IONIZACION

UNIVERSIDAD NACIONAL SAN AGUSTIN DE
AREQUIPA
FACULTAD DE PRODUCCION Y SERVICIOS
ESCUELA PROFESIONAL DE ING. ELECTRICA
TECNICAS DE ALTA TENSION
IONIZACION DE LOS GASES

DOCENTE: ING. HOLGER MEZA DELGADO
AUTOR: CARLOS ANTONIO MARTNEZ VERA
CUI: 20096025
FECHA: 10 DE MAYO DEL 2017
DEDICATORIA
Este trabajo se lo dedico a mis padres, por ser mi ejemplo de perseverancia y de

lucha constante y asimismo formar el pilar ms importante dentro mi vida personal y
del inicio de mi carrera y vida universitaria.
Y de manera general a mis hermanos y dems familiares por ser un apoyo
incondicional y constante a lo largo de estos aos de arduo aprendizaje en m querida
universidad.
2
NDICE
NDICE...................................................................................................3
LISTA DE TABLAS.................................................................................4
1. ANTES DEL PRINCIPIO....................................................................6
Van Helmont tropieza con el caos......................................................6
Los gases de aire...............................................................................7
La burbuja de Cavendish...................................................................9
Lneas de luz....................................................................................11
El gas atrapado................................................................................13
2. ARGN............................................................................................14
La hiptesis de Prout.......................................................................14
El rompecabezas de Rayleigh.........................................................15
La respuesta de Ramsay.................................................................18
3. LA FAMILIA DEL ARGN................................................................20
La tabla de Mendeliev....................................................................20
La nueva columna............................................................................23
Aire lquido.......................................................................................26
Radiactividad....................................................................................29
4. TOMOS DE GAS NOBLE.............................................................32
Nmero atmico...............................................................................32
Istopos............................................................................................33
Protones y neutrones.......................................................................37
Capas electrnicas...........................................................................40
5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE......................................................44
La constitucin del Universo............................................................44
Formacin del helio..........................................................................46
Formacin del argn........................................................................48
Gases nobles en la atmsfera.........................................................49
Conclusion y Bibliografia..................................................................52
3
LISTA DE TABLAS
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)...............................11

TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894)..............................19
TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia al peso atmico21
TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso atmico................22
TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia.....................23
TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita en 1890)..................24
TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894)..................24
TABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898)..................28
TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define hoy en da)..........29
TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910)................31
TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es definida en la
actualidad)....................................................................................................33
TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn.........................35
TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn...............................36
TABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el Radn.....36
TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen y Argn.....38
TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn, Xenn y Radn39
TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-241
TABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos de valencia-142
TABLA 19. Distribucin de electrones en los gases nobles..................43
TABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo..........................45
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1. ANTES DEL PRINCIPIO
De vez en cuando, algo particularmente asombroso e inesperado ocurre en la

ciencia. De cuando en cuando, algo trastorna las normas establecidas.
Un ejemplo perfecto de tal acontecimiento tuvo lugar en 1962 cuando se
obtuvieron por vez primera compuestos de gas noble. El mundo entero de la
qumica qued asombrado.
La persona ajena a la qumica puede, lgicamente, sentirse sorprendida ante
tanta excitacin. Por qu resulta tan sorprendente que se puedan obtener
compuestos de gas noble? Qu son los gases nobles? Por qu se les llama
nobles?
En esta obra intentar contestar a estas preguntas, entre muchas otras, y, al
hacerlo, quedar revelada una peculiar coincidencia. Toda la historia de los
gases nobles ha consistido en un asombroso e inesperado acontecimiento uno
tras otro.
Aun cuando los gases nobles son muy poco corrientes y tienen solamente unos
pocos usos especializados, ninguna otra sustancia en todo el mundo ha tenido
tras ella una historia tan dramtica.
Parte del drama empieza varios siglos antes de que los gases nobles fuesen
descubiertos en realidad. Comienza en los difuminados aos del siglo XVIII,
cuando la sustancia de gran atractivo en los titulares cientficos no era nada ms
que... aire. Para deliberar sobre el aire, debemos remontarnos muy lejos en el
tiempo.
Van Helmont tropieza con el caos
Los hombres han apreciado siempre la importancia del aire; hasta los tiempos
modernos, siempre han sentido cierto temor reverente por dicho elemento.
Despus de todo, no puede ser visto ni sentido y parece no tener peso; no
obstante, cuando est en movimiento en forma de una rfaga huracanada,
puede provocar una enorme destruccin.
Por consiguiente, no debe sorprendernos que para muchos pueblos antiguos,
dioses y demonios parecan cabalgar sobre el estampido de la tormenta. Con
frecuencia, las palabras empleadas para designar el aire en sus diversas formas
llegaron a tener tambin ms significados misteriosos. La palabra latina spiritus,
por ejemplo, que se refiere al aire en la forma de hlito, lleg a ser aplicada
tambin a los seres sobrenaturales. As, lquidos que se evaporan fcilmente y
parecen desaparecer en el aire, continan siendo llamados espritus, de manera
que mencionamos los espritus del alcohol y los espritus de la
trementina..., pero tambin citamos los espritus celestiales.
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Los gases de aire
Van Helmont se anticip en un siglo a su tiempo. No dispona de medios para

recoger determinados gases con el propsito de estudiarlos. Cualquier gas que
consegua obtener se mezclaba con el aire y se perda.
No obstante, el estudio de los gases alcanz madurez en el siglo XVIII. En 1727,
un clrigo ingls, aficionado a las ciencias, Stephen Hales (1677-1761), public
un libro en el cual describa sus experimentos con gases. Ide mtodos para
conducir gases, mientras se iban formando, a travs de tubos hasta recipientes
de agua en posicin vertical. El gas burbujeaba hacia arriba a travs del agua,
impulsndola fuera del recipiente. Por ltimo, el recipiente tan slo contena gas
que entonces poda ser estudiado con comodidad. Hales fue capaz de describir
algunas propiedades de gases, como el bixido de carbono de Van Helmont.
Tambin estudi aquellos gases que ahora llamamos hidrgeno, monxido de
carbono, metano y bixido sulfuroso.
Determinados gases son solubles en el agua. Cuando son conducidos a un
recipiente de agua, se disuelven en ella y desaparecen. Otro clrigo ingls, un
pastor unitario llamado Joseph Priestley (1733-1804), fue el primero en llevar
gases dentro de recipientes que contenan mercurio en vez de agua. De este
modo, en la dcada de 1770, se convirti en el primer investigador en recoger y
estudiar gases solubles en agua, como los ahora conocidos por amonaco y
cloruro de hidrgeno.
Sin embargo, todos estos gases eran sustancias especiales producidas en el
laboratorio por qumicos. El aire, en s mismo, continuaba siendo el gas, y
durante la mayor parte del siglo XVIII se le seguira considerando como un
elemento, es decir, como un bloque fundamental constructor del Universo que no
poda ser disociado en ninguna otra sustancia ms simple 1.
Desde luego, el aire puede transportar materias slidas y lquidas: polvo, holln,
gotitas de agua. Puede tambin contener vapor de agua y otros lquidos
voltiles. Pero si se eliminaban todas esas impurezas por filtracin, enfriamiento
y secado, lo que quedaba era verdadero aire puro; este residuo era considerado
el elemento.
El primer golpe asestado a esta opinin (si bien un golpe leve) se produjo en la
dcada de 1750, cuando un qumico escocs, Joseph Black (1728-1799),
estudi meticulosamente el bixido de carbono. Entre otras cosas, descubri
que, cuando este gas era filtrado a travs de una sustancia blanca slida que
ahora llamamos xido de calcio, esta sustancia se poda desmenuzar y se
converta en carbonato de calcio.
Adems, Black descubri que si el xido de calcio, simplemente, era expuesto al
aire, sufra el mismo cambio. Con lentitud, quiz, pero con plena seguridad. Para
l, esto pareca indicar que el aire corriente contena pequeas cantidades de
bixido de carbono. A pesar de ello, la cantidad de bixido de carbono presente
era difcil de apreciar; poda ser considerada como cualquier otra impureza. La
amplia masa del aire segua pareciendo una sustancia simple.
El verdadero avance excepcional se consigui al explorar los factores de
combustin? Cuando se encenda una vela dentro de un recipiente cerrado, sin
aire, pronto se apagaba. Sin embargo, la vela no consuma todo el aire. En
realidad, tan slo gastaba, en comparacin, una pequea proporcin. Entonces,
por qu se apagaba?
1
.
6
Black encarg la solucin de este problema a un discpulo suyo, el qumico

escocs Daniel Rutherford (1749-1819). Rutherford aisl la porcin de aire que
no era consumida por la vela encendida y descubri que nada poda arder
dentro de dicha porcin de aire. Ni podan vivir en ella los ratones. Esto tambin
suceda con el bixido de carbono, pero la porcin sin consumir del aire no tena
las propiedades del bixido de carbono. Por ejemplo, no poda convertir el xido
de calcio en carbonato de calcio.
La burbuja de Cavendish
sta era la situacin con respecto al estudio del aire cuando un qumico ingls,
Henry Cavendish (1731-1810), intervino en las investigaciones. Estaba ya
interesado en el problema de los gases, ya que, en 1766, haba informado con
algn detalle sobre las propiedades de un gas extrao que haba obtenido,
haciendo reaccionar cidos con metales. El gas en cuestin era sumamente
inflamable y de una extraordinaria luminosidad; ms tarde, Cavendish descubri
que cuando este gas arda, formaba agua. Lavoisier, al enterarse, denomin
enseguida al gas hidrgeno (que produce agua). El hidrgeno haba sido
obtenido mucho antes de Cavendish; tanto Van Helmont como Hales haban
trabajado con este gas. No obstante, los estudios de Cavendish eran los
primeros en ser sistemticos y detallados, por lo que suele considerarse como el
descubridor del gas.
En 1785, Cavendish experiment directamente con aire. Por el estado de sus
trabajos, podemos suponer que no estaba convencido de que el aire tan slo
consista de dos gases: oxgeno y nitrgeno. La evidencia era insuficiente.
Podemos deducirlo del modo siguiente: La presencia de oxgeno parece
evidente porque el oxgeno hace algo, por ejemplo, se combina con la sustancia
de las velas que arden. El gas que queda despus que el oxgeno desaparece
recibi su nombre nicamente debido a que no haca nada. Cmo se poda
estar seguro de que slo haba una sustancia en el aire que no haca nada? No
era posible que hubiese dos, tres, cuatro, o cualquier nmero de gases que eran
por completo diferentes, excepto que ninguno de ellos poda permitir la
combustin?
Al fin y al cabo, el bixido de carbono no soporta la combustin ni tampoco el
vapor de agua. Si el bixido de carbono y el vapor de agua se mezclaban con
nitrgeno, la mezcla no soportara la combustin. Si se colocara una vela
encendida en esta mezcla, pronto se apagara. Los ratones introducidos en
dicha mezcla moriran. Sin embargo, todo ello no proporcionara una base
suficiente para decidir que la mezcla era nitrgeno puro.
Cada uno de los componentes de esta mezcla tena que ser identificado por
alguna caracterstica positiva. Por ejemplo, si la mezcla fuese enfriada hasta por
debajo del punto de congelacin del agua, la mayor parte del vapor de agua se
solidificara en hielo. Si lo que quedase fuera burbujeado a travs de agua, la
mayor parte del bixido de carbono se disolvera. Lo que quedase
impermeable al fro ordinario, insoluble en agua sera nitrgeno. Pero lo
sera? Poda tenerse la certeza de que no haba otros gases que no
soportasen la combustin y que tampoco eran afectados por el fro y el agua?
7
Si ste era el razonamiento de Cavendish, entonces resultaba imperativo para l

hallar algo que hiciese el nitrgeno, y comprobar si todo el gas que fue llamado
nitrgeno lo hiciera realmente.
Para sus propsitos, Cavendish recurri a la electricidad. En el siglo XVIII, la
corriente elctrica, ahora tan familiar para nosotros, no era conocida, pero los
artefactos de electricidad esttica eran populares. En tales artefactos poda
producirse una carga elctrica mediante friccin, que era almacenada. Cuando
la carga acumulada llegaba a ser suficientemente potente, poda hacerse saltar
una chispa a travs de una pequea cantidad de aire. Cuando esta chispa
elctrica saltaba a travs del aire, el nitrgeno y el oxgeno de sus proximidades
eran obligados a cambiarse, formando compuestos que eran solubles en agua,
aunque el nitrgeno y el oxgeno, individualmente, no lo eran.
Aqu haba algo que poda dar resultados significativos. Si las chispas elctricas
eran pasadas a travs de aire en un recipiente cerrado y el aire burbujeado a
travs de agua, parte del nitrgeno y oxgeno quedara suprimida. Por ltimo,
todo el nitrgeno y el oxgeno podran ser suprimidos transformndose en
compuestos solubles en agua; cualquier tipo de gas que quedase no sera ni
oxgeno ni nitrgeno.
Seguramente, si Cavendish hubiera comenzado su experimento slo con aire
puro, su chispa elctrica habra dejado de ser efectiva despus cuando una
cuarta parte del aire hubiese quedado eliminada. Pero, en primer lugar, el aire
contiene nicamente una quinta parte de oxgeno. Este oxgeno se combina
aproximadamente con la mitad de su peso de nitrgeno, o sea, que, cuando una
cuarta parte del aire ha quedado eliminada, ya no queda oxgeno.
En consecuencia, Cavendish aadi oxgeno puro adicional al aire hasta
conseguir una mezcla de gas compuesto de cinco partes de oxgeno por tres
partes de nitrgeno. En estas condiciones, casi cada porcin de aire se
transformaba por fuerza en una combinacin soluble en agua. Pareca, pues,
que el gas llamado nitrgeno era realmente nitrgeno durante todo el proceso.
Pero haba algo ms. Aqu tenamos el primer aspecto teatral. Permaneca una
pequea burbuja de gas que no se combinaba con oxgeno! Cavendish aadi
un poco de oxgeno, produciendo chispa tras chispa, despus elimin el
oxgeno, y descubri que la minscula porcin restante de gas continuaba
intacta. Continu provocando destellos durante semanas sin ningn efecto
visible en la burbuja final.
Aquella ltima porcin de gas, que se comportaba de modo diferente que el
oxgeno y el nitrgeno, vena a ser aproximadamente el 1/120 de la muestra de
aire original, segn los clculos de Cavendish. De esto poda extraerse la
conclusin de que cerca del 99% de la porcin de aire que se supona era
nitrgeno lo era realmente.
Pero aquella ltima porcin indestructible tena que ser un gas distinto y uno con
propiedades ms bien extraas. Ya resultaba bastante difcil el forzar al
nitrgeno para que se combinara con el oxgeno. nicamente el calor, por
ejemplo, no lo consegua (y por suerte que fuera as, ya que en caso contrario la
atmsfera se convertira en llamas ante la simple accin de encender un
fsforo). Una chispa elctrica sin duda alguna forzara a unirse al nitrgeno y el
oxgeno, pero nicamente en la inmediata vecindad y tan slo mientras la chispa
perdurase. Tan pronto como cesara la chispa, se terminaba la combinacin. (De
no ser por esto, la atmsfera estallara en llamas al primer relmpago, ya que el
rayo no es otra cosa que una chispa elctrica gigantesca).
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En otras palabras, el nitrgeno es un gas inerte, porque su rechazo a

