Isabelle Combs

QUIN MAT A
CREVAUX?
Un asesinato en el Pilcomayo en 1882

Santa Cruz de la Sierra

2017
 984 COMBS, Isabelle
Quin mat a Crevaux? / Isabelle Combs / Coleccin Ciencias Sociales e
Historia N 41, El Pas / Santa Cruz de la Sierra: 2017
226p.: 21cm

DL: 8-1-540-17
ISBN: 978-99974--52-55-9

<GRAN CHACO><EXPLORACIONES><TOBAS>
<PILCOMAYO><JULES CREVAUX>

Cubierta: Indios tobas del Tey, c. 1903 (Coleccin JBV)

1 edicin 2017

En coedicin con:

Isabelle Combs
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na forma ni por ningn medio, sea mecnico, fotoqumico, electrnico, magntico, electro-ptico,
por fotocopia o cualquier otro, sin el permiso previo por escrito del autor y de las editoriales.
 Fue algo bastante sombro, digno de compasin nada
extraordinario sin embargo ni tampoco muy claro.
No, no muy claro.
Joseph Conrad: El corazn de las tinieblas.

Pese a las intensas pesquisas y ulteriores anlisis, qued

algn que otro cabo suelto [] Las explicaciones de lo que estaba
sucediendo fueron muchas y contradictorias. Pero nadie logr
jams responder a la pregunta fundamental.
Henning Mankell: Cortafuegos.
 SUMARIO

AGRADECIMIENTOS .......................................................................... 9
PREMBULO ....................................................................................... 11

Captulo 1. EL AFFAIRE CREVAUX

1.1. LA ESCENA DEL CRIMEN ....................................................... 17
La va del Pilcomayo ................................................................... 17
Elenco de sospechosos : el Pilcomayo indgena ...................... 22
Elenco de sospechosos: frailes y colonos ................................. 39
1.2. CRNICA DE UNA MUERTE ANUNCIADA ....................... 51
La embajadora toba ..................................................................... 52
Muerte en el Pilcomayo .............................................................. 59

Captulo 2. TRAS LOS RESTOS DE LA MISIN CREVAUX

2.1. DETECTIVES EN MARCHA ..................................................... 66
Primeros indicios ......................................................................... 66
En el lugar del crimen ................................................................. 75
Los trofeos del doctor Arancibia ............................................... 84
Cinco aos despus ..................................................................... 90
2.2. FALSAS PISTAS ........................................................................... 96
Testigos improbables................................................................... 97
El impostor francs.................................................................... 102

Captulo 3. CABOS SUELTOS

3.1. RUIDOS Y RUMORES .............................................................. 118
El quinto francs y las vctimas sobrantes ............................. 118
Asesinato en ningn lugar ....................................................... 126
Modus operandi ........................................................................ 130
Huesos en la playa .................................................................... 136
3.2. LOS QUE NO MURIERON...................................................... 142
Los sobrevivientes ..................................................................... 142
Leyendas del Pilcomayo ........................................................... 150

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Captulo 4. ASESINOS SIN ROSTRO
4.1. ROSTROS INDIOS .................................................................... 159
El indio toba, victimador de Crevaux..................................... 161
La gran indiada .......................................................................... 169
4.2. ROSTROS BLANCOS ............................................................... 172
Detrs de los indios ................................................................... 173
Mrtires de la civilizacin ........................................................ 180

EPLOGO............................................................................................. 185
ANEXO DOCUMENTAL.................................................................. 189
BIBLIOGRAFA .................................................................................. 215
LISTA DE FIGURAS .......................................................................... 225

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 AGRADECIMIENTOS

La expedicin de Julio Crevaux fue auspiciada por tres pases:

Francia, Argentina y Bolivia. Franceses, argentinos y bolivianos fue-
ron los tripulantes de 1882 que perecieron en el Pilcomayo, y a las
mismas nacionalidades pertenecan muchos de los detectives que se
pusieron en campaa a primera hora. Un siglo y medio despus, mi
propia investigacin tambin cont con ayuda proveniente de estos
tres pases, y primero la de las sabuesas que lanc tras los indicios
comprometedores de peridicos antiguos y documentos ignotos:
Alba van der Valk en Tarija, Cecilia Martnez en Buenos Aires y
Marie Morel en Francia.
En Bolivia y concretamente en Tarija, Virginio Lema me abri ge-
nerosamente el archivo familiar; Diego Oliva facilit y ayud de mil
maneras mi bsqueda en el Archivo Franciscano. Tambin quiero
agradecer a Manuel Gmez y Eduardo Trigo en la misma ciudad.
En Sucre y Santa Cruz cont con la complicidad de Judith Tern,
Mximo Pacheco, Paula Pea, Ricardo Serrano y Alejandro Ibez.
Los argentinos no tienen menos culpa, y la nmina de sospecho-
sos incluye a Jos Braunstein, Lorena Crdoba, Cecilia Gmez, Ro-
drigo Montani y Diego Villar. Gracias por responder siempre y con
buen humor a mis preguntas tobas y wich, y contribuir a verificar
pruebas e indicios.
En Francia, doy las gracias a Jean-Pierre Chaumeil y Pascal Ri-
viale por las primeras pistas; y un trs grand merci a Michle Salaun
por abrirme el archivo fotogrfico de su to bisabuelo, y a Francis
Grandhomme por su generosidad en compartir documentos de los
archivos franceses y entablar un dilogo transatlntico.
A todos ellos debo agregar dos tripulantes ms: Pilar Garca Jor-
dn y Erick Langer quienes, desde Espaa y Estados Unidos, me

9
ayudaron a entender mejor la escena del crimen. La redaccin de
este libro se hizo en el marco de varios proyectos que integro junto
con algunos miembros del Centro de Investigaciones Histricas y
Antropolgicas (CIHA) de Santa Cruz de la Sierra: las investigacio-
nes sobre La reinvencin de Amrica. Proyecciones y percepciones entre
Europa y Amrica Latina, 1840-1955 (I+D+i Ref. HAR2015-64891-P
[MINECO/FEDER, UE]) de Espaa, y los proyectos PIP 0013 (CO-
NICET) y PICT 1825 (ANPCyT) de Argentina.
Y, finalmente, quiero agradecer a Marcelo, mi vctima de siempre.

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 PREMBULO

El 27 de abril de 1882 el joven explorador francs Jules Crevaux

y su tripulacin moran asesinados por los indgenas a orillas del
ro Pilcomayo, en el Chaco boliviano. El suceso caus una profun-
da conmocin tanto en Bolivia como en Argentina (desde donde
Crevaux lleg a Bolivia) y, por supuesto, en Francia. La comuni-
dad cientfica internacional qued sacudida. Dice la revista de
la Sociedad de Geografa de Pars: la noticia de la masacre del
doctor Crevaux arroj el duelo mucho ms all del crculo de sus
numerosos amigos y de la Sociedad de Geografa: la ciencia haba
perdido un investigador infatigable, Francia un valiente soldado,
y Lorena entera llor a este hijo1.
Nacido en 1847 en Lorena, en el pueblo de Lorquin, Jules Crevaux
se distingui durante la guerra franco-prusiana de 1870 tras la cual
Alsacia y Lorena pasaron bajo control alemn. Ingres a la marina
francesa como mdico y, a partir de 1876, inici una serie de viajes
de exploraciones fluviales en Guyana, la cuenca del Amazonas y la
del Orinoco. Esta experiencia haca de l un reconocido y ya afama-
do explorador cuando muri, a la edad de 35 aos. Sus primeras
biografas se publicaron muy temprano: la de Santiago Vaca Guz-
mn apenas dos meses de su muerte, las de Franck y Sinval en 1884,
la de Saint-Arroman en 1894-1896. Los artculos se multiplicaron en
las revistas geogrficas y un ao despus de la masacre sala, bajo
el ttulo de Viajes en Amrica del Sur, un libro pstumo del propio

