BURTON HARE

LA NOCHE DEL DIABLO

Coleccin SELECCIN TERROR 249
 CAPITULO PRIMERO

La niebla se alz de las marismas como un grueso manto gris, fue

alargndose, flotando en el quieto aire del crepsculo y lleg al pueblo.

Lo envolvi precipitando as las negras sombras de la noche sobre las calles

y las casas, haciendo que sus habitantes cerrasen puertas y ventanas, corrieran
cerrojos y colgaran cruces en todos los huecos.

Es la vspera del diablo decan las gentes en voz baja.

Arropaban a los nios, los custodiaban hasta comprobar que haban

conciliado el sueo y luego se reunan en torno a la lumbre.

Apenas hablaban. Parecan concentrados en s mismos, en sus pensamientos,

en sus espantos.

Era la vspera.

Pero la niebla estaba all fuera, pegndose a las paredes, filtrndose por las
rendijas como pequeos fantasmas, y ahogaba todo sonido, si es que haba alguno
fuera de las casas de Shadow Town.

Incluso el rumor de la resaca al batir contra el roquedal del acantilado, que

durante el da y la noche, atronaba el silencio, se ahogaba ahora, como alejndose
cual si el mar se hubiera aquietado por nica vez en iodo el ao, quedndose tan
muerto como un lago.

Algo flotaba con la niebla. Quiz el temor de todas aquellas gentes. Quiz
algo ms siniestro. Nadie quera salir y averiguarlo.

Ninguna luz peleaba con la oscuridad, y as el reino de las tinieblas envolvi

pronto las casas oscuras, las calles y Ja plaza, y all abajo, en el pequeo muelle
donde la niebla ahogaba poco a poco al mismsimo faro, la humedad no reflejaba
siquiera las pupilas de un gato que, despistado, se haba quedado a la caza de un
ratn que gracias a las oscuridad acababa de librarse de su fatal destino,

Las barcas de madera se mecan sujetas a sus amarras. Crujan cual una
queja sombra a cada embate de las olas, y los sencillos aparejos de pesca
entrechocaban de vez en cuando, como luchando por romper el espeso silencio con
sus ruidos de metal.

La niebla de las marismas choc contra la que vena del mar. Se abrazaron,
fundindose, hacindose ms densas.

Engulleron el pueblo en esa vspera del mal.

Y el pueblo esper.

No poda hacer otra cosa.

***

La posadera sirvi el vino a la pareja. Era una mujer que empezaba a

redondearse en los lugares donde no habra querido, y que an conservaba ciertas
ideas sobre el cuerpo, el sexo, el amor y la belleza.

Quiz por todo eso, demostraba una especial atencin a la joven pareja. Tal
vez no saba a cul de los dos admirar ms, si al hombre, de anchos hombros de
oros tiempos, o a la bellsima muchacha de rubios cabellos y cuerpo repleto de
unas curvas como ella no haba posedo jams a pesar de sus esfuerzos.

Vienen en mala temporada coment, para prolongar un poco ms su

proximidad con aquel hombre que la fascinaba. Apenas luce el sol y los das son
cortos y fros,

No pensamos quedarnos aqu explic el viajero. Queremos llegar

cuanto antes a Shadow Town.

La mujer dio un respingo.

Qu esperan encontrar all? Desde hace aos, ya no van ni los turistas

que solan frecuentarlo para pescar.

Por qu?

Bueno, no son gentes muy hospitalarias. Eso, los pocos que quedan,
porque buena parte de sus habitantes emigraron del pueblo. La mayor parte de las
casas estn vacas y cayndose en pedazos. S, son unas gentes muy raras.
 Tenemos entendido que se trata de un pueblo de pescadores...

Lo son, pero no gustan de los forasteros.

S que resultan unas gentes curiosas. Cualquiera pensara que

agradeceran la presencia de visitantes. Despus de todo, tendran as buenos
ingresos, aparte de la pesca.

Mo necesitan mucho para vivir, usted sabe...

La conversacin languideci y la posadera les dej que acabasen su cena en

paz.

La bellsima muchacha murmur:

Esa mujer quiere que nos quedemos aqu, en lugar de ir a ese pueblo. No
debe tener muchas oportunidades de hacer negocio.

No me he atrevido a preguntarte por Paul. Pienso que si realmente ocurre

algo extrao aqu, la pondramos sobre aviso.