combinarse con otras sustancias, excepto en determinadas condiciones, puede
ser considerado como el resultado de la inercia, o una especie de pereza.
Sin embargo, el gas de Cavendish era mucho ms inerte que el nitrgeno. De
hecho, pareca completamente inerte; y, por entonces, nada parecido se conoca
en qumica.
Tal vez la propia rareza de un gas tan completamente inerte (un gas noble,
como se le llama en la actualidad) ms bien trastorn a los qumicos, que
mostraron tendencia a seguir por otros caminos. Nadie sigui investigando
basndose en el informe de Cavendish, y al parecer, dio la impresin de
desvanecerse de la mente de los qumicos durante algo ms de cien aos.
Los qumicos fueron resolviendo la composicin del aire de modo cada vez
ms delicado, pero dieron por sentado que cualquier cosa que no fuese oxgeno
era nitrgeno. En 1890, pareca no existir la menor duda de que, fuera cual
fuese la composicin del aire puro, era la expuesta en la tabla 1.
TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)
Gas Porcentaje por

volumen
Nitrgeno 79
Oxgeno 21
Bixido de carbono 0,04
Lneas de luz
El descubrimiento por Cavendish de un gas noble no prevaleci, y como si esto

no fuese ya bastante decepcionante (ahora que lo contemplamos desde una
panormica retrospectiva), un segundo descubrimiento tampoco tuvo aceptacin
setenta aos despus.
Este segundo descubrimiento era completamente distinto al de Cavendish.
Afectaba ms a la luz que a la electricidad, y no era en absoluto un asunto
qumico. Ms bien podra ser considerado como parte de la historia de la
Astronoma.
Este nuevo informe empieza realmente con el cientfico ingls Isaac Newton
(1642-1727), quien, en 1665, descubri que si un rayo de luz solar se haca
pasar a travs de un trozo triangular de cristal (un prisma) se esparca en una
franja de colores. Newton llam a esta franja de colores spectrum, una palabra
latina que se empleaba para denominar cualquier aparicin fantasmal, ya que
los colores aparecan donde antes nada haba sido visible y podan ser vistos,
pero no sentidos, al igual que tantos espectros. (La misma sucesin de colores
aparece en el arco iris; en realidad, el arco iris es un espectro que tiene lugar de
manera natural formndose cuando la luz solar pasa a travs de gotitas de agua
que quedan suspendidas en el aire inmediatamente despus de una lluvia).
9
Enseguida result evidente que este descubrimiento era de la mayor importancia

en la investigacin de la luz. No obstante, durante cerca de dos siglos, nadie
sospech que tambin sera de importancia crucial para la Qumica.
En 1814, el primer paso dado en esta direccin fue iniciado por un ptico
alemn, Joseph von Fraunhofer (1787-1826). Se dedicaba a estudiar el refinado
cristal que empleaba para construir sus instrumentos, y estaba probando sus
efectos sobre un rayo de luz solar que surga de una estrecha hendidura y
seguidamente pasaba a travs de un prisma. Fraunhofer observ que los
espectros que se formaban estaban cruzados por numerosas rayas oscuras.
Midi la posicin de varias de estas rayas y rotul las ms destacadas desde la
A hasta la K. En su memoria siguen llamndose todava, a veces, rayas de
Fraunhofer.
En las dcadas siguientes, algunos cientficos estudiaron estas rayas con
creciente curiosidad. El punto culminante se alcanz con los trabajos del fsico
alemn Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887). Consigui demostrar que cuando
los elementos eran calentados hasta el grado en que desprenda luz, y esta luz
se pasaba a travs de un prisma, quedaba dividida en una banda de brillantes
lneas de diversos colores contra un fondo oscuro. En otras condiciones, un
elemento poda ser inducido a producir una banda idntica de lneas oscuras
contra un teln de fondo de color continuo.
Kirchhoff, en colaboracin con el qumico alemn Robert Wilhelm von Bunsen
(1811-1899), construy un espectroscopio, un aparato mediante el cual poda
producir las rayas y medir su posicin. Demostr que cada elemento produca
una banda especfica de rayas distintas de la de cualquier otro elemento. En
efecto, ningn elemento produca siquiera ni una simple raya que estuviera
exactamente en la misma posicin que una raya particular producida por otro
elemento. (Era como si cada elemento produjera su propia huella dactilar de
luz).
Si se calentaba un mineral hasta el punto en que resplandeca, las diversas
rayas que produca eran suficientes para indicar la naturaleza de los elementos
presentes. En 1859, Kirchhoff y Bunsen haban establecido una nueva tcnica
qumica, el anlisis espectroscpico.
En consecuencia, si un mineral calentado produca una o ms rayas espectrales
que aparecan en nuevas posiciones que no duplicaban las posiciones de las
rayas de ninguno de los elementos conocidos, existan slidas razones para
sospechar la existencia de un nuevo elemento. En 1860, Kirchhoff y Bunsen
localizaron nuevas rayas en el espectro formado por calentamiento de un
determinado mineral; por tanto, dedujeron la presencia de un nuevo elemento.
Le llamaron cesium (cesio) de una palabra latina que significa cielo azul,
debido al color de la nueva raya. Al ao siguiente, descubrieron otro elemento
por el mismo procedimiento, el rubidium (rojo, rubidio, por el color de la nueva
raya).
Dos nuevos elementos fueron descubiertos por el mismo procedimiento en los
aos siguientes: thallium (talio, rama verde), por el fsico ingls William
Crookes (1832-1919), en 1861, y el indium (indio, ail) por dos mineralogistas
alemanes, Ferdinand Reich (1799-1882) y Hieronymus Theodor Richter (1824-
1898), en 1863.
En cada caso, una vez quedaba sealado el nuevo elemento, el mineral poda
ser tratado mediante procedimientos qumicos corrientes, y el elemento
resultante era aislado y estudiado. En consecuencia, casi de inmediato, la
Espectroscopia consigui un enorme prestigio.
10
Pareca evidente que las rayas oscuras que Fraunhofer haba observado en el
espectro de la luz solar deban ser producidas por elementos en el Sol. Un
astrnomo sueco, Anders Jonas Angstrm (1814-1874), estudi
meticulosamente el espectro solar en 1861 y demostr que algunas de sus rayas
ocupaban posiciones idnticas que las producidas por hidrgeno incandescente.
Por consiguiente, poda extraerse la conclusin de que el hidrgeno estaba
presente en el Sol. Un astrnomo ingls, William Huggins (1824-1910), estudi
el espectro producido por cuerpos astronmicos distintos al Sol y demostr
cules eran los elementos especficos que podan ser localizados en ellos.
El anlisis espectroscpico estaba progresando rpidamente de triunfo en triunfo
y estaba preparando el escenario para el dramtico acontecimiento del ao
1868. En este ao se produjo un eclipse total que sera visible en la India, por lo
que acudieron astrnomos desde todas las partes del mundo. Durante los
eclipses es posible estudiar objetos en la superficie solar, tales como chorros de
gas llameante llamados protuberancias, as como la corona del astro, y su
delgada atmsfera exterior. Por lo general, cuando el brillante disco del Sol no
est oscurecido por la Luna, estos detalles comparativamente tenues, como las
prominencias y la corona, estn por completo apagados. Uno de los astrnomos
que lleg a la India fue un francs, Pierre Jules Csar Janssen (1824-1907).
Llev consigo un espectroscopio, que intentaba emplear en sus observaciones.
Janssen dej que la luz de la parte exterior del astro solar pasara a travs del
espectroscopio de modo que quedasen formadas unas rayas brillantes. Registr
su posicin y encontr una que, hasta donde l saba, ocupaba una posicin que
no perteneca a ninguna de las rayas de ningn elemento conocido.
No se consideraba a s mismo suficientemente experto en anlisis
espectroscpico para llevar adelante aquel asunto; en realidad, ni siquiera
mencion la raya en su informe final del eclipse. Sin embargo, envi el dato a un
astrnomo ingls, Joseph Norman Lockyer (1836-1920), quien estaba realizando
importantes trabajos en espectroscopia.
Lockyer medit sobre el tema, estudiando el espectro solar por su cuenta, y
encontr la raya. No pudo duplicarla con ningn elemento conocido. Lockyer
decidi que un nuevo elemento estaba involucrado, uno que estaba presente en
el Sol, pero que, por el momento, era desconocido en la Tierra. Sugiri que el
nuevo elemento fuera denominado helium (helio), derivado de la palabra griega
para designar el Sol.
La sugerencia de Lockyer fue descartada por el mundo de la qumica. Los
anlisis espectroscpicos podan descubrir nuevos elementos, de acuerdo, pero
los qumicos opinaban que ellos tenan que confirmar los descubrimientos
mediante anlisis ortodoxos. No estaban todava preparados para aceptar la
evidencia espectroscpica como suficiente por s misma, sin una confirmacin
qumica, para demostrar la existencia de un elemento en el cielo que no era
conocido en la Tierra.
En consecuencia, el tema qued olvidado hasta cerca de finales del siglo.
Durante toda una generacin, nadie sospech que la lnea de Janssen-
Lockyer pudiera ser la segunda ocasin en que la existencia de los gases
nobles haba estado a punto de ser descubierta.
11
El gas atrapado
Al declinar el siglo XIX se haban realizado dos descubrimientos de los gases

nobles, que fueron registrados y despus ignorados. Un tercer caso fall aun
ms lastimosamente.
Un mineralogista americano, William Francis Hillebrand (1853-1925), estaba
tratando un mineral con cido, un procedimiento de rutina. El mineral era uranita
(ms corrientemente conocido por pechblenda, xido natural del uranio), el cual
es rico en metal uranio pesado.
Hillebrand hall que, con este tratamiento, burbujeaban pequeas cantidades de
gas. Esto no era sorprendente, ya que los minerales, mientras van formndose,
atrapan a menudo diminutas burbujas de gas que se solidifican en su sustancia.
Tales minerales suele decirse que contiene gas ocluido.
El gas que Hillebrand obtuvo no era soluble en agua, no reaccionaba con el
oxgeno cuando se le calentaba, era incoloro, inodoro e inspido. En aquellos
das, un gas incoloro, inodoro, inspido e inerte solamente tena una definicin:
nitrgeno. La conclusin era razonable, puesto que el nitrgeno estaba siempre
presente en el aire y, por consiguiente, siempre al alcance para ser absorbido
por minerales mientras se iban formando.
Hillebrand estudi el espectro del gas; en efecto, hall rayas representando al
nitrgeno. Esto pareca dejar resuelto el asunto, y, por consiguiente, Hillebrand
public sus resultados en 1890, informando de la presencia de nitrgeno ocluido
en la uranita.
Pero haba otras rayas en el espectro del gas; Hillebrand tambin se refiri a
estas rayas, pero no pudo identificarlas. De hecho, no pudo identificarlas, pero,
por alguna razn, decidi no continuar adelante con esta investigacin. Al tomar
esta decisin, perdi su oportunidad de conseguir gran renombre. Lo mismo que
Cavendish, tuvo realmente a su alcance una muestra de gas noble (Por el
momento, me referir a ste como el gas de Hillebrand).
12
2. ARGN
La hiptesis de Prout
Con dos aciertos y un fallo descartados, podemos ahora pasar al descubrimiento

que finalmente se hizo notar por s mismo. Se consigui mediante un
procedimiento de investigacin del cual nadie probablemente pudo haber
sospechado que dara los resultados que produjo. Se trata de un caso clsico de
cientficos que buscan una cosa e inesperadamente encuentran otra de
naturaleza mucho ms sorprendente2.
El procedimiento de investigacin comenz con el qumico ingls John Dalton
(1766-1844), quien, en 1803, fue el primero en exponer su teora atmica, que
implicaba la sugerencia de que toda materia est compuesta por minsculos
tomos. Todos los tomos de un determinado elemento eran similares, de
acuerdo con esta teora, pero los tomos de cualquier otro elemento eran
diferentes a los de todos los dems.
Dalton se percat de que la caracterstica distintiva de las diferentes clases de
tomos, era su peso; fue el primero que intent descubrir en qu poda consistir
el peso atmico de los distintos elementos. Por entonces, no se dispona de una
tcnica (ni se dispuso de ella hasta un siglo despus) mediante la cual pudiera
ser determinado el verdadero peso de un tomo individual, pero los pesos
relativos s podan ser fijados. Es decir, si se asignaba un nmero arbitrario a un
tomo de algn elemento, entonces sera posible establecer si el tomo de otro
elemento era la mitad de pesado, o dos veces ms pesado, en cuyo caso se le
poda asignar tambin un nmero arbitrario. Por ejemplo, se estableci la
costumbre de asignar el nmero 16 al tomo de oxgeno, de modo que poda
decirse que el peso atmico del oxgeno era 16. Result que el tomo de
hidrgeno tena un peso aproximadamente de 1/16 con respecto al tomo de
oxgeno, por lo cual al hidrgeno se le poda asignar el peso atmico de 1. El
tomo de carbono pesaba 3/4 con relacin al tomo de oxgeno; en
consecuencia, al carbono se le poda asignar un peso atmico de 12. Del mismo
modo, se poda determinar que el nitrgeno tena un peso atmico de 14; el
azufre, 32; el sodio, 23, y as sucesivamente.
En las primeras listas establecidas por Dalton todos los pesos atmicos estaban
representados por nmeros enteros. Esto mostraba el aspecto de ser ms de lo
que caba esperar de una coincidencia. En 1815, se public un artculo annimo
que sugera que todos los tomos estaban formados por hidrgeno. Puesto que
el hidrgeno tena un peso atmico de 1, todos los dems pesos atmicos tenan
que ser nmeros enteros. El autor annimo result ser el fsico ingls William
Prout (1785-1850), y la sugerencia se llam hiptesis de Prout.
Era una sugerencia atractiva, ya que reduca el Universo a una simple sustancia:
el hidrgeno. Todo lo dems estaba formado por combinaciones de esta nica
sustancia bsica. Tanto los cientficos como los filsofos haban estado
investigando para hallar una evidencia de esta creencia, incluso desde los
13
tiempos de la antigua Grecia, aproximadamente unos 2.500 aos antes. Poda