1 Socit de Gographie de Paris 1884: 259. Todas las traducciones del francs son
mas.

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 Isabelle Combs

Crevaux. La biografa pronto dej paso a la hagiografa y con la

noticia de su muerte naci el mito de Jules Crevaux, el mrtir de la
ciencia, el explorador descalzo2, el mendigo del Eldorado3, el
Livingstone de Amrica del Sur4. Si bien su celebridad justifica el
revuelo que provoc su asesinato, slo lo explica en parte: como lo
subraya su ms reciente y mejor bigrafo, ms all de los viajes de
Crevaux, su muerte sbita y misteriosa en 1882 contribuy mucho a
su fama y su popularidad entre sus contemporneos5.
El explorador francs muri a manos de los indios en alguna
playa del Pilcomayo, ro debajo de la misin franciscana de San
Francisco Solano (la actual Villa Montes) y cerca de donde, un ao
despus del crimen, se erigi la Colonia militar que luego llevara su
nombre. ste es, prcticamente, el nico dato tangible y fehaciente
que exista sobre su muerte. Todo lo dems queda envuelto en el
misterio y en una maraa de datos confusos, equvocos, errneos,
ambiguos o contradictorios. El francs fue asesinado (aunque no
falte quien diga que sobrevivi) en algn lugar ignoto, a una hora
incierta, por indgenas annimos que tal vez actuaban solos o tal
vez no, junto con un nmero indeterminado de vctimas y otro tanto
de sobrevivientes. Ni uno de estos puntos tiene hasta la fecha una
respuesta satisfactoria, clara y sobre todo unvoca. Ni uno solo de
los supuestos testigos o de las personas involucradas de cerca en
la exploracin de Crevaux dice nada que no sea inmediatamente
desmentido por otros. Las dudas van desde la grave cuestin de los
asesinos reales, o del mvil del crimen, hasta detalles tan triviales
e irrelevantes como la hora de la muerte (a las 10 de la maana, al
medio da, a primera hora de la noche). No slo los testigos acaban
siendo tachados de complicidad, sino que los mismos detectives
amateurs tambin. Para defenderse, todos acaban disparando acu-
saciones contra todos.

2 LExplorateur aux pieds nus, ttulo de una exposicin de Dominique

Heckenbenner, 1998, Sarrebourg.
3 Le mendiant de lEldorado, ttulo de una reedicin de la obra de Crevaux en 1987.
4 Tal como lo calific el peridico de Lorena Le Courrier de la Moselle (Grandhomme
2011: 568).
5 Grandhomme 2011: 449.

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 QUIN MAT A CREVAUX?

Fig. 1. Jules Crevaux

(Tarjeta de visita de J. Crevaux, recto. AVL)

La historia transcurre en un escenario local fronterizo, borroso y ms

que conflictivo. El Chaco boreal y las orillas del Pilcomayo estn
siendo disputados por tres Estados (Bolivia, Argentina y Paraguay),
sin que ninguno tenga una real presencia en la regin. El principal
riesgo que corre el eventual detective es padecer la misma suerte
que las vctimas y acabar muerto por los nativos indmitos. Los
principales datos e indicios recabados tras la muerte de Crevaux lo
fueron slo porque as lo permitieron los indios, es decir los prin-
cipales acusados. A su vez, estas primeras noticias sirvieron para
exacerbar los nimos en una frontera chaquea alejada de los cen-

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 Isabelle Combs

tros gubernamentales, donde la presencia estatal era poco menos

que nula y donde colonos criollos y Padres franciscanos competan
ferozmente entre s.
De esta manera se reunieron todos los ingredientes para que la
muerte de Crevaux siga siendo un misterio. Confusiones y equ-
vocos se reflejaron pues en la literatura posterior, acrecentando la
incertidumbre. Dieron pie a francas estafas y mentiras mal disi-
muladas. El mito Crevaux no es slo del abnegado explorador:
es tambin, o sobre todo, el de su muerte, el de sus sanguinarios
asesinos y el de las circunstancias de la masacre de su expedicin.
Adentrarse en la investigacin policial de la poca, o pretender
retomarla hoy, es entrar en el dominio de lo fantstico y de lo irreal,
resbalar en terreno movedizo, quedar envuelto en una neblina don-
de la evidencia ms slida se derrite. Parti. sabemos qu pas!,
escriba Arthur Thouar6. Nada menos cierto.
Como se habr entendido, me propongo partir a casi 140 aos
de distancia tras los restos de la misin Crevaux7 y reabrir el ex-
pediente sobre su asesinato. La tarea implica un doble trabajo de
detective y de historiador, lo que en el fondo no es muy diferente. El
detective necesita revisitar las pruebas, los indicios, los testimonios,
las denuncias y las acusaciones, en un intento por ver claro (o ms
claro, en todo caso) en lo que pas. Pero las huellas se borraron y el
contrainterrogatorio de los sospechosos nos est vedado. Muchas
preguntas quedan sin responder, o con demasiadas respuestas. El
historiador a su vez necesita realizar lo que Catherine Julien llamaba
una suerte de arqueologa de las fuentes8. La literatura moderna
dedicada a Crevaux se basa sobre un puado de escritos de la poca
que debemos a personas que estuvieron directamente involucradas,
que actuaron de detectives, que acusaron o fueron acusadas. Estos
escritos, a su vez, tienen sus propias fuentes que debemos examinar,
hasta encontrar un conjunto heterclito de indicios poco crebles,
de testigos improbables y de pruebas nada contundentes. Por esta