Bob, yo sigo pensando que Paul se complic en algn lo de mujeres. Ya

sabes cmo es... a pesar de que su ltima carta resultaba ms que extraa.

T crees, debemos hablarle a esta mujer o no?

Evelyn esboz una sonrisa llena de picarda.

En todo caso, hblale a solas.

Por qu?

No te diste cuenta de cmo te mira?

Qu?

La has impresionado, querido.

Tonteras. Estoy hablndote en serio, nenita.

Yo tambin, amor mo. Pero esa dama est en la frontera crtica de la

mujer. 0 es viuda, o soltera frustrada. No me sorprendera que te invitara a visitar
su alcoba esta noche.

Esa sera una proposicin a tener muy en cuenta, sobre todo, pensando
que t eres un adefesio sin ningn atractivo. Qu te pasa, has bebido demasiado
vino o qu?

Ella ri y hubo chispitas de luz en sus pupilas doradas.

No te gustara?

El resopl.

Habra de pensarlo dijo con sorna. Si la comparo contigo ella se lleva

el premio.

Hars que sienta complejo. Qu decides?

Sobre acostarme con ella?

No, tonto. Sobre hablarle de Paul.

Cuando vuelva se lo dir. Aunque segn la ltima carta que escribi, dijo
que pensaba ir a Shadow Town y descifrar all algo de lo que le haban hablado. Si
lo hizo no debi quedarse en esta posada mucho tiempo.

Pero quiz esa mujer sepa lo que buscaba Paul. Si te detienes a pensar en
ello, Paul es atractivo a su modo un tanto romntico.

Ya vuelves a las andadas. Qu imaginas, que la buena posadera se

acuesta con todo lo que lleve pantalones?

An est de buen ver, as que debe seleccionar sus preferencias, por eso
pienso que se fij en Paul, y l en ella. Mi condenado hermanito es especialista en
meterse en los de esta clase.

Debe haber algo ms. Un hombre no desaparece slo por perder la

chaveta por las mujeres.

Quin sabe...

Por la puerta que comunicaba con las dependencias interiores apareci de

pronto una muchacha. Les mir de soslayo, antes de meterse detrs del mostrador
para preparar alguna bebida.

Era una chica muy joven, y aunque llevaba un vestido informe que
desdibujaba las lneas de su cuerpo, se adivinaban firmes y atractivas, como
atractivo habra sido su rostro si ella se hubiese tomado la molestia de peinarse con
cuidado, y borrar de sus bonitas facciones una indefinible expresin de tristeza.

Dile que queremos hablar con la posadera, Bob...

Ya vendr.

Por qu nos mirar de ese modo?

No debe ver muchos forasteros por aqu.

La sirvienta sali del mostrador y antes de desaparecer por donde haba

entrado, lade la cabeza y volvi a dirigirles su penetrante mirada. Luego se fue y
la cortina qued oscilando.

Acabaron la cena y l encendi dos cigarrillos, pasndole uno a Evelyn, Se

qued mirndola y sonri para s.

--Pienso que tu hermano es un gran tipo dijo inesperadamente,

A qu viene eso?

Gracias a l hemos tenido esta oportunidad de tomamos unas cortas

vacaciones. Quiero decir, que gracias a Paul estamos juntos, lejos de los chismosos
de la ciudad y con unos das de maravilla por delante.

A ti nunca te preocuparon mucho los chismosos de ninguna clase.

La posadera reapareci con unos cafs. Sus ojos brillantes se iban solos hacia
aquel hombre del que pareca desprenderse un torrente de vitalidad,

Robert Lester le sonri amablemente.

Quisiera hacerle una pregunta dijo.

S?
 Recuerda usted a un husped llamado Paul Gadney?

Ella dio un respingo.

Naturalmente! exclam. Se aloj aqu...

Su voz se extingui y una sombra de nostalgia pas por su mirada.

Mucho tiempo?

Apenas unos das... Hace ms de una semana que se fue, y a pesar que
prometi volver, no So hizo, Son ustedes amigos suyos?

La seorita es su hermana. Precisamente hemos venido en su busca.

Comprendo. Paul me dijo que pensaba ir a Shadow Town, pero debe

haber regresado sin detenerse aqu.

Qu le hace pensar que volvi?

No se me ocurre otra cosa. Paul es un caballero muy bullicioso, y en el

pueblo no creo yo que encontrase un solo motivo de distraccin.

Pero usted no le vio regresar, eh?

Desde luego que no.