ahora realmente existir tal evidencia? En caso de ser cierta la hiptesis de Prout,
todos los pesos atmicos necesariamente tenan que ser nmeros enteros. A
medida que se iban consiguiendo ms datos, esto no qued confirmado.
En 1828, el qumico sueco Jns Jakob Berzelius (1779-1848) public una lista
de pesos atmicos que eran el resultado de un trabajo mucho ms concienzudo
y meticuloso que lo haba sido el de Dalton. Una cierta cantidad de elementos
demostraban tener pesos atmicos que no eran nmeros enteros. Empleando
ejemplos de tablas modernas, el cloro tiene un peso atmico aproximado de
35,5; el boro, de alrededor de 10,8; el cobre, aproximadamente, 63,5; el
magnesio, de 24,3, y as sucesivamente. En efecto, pareca que Berzelius haba
refutado la validez de la hiptesis de Prout.
No obstante, los qumicos seguan teniendo sus dudas. No es fcil determinar
los pesos atmicos. El qumico debe trabajar con material completamente puro.
Debe provocar reacciones qumicas de tal modo que conozca con toda exactitud
qu cambios qumicos estn teniendo lugar. Debe pesar los diversos elementos
que toman parte en estos cambios, as como los compuestos de que estn
formados, y todo ello con gran exactitud.
Los pequeos errores que pueden cometerse en cualquiera de estos clculos
influyen de manera decisiva en la determinacin del peso atmico.
En consecuencia, durante todo el siglo XIX, los qumicos intentaron determinar y
volver a determinar los pesos atmicos con el mximo posible de exactitud para
comprobar si la hiptesis de Prout era realmente vlida o no. A lo largo del siglo
XIX, los resultados parecieron confirmar plenamente el trabajo de Berzelius una y
otra vez. La hiptesis de Prout fue eliminada una docena de veces.
En 1882, John William Strutt, tercer barn Rayleigh (1842-1919), por lo general
mencionado como Lord Rayleigh, emprendi la tarea de intentar la
comprobacin del problema una vez ms. Trabaj con aquellos elementos que,
en condiciones corrientes, existen como gases: en particular, oxgeno, hidrgeno
y nitrgeno.
Por entonces, los qumicos tenan buenas razones para creer que la densidad
de estos gases estaba en relacin directa con su peso atmico. En otras
palabras, si era verdad que los pesos atmicos del hidrgeno, nitrgeno y
oxgeno eran exactamente 1, 14 y 16, respectivamente, entonces la densidad
del nitrgeno deba ser 14 veces mayor que la del hidrgeno y la del oxgeno
tena que ser diecisis veces superior que la del hidrgeno.
Expuesto de esta manera, parece sencillo; pero, en la prctica, medir la
densidad de los gases con la suficiente exactitud para determinar sus pesos
atmicos puede resultar muy difcil. Rayleigh persisti en esta tarea, a intervalos,
durante diez aos, antes de que pudiera informar con certeza, en 1892, que la
densidad del oxgeno no era, con toda exactitud, diecisis veces mayor que la
del hidrgeno. Era solamente 15,882 veces mayor.
Esto significaba que si al tomo de oxgeno se le haba atribuido un peso
atmico de 16, al tomo de hidrgeno haba que asignarle el de 1,007, puesto
que 16/15,882 = 1,007.
Tambin significaba que si el tomo de oxgeno estaba formado por tomos de
hidrgeno, en tal caso tena que estar formado por 15,882 tomos de hidrgeno.
En 1892, los qumicos seguan estando convenidos de que era imposible que los
tomos pudieran ser desmenuzados en fracciones. Los tomos de oxgeno
podan ser formados por 15 tomos de hidrgeno, o 16, pero nunca por 15,882
tomos de hidrgeno.
Una vez ms, la hiptesis de Prout pareca quedar rebatida.
14
El rompecabezas de Rayleigh
Pero esto no constitua todo el trabajo de Rayleigh. Tambin haba medido la

densidad del nitrgeno, y, salvo por un detalle, pudo haber informado que su
densidad era catorce veces ligeramente inferior a la del hidrgeno, de modo
que los tomos de nitrgeno no podan estar formados por tomos de
hidrgeno, ni tampoco los tomos de oxgeno.
El detalle que le detena versaba en torno a la pureza del nitrgeno que
empleaba. Rayleigh, al medir sus densidades, empleaba muestras de gas que
preparaba con diferentes mtodos. Su razonamiento radicaba en que, cuando
preparaba un gas, ste poda contener una impureza con una particular
densidad propia que cambiara levemente la exacta densidad absoluta del gas.
Esta impureza poda aparecer a causa del mtodo particular de preparacin.
Si preparaba el mismo gas de tres modos distintos, poda haber tres impurezas
diferentes y tres densidades absolutas diferentes. Por otra parte, si el mismo
gas, elaborado segn mtodos distintos tena siempre precisamente la misma
densidad, sta era una slida evidencia para suponer que no estaba presente
ningn rastro perceptible de impurezas.
En los casos del oxgeno y del hidrgeno, Rayleigh no se encontr con
dificultades. El hidrgeno, cuidadosamente preparado de muy distintas
maneras, siempre daba la misma densidad, y lo mismo suceda con el
oxgeno.
Sin embargo, no pasaba lo mismo con el nitrgeno. En un caso, Rayleigh haba
obtenido nitrgeno de aire seco, filtrado, del cual haba sido eliminado el
oxgeno mediante el procedimiento de hacerlo pasar sobre cobre al rojo vivo.
Todo el oxgeno se combin con el cobre mientras el nitrgeno, intacto, pas
de largo. Podemos llamar a este gas nitrgeno atmosfrico.
Tambin haba preparado nitrgeno de este modo, tras aadir una cantidad de
amonaco al aire. El amoniaco es un gas formado por una combinacin de
nitrgeno e hidrgeno. En presencia de cobre al rojo vivo, los tomos de
hidrgeno del amonaco son eliminados a la vez que el oxgeno del aire, y el
nitrgeno que resulta procede en parte del aire y en parte del amonaco. Nos
referiremos a ste como nitrgeno amoniacal, aunque, parcialmente,
proceda tambin del aire.
En teora, el nitrgeno atmosfrico y el nitrgeno amoniacal deberan tener la
misma densidad. Al fin y al cabo, el nitrgeno es nitrgeno.
No obstante, los meticulosos clculos de Rayleigh demostraron que el nitrgeno
amoniacal era caractersticamente menos denso que el nitrgeno atmosfrico,
casi un 0,1% menos denso.
Una discrepancia de slo un 0,1% no es excesiva, pero era demasiado
importante para que Rayleigh la pasara por alto. El cuidado con que haca sus
mediciones era tan grande que una diferencia de esta magnitud no tena razn
de aparecer; no la haba en el caso del hidrgeno y del oxgeno. Sin embargo,
por ms que repeta el experimento, Rayleigh obtena siempre los mismos
resultados: el nitrgeno amoniacal era claramente menos denso que el nitrgeno
atmosfrico.
Rayleigh pens cuatro posibles explicaciones.
Primera: Era posible que el nitrgeno atmosfrico todava contuviese algo de
oxgeno? El oxgeno es un poco ms denso que el nitrgeno atmosfrico. Pero
el oxgeno tan slo era ligeramente ms denso que el nitrgeno; para elevar la
densidad en 0,1, tendra que estar presente una cantidad considerable de
15
oxgeno, casi el 1% del gas total. Esto sera suficiente para que con suma
facilidad se descubriera su presencia y tambin para que pudiera ser eliminado.
Sin embargo, no se descubra ninguna impureza de oxgeno. Eliminada esta
posibilidad!
Segunda: Era posible que el nitrgeno amoniacal todava contuviese algo de
hidrgeno? El hidrgeno era menos denso que el nitrgeno y, en consecuencia,
de estar presente, reducira la densidad del nitrgeno amoniacal. Por aadidura,
el hidrgeno era considerablemente menos denso que el nitrgeno, por lo que
se requerira mucho esfuerzo para rebajar la densidad en la cantidad requerida.
Incluso as, la cantidad precisa era demasiado grande. El hidrgeno poda ser
descubierto fcilmente y eliminado incluso en las pequeas cantidades
necesarias para explicar la discrepancia, pero no era detectado. Simplemente,
no estaba presente. Eliminada la segunda posibilidad.
La tercera posibilidad exige una pequea explicacin preliminar. Los gases
(nitrgeno, hidrgeno y oxgeno) no estn constituidos por tomos simples y
separados, sino que los tomos de estos gases muestran gran tendencia a
combinarse con otras clases de tomos; si no estn presentes otras clases de
tomos, entonces se combinan entre s.
Las combinaciones de tomos se llaman molculas. Dado que los tomos de
hidrgeno se combinan por parejas, el hidrgeno gaseoso est compuesto
realmente de molculas de hidrgeno, cada una formada por una pareja de
tomos de hidrgeno. Del mismo modo, el oxgeno y el nitrgeno estn
formados por molculas de oxgeno y molculas de nitrgeno, con ambos
grupos de molculas constituidos por parejas de tomos.
Es habitual entre los qumicos representar los tomos de los elementos
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno mediante sus letras iniciales H, O y N,
respectivamente. Las correspondientes molculas, formadas por dos tomos
cada una, quedan representadas por H2, O2, N2.
Sucede tambin que, en determinadas condiciones, los tomos de oxgeno
pueden ser colocados juntos tres a la vez, para formar una molcula
representada por O3. Estas molculas constituyen el gas ozono, el cual, como se
ve, es una forma de oxgeno.
El ozono contiene una cantidad ms elevada de energa que el oxgeno
corriente; dejndole actuar por su cuenta, muestra tendencia a disociarse de
nuevo en oxgeno corriente. Es difcil constreir este tercer tomo dentro de la
molcula. Un modo de conseguirlo es empleando chispas elctricas que pasan a
travs de oxgeno. La energa elctrica impulsa a que se renan tres tomos, de
oxgeno del mismo modo que Cavendish haca para que se juntaran tomos de
nitrgeno y tomos de oxgeno.
Consideremos ahora el ozono (O3) y el oxgeno corriente (O2). Los qumicos
tienen buenas razones para creer que el mismo nmero de molculas ocupan el
mismo volumen en el caso de ambos gases (de hecho, en el caso de todos los
gases), en condiciones equivalentes de temperatura y presin. No obstante, las
molculas de ozono contienen una mitad ms como tantos tomos componen
las molculas de oxgeno. Por cada 100 tomos de oxgeno en un volumen
determinado de oxgeno (50 O2 molculas), hay 150 tomos de oxgeno en el
mismo volumen de ozono (50 O3 molculas). En consecuencia, la densidad del
ozono debera ser una mitad ms elevada que la del oxgeno y, al medirla, se
demuestra que ste es realmente el caso.
Ahora ya estamos dispuestos a contemplar la tercera posibilidad de Rayleigh.
Tercera: Y si el nitrgeno tambin forma molculas de tres tomos (N 3) y si un
resto de N3 estuviese presente en el nitrgeno atmosfrico, pero no en el
16
nitrgeno amoniacal? Puesto que cabe suponer que el N 3 sea la mitad ms

denso que el N2, su presencia elevara la densidad del nitrgeno atmosfrico en
la cantidad necesaria?
Pero por qu el N3 aparece solamente en el nitrgeno atmosfrico y no en el
nitrgeno amoniacal? Al parecer, no haba una explicacin razonable para ello, y
no serva de nada sustituir un rompecabezas por otro. Despus, tambin, haba
buenas razones para suponer que el N3 no sera ms estable que el O3; de
hecho, casi con seguridad menos estable. Esto significa que el N 3 debera
reducirse hasta el N2 estable, y con suma rapidez, y que la densidad del
nitrgeno atmosfrico debera disminuir con el tiempo. Pero esto no sucedi!
Rayleigh tambin intent resolver el problema desde otro ngulo. Las descargas
elctricas que pasaran a travs de nitrgeno deberan formar N 3, si es que tal
gas exista, del mismo modo que al pasar a travs del oxgeno formaban O 3. La
densidad del nitrgeno debera incrementarse si a travs de l pasaban chispas
elctricas durante largo rato. Pero no fue as!
Rayleigh decidi que no haba pruebas en absoluto de la existencia del N 3, y
mucho menos del nitrgeno atmosfrico. Eliminada la tercera posibilidad.
Cuarta: Era posible que algunas de las molculas de nitrgeno en el nitrgeno
amoniacal se transformasen en nitrgeno atmico: es decir, nitrgeno constituido
por tomos aislados de nitrgeno; y que esto no sucediera en el nitrgeno
atmosfrico. Un conjunto de nitrgeno atmico (N) sera, naturalmente, la mitad
de denso que el nitrgeno corriente (N2) y si estuviera presente en pequeas
cantidades en el nitrgeno amoniacal podra fcilmente reducir su densidad en la
cantidad necesaria.
Pero, por qu las molculas de nitrgeno tenan que fragmentarse en nitrgeno
atmico y no en nitrgeno atmosfrico? Era conocido que no existan tomos de
nitrgeno individuales considerados como tales cualquiera que fuese la duracin
del tiempo. Se unen rpidamente para formar molculas de nitrgeno. Esto
significaba que la densidad del nitrgeno amoniacal deba elevarse con el
tiempo, pero no lo haca. Eliminada la cuarta posibilidad.
Mientras Rayleigh iba eliminando todas las posibilidades, consigui aumentar la
discrepancia, pero redujo la naturaleza del problema.
Recordemos que lo que estoy llamando nitrgeno amoniacal era un preparado
de amoniaco mezclado con aire. Rayleigh pens: y si empleara solamente
amoniaco? Conseguira entonces obtener nitrgeno amoniacal puro y quedara
eliminado cualquier contaminante ms denso de nitrgeno atmosfrico. Esto no
hara mayor la diferencia de densidad?
Y precisamente fue ste el resultado que obtuvo. Cuando prepar nitrgeno
amoniacal puro, descubri que su densidad era casi un 0,5% inferior a la del
nitrgeno atmosfrico. Casi un medio por ciento! Insoportable!
Rayleigh continu preparando nitrgeno partiendo de diversos productos
qumicos y encontr que el nitrgeno obtenido de esta forma siempre tena casi
exactamente la densidad del nitrgeno amoniacal puro.
Tan slo el nitrgeno atmosfrico destacaba del resto. Era claramente ms
denso que cualquier otra forma de nitrgeno preparado con cualquier otra
sustancia que no fuese la atmsfera. Entonces, Rayleigh qued convencido de
que la explicacin, cualquiera que fuese, radicaba en la atmsfera. Pero esto no
le ayud a llegar ms cerca de la solucin.
17
La respuesta de Ramsay
Rayleigh estaba casi enfebrecido a causa de la frustracin y senta que haba