6 Thouar 1891: 271; 1997 [1891]: 317.

7 Thouar 1884.
8 Julien 2010: 12.

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 QUIN MAT A CREVAUX?

razn, y contrariamente por ejemplo a Francis Grandhomme que

utiliz fuentes esencialmente francesas para su biografa de Cre-
vaux, utilizar aqu prioritariamente fuentes bolivianas o bien,
como los escritos del francs Thouar, del italiano Giannecchini o del
argentino Natalio Roldn, que provienen de la frontera chaquea:
los documentos de primera mano, los datos de primera hora so-
bre los cuales se construy la literatura posterior y, con ella, el mito
Crevaux.
No hay que hacerse ilusiones: la muerte de Crevaux seguir sien-
do, en gran parte, un misterio. Al recrear el clima y la atmsfera
de la frontera chaquea de aquel entonces, se trata aqu de pro-
curar entender cmo pudo darse el cruce de tantas informaciones
contradictorias y desatarse un torbellino de acusaciones a diestra
y siniestra. En esta historia los protagonistas ya no son Julio Cre-
vaux ni sus desgraciados compaeros de expedicin. Son colonos
criollos, frailes italianos, indgenas chaqueos y exploradores de
toda ndole. Es la cruda colonizacin del Chaco, que supo utilizar
a su conveniencia la muerte del mrtir de la ciencia. No importa
pues la personalidad de la vctima, o mejor dicho de las vctimas.
Crevaux y su gente no fueron asesinados por lo que eran, sino por
lo que representaban y por los ideales que encarnaban.
El primer captulo de este libro est dedicado al affaire Crevaux
tal como se present en 1882. Encabeza este captulo una descripcin
de la escena del crimen y de sus protagonistas, necesaria en este caso.
Henning Mankell no necesita decirnos que Estocolmo es la capital de
Suecia ni Conan Doyle que Londres lo es de Inglaterra y, si el asesino
resulta ser el mayordomo, no solemos necesitar que alguien nos ex-
plique qu es un mayordomo. Diferente es el caso con Caiza, Teyu,
con Cuserai o con actores indgenas que en general cambiaron de
etnnimo hoy en da. Contina este primer captulo con un reporte
del asesinato de la tripulacin de Crevaux en abril de 1882.
El segundo captulo cubre los aos de 1882 a 1887, que fueron los
que vieron desarrollarse las investigaciones acerca del crimen, por
parte de personas tan diversas como frailes franciscanos, autorida-
des criollas, militares bolivianos y sociedades geogrficas argenti-
nas y francesas. Se cierra con lo que un historiador llamara una

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 Isabelle Combs

crtica de fuentes, y un detective la calibracin de la veracidad y la

credibilidad de los datos, de los testigos y de los mismos detectives.
Los dos captulos siguientes intentan responder a las clsicas pre-
guntas de una investigacin policial: quin, cmo, cundo, dnde,
por qu. Pocas encuentran una respuesta ntida. De las contradic-
ciones, versiones dispares, mentiras deliberadas y olvidos involun-
tarios slo emerge, pues, una certeza: nada es cierto.

Fig. 2. El ro Pilcomayo

(Tefilo Novis: Expedicin al Alto Paraguay 1886/1887,

CDL 213: croquis 86)

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