Sabe si mientras se aloj en esta posada tuvo alguna visita, alguna

relacin especial con alguien?

Pues no... hablaba con todo el mundo porque es un caballero muy...

Bueno, ya deben saber ustedes cmo es. Pero no observ que intimara con nadie.

Tampoco le habl a usted del motivo que le impulsaba a ir a Shadow

Town?

La mujer sacudi la cabeza. Pero luego aadi:

No lo dijo. Pero ahora que vuelvo a pensar en ello, se me ocurre que

cuando tom la determinacin de ir al pueblo lo hizo un tanto preocupado. Me
pareci que haba perdido buena parte de su jovialidad, si saben lo que quiero
decir.

Creo que s.

Evelyn coment:

Debi ser en esos momentos cuando me escribi aquella carta.

La posadera comenzaba a preocuparse.

Quieren decir que no han vuelto a saber nada de l desde que se march
de aqu?

Nada en absoluto.

Debi quedarse en Shadow, y me gustara saber por qu. No es un lugar

que tenga atractivos para la gente joven. Ni para los mayores tampoco, dicho sea
de paso.

Un tanto desconcertada, la mujer se despidi regresando a las dependencias

interiores.

Evelyn murmur:

Empiezo a pensar que ese pueblo debe ser un lugar bastante sombro, a
juzgar por la opinin de la posadera.

Algo debe tener para haber retenido a Paul tanto tiempo. Por lo menos,
ese misterio de que l habl.

T no crees que haya podido sucederle nada malo, no es cierto, Bob?

Cmo puedo saberlo?

Apuraron los cafs.

Antes de retirarse a su cuarto, vieron an a la sirvienta de rostro triste, que

rehuy sus miradas sin el menor disimulo.

Robert Lester comenzaba a pensar que quiz el misterio que tanto atrajo a
Paul empezaba justamente en la posada...
 CAPITULO II

La niebla era ya un manto impenetrable a travs del cual nada poda

descubrirse. Cuando llegaba esa noche la niebla formaba parte del miedo, y al
tiempo que engulla las casas pareca engullir tambin los corazones de las gentes
del pueblo, como paralizndolos, como dejndoles sin latido en una suerte de
suspensin temporal que slo tendra fin cuando hubiera terminado el horror.

Los que estaban sentados en torno a la lumbre de los hogares comenzaban a

ver rostros y siluetas monstruosas, corros de un infierno slo imaginado,
bailoteando entre las llamas.

Los que estaban ya en sus camas oan el aullar del viento en su lucha
perdida con la niebla, que arrancaba crujidos al viejo vigamen de las casas, bata
los postigos casi arrancados de las que estaban abandonadas y vacas, y en el
ulular del vendaval crean or voces del infierno, del tenebroso mundo de las
maldiciones, del que no se libraran hasta que los muertos regresaran a la negra
sima de donde venan...

En esas horas pavorosas de las noches del mal, nadie dorma. Todos
aguzaban el odo mientras mentalmente pasaban revista a los cierres de puertas y
ventanas, tratando de recordar si haban sido asegurados. A la menor duda, se
levantaban y corran a comprobarlo.

Las mujeres se arrebujaban contra el cuerpo rgido de su marido, y esas

noches sus estremecimientos no eran de deseo ni de amor, sino de espanto, y
buscaban en el contacto duro de otro cuerpo el calor y la seguridad, la sensacin
viva de un amparo entre las mantas.

Las sombras en las paredes llevaban a la imaginacin de las gentes imgenes

horrendas, visiones avernales como el ojo humano no ha captado jams. Rostros
sin forma surgan de los rincones y se sostenan en el aire, como escapados del
abismo grave y siniestro donde nacen los terrores que pudieran haber sido y no
fueron jams.

Si el viento arrastraba un podrido madero, el ruido haca que quien lo oa

contuviera la respiracin. Podan ser pasos de quienes ya no andan, crujidos de
una osamenta vagando desesperada en busca de otra vida.

El maullido de un gato era el gemido de un alma condenada a las tinieblas.

 No obstante, lo que teman no produca sonido alguno, no se quejaba
porque no tena voz. En la sublimacin del espanto que en las noches del mal
flotaba en la niebla y el viento, eran los ojos muertos que buscabais vivir en una
orga sin nombre.

***

Evelyn se enfund el turbador camisn y volvindose mir con reproche a

Robert Lester.