llegado a un callejn sin salida. Quiz lo que se necesitaba era un nuevo
acercamiento; las ideas de algn hombre que no se hubiese estancado tras una
larga y agotadora concentracin sobre el problema.
Incluso mientras todava estaba llevando a cabo sus experimentos, public una
carta, el 29 de septiembre de 1892, en un nmero de la revista cientfica inglesa
Nature. En esta carta explicaba la situacin con todo detalle, y solicitaba
sugerencias. No recibi ninguna.
Sin embargo, en 1893, Rayleigh recibi una carta de un qumico escocs,
William Ramsay (1852-1916). Ramsay estaba interesado en el tema, ya haba
estado en contacto con Rayleigh anteriormente sobre este tema, y ahora
solicitaba el permiso de Rayleigh para continuar con sus propias tesis acerca del
problema de la densidad del nitrgeno. Rayleigh concedi gustosamente su
permiso.
Ramsay razonaba que, puesto que el problema radicaba en el nitrgeno
atmosfrico, tena que contener alguna impureza ms densa que el propio
nitrgeno y que deba diferir en sus propiedades qumicas.
El nitrgeno molecular, aunque casi totalmente inerte, reaccionaba con
magnesio al rojo vivo para formar nitruro de magnesio. La impureza puede
tambin combinarse con el magnesio; pero de ser as, casi con toda seguridad
que lo hara, o bien mucho antes o con menos rapidez que el nitrgeno. Si la
impureza se combinaba ms rpidamente de como lo haca el nitrgeno,
entonces el nitrgeno atmosfrico sera purgado de la impureza, y la densidad
de esta porcin que no hubiese reaccionado todava descendera al valor
apropiado mostrado por el nitrgeno amoniacal puro.
Si, en cambio, la impureza densa reaccionaba con el magnesio ms lentamente
que lo haca el nitrgeno, se acumulara en el nitrgeno que todava no haba
reaccionado y la densidad del residuo se elevara aun ms.
Con esta alternativa en su mente, Ramsay pas un amplio volumen de nitrgeno
atmosfrico sobre magnesio al rojo vivo. Cuando tan slo le qued una pequea
cantidad de gas, midi su densidad y hall que era un 7% (!) ms elevada que la
del nitrgeno amoniacal puro. La impureza, cualquiera que fuese su naturaleza,
estaba reaccionando con el magnesio al rojo vivo menos rpidamente que el
nitrgeno.
Esto era ms bien notable. El nitrgeno era el gas menos activo conocido por
entonces; pero ahora apareca un gas que pareca todava menos activo.
Esto le record a Ramsay el antiguo experimento de Cavendish efectuado un
siglo antes. Cavendish haba aislado una pequea cantidad de impurezas del
nitrgeno atmosfrico en condiciones que indicaban que la impureza era incluso
menos activa que el nitrgeno.
Ramsay decidi repetir dicho experimento. Emple chispas elctricas para
combinar nitrgeno y oxgeno, y tambin l, como Cavendish, se encontr al
final con una pequea burbuja que no se combinaba con el oxgeno. Qued
demostrado que Cavendish haba tenido razn. Ramsay termin incluso con casi
la misma cantidad de impurezas.
Ramsay avanz un paso ms que Cavendish, ya que determin la densidad de
la impureza. Era aproximadamente un 40% ms densa que el nitrgeno.
Entonces, para aclarar largas dudas, Ramsay emple un instrumento que no
estuvo al alcance de Cavendish. Calent el gas y estudi su luz con el
18
espectroscopio. Sus lneas aparecieron en posiciones como las de ningn

elemento conocido y, en particular, no se parecan en absoluto a las del
nitrgeno.
En mayo de 1894, Ramsay escribi a Rayleigh, informndole de los detalles de
su trabajo. Rayleigh confirm los resultados repitiendo los experimentos, y, en
agosto de 1894, los dos juntos anunciaron el descubrimiento de un nuevo
elemento.
Debido a que el nuevo elemento pareca completamente inerte y no poda,
hasta donde ellos podan afirmar, combinarse con cualquier otra sustancia, lo
llamaron argn, derivada de la palabra griega argos, que significa inactivo,
inerte. Como es lgico suponer, las anteriores nociones de la composicin de la
atmsfera tuvieron que ser revisadas (vase tabla 2).
TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894)
Gas Porcentaje por

volumen
Nitrgeno 78
Oxgeno 21
Argn 1
Bixido de carbono 0,04
El rompecabezas de Rayleigh quedaba por completo resuelto. Cuando el

nitrgeno es preparado a partir del aire mediante el simple procedimiento de
eliminar el oxgeno, el argn permanece y su mayor densidad eleva la densidad
absoluta de la mezcla. Por otra parte, puesto que el argn no se combina con
otras sustancias, los compuestos de nitrgeno, sin embargo, formados, no
contienen argn. Por tanto, cuando el nitrgeno molecular se forma de cualquier
compuesto nitrogenado, slo se obtiene nitrgeno y ningn argn. O sea, el
nitrgeno amoniacal puro tiene la verdadera densidad del nitrgeno, un 0,5%
inferior al del nitrgeno atmosfrico contaminado por el argn.
19
3. LA FAMILIA DEL ARGN
La tabla de Mendeliev
Por tanto, queda perfectamente claro que el gas de Cavendish era argn, y que
Cavendish tuvo una muestra de argn a su alcance ms de un siglo antes de su
formal descubrimiento. Mirando hacia atrs, ya pasada la ocasin, parece
lamentable que el descubrimiento de Cavendish fuese ignorado. Por otra parte,
la prdida para la ciencia no fue tan grande como pudo haber sido.
Con mucha frecuencia, cuando se ignora un descubrimiento cientfico es porque
se adelant a su tiempo. Con esto quiero indicar que otros aspectos de la
ciencia todava no han avanzado hasta el punto de que el descubrimiento pueda
ser utilizado adecuadamente. Los cientficos, al no saber qu hacer con un
descubrimiento que parece desembocar en un callejn sin salida, muestran
tendencia a dedicarse a otros descubrimientos que pueden desarrollar y emplear
convenientemente.
Si los qumicos en general hubiesen reconocido el hecho de que Cavendish
haba descubierto un nuevo gas inerte, habran adquirido el conocimiento del
gas, pero nada ms. El estado de la qumica, en 1785, no les poda permitir
continuar ms adelante. Ni siquiera les hubiera permitido preparar el nuevo gas
en cantidad.
Sin embargo, en 1894 se haba desarrollado una nueva perspectiva de los
elementos, que mostraban el camino para lgicos pasos adicionales y nuevos
descubrimientos. El argn era de tanta importancia para las teoras qumicas de
1894 que su descubrimiento fue seguido con anhelo y beneficiosamente, lo cual
no habra sido posible en 1785.
La utilizacin apropiada del descubrimiento del argn fue posible como resultado
de los trabajos de un qumico ruso, Dmitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907).
En 1869, puso orden en la lista de elementos. Demostr que si los elementos
eran dispuestos en forma tabulada de acuerdo con su peso molecular,
determinadas propiedades variaran de un modo regular y peridico, y
elementos similares deberan caer en columnas en la tabla. Esto se llam tabla
peridica de los elementos.
Una de estas propiedades regularmente variables es la valencia, un trmino
empleado para representar el poder de combinacin de diferentes tipos de
tomos. (Valencia se deriva de la palabra latina valens, valer). As, un tomo
del elemento sodio nunca se combina con ms de un tomo de cualquier clase.
Por consiguiente, la valencia del sodio es 1. Un tomo de calcio se combina o
fija con otros dos tomos de un elemento; un tomo de aluminio se puede
combinar con tres; un tomo de estao con cuatro. En consecuencia, la valencia
del calcio es 2; la del aluminio es 3, y la del estao, 4.
Ahora supongamos que relacionamos los elementos conocidos en 1894
segn el orden de su peso atmico e incluimos la valencia de cada uno. Para
evitar ciertas complicaciones que se presentan cuando los pesos atmicos
alcanzan valores superiores a 45, relacionaremos solamente los dieciocho
primeros elementos. Ser suficiente para aclarar la cuestin (vase tabla 3).
20
TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia

al peso atmico
Peso atmico
Elemento Valencia
aproximado
Hidrgeno 1,0 1
Litio 6,9 1
Berilio 9,0 2
Boro 10,8 3
Carbono 12,8 4
Nitrgeno 14,0 3
Oxgeno 16,0 2
Flor 19,0 1
Sodio 23,0 1
Magnesio 24,3 2
Aluminio 27,0 3
Silicio 28,1 4
Fsforo 31,0 3
Azufre 32,1 2
Cloro 35,5 1
Potasio 39,1 1
Calcio 40,1 2
Escandio 45,0 3
Como puede observarse en dicha tabla, el valor de la valencia se mueve

arriba y abajo con un ritmo muy claro que parece no dejar brechas. Cmo
puede un nuevo elemento encajar en semejante lista sin trastocar el ritmo?
(Antes de 1869, los nuevos elementos eran colocados en la lista sin que se
hiciesen tales preguntas, pero despus de 1869 estas preguntas tenan que ser
planteadas).
Una idea surgi de inmediato. Puesto que el argn pareca completamente
inerte y sus tomos no se fijaban con ningn otro, poda asegurrsele una
valencia de cero. Un elemento con una valencia de 0 poda entonces ser situado
en el esquema entre elementos contiguos con valencias de 1. El esquema
regular de valencia ya no sera entonces 4, 3, 2, 1, 1, 2, 3, 4, sino 4, 3, 2, 1, 0, 1,
2, 3, 4. El ritmo no quedaba trastornado en absoluto; en realidad, haba
mejorado.
No obstante, dnde poda ser incluido el argn en la lista? En la corta lista de
dieciocho elementos expuestos en la tabla 3 hay tres pares de elementos
contiguos con valencias de 1: hidrgeno-litio, flor-sodio y cloro-potasio. Otros
aparecen ms adelante en la lista completa de elementos. Entre cules de
estos pares podra colocarse el argn?
21
Podemos guiarnos por el peso atmico del argn, el cual cabe determinarlo por
su densidad. La densidad del argn es 1,425 mayor que la del nitrgeno. Por lo
tanto, la molcula de argn debe pesar 1,425 veces ms que la molcula de
nitrgeno. Sabemos que el nitrgeno est formado por dos tomos de nitrgeno;
lo que necesitamos saber, a continuacin, es cuntos tomos de argn se
encuentran en la molcula de argn.
Se averigu que la molcula de argn constaba de un solo tomo. El argn
era un gas monoatmico. Esto constituy otra sorpresa para los qumicos. Los
otros elementos gaseosos hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, flor y cloro eran
todos ellos gases biatmicos, con molculas formadas cada una de dos tomos.
El argn fue la primera excepcin. Aparentemente, sus tomos eran tan inertes
que no podan combinarse ni siquiera consigo mismos (Los tomos de nitrgeno
son muy activos y se combinan con rapidez unos con otros. Es la combinacin
N2, la que es inerte, e incluso entonces no es tan inerte como el argn).
Los qumicos se convencieron de la naturaleza monoatmica del argn tras
medir el calor que poda absorber. Cuando se aade calor a un gas biatmico, la
energa es absorbida de dos formas. Las molculas individuales se mueven en
lnea recta cada vez con mayor rapidez, y tambin caen una y otra vez (como
pequeas pesas), cada vez ms rpidamente. Un gas monoatmico puede
absorber calor slo si mueve sus tomos velozmente en lnea recta. Los de un
solo tomo, al ser esfricos y sin forma de pesas, no pueden absorber energa
por aumentar la proporcin de su cada. Adems, un gas monoatmico absorbe
menos calor, para el aumento de una temperatura dada, de como lo hace un gas
biatmico. Cuando se prob al argn de esta manera, absorbi la cantidad de
calor que era de esperar si se compona de tomos individuales. En
consecuencia, se consider resuelto este problema.
En un volumen determinado de gas argn hay tantos tomos de argn
como molculas de nitrgeno hay en el mismo volumen de gas nitrgeno a la
misma temperatura y presin. Si la densidad del argn es 1,425 veces la del
nitrgeno, entonces un tomo de argn es 1,425 veces tan pesado como una
molcula de nitrgeno. Puesto que la molcula de nitrgeno contiene dos
tomos de nitrgeno, un tomo de argn es 2,85 veces tan pesado como un
tomo de nitrgeno. El peso atmico del nitrgeno es de 14, y el peso atmico
del argn debe ser 14 x 2,85, o sea, aproximadamente, de 40. Esto presentaba
inmediatamente un problema. Si el argn es aadido a la lista de los elementos
y es colocado en la posicin que le concede su peso atmico, entonces su
valencia trastoca el evidente ritmo que presentan los restantes elementos.
Puede comprobarse esto en la tabla 4, donde solamente aparecen inscritos los
elementos con pesos atmicos prximos a 40.
TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso

atmico
Peso atmico
Elemento Valencia
aproximado
Azufre 32,1 2
Cloro 35,5 1
Potasio 39,1 1
Argn 40,0 0
22
Calcio 40,1 2
Rayleigh y Ramsay observaron correctamente que el ritmo de la valencia

no debe ser trastornado. En otras dos posiciones en la tabla peridica, tal como
fue elaborada por Mendeliev, un tomo ligeramente ms pesado fue colocado
delante de un tomo un poco ms ligero con el propsito de conseguir que el
ritmo de la valencia apareciese de modo ordenado. Muy bien, entonces
tenamos que afrontar otra situacin semejante.
La estricta adhesin al orden del peso atmico daba las valencias en la
secuencia 2, 1, 1, 0, 2. Lo que se requera era 2, 1, 0, 1, 2. Todo cuanto haba
que hacer era colocar el argn una posicin ms adelante del potasio. La parte
de la lista de elementos aparecera entonces tal como se muestra en la tabla 5.
23
TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia
Peso atmico
Elemento Valencia
aproximado
Azufre 32,1 2
Cloro 35,5 1
Argn 40,0 0
Potasio 39,1 1
Calcio 40,1 2
La regularidad del peso atmico quedaba alterada, pero se mantena el

ritmo de la valencia, y esto era lo ms importante.
Incluso as, en el mundo qumico exista una gran inquietud sobre este punto. La
existencia del nuevo elemento, el ser inerte y su estado monoatmico eran, por
s mismos, factores bastante perturbadores. El hecho de que pudiera ser
incrustado en la tabla peridica con slo transgredir el orden del peso atmico
pareca ser una indicacin segura de que algo estaba equivocado. El propio
Mendeliev expuso su sospecha de que exista algn error, y que lo que
Rayleigh y Ramsay llamaban argn poda ser realmente, despus de todo,
nitrgeno con un tomo trivalente (N3). ste, al fin y al cabo, tendra un peso tres
veces ms elevado que un tomo de nitrgeno; o sea, aproximadamente, 42. Si
nicamente pudiera suponerse que el N3 fuese inerte, entonces servira para
este propsito tan bien como el argn.
La nueva columna
Si el argn tena que ser aceptado, deba encontrarse alguna clase de evidencia
adicional que pudiera consolidar su posicin movible en la tabla peridica. La
evidencia surgi del hecho de que si la tabla peridica deba tener una valuacin
real, el argn no poda existir como el nico gas de valencia cero. Tena que
haber toda una familia de tales gases.
Mendeliev haba ordenado la tabla peridica en filas y columnas de tal
modo que elementos con la misma valencia (y, adems, con propiedades muy
similares) coincidan en las mismas columnas. La tabla 6 presenta las columnas
a las que pertenecen los elementos de valencia 1 y 2, e incluye debajo del
nombre de cada elemento su peso atmico aproximado.
24
TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita

en 1890)
Valencia Valencia 1 Valencia 1 Valencia

2 2
Hidrgeno Litio Berilio
1,0 6,9 9,0
Oxgeno Flor Sodio Magnesio
16,0 19,0 23,0 24,3
Azufre Cloro Potasio Calcio
32,1 35,5 39,1 40,1
Selenio Bromo Rubidio Estroncio
79,0 79,9 85,5 87,6
Telurio Yodo Cesio Bario
127,6 126,9 132,9 137,3
Debemos destacar que en la tabla 6 el yodo tiene un peso atmico inferior

al del telurio. ste es uno de los casos en que Mendeliev alter el orden del
peso atmico. Lo hizo para as poder colocar el telurio debajo del muy similar
selenio, y el yodo debajo del muy similar bromo: la similitud, en ambos casos,
incluye no slo la valencia, sino otras muchas propiedades.
Supongamos ahora que se acepta la sugerencia de Rayleigh-Ramsay y
que el argn es colocado en la posicin entre el cloro y el potasio. La porcin de
la tabla peridica sometida a discusin aparecera como en la tabla 7.
TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894)
Valencia Valencia Valencia Valencia Valencia

