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Cumplidos los trece aos, se traslad a vivir a Londres con un hermanastro que
ejerca all como mdico. Complet su educacin con dos cursos realizados en el
Polytechnic Institute de Regent Street, emplendose luego en las oficinas de una
compaa naviera. En 1900 se alist en el London Scottish Regiment con la
intencin de participar en la Guerra de los Boers, pero sta termin antes de que
su unidad llegara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llev a
permanecer agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial
como oficial del Royal Army Medical Corps en Francia.
Una vez aislado ste, Fleming supo sacar partido de los limitados recursos a su
disposicin para poner de manifiesto las propiedades de dicha substancia. As,
comprob que un caldo de cultivo puro del hongo adquira, en pocos das, un
considerable nivel de actividad antibacteriana. Realiz diversas experiencias
destinadas a establecer el grado de susceptibilidad al caldo de una amplia gama
de bacterias patgenas, observando que muchas de ellas resultaban rpidamente
destruidas; inyectando el cultivo en conejos y ratones, demostr que era inocuo
para los leucocitos, lo que constitua un ndice fiable de que deba resultar
inofensivo para las clulas animales.
Las razones para este aplazamiento son diversas, pero uno de los factores ms
importantes que lo determinaron fue la inestabilidad de la penicilina, que converta
su purificacin en un proceso excesivamente difcil para las tcnicas qumicas
disponibles. La solucin del problema lleg con las investigaciones desarrolladas
en Oxford por el equipo que dirigieron el patlogo australiano H. W. Florey y el
qumico alemn E. B. Chain, refugiado en Inglaterra, quienes, en 1939, obtuvieron
una importante subvencin para el estudio sistemtico de las substancias
antimicrobianas segregadas por los microorganismos. En 1941 se obtuvieron los
primeros resultados satisfactorios con pacientes humanos. La situacin de guerra
determin que se destinaran al desarrollo del producto recursos lo suficientemente
importantes como para que, ya en 1944, todos los heridos graves de la batalla de
Normanda pudiesen ser tratados con penicilina.
Con un cierto retraso, la fama alcanz por fin a Fleming, quien fue elegido
miembro de la Royal Society en 1942, recibi el ttulo de sir dos aos ms tarde y,
por fin, en 1945, comparti con Florey y Chain el premio Nobel. Falleci en
Londres el 11 de marzo de 1955.