Me fascina estar en tus brazos murmur, pero me saca de quicio que

me mires de ese modo cuando me desvisto...

No me perdera el espectculo por nada de este mundo.

Eres un cnico.

T no me querras si fuera de otro modo.

Eso es algo que me gustara comprobar.

La muchacha se desliz entre las sbanas. Su cabellera dorada se

desparram por la almohada como un raudal de hilos de oro.

Bob se inclin sobre ella, besndola suavemente en los labios, tiernos y

apasionados a un tiempo.

Evelyn sonri.

No preferiras hacer los honores a la posadera, en lugar de perder el

tiempo aqu?

El pareci pensarlo a fondo. Hizo una mueca.

Es algo a tener en cuenta dijo. Sobre todo si t no dejas de hablar y me

permites besarte como es debido...

La abraz. En la rstica habitacin de la posada, la luz dbil del quinqu

creaba zonas donde las sombras danzaban el lento ritmo de la fantasa lgubre de
las tinieblas.
 De pronto, Evelyn se estremeci.

Qu fue eso? musit, con los labios an apretados contra la boca de l.

Qu?

O un roce en alguna parte...

Fantasmas.

No bromees. O algo.

Los fantasmas son unos fisgones. Quieren ver cmo hacemos el amor.

Calla!

Ahora, l se puso tenso y despacio se apart de la muchacha, un tanto

desconcertado.

Oste? jade Evelyn.

S, en la puerta...

Salt de la cama como impulsado por un resorte. En un instante se ajust los

pantalones y descalzo como estaba se acerc a la slida puerta de viejo roble.

En aquel instante, el ruido se repiti. No era un roce, sino la llamada apenas

audible de alguien que estaba al otro lado. Como si quien fuera tuviera miedo de
que le oyeran.

Evelyn se cubri hasta el cuello con la sbana. Bob Lester agarr el tirador y
abri bruscamente.

Casi salt hacia atrs al ver la imprecisa figura que se confunda con la
oscuridad del pasillo.

Quin diablos...?

Hubo un leve siseo pidindole silencio y luego la figura avanz con pasos
quedos.

Cierre la puerta, aprisa... por favor...

 El obedeci casi sin darse cuenta, estupefacto al reconocer a la joven
sirvienta que ya vieran en el comedor.

Qu hace usted aqu a estas horas? balbuce, porque la situacin le

desbordaba.

La muchacha llevaba un tosco camisn que la cubra del cuello hasta los
pies. Su bonita cara estaba lvida y en sus ojos burbujeaba el miedo.

Tena que advertirles jade.

Mir aturdida hacia la cama. Despus, su mirada se pos sobre el amplio

trax desnudo de Lester un leve rubor subi a sus plidas mejillas.

De qu tienes que advertirnos?

No vayan al pueblo...

Te refieres a Shadow Town?

Ella cabece.

No vayan repiti en un susurro. Por lo menos, hasta dentro de unos

das...

Por qu? Pensamos dirigimos all maana despus del desayuno.

Oh, no, maana no...!

Pero por qu no? Debes tener una razn para decir eso.

No puedo... No puedo decirles nada, slo que no vayan.

De pronto, a l le asalt una idea.

Le pediste lo mismo a Paul Gadney?

Ella se estremeci.

S susurr. No quiso escucharme.

Vayamos por partes. Qu hay en ese pueblo, algn peligro?

 Algo horrendo.

Qu es ello?

La muchacha sacudi la cabeza.

No puedo... Atraera la muerte sobre m si hablase, pero si quiere usted a

la seora, no la lleve a Shadow Town.

Desde la cama, Evelyn murmur:

Usted cree que a Paul Gadney le ha sucedido algo malo, por ir a Shadow
Town?

No volver jams.

Evelyn casi salt fuera de la cama.

Por qu no? Tiene que explicamos qu le ha sucedido!

No lo s. No quiero saberlo...

Pero se trata de mi hermano!

La muchacha mir en tomo despavorida.

No levante la voz, por piedad! Musit con un terror profundo en toda

su actitud. Yo slo quiero ayudarles.

Debes comprender que todo esto no tiene sentido dijo Bob, incrdulo.
Por tu actitud, deduzco que tienes miedo a algo sobrenatural, misterioso. Es as?

No es de este mundo.

Ya veo. Y se es el peligro que t crees que amenaza a PauI, y a nosotros si

vamos all.

Ella volvi a mirarlos con aquellas pupilas en las que anidaba el miedo.