2 1 0 1 2
Hidrgeno Litio Berilio
1,0 6,9 9,0
Oxgeno Flor Sodio Magnesio
16,0 19,0 23,0 24,3
Azufre Cloro Argn Potasio Calcio
32,1 35,5 40,0 39,1 40,1
Selenio Bromo Rubidio Estroncio
79,0 79,9 85,5 87,6
Telurio Yodo Cesio Bario
127,6 126,9 132,9 137,3
Pero si el argn existe entre el cloro y el potasio, entonces debe

representar a toda una familia de tales elementos, y se requiere una nueva
columna. Tendra que haber un gas noble entre el hidrgeno y el litio, otro entre
25
el flor y el sodio, y as sucesivamente. Podemos numerarlos del modo

siguiente:
Gas noble Entre
1 Hidrgeno y Litio
2 Flor y Sodio
3 Cloro y Potasio
4 Bromo y Rubidio
5 Yodo y Cesio
El propio argn es el gas noble 3; ahora podemos ver por qu la

investigacin tena que empezar la bsqueda de los otros gases nobles. Si no
poda ser hallado, ninguno de esos otros gases, entonces parecera dudoso que
el argn pudiera existir en su puesto slo por s mismo. En tal caso, resultara
evidente que haba algo equivocado en las conclusiones de Rayleigh-Ramsay.
No obstante, si se descubran los otros gases nobles y si sus pesos atmicos
permitan su insercin en los lugares adecuados de la tabla peridica, entonces
la conclusin de Rayleigh-Ramsay con respecto al argn quedara plenamente
establecida.
conocer su peso atmico. Por la densidad del helio, resultaba fcil comprobar
que su peso atmico era aproximadamente de 4. En consecuencia, era
claramente el gas noble 1, y perteneca al espacio entre el hidrgeno y el litio.
Aire lquido
El descubrimiento del helio fue suficiente para establecer el argn en su posicin

y terminar con todas las discusiones. El helio ocupaba su lugar sin ninguna
distorsin del peso atmico. La posibilidad de que esto pudiera ser una
coincidencia era demasiado exigua para ser tenida en cuenta. La nueva
columna exista!
Ramsay se dedic con afn a la bsqueda e investigacin de los restantes
gases nobles. En esta tarea le ayudaba ahora un joven auxiliar, el qumico ingls
Morris William Travers (nacido en 1872).
Pareca lo mejor concentrarse en la atmsfera. No se esperaba que los gases
nobles formasen compuestos y, por consiguiente, deban existir en forma libre,
gaseosa. El lugar apropiado para los gases libres era la atmsfera. El argn
haba sido localizado en ella; aunque el helio fue hallado absorbido en
minerales, tambin fue descubierto en la atmsfera unos pocos meses despus
de que Ramsay anunciara su existencia.
Sin embargo, la investigacin en la atmsfera no iba a resultar fcil. Identificar el
argn haba sido una tarea relativamente sencilla debido a que constitua
alrededor del 1% de la atmsfera; en realidad, una cantidad muy grande. El helio
estaba presente en cantidades mucho menores, y los restantes gases nobles
podan, en el peor de los casos, hallarse en cantidades todava ms pequeas.
26
Hurgar a travs de las miradas de molculas en el aire para extraer el ocasional

tomo de los restantes gases nobles poda llegar a ser muy difcil.
Por suerte para Ramsay, el descubrimiento del argn ya no estaba demasiado
adelantado para su tiempo. Precisamente acababa de producirse un nuevo
descubrimiento que convirti lo casi imposible en muy posible. Sucedi del modo
siguiente:
Durante cien aos, los qumicos haban estado intentando conseguir
temperaturas muy bajas: temperaturas a las cuales todos los gases se
convirtiesen en lquido. Algunos gases, como el cloro o el amonaco, eran fciles
de licuar. El cloro se volva lquido a una temperatura de 34,6 C y el amoniaco
a 33,4 centgrados. Los qumicos podan conseguir tales temperaturas (no
peores que un da de invierno en Dakota del Norte) con facilidad. Podan incluso
licuar estos gases a temperatura ambiental con slo colocarlos a suficiente
presin.
Sin embargo, durante largo tiempo gases como el oxgeno, nitrgeno e
hidrgeno resistieron sus mayores esfuerzos. Se consiguieron temperaturas de
100 grados C, o inferiores, y, no obstante, aquellos elementos continuaban en
estado gaseoso. Hasta llegaron a ser llamados gases permanentes.
Pero hasta el ao 1877 un fsico francs, Louis Paul Cailletet (1832-1913), no
consigui inventar unas tcnicas que permitan obtener temperaturas
suficientemente bajas para licuar el oxgeno y el nitrgeno. Se demostr que el
primero slo se licuaba a 183 C, y el segundo a la an ms baja temperatura
de 195,8 grados centgrados.
Esto significaba que el propio aire, que estaba casi por entero formado por
oxgeno y nitrgeno, poda ser licuado. Durante cerca de treinta aos despus
de la demostracin de Cailletet, la cantidad que pudo ser licuada de una sola vez
era muy pequea y el aire lquido nicamente poda obtenerse para
experimentos de laboratorio a pequea escala.
En julio de 1898, la porcin de la tabla peridica que hemos estado
considerando, present el orden de la tabla 8.
Valencia 0
Valencia Valencia Valencia Valencia 2
(gases
2 1 1
nobles)
Hidrgeno Helio Litio Berilio
1,0 4,0 6,9 9,0
Oxgeno Flor Nen Sodio Magnesio
16,0 19,0 20,2 23,0 24,3
32,1 35,5 40,0 39,1 40,1
Selenio Bromo Criptn Rubidio Estroncio
79,0 79,9 83,8 85,5 87,6
Telurio Yodo Xenn Cesio Bario
127,6 126,9 131,3 132,9 137,3
Ramsay y Travers haban establecido una slida falange de gases nobles,

y todos ellos, salvo el argn, encajaban en su lugar en trminos de peso
27
atmico, as como de valencia.

En 1904, Ramsay fue recompensado con el Premio Nobel de Qumica por su
descubrimiento de los gases nobles y por demostrar cul era su lugar en la tabla
peridica. En aquel mismo ao, Rayleigh tambin recibi el Premio Nobel de
Fsica por sus trabajos sobre la densidad del nitrgeno, que condujeron, en
primer lugar, al descubrimiento de los gases nobles.
El descubrimiento de los gases nobles dej completamente aclarado, por
cierto, que la composicin de la atmsfera es realmente compleja y que est
presente un cierto nmero de vestigios de componentes (en menores
concentraciones que el bixido de carbono). La composicin de la atmsfera,
hasta el mximo de nuestros conocimientos actuales, se ofrece en la tabla 9.
28
TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define

hoy en da)
Gas Porcentaje por

volumen
Nitrgeno (N2) 78,084
Oxgeno (O2) 20,946
*
Argn (Ar) 0,934
Bixido de Carbono 0,033
(CO2)
Nen (Ne)* 0,001818
*
Helio (He) 0,000524
Metano (CH4) 0,0002
Criptn (Kr)* 0,000114
Hidrgeno (H2) 0,00005
xido Nitroso (N2O) 0,00005
*
Xenn (Xe) 0,0000087
Los valores de la tabla 9 se refieren a la zona de la atmsfera cerca de la

superficie terrestre. La investigacin de la atmsfera a mayores altitudes
mediante cohetes ha demostrado que componentes tan inslitos como el ozono,
el nitrgeno atmico, el oxgeno atmico, e incluso el vapor de sodio estn
presentes en minsculas cantidades. A altitudes de centenares de kilmetros, las
tenues volutas finales de atmsfera estn compuestas ampliamente por los ms
ligeros de todos los gases: el helio y el hidrgeno.
Radiactividad
Al haberse descubierto tres gases nobles en tres meses consecutivos, se crea

contar con bases suficientes para suponer que Ramsay y Travers haban hallado
toda la familia de los gases nobles. Todos los espacios existentes que permita la
tabla peridica estaban cubiertos y ya no iba a descubrirse en la atmsfera
ningn otro gas noble.
Sin duda, se tenan indicios de que poda existir una hilera adicional de
elementos adems de las mostradas en la tabla 8. El torio y el uranio eran dos
elementos que podan existir en esta hilera, pero, hasta principios del ao 1898
eran los nicos elementos conocidos que podan existir all. No se contaba con
datos suficientes para creer en la existencia de un sexto gas noble.
*
Gases nobles.
29
No obstante, mientras Ramsay y Travers estaban investigando mediante el aire

lquido, sucedan otros importantes acontecimientos en otros campos del mundo
de la ciencia.
.
Con el radn, quedaba descubierto el sexto y ltimo gas noble, y la porcin
de la tabla peridica que he descrito tres veces anteriormente en el libro puede
establecerse como aparece en la tabla 10.
Valencia 0
Valencia Valencia Valencia Valencia
(gases
2 1 1 2
nobles)
Hidrgeno Helio Litio Berilio
1,0 4,0 6,9 9,0
Oxgeno Flor Nen Sodio Magnesio
16,0 19,0 20,2 23,0 24,3
32,1 35,5 40,0 39,1 40,1
79,0 79,9 83,8 85,5 87,6
Telurio Yodo Xenn Cesio Bario
127,6 126,9 131,3 132,9 137,3
Polonio ? Radn ? Radio
210 222 226
(El torio, en el proceso de su descomposicin, tambin emita un gas

radiactivo, y lo mismo haca una variedad de uranio llamada uranio-actinio.
Esos gases fueron al principio llamados emanacin de torio y emanacin de
actinio; entonces, respectivamente, al ser reconocida su naturaleza de gas
noble, sus nombres fueron cambiados a torn y actinio. Puesto que el radn,
torn y actinio demostraron todos ser variedades del mismo gas noble, el
trmino radn es empleado casi universalmente para incluir a los tres. Sin
embargo, para evitar favoritismo, el trmino neutro, emann, es empleado
algunas veces para el gas noble 6).
30
4. TOMOS DE GAS NOBLE
Nmero atmico
Es sumamente conveniente destacar que la elegancia de la clasificacin

peridica queda algo deteriorada en los pocos casos en que los elementos
deben ser colocados fuera del apropiado orden del peso atmico. Ya he indicado
que el argn y el potasio se hallan en un orden impropio con respecto a los
pesos atmicos; lo mismo sucede con el telurio y el yodo. Un tercer caso (slo
uno ms) es el del cobalto y el nquel, que no estn expuestos en la porcin de
la clasificacin peridica que nos ocupa. El nquel sigue detrs del cobalto,
aunque el peso atmico del nquel (58,7) sea algo inferior que el del cobalto
(58,9). Esta falta de precisin es particularmente importante con respecto a los
gases nobles, puesto que introdujo una considerable inseguridad sobre la
naturaleza del argn cuando este gas fue descubierto por vez primera (vase
pg. 20).
Sin embargo, poco tiempo despus de ser descubierto el radn se inici una va
de investigacin que, en cierto modo, anul la significacin de los pesos
atmicos por lo que se refera a la clasificacin peridica. Esto ocurri de la
manera siguiente:
En 1909, los experimentos dirigidos por el fsico britnico, nacido en Nueva
Zelanda, Ernest Rutherford (1871-1937), demostraron de modo convincente que
el tomo no era una slida y minscula esfera de materia. En realidad, era
particularmente un espacio vaco, dentro del cual tenan que hallarse partculas
subatmicas, cada una de ellas mucho ms pequea que un tomo. En el centro
de cada tomo, haba un diminuto ncleo atmico, que posea aproximadamente
todo el peso del tomo. En consecuencia, Rutherford fue considerado como el
cientfico que demostr la existencia del tomo nuclear.
El ncleo atmico llevaba invariablemente una carga elctrica positiva, alrededor
de la cual giraba un nmero variable de electrones, cada uno de los cuales
llevaba una carga elctrica negativa. A la carga elctrica de cada electrn se le
asigna un valor igual a 1; en el tomo corriente hay exactamente tantos
electrones como los que se necesitan para equilibrar la carga positiva del
ncleo, dejando una carga elctrica neta de 0 para el tomo como conjunto.
Por ejemplo, el ncleo de un tomo de hidrgeno tiene una carga de +1, y el
tomo posee un electrn con una carga de 1. El ncleo del tomo de carbono
tiene una carga de +6, y el tomo posee seis electrones con una carga total de
6. Del mismo modo, el tomo de azufre, con un ncleo que posee una carga de
+16, tiene diecisis electrones, mientras que un tomo de uranio, con un ncleo
que posee una carga de +92, tiene noventa y dos electrones, y as
sucesivamente.
Los detalles sobre la carga nuclear y sobre cmo el tamao de esta carga vara
de un elemento a otro fueron aclarados, en 1913, por el fsico ingls, Henry
Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915). De sus trabajos podra deducirse que todos
los tomos de un elemento particular tienen una caracterstica carga positiva en
31
sus ncleos, y que la carga para un elemento sera diferente a la de cualquier

otro.
Lgicamente, a los qumicos se les ocurri definir los elementos por el tamao
caracterstico de su carga nuclear. Se le aplic el trmino de nmero atmico. Al
hidrgeno, con un ncleo atmico que lleva una carga de +1, se le asign 1
como su nmero atmico. Del mismo modo, el nmero atmico del carbono fue
6; el del uranio, 92, y as sucesivamente.
La utilidad del nmero atmico result particularmente evidente en relacin con
la tabla peridica. A la vez que ascenda el nmero atmico, lo haca tambin el
peso atmico, pero no con absoluta regularidad. Algunas veces, mientras el
nmero atmico rebasaba el 1, el peso atmico ascenda bastante ms, y otras
veces apenas se elevaba. De vez en cuando, el peso atmico incluso bajaba
mientras el nmero atmico ascenda. Estos ltimos casos correspondan
precisamente a aquellos elementos cuya posicin deba ser modificada con
respecto a peso atmico a fin de que ocuparan su lugar adecuado en la tabla
peridica.
Si los elementos eran colocados en la tabla peridica segn el orden de su
nmero atmico, ms que por su peso atmico, tales inversiones no eran
necesarias. Por ejemplo, el yodo, con un peso atmico de 126, viene despus
del telurio con un peso atmico ms elevado de 127,6. Sin embargo, si nos
atenemos al nmero atmico, el yodo, con un nmero atmico de 53, vendr,
naturalmente (y sin inversin), detrs del telurio con un nmero atmico de 52.
Asimismo, ya no haba necesidad de trastocar la tabla peridica para colocar el
argn en su lugar adecuado, cuando lo que se relaciona son los nmeros
atmicos. El argn, con un peso atmico de 40, parece estar colocado fuera de
orden cuando se presenta antes que el potasio con un peso atmico de 39,1
ms inferior, pero esto resulta natural cuando se considera que el nmero
atmico del argn es 18, mientras que el del potasio es 19.
Resulta entonces evidente que es el nmero atmico, no el peso atmico, lo que
se considera fundamental para establecer el orden de la tabla peridica.
Adems, el nmero atmico es siempre expresado en nmeros exactos,
mientras que los valores del peso atmico, con frecuencia, estn muy lejos de
ser nmeros exactos.
Fue nicamente la circunstancia afortunada de que el peso atmico casi siempre
se incrementa con el nmero atmico (tan slo con tres excepciones) lo que
permiti a Mendeliev establecer la tabla en un momento en que se
desconocan los nmeros atmicos.
As pues, una vez ms, me permito extraer la porcin de la tabla peridica
que incluye los gases nobles (vase tabla 11).
TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es

definida en la actualidad)
Valencia Valencia Valencia 0 Valencia Valencia 2

2 1 (gases 1
nobles)
1- 2 - Helio 3 - Litio 4 - Berilio
Hidrgeno
32
8- 9 - Flor 10 - Nen 11 - Sodio 12 -

