Dios, y ste se
preocupaba por el bienestar de todas sus criaturas.
Paracelso, testigo de la presencia de las dos creencias,
es partcipe de una y otra. Si bien era enemigo de la
supersticin, nunca pens que la misma era patrimonio
exclusivo de las clases populares, por lo que nunca se
distanci de las creencias de estas clases. No encontr
contradiccin alguna en aceptar y amalgamar dichas
creencias con sus observaciones directas. Pero insisti
en mantener la brujera fuera de la medicina.
Crea en la existencia de espritus malignos pero dudaba
que tuvieran poderes para interferir directamente con
los cuerpos terrestres, pues consideraba que
permanecan en absoluta dependencia de Dios.
Interpretaba que su papel se limitaba a actuar como
intermediarios para activar fenmenos destructivos,
como las tormentas, a peticin directa de Dios, para
castigar la maldad humana.
Una de las fuerzas ms poderosas de que dispona una
bruja para hacer dao a su vctima era el poder de su
imaginacin, ms Paracelso estaba convencido de que
todo ese poder para daar poda ser contrarrestado con
la magia protectora: la cura deba relacionarse con el
origen de la enfermedad. Si por ejemplo, una persona
sufra a consecuencia de la elaboracin de una figura de
cera, hecha por una bruja, el sufrimiento poda
superarse con la destruccin que un mago hiciera de
otra figura de cera.
En este terreno, Paracelso crea ms en lo que decan
los viejos, gitanos, viajeros y gente del pueblo, que en
las opiniones de los doctores salidos de las escuelas de
medicina. Y entre esa gente sencilla y esos tipos
populares vivi Paracelso, ms a gusto que en las casas
de ricos burgueses y en los palacios de prncipes y
arzobispos.
Su vida fue una aventura, fue sin duda un aventurero,
un rebelde, pero por la amplitud de sus intereses y de
su pensamiento, fue fundamentalmente un aventurero
del pensamiento.