Hubo un largo silencio.

Instantes despus, en alguna parte lejana, un perro aull largamente,

lgubre.

Estremecindose, la joven sirvienta repiti:

Deben creerme, no vayan...!

Gir sobre los pies y antes que pudieran hacerle otra pregunta salt hacia la
puerta, la abri y desapareci en la oscuridad del pasillo.

Desconcertado, Bob Lester cerr, y de modo instintivo corri el cerrojo.

Evelyn estaba muy plida.

Por qu habr dicho eso, Bob?

El se encogi de hombros.

Todos esos lugareos son supersticiosos por naturaleza gru.

Pero esa muchacha estaba aterrorizada ante la sola idea de que furamos
all.

No vayas a creer en fantasmas t tambin dijo l, un tanto fastidiado.

Hay un hecho cierto, no obstante...

Cul?

Paul no volvi de ese pueblo, ni supimos una palabra de l desde que

abandon esta posada.

Puede haber docenas de explicaciones para ese silencio por parte de tu

hermano. Yo siempre dije que tiene la cabeza llena de grillos.

No bromees, Bob. Tengo miedo, aunque te cueste creerlo.

Para eso tengo un remedio infalible.

Se sent en la cama y la abraz contra su pecho. Por un instante la mir al

fondo de los ojos, sonriendo.

Mejor as?
 Sigo teniendo miedo. Me fij en la mirada de esa pobre chica y estaba
aterrorizada, senta autntico terror a algo o a alguien.

De acuerdo, yo tambin lo advert, pero eso slo puede ser debido al

temor supersticioso que la domina. Apuesto que si le preguntamos resultar que
cree en fantasmas, aparecidos y muertos que andan.

No digas estas cosas!

Pero, nenita, eso son slo supersticiones, creencias de gentes incultas.

Pero y si hubiera realmente algo peligroso, Bob?

Si lo hubiese, sera algo concreto, de este mundo. Y para eso habra de ser
algo muy grande para que me hiciera desistir. De todos modos, si tienes miedo,
maana puedes quedarte aqu y yo ir solo a ese interesante lugar. Si encuentro a
Paul volveremos juntos, y si no est all por lo menos podr averiguar cundo se
fue * y por dnde.

No dejar que vayas solo...

Pinsalo, pero no ahora. Sean fantasmas, trasgos, monstruos de otro

mundo o demonios escapados del infierno, no les permitir que nos estropeen la
noche, as que...

Volvi a besarla y se sorprendi al notar el fro de aquella boca que poco

antes era una llama.

Tranquilzate murmur. De cualquier modo que sea, el misterio est

en el pueblo, no aqu. Quiero decir que en esta posada estamos a salvo, t y yo, con
toda la noche por delante.

De nuevo, ella descans la cabeza en la almohada y durante unos instantes

Robert estuvo mirndola con ternura, infundindole confianza.

Al fin la bes, y esta vez la boca de la muchacha respondi a la caricia y se

convirti en un volcn de fuego y pasin.

El abismo de amor en que se hundi poco despus, hizo que Evelyn olvidara
los oscuros temores y la incertidumbre, para vivir solamente aquellos instantes de
absoluta plenitud...
 CAPITULO III

La despert el horrible alarido que vibr en lo ms profundo de sus sueos.

En el primer instante, Evelyn pens que aquel horrible grito haba sido fruto
de su imaginacin, tal vez de una pesadilla.

Descubri que tena la cabeza apoyada en el pecho de Robert y permaneci

muy quieta por temor a despertarle.

Entonces oy voces excitadas y escuch con todos los sentidos alerta.

Sonaban pasos en las escaleras, pasos apresurados, y voces que a pesar del
cuidado de quienes hablaban rompan el silencio nocturno de la posada.

Decidindose, despert a Lester y susurr:

Ha ocurrido algo terrible, Bob...

Qu pasa, tienes pesadillas?

Escucha...

El tendi el odo y enarc las cejas en la oscuridad.

Qu alboroto es ste? gru.

O un grito terrible. Despus, todas esas voces...

Unos golpes en la puerta la interrumpieron.

De muy mal talante, Robert exclam:

Qu ocurre?

Estn ustedes bien?

Era la voz de la posadera y sonaba asustada.

Perfectamente replic. Sucede algo?

Omos un grito. No sabemos quin lo profiri ni dnde, seor..

 Un momento, saldr en seguida.