Oxgeno Magnesio
16 - 17 - Cloro 18 - Argn 19 - 20 - Calcio
Azufre Potasio
34 - 35 - 36 - 37 - 38 -
52 - 53 - Yodo 54 - Xenn 55 - 56 - Bario
Telurio Cesio
84 - 85 - 86 - Radn 87 - 88 - Radio
Polonio Astato Francio
Esta vez he omitido el peso atmico y colocado el nmero atmico

inmediatamente antes del nombre de cada elemento. He aadido los dos
elementos al final de las columnas de valencia-1: el francio, que fue descubierto
en 1939, y el astato, descubierto en 1940.
Istopos
Pero el misterio del peso atmico permaneca. Por qu el peso atmico

asciende con el nmero atmico, pero no uniformemente? Por qu el peso
atmico incluso se invierte a s mismo, en algunos casos, de manera que el
nmero atmico pueda elevarse mientras que el peso atmico desciende?
Las respuestas surgieron del estudio de la radiactividad. El uranio y el torio, al
descomponerse, producan tantos diferentes elementos hijos que, simplemente,
no haba espacio para todos ellos en la tabla peridica, si se efectuaba un
intento de designar un lugar por separado a cada elemento hijo.
Entonces se les ocurri a varios cientficos, entre ellos el qumico ingls
Frederick Soddy (1877-1956), quien habitualmente recibe la mayor parte del
mrito del descubrimiento, que era posible que ms de un elemento ocupara el
mismo lugar en la tabla peridica. En 1910, Soddy subray este punto con algn
detalle, sugiriendo que un elemento particular puede aparecer en un cierto
nmero de variedades, cada uno con diferentes propiedades radiactivas. No
obstante, todas esas variedades de un elemento particular tendran idnticas
propiedades qumicas y todas ellas encajaran en el mismo lugar en la tabla
peridica. Tales variedades de un elemento particular las llam finalmente
istopos, de las palabras griegas isos, igual, y topos, lugar. Como ejemplo
particularmente acertado, Soddy seal el radn, torn y actinio, que, con toda
evidencia, eran tres variedades de un elemento. Posean idnticas propiedades
qumicas que un gas noble, pero diferan en algunas propiedades radiactivas,
como el perodo de semidesintegracin.
33
TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn
Gas noble Istopo Smbolo Contenido de

Gas
(porcentaje)
Helio Helio-3 He3 0,0001
(peso atmico Helio-4 He4 99,9999
= 4,0)
Nen Nen-20 Ne20 90,92
(peso atmico Nen-21 Ne21 0,26
= 20,2) Nen-22 Ne22 8,34
Argn Argn- Ar36 0,34
(peso atmico 36 Ar38 0,06
= 40,0) Argn- Ar40 99,60
38
Argn-
40
Como puede verse, hay 23 istopos estables de gas noble. El xenn, con 9
istopos estables, casi bate una marca a este respecto. Es aventajado
solamente por el estao, que tiene 10 istopos estables.
Durante y desde la dcada de los treinta, los cientficos han formado diversos
istopos radiactivos (casi un total de 1.300) de todos los diferentes elementos,
incluidos los gases, nobles. Estos istopos radiactivos no se encuentran en la
Tierra, ya que si alguno fue formado en cualquier momento del pasado, su tasa
de descomposicin es tan rpida que ya no existira.
Si consideramos nicamente los gases nobles, los de tpicamente half-life
(vida media = perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva) son
los siguientes: xenn-127, 36 das; criptn-87, 78 minutos; argn-37, 34,1 das;
nen-24, 3,38 minutos, y helio-6, 0,82 de segundo.
TABLA 13. Istopos estables del Criptn y Xenn
Gas noble Istopo Smbolo Contenido de

Gas
(porcentaje)
Criptn Criptn- Kr78 0,35
(peso atmico = 78 Kr80 2,27
83,8) Criptn- Kr82 11,56
80 Kr83 11,55
Criptn- Kr84 56,90
82 Kr86 17,37
Criptn-
83
Criptn-
84
Criptn-
34
86
Xenn Xenn- Xe124 0,09
(peso atmico = 124 Xe126 0,09
131,3) Xenn- Xe128 1,92
126 Xe129 26,44
Xenn- Xe130 4,08
128 Xe131 21,18
Xenn- Xe132 26,89
129 Xe134 10,44
Xenn- Xe136 8,87
130
Xenn-
131
Xenn-
132
Xenn-
134
Xenn-
136
El de ms larga vida de todos los istopos radiactivos conocidos de los

gases nobles es el argn-39, con una vida media de aproximadamente 260
aos, y el criptn-81, con una vida media de cerca de 210.000 aos. Una vida
media de 210.000 aos es verdaderamente larga, y si fuese integrada una
cantidad adecuada de criptn-81, podra contarse con que permanecera
durante muy largo tiempo. Su disminucin en cantidad sobre la duracin mxima
de vida de un simple individuo resultara insignificante. No obstante, incluso una
vida media de 210.000 aos es insuficiente para mantener la existencia de un
istopo con relacin al amplio tiempo de miles de millones de aos de duracin
de vida del planeta Tierra. Si cualquier criptn-81 fue formado en pocas
remotas, se habra extinguido ya actualmente.
Una manera en que incluso un istopo de corta vida radiactiva puede continuar
existiendo (por lo menos en pequeos indicios), consiste en que sea producido
sin cesar a travs de la descomposicin de un tomo ms complicado, pero de
larga vida.
De este modo, el uranio se compone de dos istopos: uranio-238 y uranio-
235, cada uno de los cuales tiene larga vida. En el curso de su lenta
descomposicin radiactiva, cada uno est produciendo continuamente un
diferente istopo de radn. El torio consiste en un solo istopo de larga vida, el
torio-232, y que, al descomponerse, tambin produce un istopo de radn, que
difiere de los dos producidos por el uranio.
TABLA 14. Istopos que se encuentran naturalmente en el

Radn
Istopo Smbolo Denominaciones Vida media

opcionales
Radn- Rn219 Emanacin de 3,92
219 actino; segundos
35
Actinn
220
Radn- Rn Emanacin de 52
220 torio; segundos
Torn
Radn- Rn222 Emanacin de 3,825
222 radio; das
Radn
Por tanto, el radn se encuentra en la Naturaleza aun cuando no posea

istopos estables. Los istopos naturalmente presentes en el radn aparecen
expuestos en la tabla 14. Otros istopos radiactivos de Radn pueden ser
formados en el laboratorio, pero no existen en la Naturaleza en proporciones que
puedan medirse.
De todos los istopos del radn, el radn-222 (la original emanacin de radio)
posee la vida media ms larga (por corta que sea). En consecuencia, integra
virtualmente todos los minsculos indicios de este elemento que puedan ser
hallados en la Tierra.
Protones y neutrones
Una vez conocida la existencia de istopos y de que el peso atmico representa

un promedio, ahora podemos ver por qu el argn pareca estar fuera de lugar
en la tabla peridica en lo que se refiere a pesos atmicos.
Consideremos el argn y el potasio (los dos reos) en detalle. El nmero atmico
del argn es 18 y el del potasio, 19, de manera que el argn est colocado
delante del potasio como es lo adecuado, si los dos han de ocupar la apropiada
columna de valencia.
El argn se presenta en la naturaleza como una mezcla de tres istopos con
nmeros masa de 36, 38 y 40; el potasio se presenta en la naturaleza como una
mezcla de tres istopos con nmeros masa de 39, 40 y 41. Aunque los nmeros
masa de los dos grupos de istopos se superponen, el argn, con un nmero
atmico inferior, tiene dos istopos con un nmero masa menor que ninguno de
los istopos del potasio. El potasio, con un nmero atmico ms elevado, tiene
un istopo con un nmero masa ms alto que cualquiera de los istopos del
argn.
entonces el argn-38 debe tener ncleos de 18 protones y 20 neutrones;
mientras que el argn-40 debe tener ncleos de 18 protones y 22 neutrones.
El mismo principio es aplicable a todos los dems elementos. El nmero atmico
del potasio es 19; en consecuencia, todos los tomos de potasio tienen que
contener 19 protones en sus ncleos. El potasio-40 debe estar formado por 19
protones y 21 neutrones.
En resumen, tanto el argn-40 como el potasio-40 contienen 40 nucleones en
sus ncleos; pero, en el caso del argn, la divisin es de 18 protones y 22
neutrones, y en el potasio, 19 protones y 21 neutrones.
En las tablas 15 y 16, se exponen los diversos istopos de gases nobles
relacionados segn su incidencia natural, junto con el protn-neutrn que forma
sus ncleos.
36
TABLA 15. Estructura nuclear de Istopos de Helio, Nen

y Argn
Nmero de Nmero Nmero de

Istopo
protones de nucleones
(nmero neutrones (nmero
atmico) msico)
Helio-3 2 1 3
Helio-4 2 2 4
Nen- 10 10 20
20 10 11 21
Nen- 10 12 22
21
Nen-
22
Argn- 18 18 36
36 18 20 38
Argn- 18 22 40
38
Argn-
40
Una vez que los cientficos llegaron a comprender la estructura de los

ncleos atmicos, la hiptesis de Prout (vase pg. 13) apareci con una nueva
luz. El hidrgeno contiene dos istopos: hidrgeno-1, que es muy corriente, e
hidrgeno-2, que escasea bastante. El nmero atmico del hidrgeno es 1, de
modo que ambos istopos deben tener ncleos atmicos con slo un protn.
Puesto que el hidrgeno-1 tiene un nmero masa de 1, el ncleo de tomos de
hidrgeno-1 debe contener slo un protn, y ningn neutrn. Por consiguiente,
podemos considerar el protn como un ncleo de hidrgeno-1.
37
TABLA 16. Estructura nuclear de Istopos de Criptn,

Xenn y Radn
Nmero de Nmero Nmero de

Istopo
protones de nucleones
(nmero neutrones (nmero
atmico) msico)
Criptn- 36 42 78
78 36 44 80
Criptn- 36 46 82
80 36 47 83
Criptn- 36 48 84
82 36 50 86
Criptn-
83
Criptn-
84
Criptn-
86
Xenn- 54 70 124
124 54 72 126
Xenn- 54 74 128
126 54 75 129
Xenn- 54 76 130
128 54 77 131
Xenn- 54 78 132
129 54 80 134
Xenn- 54 82 136
130
Xenn-
131
Xenn-
132
Xenn-
134
Xenn-
136
Radn- 86 133 219
219 86 134 220
Radn- 86 136 222
220
Radn-
222
Los istopos de los diversos elementos tienen ncleos que estn formados
enteramente por protones y de los muy similares neutrones. En cierto modo,
38
entonces, los diversos istopos estn formados por ncleos de hidrgeno, y la

sugerencia de Prout acerca de que todos los elementos estn formados por
hidrgeno por lo menos segua la pista adecuada.
As pues, cada istopo tiene un nmero masa que es, en realidad, un mltiplo
del hidrgeno, y que, por tanto, puede ser expresado como un nmero entero 3.
Que los pesos atmicos de los propios elementos sean con frecuencia nmeros
enteros o casi enteros (un hallazgo que orient, en primer lugar, a Prout hacia su
hiptesis) se mantiene porque muchos elementos consisten en tomos de un
solo istopo como sucede con el flor, por ejemplo, todos los tomos del cual
son flor-19 o consisten en un nmero de istopos con uno de ellos que
predomina sobre los dems, como en el caso del helio y el argn (vase tabla
12). Que algunos elementos tengan pesos atmicos que no son nmeros
enteros no significa, al fin y al cabo, que la hiptesis de Prout estuviera
equivocada, sino que aquellos elementos estn compuestos por una ms o
menos uniforme mezcla de dos o ms istopos diferentes.
El cuidadoso trabajo de Rayleigh para determinar el peso atmico del oxgeno y
del hidrgeno (vase pg. 14) fue intil en lo que se refiere a sus propsitos
primarios de comprobar la hiptesis de Prout. Debido a que condujo por
casualidad al descubrimiento de los gases nobles, por esta misma razn
contina siendo uno de los hitos culminantes de la qumica del siglo XIX, y
merecidamente hizo acreedor a Rayleigh de un Premio Nobel.
Capas electrnicas
Fuera del ncleo estn los electrones que constituyen el resto del tomo. El
nmero de electrones presente en un tomo est determinado por el nmero de
protones en su ncleo. Para formar un tomo neutro, el nmero de electrones
fuera del ncleo (cada uno con una carga de 1) debe ser exactamente igual al
nmero de protones en el interior del ncleo (cada uno con una carga de +1). En
consecuencia, el nmero de electrones presentes en un tomo neutro debe ser
igual al nmero atmico de este elemento.
Puesto que el argn, por ejemplo, tiene un nmero atmico de 18, cada tomo
neutro de argn debe contener 18 electrones. Esto es as para cualquiera de los
istopos del argn, ya que cada diferente istopo posee 18 protones en su
ncleo. Los istopos varan nicamente en el nmero de neutrones del ncleo;
puesto que los neutrones no llevan carga elctrica, no necesitan ser
neutralizados, y, por consiguiente, no influyen en modo alguno en el contenido
de electrones del tomo.
3
Los nmeros masa no son realmente verdaderos nmeros exactos. Las leves desviaciones de la exactitud son
sumamente importantes en la fsica atmica, pero esto excede del marco de este libro.
39
TABLA 17. Distribucin de electrones en los elementos

de valencia-2
Valencia 2 Valencia 2
4 - Berilio
2/2
8 - Oxgeno 12 - Magnesio
2/6 2/8/2
16 - Azufre 20 - Calcio
2/8/6 2/8/8/2
34 - Selenio 38 - Estroncio
2/8/18/6 2/8/18/8/2
52 - Telurio 56 - Bario
2/8/18/18/6 2/8/18/18/8/2
84 - Polonio 88 - Radio
2/8/18/32/18/6 2/8/18/32/18/8/2
Consideremos el tomo de magnesio con una ordenacin electrnica de

