Conhecimento por contacto e por descrio

Enciclopdia Britnica
Traduo de lvaro Nunes
A distino entre conhecimento por contacto e por descrio foi introduzida por Bertrand Russell
em ligao com a sua clebre teoria das descries. Consideraremos aqui apenas a verso
epistemolgica (que se distingue da lgica) da sua teoria. Foi inventada por Russell para apoiar a
tese bsica do empirismo de que todo o conhecimento de questes de facto (i.e., todo o
conhecimento a posteriori) deriva da experincia. O programa de Russell ao mesmo tempo
reducionista e fundacionalista. Tenta mostrar que o sistema do conhecimento estratificado: que
alguns tipos de conhecimento dependem de outros mas alguns no e que estes ltimos formam as
unidades fundacionais que suportam todo o sistema epistmico. Ele defendeu que, umas vez que
estas unidades bsicas se apoiam na experincia directa, em ltima instncia todo o conhecimento
factual deriva da experincia.
O argumento de Russell comea com uma distino entre dois tipos diferentes de conhecimento, o
que e o que no baseado na experincia directa. Quase todo o conhecimento humano do ultimo
tipo. Por exemplo, sabemos que h 2000 anos viveu um homem de Estado romano chamado
Augusto, que foi o sucessor de Jlio Csar, que foi assassinado, e que foi amigo do historiador Tito
Lvio. Mas, dado que nenhuma destas informaes agora conhecida com base na experincia
pessoal, que justificao existe para que lhes chamemos conhecimento?

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Russell sustentou que a informao baseada na experincia directa bsica e no precisa de ser
justificada; ele chamou-lhe conhecimento por contacto. informao que no se baseia na
experincia directa chamou conhecimento por descrio. Uma pessoa tem justificao para
chamar a essa informao conhecimento, se puder mostrar que possvel faz-la remontar a, e que
assim em ltima instncia se apoia no, conhecimento por contacto. Mostrar como isto ocorre num
caso particular legitimar essa informao particular como um espcime de conhecimento. Eis
como este processo reducionista funcionaria no caso do que se conhece sobre Augusto.
Toda a informao que as pessoas do sculo XX tm sobre Augusto tem provavelmente origem em
obras literrias, como a Histria de Roma de Tito Lvio. Essa informao assim obtida em
segunda mo, por intermdio de descries em livros acerca da vida e actividades de Augusto. Mas
por que razo chamar a essas descries conhecimento? A resposta que por intermdio de um
processo histrico podemos fazer remontar essa informao a uma fonte original como Tito Lvio,
que foi contemporneo de Augusto. Ficamos a saber, por este processo, que Tito Lvio na sua
Histria de Roma relata acontecimentos que ele prprio viu ou que lhe contaram outras testemunhas
oculares. Podemos chamar ao que ele diz sobre Augusto conhecimento, porque esse testemunho se
baseia na sua experincia directa ou na experincia directa de outra pessoa. Por conseguinte, o
conhecimento por descrio uma forma legtima de conhecimento, embora em ltima instncia
dependa do conhecimento por contacto.
A tese reducionista de Russell era ento que todas os espcimes legtimos de conhecimento ou se
baseiam na experincia directa ou se pode mostrar que dependem dessa experincia directa por
intermdio de uma estreita cadeia de ligaes causais ou histricas. A sua teoria era, portanto, uma
forma de empirismo, porque tentava mostrar que todo o nosso conhecimento de questes de facto
pode ser derivado da experincia.
Mas h uma caracterstica adicional da teoria, derivada da tradio empirista de John Locke (1632
1704) e David Hume, que d um sentido especial noo de conhecimento por contacto.
Segundo esta tradio, o conhecimento por contacto sempre conhecimento baseado no que Hume
chamou impresses ou no que Russell chamou dados dos sentidos. Para Russell, os dados dos
sentidos eram entidades mentais que geralmente, mas no sempre, reflectiam as caractersticas
efectivamente possudas pelos objectos fsicos. Mas, ao contrrio dos objectos fsicos, os dados dos
sentidos eram os objectos directamente apreendidos num acto de percepo. O que Russell entendia
por apreenso directa ou percepo directa era ela mesma explicada em termos dos conceitos
de inferncia e no-inferncia. Ele sustentou que a percepo directa, i.e., a conscincia perceptiva
de um dado dos sentidos, no envolve nenhuma inferncia e, consequentemente, que o
conhecimento por contacto idntico percepo de dados dos sentidos.
A diferena entre percepo inferencial e no-inferencial pode ser ilustrada por intermdio de um
exemplo. Suponhamos que algum est a trabalhar numa sala e ouve um som que emana de uma
fonte exterior. (Russell considerava que a audio era uma forma de percepo.) Nesse caso o som
um dado dos sentidos. No preciso inferirmos que a pessoa est a ouvir um som; h conscincia
directa desse facto. Isto seria um caso de conhecimento por contacto. Com base no que ouviu desta
forma directa, a pessoa pode ento inferir (supor, conjecturar, colocar a hiptese) que o que causa o
som uma motocicleta que est fora da sala, algo que a pessoa na sala no pode ver directamente.
Se a suposio da pessoa for correcta, a informao obtida desta forma um caso de conhecimento
indirecto. Nesse caso, o conhecimento da pessoa de que h uma motocicleta na rua depende da (e
no sentido de Russell, redutvel ) conscincia directa que a pessoa tem de um som. O exemplo
ilustra como o conhecimento indirecto, como o conhecimento por descrio, deriva de
conhecimento directo, como o conhecimento por contacto e, por sua vez, como este ltimo depende
da conscincia directa de dados dos sentidos.
Deve ser mencionado que a distino entre conhecimento por contacto e conhecimento por
descrio pode ser defendida como legtima e til sem assumir um compromisso com a teoria dos
dados dos sentidos. Na obra de Russell, os objectos de conscincia directa so dados dos sentidos,
mas a teoria dos dados dos sentidos tem hoje poucos apoiantes. Um filsofo pode assim sustentar
que uma pessoa pelo menos s vezes percebe directamente os objectos fsicos (que no so dados
dos sentidos) ao mesmo tempo que aceita que o conhecimento dos acontecimentos e pessoas
passados indirecto e, por conseguinte, conhecimento por descrio.
Retirado da Enciclopdia Britnica, edio de 2004