Se visti rpidamente. Evelyn le imit con gestos nerviosos, y cuando

abrieron la puerta vieron a la posadera y a tres hombres agrupados en el pasillo,
como almas en pena.

Uno de los hombres sostena un quinqu. Todos tenan cara de susto.

Nerviosamente, la posadera present a los hombres como otros tantos

huspedes y luego dijo:

Excepto los dos mozos y la sirvienta, no hay nadie ms en la casa. No

oyeron ustedes el grito?

Evelyn asinti.

Yo s dijo con voz que temblaba. Fue algo espantoso.

Habra que comprobar si esos empleados suyos estn bien, seora

aventur Lester.

Tienen habitaciones en la parte posterior..., pero no me atrevo a ir sola.

La acompaaremos, naturalmente.

Apenas se haban puesto en marcha cuando oyeron pasos apresurados en la

planta baja. Lester se asom por la escalera y descubri a un hombre a medio
vestir.

La luz de un quinqu ilumin su cara cuando la levant hacia arriba. La

posadera se asom tambin y exclam:

Lamont! Qu ha pasado, quin grit?

Debi ser Patricia..., pero ni ella ni James responden, aunque les he

llamado a gritos. Y sus habitaciones estn cerradas con llave.

Lester descendi precipitadamente.

Vamos a verlo y saldremos de dudas.

 Casi en fila india recorrieron un ddalo de pasillos hasta el ala del edificio
donde se ubicaban las dependencias de servicio.

Esta es la habitacin de Patricia seal el mozo.

Lester llam ruidosamente sin obtener la menor respuesta. Prob el tirador y

sacudi la puerta. Estaba cerrada.

Aydenme!

Tomaron impulso, y l y dos hombres ms se abalanzaron contra la madera.

La puerta cruji, y al segundo envite se abri de golpe.

La habitacin estaba en tinieblas. Lester se apoder del quinqu que sostena

uno de los huspedes, entrando resueltamente.

El cuarto estaba desierto, aunque las ropas de la cama aparecan revueltas.

Sobre una silla haba las ropas que la muchacha haba llevado puestas mientras
estuvo de servicio, durante la cena.

No puede haber salido desnuda gru, abriendo el armario.

Vio algunas otras prendas colgadas all, pero nada ms.

En aquel momento, la posadera exclam, asustada:

Miren!

Sealaba el suelo, al lado de la cama. Lester y los dems se inclinaron para

observar unas pequeas manchas rojas.

Sangre! exclam.

Toc una de las manchas, comprobando que estaba lquida an.

Durante unos instantes se miraron desconcertados.

Luego, el joven gru:

Veamos la habitacin del otro hombre, que no responde tampoco...

Se vieron obligados a violentar tambin aquella puerta, slo para comprobar

que la habitacin estaba igualmente desierta, con la cama intacta y todo lo dems
en perfecto orden.

Evelyn balbuce:

Adonde pueden haber ido a estas horas...?

Lester le rode la cintura con su brazo. Volvindose hacia la posadera

indag:

No se le ocurre a usted nada? Debe conocerlos bien. Exista algo entre

ellos dos?

En absoluto! Patricia es una joven muy retrada, introvertida. Nunca

admiti que ningn hombre se tomara libertades con ella.

El mozo gru:

Es muy arisca. Y parece siempre tan triste que uno ni siquiera intenta
propasarse.

Lo cual descarta que hayan salido juntos, a estas horas de la noche

murmur la posadera.

Quiz ella no sali voluntariamente. Recuerden esas manchas de sangre

gru Robert Lester, ceudo. Es posible que hubiera una corta pelea antes de
que la muchacha saliera de su cuarto.

Y si registrsemos toda la casa? Propuso uno de los huspedes. No

pueden haber llegado muy lejos en tan poco tiempo. Me pregunto si no estarn
ocultos en alguna parte...

Podemos hacerlo, dividindonos en dos o tres grupos.

Una hora ms tarde estaban convencidos de que los desaparecidos haban

abandonado la posada. No pudieron encontrar el menor rastro ni del hombre ni de
la muchacha.

Flotaba en el ambiente esa sensacin intangible de la tragedia slo

vislumbrada, inducida por aquellas manchas de sangre al pie del lecho de la joven
sirvienta desaparecida.
 Uno de los huspedes coment:

Ya no cabe duda que salieron de la posada, de manera que no hay nada

que nosotros podamos hacer.