2/8/2. Si contuviera 2 electrones en la capa ms exterior, la ordenacin de los
restantes electrones sera 2/8, una situacin particularmente estable. En
realidad, entonces, el tomo de magnesio tiene una fuerte tendencia a ceder
exactamente 2 electrones. Un electrn puede ser transferido a cada uno de los
dos tomos diferentes, de manera que el tomo de magnesio puede terminar
formando una combinacin con los otros dos tomos. Por esta razn se dice que
el magnesio tiene una valencia de 2. Por la misma causa, todos los dems
metales de alcalinotrreos tienen una valencia de 2.
externa. El potasio, por ejemplo, cambia de 2/8/8/1 a la forma estable 2/8/8.
Cada uno de los halgenos muestra una fuerte tendencia a seleccionar un
electrn, de modo que el cloro cambia entonces su distribucin de electrones de
2/8/7 a 2/8/8. En consecuencia, las dos familias tienen una valencia de 1.
TABLA 18. Distribucin de electrones en los elementos

de valencia-1
Valencia 1 Valencia 1
1 - Hidrgeno 3 - Litio
1 2/1
9 - Flor 11 - Sodio
2/7 2/8/1
17 - Cloro 19 - Potasio
2/8/7 2/8/8/1
35 - Bromo 37 - Rubidio
2/8/18/7 2/8/18/8/1
53 - Yodo 55 - Cesio
2/8/18/18/7 2/8/18/18/8/1
40
85 - Astato 87 - Francio
2/8/18/32/18/7 2/8/18/32/18/8/1
(El hidrgeno, con un solo electrn, puede fcilmente perder este electrn
o, en cierto modo menos corriente, seleccionar un electrn para constituir una
forma estable nmero 2 para la capa ms interna. Por esta razn, el hidrgeno
es ms bien un elemento nico y no es realmente un miembro de ninguna
familia bien definida. Comparte alguna de sus propiedades qumicas con los
metales alcalinos y algunas con los halgenos, pero presentan distintos e
importantes puntos de diferencia en cada caso).
41
TABLA 19. Distribucin de electrones en los gases

nobles
Valencia 0
2 - Helio
2
10 - Nen
2/8
18 - Argn
2/8/8
36 - Criptn
2/8/18/8
54 - Xenn
2/8/18/18/8
86 - Radn
2/8/18/32/18/8
Cuando declaro que los gases nobles no muestran tendencia a ceder ni a

captar electrones, estoy indicando que los gases nobles no tienden a reaccionar
con otras sustancias4. Se debe a su estable distribucin de electrones el que los
tomos de los gases nobles sean tan inertes, equilibrados, y nobles;
rechazando mezclarse con otros tomos y formar compuestos; rechazando
incluso combinarse entre ellos mismos, permaneciendo en estado gaseoso
como tomos simples y separados.
4
No tienden a reaccionar, pero, tal como veremos, existen unas determinadas condiciones en las cuales algunos de
ellos s lo hacen, sin embargo.
42
5. SUMINISTRO DE GAS NOBLE
La constitucin del Universo
He dicho anteriormente que los gases nobles a veces se llaman gases raros.
Evidentemente, esto se debe a que ms bien escasean en la Tierra. Sin
embargo, en realidad, algunos de ellos no son completamente raros ni con
mucho en el conjunto del Universo.
Los astrnomos, mediante el estudio del espectro de diversas estrellas y
nebulosas, as como de la absorcin luminosa por las tenues volutas de materia
esparcidas entre las estrellas, han llegado a conclusiones aproximadas con
respecto a la relativa abundancia de los elementos en el Universo.
En primer lugar, el elemento ms simple de todos, el hidrgeno (nmero atmico
1), parece ser, de lejos, la sustancia ms comn en el Universo. Se estima que
el 90% de todos los tomos que existen en el Universo son tomos de
hidrgeno. Otro 9% de los tomos son tomos de helio (nmero atmico 2), el
segundo elemento ms simple. Los restantes elementos, situados todos juntos,
constituyen menos del 1% de los tomos en el Universo.
La distribucin de elementos en el Universo es presentada con frecuencia sobre
la base de asignar el nmero arbitrario de 10.000 para los tomos del silicio. El
nmero de tomos de los otros elementos se asigna en proporcin. En la tabla
20 se expone la abundancia de los once elementos ms corrientes en el
Universo, adems de los ms escasos gases nobles. La tabla se basa en una
valoracin por tanteo preparada por el qumico americano Harold Clayton Urey
(nacido en 1893), en 1956. Como puede apreciarse, el helio, nen y argn
figuran entre los once elementos ms frecuentes. Tan slo el criptn, xenn y,
desde luego, el radn, pueden ser considerados como realmente escasos
gases raros a escala universal.
Esta situacin, en la que la materia generalmente est formada casi por
completo de hidrgeno y helio, es cierta en nuestro propio Sol y posiblemente
segura en los planetas gigantes en los confines de nuestro propio sistema
(Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), si tenemos en cuenta los datos
espectroscpicos y determinadas teoras sobre cmo debe estar formada la
estructura del Sol y cmo se origin el Sistema Solar. Indudablemente, es
tambin cierta para la inmensa mayora de otras estrellas y planetas gigantes del
Universo.
Sin embargo, no es verdad con respecto a la Tierra. Por cada 10.000 tomos de
silicio en el Universo, hay 400.000.000 tomos de hidrgeno; pero por cada
10.000 tomos de silicio en la corteza terrestre, hay tan slo unos 1.320 tomos
de hidrgeno. Es probable que el nmero relativo de tomos de hidrgeno sea
todava ms bajo en las capas profundas de la estructura de la Tierra. No
obstante, los detalles qumicos esenciales de la composicin de esas capas ms
profundas no son conocidas bien del todo, y no cabe debatir sobre ellas.
Considerando tan slo las capas externas de la corteza terrestre, y dando
por sentado que no se perdi ningn silicio durante la formacin de la Tierra,
podemos sacar la conclusin de que slo tenemos aproximadamente 1/300.000
43
de tomos de hidrgeno en nuestro planeta como puede esperarse por la

composicin del Universo.
TABLA 20. Abundancia de elementos en el Universo
Nmero de tomos en el
Elemento
Universo
(silicio =10.000)
Hidrgeno 400.000.000
Helio* 31.000.000
Oxgeno 215.000
Nen* 86.000
Nitrgeno 66.000
Carbono 35.000
Silicio 10.000
Magnesio 9.100
Hierro 6.000
Azufre 3.750
Argn* 1.500
*
Criptn 0,51
*
Xenn 0,040
Radn* Insignificante
No es difcil comprender el motivo de esta situacin. Los slidos y los

lquidos se mantienen firmemente en la corteza terrestre mediante la atraccin
qumica entre los tomos y molculas, as como por la fuerza de la gravedad.
Los gases se mantienen solamente por la gravedad. Los tomos o molculas
individuales de gases estn en constante movimiento, y parte de ellos se abre
camino dentro de las capas superiores de la atmsfera donde el aire es tan
tenue que rara vez colisionarn con otros tomos o molculas. De cuando en
cuando, uno de esos tomos o molculas en la atmsfera superior adquirir una
velocidad mayor a diez kilmetros por segundo. sta es la velocidad de fuga o
escape desde la Tierra. Cualquier cosa (ya sea un tomo o una nave espacial)
que se mueva ms velozmente, por lo general en direccin ascendente, puede
abandonar la Tierra y nunca regresar. Por esta razn, la atmsfera tiene vas
de escape y est perdiendo constantemente gas.
Cuanto mayor sea la atraccin de la fuerza de gravedad de un planeta, tanto
ms elevada ser la velocidad de escape, pero es ms raro que los tomos o
molculas puedan desarrollar una velocidad suficientemente alta para este
propsito. Por esta razn, Marte, con slo dos quintas partes de la fuerza de
gravedad de la Tierra, tiene una atmsfera con una densidad del 1% la de
nuestro planeta. La Luna, con una fuerza de gravedad de slo la sexta parte la
de la Tierra, no ha retenido virtualmente ninguna atmsfera en absoluto. En
*
44
cambio, Jpiter, con una atraccin gravitacional 2,6 veces la de la Tierra (incluso
en la parte superior de su atmsfera, e indudablemente una atraccin muchsimo
ms intensa en su verdadera superficie), posee una atmsfera ms densa y ms
profunda que la que tenemos nosotros.
Cunto ms ligero sea un tomo determinado o una molcula, tanto ms
rpidamente tiende, a moverse, siendo mucho ms probable que exceda de la
velocidad de escape y abandone la Tierra. El oxgeno y el nitrgeno, por
ejemplo, consisten en molculas bivalentes con un peso molecular de 32 (2 x
16) y 28 (2 x 14), respectivamente. Molculas con este peso pueden ser
retenidas por la Tierra. El escape de estos gases es imperceptible; si todo
contina igual que en el pasado, la Tierra puede conservar su atmsfera sin
cambios durante muchos miles de millones de aos.
Por otra parte, el hidrgeno, con molculas bivalentes, tiene un peso molecular
de 2 (2 x 1). Estas molculas se mueven mucho ms rpidamente que lo hacen
las del oxgeno y nitrgeno, lo suficiente para superar la velocidad de escape
con suma frecuencia. Por esta razn, la Tierra no puede retener el hidrgeno, y
tan slo se hallan vestigios de hidrgeno en la atmsfera (La fuerza gravitacional
ms potente de Jpiter puede retener hidrgeno; por eso su atmsfera es rica en
este gas).
Si el hidrgeno existiese nicamente en forma de gas, entonces la Tierra
carecera en la actualidad de hidrgeno. Esto es especialmente cierto, puesto
que durante su formacin la Tierra probablemente estaba ms clida (incluso
muchsimo ms clida) de lo que est ahora; cuanto ms clida est la
superficie terrestre, ms rpidamente se mueven todos los tomos gaseosos y
las molculas. Si el hidrgeno escapa de nuestra atmsfera ahora, lo hubiese
hecho incluso con ms facilidad durante los primeros tiempos de la Tierra. En
realidad, el hidrgeno no habra sido capturado por la Tierra en formacin.
No obstante, el hidrgeno forma compuestos, en particular agua, cuyas
molculas estn constituidas por dos tomos de hidrgeno y un tomo de
oxgeno (H2O). El propio vapor de agua no puede ser retenido por una tierra
clida, pero, en cambio, las molculas de agua pueden quedar fijadas ms o
menos slidamente a diversas sustancias minerales como agua de hidratacin.
La Tierra, en su origen, pudo haber perdido (o nunca ganado) todo su hidrgeno
gaseoso y todo su vapor de agua, pero retuvo el agua formada en la estructura
qumica de sus minerales. Ms tarde en su historia, este agua sera
gradualmente obligada a liberarse para formar los ocanos (los cuales, segn
creen algunos gelogos, estn todava en su lento proceso de formacin).
Del mismo modo, gran parte del oxgeno y del nitrgeno gaseoso (quiz incluso
todo) se perdi en los orgenes de la Tierra, pero una enorme proporcin qued
retenida en forma de compuestos slidos.
45
Formacin del helio
La situacin con respecto a los gases nobles ms ligeros, en particular el helio,

es como la del hidrgeno, aunque ms clara. Por cada 10.000 tomos de silicio
en el Universo, cerca de 31.000.000 son helio, pero por cada 1.000 tomos de
silicio en la corteza terrestre, slo, quiz, 0,004 son helio. La cantidad de helio
en la Tierra es slo una cuarenta mil millonsima parte de lo que cabe esperar
por su proporcin en el conjunto del Universo.
El gas helio consiste en tomos simples con un peso atmico de 4. ste es dos
veces el peso molecular del hidrgeno, pero es todava demasiado ligero para
que pueda retenerlo la gravedad de la Tierra, sobre todo en las condiciones de
elevada temperatura de los primeros tiempos del planeta.
Adems, el helio no forma compuestos y existe nicamente en forma de gas
elemental. En consecuencia, no existe ningn recurso mediante el cual pueda
ser retenida parte del helio.
Realmente asombroso no es que haya poco helio en la Tierra, sino que quedara
siquiera un pice de helio. Por qu no ha desaparecido todo durante los miles
de millones de aos de vida de la Tierra? Por qu siquiera ha quedado un solo
tomo?
Sucede que es bastante probable que no quede ni rastro del helio original. Sin
embargo, nuevos depsitos de tomos de helio se han ido formando en la
corteza terrestre a travs de toda su historia.
Esto tiene lugar porque diversos elementos de larga vida radiactiva ceden
partculas alfa al desintegrarse. En 1909, Rutherford estuvo en condiciones de
demostrar que las partculas alfa eran realmente ncleos de helio. stos
captaban electrones muy pronto despus de ser liberados por los elementos
radiactivos y se convertan en tomos neutros de helio.
Cerca del 94,5% de todas las partculas alfa formadas en la corteza terrestre
proceden de tomos de uranio-238, cada uno de los cuales, al descomponerse,
por etapas, en tomos de plomo-206, desprende no menos de ocho partculas
alfa. El resto est formado, casi enteramente, por tomos de torio-232, cada uno
de los cuales se descompone, en etapas, en plomo-208, cediendo seis
partculas alfa. La tasa de desintegracin de estas dos sustancias es tal que
cada segundo se producen cerca de 9.000 partculas alfa en cada kilogramo de
la corteza terrestre.
Esto no es excesivo, realmente, considerado en s mismo; pero hay una enorme
cantidad de kilogramos de materia en la corteza terrestre y un ao tiene un
elevado nmero de segundos. Una reciente valoracin aproximada, basada en
el helio disuelto en las profundidades del ocano, sugiere que, en conjunto, en la
Tierra se producen 120.000.000 de metros cbicos de helio anuales, a travs de
la radiactividad; este volumen asciende a 2.200 toneladas.
Gran parte de este helio permanece atrapado en los minerales de uranio y torio
en los que se forma. El tratamiento de estos minerales liberar el helio, tal como
descubri Ramsay, aunque Hillebrand fracas en el intento.
Algo del helio se libera y mezcla con otros gases atrapados dentro de la corteza
terrestre, en particular con el llamado gas natural, en realidad una mezcla de
hidrocarburos inflamables (es decir, que posee molculas de carbono e
hidrgeno). El gas natural suele estar asociado con petrleo, y algunas veces,
cuando en las regiones petroleras se realizan perforaciones, aparece tambin
gas natural.
46
El primer descubrimiento de este hecho tuvo lugar por casualidad. En 1903, se

hall un pozo de gas cerca de una ciudad de Kansas; para celebrar el
acontecimiento, se extrajo una porcin del gas para encender una antorcha. Sin
embargo, el gas se neg a arder. Los asombrados ciudadanos lo hicieron
analizar. La mayor parte del gas era nitrgeno, pero aproximadamente un 2%
corresponda al helio.
Las mejores fuentes de helio se hallan entre los pozos de gas natural en Texas.
En particular, hay pozos de gas cerca de Amarillo, que producen hasta
13.600.000 metros cbicos (250 toneladas) de helio anuales. Un pozo de
Arizona produce una mezcla de gas que contiene un 8% de helio. Al trmino de
la dcada de los sesenta, los Estados Unidos producan muchos millones de
metros cbicos de helio por ao. Desde luego, un poco del helio formado en la
corteza terrestre escapa hacia la atmsfera. Esto tiene lugar, de acuerdo con un
reciente clculo, en la proporcin de dos litros y medio por milla cuadrada al ao.
No puede ser retenido en la atmsfera por tiempo indefinido, pero, en parte,
siempre est presente helio que ha fluido desde el suelo hacia arriba y que
todava no ha tenido tiempo de escapar fuera de la atmsfera hacia el espacio
exterior.
El helio producido por la descomposicin radiactiva del uranio y torio es
enteramente helio-4. Cmo explicar, entonces, la presencia tambin de
pequeos indicios de helio-3? El helio-3 es ms ligero que el helio-4 e incluso
desaparece ms pronto de la atmsfera; en consecuencia, si se halla presente,
debe de estar formndose sin cesar.
Y as es. La Tierra est siendo bombardeada sin descanso y desde todas las
direcciones en el espacio con partculas de rayos csmicos muy energticas.
Golpean la atmsfera, disgregando los tomos. De vez en cuando, se forma un
ncleo de hidrgeno-3. Dicho hidrgeno-3, tambin llamado tritio, es el nico
istopo radiactivo de hidrgeno conocido. Se descompone, con una vida media
de 12 aos y tres meses, y, en el proceso, se convierte en helio-3 estable
(algunas veces llamado tralfio). sta es la fuente de los indicios de helio-3
hallados en la atmsfera; virtualmente, ninguno est presente en la corteza
terrestre.
Formacin del argn
El helio es relativamente frecuente para ser un gas noble raro, pero no es el

nico con esta cualidad. Tambin el argn es sorprendentemente corriente. En
particular, constituye alrededor del 1% de la atmsfera, lo cual es muy
sorprendente para un gas noble. Se supuso que ocurra as debido a su ms
elevado peso atmico que, en consecuencia, le permita ser retenido por la
gravedad terrestre.
Esto ya es cierto hoy da; cualquier argn ahora presente en la atmsfera ser
retenido por tiempo indefinido. Sin embargo, es muy probable que, en las
pocas ms calurosas del perodo de formacin de la Tierra, perdiera el argn
que pudo haber tenido, salvo minsculas cantidades fsicamente atrapadas en
minerales. En consecuencia, el argn ahora presente en la atmsfera debi de
ser formado en los eones desde los tempranos das de la Tierra.
.
47
Gases nobles en la atmsfera
Todos los gases nobles aparecen nicamente en la Naturaleza como los gases
elementales. El helio y el argn, que estn siendo formados sin cesar en el
suelo, se liberan en la atmsfera, donde se puede esperar hallar cualquier gas.
En cuanto al nen, criptn y xenn, que no son formados en el suelo hasta una
cantidad que resulte significativa, se hallan nicamente en la atmsfera.
Las proporciones relativas de los diversos gases nobles en atmsfera, seca y
filtrada, pueden ser presentadas como el nmero de tomos de cada uno que
existe en cada milln de molculas de oxgeno y nitrgeno. As lo hacemos
clasificando los gases nobles en el orden de su peso atmico en la tabla 21.
El nen tiene un peso atmico de 10, pero ste es excesivamente ligero
para que la gravedad de la Tierra pudiera retenerlo a las elevadas temperaturas
que reinaban en los orgenes del planeta. Ni para disponer de nuevos depsitos
formados en el suelo. Una combinacin de estas dos razones es la que hace
que el nen en la Tierra sea ms escaso que el argn. Aproximadamente hay
sesenta veces ms tomos de nen que de argn en el conjunto del Universo,
pero en la Tierra hay ms de 1.000.000 de veces tantos tomos de argn
(contando la provisin en el suelo) como de tomos de nen.
TABLA 21. Proporciones atmicas de los gases nobles en

la atmsfera
Nmeros de tomos por

Elemento Peso
milln
atmico
de molculas de nitrgeno y
oxgeno
Helio 4,0 5,25
Nen 20,2 18,00
Argn 40,0 9,30
Cript 83,8 1,00
n
Xenn 131,3 0,08
Radn 222,0 0,0000000000000
6
El nen presente en la atmsfera ahora es probable que sea elaborado por

los pequeos vestigios que fueron mecnicamente atrapados en rocas al
principio y desde entonces fueron liberados en el aire al irse desgastando las
rocas por la alteracin producida por los agentes atmosfricos. El que en la
actualidad est presente en el aire probablemente continuar retenido durante
un largo perodo. En realidad, la capacidad de la Tierra para conservar nen,
donde no puede retener el ms ligero helio, est demostrada por el hecho de
que hay tres veces ms tomos de nen en la atmsfera que tomos de helio,
incluso, aunque el helio est constantemente elevndose desde el suelo y no lo
haga el nen.
48
El criptn y el xenn pueden ser retenidos fcilmente por la gravedad terrestre,

quizs incluso en las condiciones de elevadsimas temperaturas en los
tempranos das del planeta. Su rareza en la atmsfera refleja el hecho de que el
criptn y el xenn son realmente escasos en el conjunto del Universo.
Una pequea cantidad de criptn y xenn aparece en el suelo terrestre a travs
de la descomposicin del uranio, pero no procedente de la descomposicin
radiactiva corriente. De vez en cuando, un tomo de uranio se divide en dos
porciones casi iguales, en un proceso llamado fisin del uranio.
Este proceso puede ser apresurado en las adecuadas circunstancias y entonces
se liberan enormes cantidades de energa (principio de las primeras bombas
atmicas). Incluso sin estimulacin tienen lugar ocasionales fisiones
espontneas. Este hecho es muy raro, y el uranio-238, por ejemplo, soporta
fisiones espontneas con una vida media de cerca de seis mil trillones de aos.
Esto significa que por cada 1.300.000 tomos de uranio-238 que sufren una
descomposicin corriente, un simple tomo de uranio-238 soporta una fisin
espontnea. Incluso as, en el conjunto de la corteza terrestre unos 10 gramos
de uranio deben estar experimentando una fisin cada segundo.
El tomo de uranio no es sometido a fisin precisamente del mismo modo cada
vez. Se forma un grupo de productos de fisin, entre los cuales hay varios
istopos de criptn y xenn.
La cantidad de criptn y xenn as formada, incluso durante todo el tiempo de
vida de la Tierra, no es grande, pero la existencia del proceso es de probable
importancia con respecto a la Luna.
La Luna tiene una gravedad tan nfima que es incapaz de retener cualquier
molcula (o tomos libres) menos pesada que el argn. Incluso el argn
probablemente puede ser retenido slo de modo temporal. Sin embargo, el
criptn y el xenn poseen tomos lo bastante pesados como para permanecer
incluso en el campo de gravedad de la Luna.
Este hecho imposibilita a la Luna tener una atmsfera en el sentido de la
nuestra, pero hay tenues volutas de gas cerca de su superficie, suficientes para
formar una atmsfera por lo menos con densidad equivalente a una diez
millonsima parte de la nuestra. Tal atmsfera no sera sino un muy gran
vaco en la Tierra, pero es mucho ms densa (por escasa que sea) que las
increbles tenues volutas de gas en el espacio interplanetario. Es muy probable
que gran parte de esta atmsfera lunar est integrada por criptn y xenn
obtenidos de la fisin del uranio en la corteza terrestre, y que alguna porcin de
argn pueda estar presente tambin, por lo menos de modo temporal, mientras
se forma del potasio-40.
Slo nos queda por mencionar el radn. Es lo bastante pesado para ser retenido
por el campo de gravedad de la Tierra sin dificultad. No obstante, se
descompone muy rpidamente despus de formarse y los minsculos vestigios
en la atmsfera representan los pocos tomos recientemente producidos por la
descomposicin del uranio que todava no han tenido tiempo de descomponerse
a su vez.
Aunque los gases nobles se hallan entre los menos corrientes de los elementos
estables, resulta mucho ms fcil separar sustancias fuera del aire que fuera del
suelo. En consecuencia, los gases nobles resultan mucho ms asequibles que si
forman parte de un mineral raro equivalente.
Adems, la reserva total de gases nobles en la atmsfera es respetable. En
primer lugar, debemos comprender que la atmsfera representa una masa de
material de tamao considerable. Su peso no es inferior a
57.000.000.000.000.000 de toneladas (cincuenta y siete mil billones de
49
toneladas). Los gases que incluso forman pequea porciones de una masa tan
enorme pueden ser aislados en cantidad considerable.
Por la abundancia de los tomos de los diversos gases nobles, y de
acuerdo con los diferentes pesos de los tomos, el suministro total de gases
nobles estables en la atmsfera se expone en la tabla 22.
TABLA 22. Masa total de gases nobles estables en la

atmsfera
Provisin total atmosfrica

Elemento
(en toneladas)
Helio 40.000.000.000
Nen 710.000.000.000
Argn 400.000.000.000.000
Criptn 20.000.000.000
Xenn 1.000.000.000
Por aadidura, hay aproximadamente, en el suelo, 1.000.000.000.000.000

(mil billones de toneladas) de helio y quiz 1.000.000.000.000.000.000 (un trilln
de toneladas) de argn. El suministro potencial de gases nobles, por raro que
pueda ser, es de miles de millones de toneladas. Incluso el xenn, que
probablemente es el ms escaso de todos los elementos estables, existe en mil
millones de toneladas de suministro.
Es interesante comprobar cmo este suministro puede ser dividido entre
los diversos istopos de los gases nobles. En particular, cuntos hay de los
istopos estables ms raros de cada uno de los cinco gases nobles estables?
Estos istopos ms raros son el helio-3, nen-21, argn-38, criptn-78 y xenn-
126. La provisin5 atmosfrica de cada uno de ellos aparece en la tabla 23. El
helio-3 es el istopo estable ms raro en la Tierra; incluso as, est presente en
la atmsfera en decenas de miles de toneladas.
50
CONCLUSIONES
Como conclusin la ionizacin es el fenmeno qumico o fsico mediante el

cual producen iones, estos son tomos o molculas cargadas
elctricamente debido al exceso o falta de electrones respecto a un tomo o
molcula neutra. A la especie qumica con ms electrones que el tomo o
molcula neutros se le llama anin, y posee una carga neta negativa, y a la
que tiene menos electrones catin, teniendo una carga neta positiva. Hay
varias maneras por las que se pueden formar iones de tomos o molculas.
BIBLIOGRAFA
http://repositorio.utc.edu.ec/bitstream/27000/861/1/T-UTC-0617.pdf
http://users.df.uba.ar/bragas/Labo5_1er2011/G4Glow.pdf
http://www.tandar.cnea.gov.ar/~sacanell/Labo5/files/informe_glow.pdf
http://www.4shared.com/office/OLTv7hen/97039195-.html
http://www.buenastareas.com/ensayos /4639404.html
51

IONIZACION

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UNIVERSIDAD NACIONAL SAN AGUSTIN DE

TECNICAS DE ALTA TENSION

IONIZACION DE LOS GASES

Este trabajo se lo dedico a mis padres, por ser mi ejemplo de perseverancia y de

TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)...............................11

1. ANTES DEL PRINCIPIO

De vez en cuando, algo particularmente asombroso e inesperado ocurre en la

Van Helmont tropieza con el caos

Los gases de aire

Van Helmont se anticip en un siglo a su tiempo. No dispona de medios para

Black encarg la solucin de este problema a un discpulo suyo, el qumico

Si ste era el razonamiento de Cavendish, entonces resultaba imperativo para l

En otras palabras, el nitrgeno es un gas inerte, porque su rechazo a

TABLA 1. Composicin del aire (descrita en 1890)

Gas Porcentaje por

El descubrimiento por Cavendish de un gas noble no prevaleci, y como si esto

Enseguida result evidente que este descubrimiento era de la mayor importancia

Al declinar el siglo XIX se haban realizado dos descubrimientos de los gases

Con dos aciertos y un fallo descartados, podemos ahora pasar al descubrimiento

tiempos de la antigua Grecia, aproximadamente unos 2.500 aos antes. Poda

Pero esto no constitua todo el trabajo de Rayleigh. Tambin haba medido la

nitrgeno amoniacal? Puesto que cabe suponer que el N 3 sea la mitad ms

Rayleigh estaba casi enfebrecido a causa de la frustracin y senta que haba

espectroscopio. Sus lneas aparecieron en posiciones como las de ningn

TABLA 2. Composicin del aire (definida en 1894)

Gas Porcentaje por

El rompecabezas de Rayleigh quedaba por completo resuelto. Cuando el

3. LA FAMILIA DEL ARGN

TABLA 3. La valencia de los elementos con referencia

Como puede observarse en dicha tabla, el valor de la valencia se mueve

TABLA 4. El lugar del argn con referencia al peso

Rayleigh y Ramsay observaron correctamente que el ritmo de la valencia

TABLA 5. El lugar del argn con referencia a la valencia

La regularidad del peso atmico quedaba alterada, pero se mantena el

TABLA 6. Porcin de la tabla peridica (descrita

Valencia Valencia 1 Valencia 1 Valencia

Debemos destacar que en la tabla 6 el yodo tiene un peso atmico inferior

TABLA 7. Porcin de la tabla peridica (definida en 1894)

Valencia Valencia Valencia Valencia Valencia

Pero si el argn existe entre el cloro y el potasio, entonces debe

el flor y el sodio, y as sucesivamente. Podemos numerarlos del modo

Gas noble Entre

El propio argn es el gas noble 3; ahora podemos ver por qu la

El descubrimiento del helio fue suficiente para establecer el argn en su posicin

Hurgar a travs de las miradas de molculas en el aire para extraer el ocasional

TABLA 8. Porcin de la tabla peridica (definida en 1898)

Ramsay y Travers haban establecido una slida falange de gases nobles,

atmico, as como de valencia.

TABLA 9. Composicin del aire (tal como se define

Gas Porcentaje por

Los valores de la tabla 9 se refieren a la zona de la atmsfera cerca de la

Al haberse descubierto tres gases nobles en tres meses consecutivos, se crea

No obstante, mientras Ramsay y Travers estaban investigando mediante el aire

TABLA 10. Porcin de la tabla peridica (definida en 1910)

(El torio, en el proceso de su descomposicin, tambin emita un gas

4. TOMOS DE GAS NOBLE

Es sumamente conveniente destacar que la elegancia de la clasificacin

sus ncleos, y que la carga para un elemento sera diferente a la de cualquier

TABLA 11. Porcin de la tabla peridica (tal como es

Valencia Valencia Valencia 0 Valencia Valencia 2

8- 9 - Flor 10 - Nen 11 - Sodio 12 -

Esta vez he omitido el peso atmico y colocado el nmero atmico

Pero el misterio del peso atmico permaneca. Por qu el peso atmico

TABLA 12. Istopos estables del Helio, Nen y Argn