Por lo menos, hasta que amanezca gru Lester, sumamente

intrigado. Entonces quiz encontremos sus huellas, o ms manchas de sangre en
el exterior.

Nadie replic y pocos minutos despus estaban de nuevo en sus

habitaciones.

Evelyn cerr con llave y, al volverse, pregunt:

Qu piensas de esas desapariciones, querido?

No hay mucho en que pensar, slo que la muchacha no sali por su propia
voluntad.

Me pregunto si lo que le haya sucedido habr sido provocado por lo que

nos dijo. Recuerda que estaba aterrorizada ante la idea de que pudieran descubrir
que nos adverta...

Pudiera ser.

Y su profunda tristeza... Incluso ese empleado lo ha confirmado. No es

lgica en una muchacha joven y bonita.

Robert Lester refunfu entre dientes. El desconcierto le impeda emitir

juicios sobre algo que no alcanzaba a comprender.

El resto de la noche transcurri entre una duermevela inquieta, en la que

ninguno de los dos se sinti con nimos de volver a experimentar las sensaciones
de sus juegos amorosos.
 CAPITULO IV

El alba se insinu trabajosamente por entre la densa niebla. Fueron

perfilndose las siluetas de los tejados oscuros, de las casas cerradas donde las
gentes seguan acurrucadas, rogando por que llegara pronto el da y ansiando que
pasara la siguiente noche.

Las casas se fueron dibujando como turbios relieves entre la niebla. Tanto las
que estaban habitadas como las otras, vacas, destartaladas, abandonadas como un
mal sueo. En stas, puertas y ventanas eran huecos sombros que crujan con el
viento, o chirriaban y golpeaban las paredes sus postigos casi arrancados.

Eran tristes despojos que un da tuvieron calor, y vida, y abrazos de deseo y

de amor en sus lechos, y risas de nios que se haban ahogado para siempre en el
pantano del miedo, en la huida y el abandono.

El alba se insinuaba, ciertamente, en una lucha desesperada contra el manto

gris que se resista a abandonar su presa. Fue por entre la humedad chorreante de
la niebla donde apareci la extraa silueta avanzando con dificultad. Sus pies
arrancaban crujidos en los guijarros del suelo.

Era un hombre que llevaba a una mujer inerte en sus brazos. La cabeza de la
desvanecida muchacha colgaba bambolendose a cada paso, con los largos cabellos
sueltos ondeando al viento.

El hombre borde las primeras casas, eludiendo entrar en la calle. Pas junto
a aquella cuyo tejado se haba hundido semanas antes, cruz entre los cascotes de
una pared cada tambin en una noche de viento huracanado, y se detuvo ante la
slida puerta de otra que, como todas las de ese lado del pueblo, estaba tambin
deshabitada.

No obstante, en contraste con las otras, su puerta era slida y estaba cerrada.
Tambin sus ventanas aparecan clavas con gruesas tablas, y sus muros,
construidos quin sabe cundo, con slida piedra, resistan el paso del tiempo y la
desidia del olvido.

El hombre jadeaba y por unos instantes repos apoyado contra la pared,

sosteniendo el cuerpo inerte de la muchacha.
 Despus, imprecisa forma en el sudario hmedo que retrasaba la luz del da,
hizo deslizarse el cuerpo femenino hasta dejarlo de pie, apretndolo contra el muro
para sujetarlo. Busc en sus bolsillos y sac una llave con la mano izquierda. Abri
la puerta y levantando a la mujer entr.

El interior estaba en tinieblas porque todos los huecos estaban slidamente

cerrados. En el pegajoso silencio oy. el jadeo de varias respiraciones alteradas, un
gruido como de fiera herida, pero ninguna voz.

Se estremeci, dej a la muchacha tendida en el suelo, girando sobre los pies

volvi al exterior abrindose paso entre el jirn de niebla que se haba colado por la
puerta abierta.

Cerr la puerta con llave y tras guardarse sta se restreg la cara con un
pauelo, secndose el sudor helado.

Tendi el odo. No oy nada, captando tan slo el profundo silencio, casi

palpable, que lo engulla todo. Luego, sin poder contener apenas un gruido de
espanto, ech a correr por donde haba venido.

Tras l qued la naciente luz del da, el pueblo como un cementerio envuelto
en triste sudario, y aquella casa cerrada a cal y canto cuya llave pareca quemarle
en el bolsillo.

***

Con la luz del da, los hombres de la posada salieron al exterior, con la
esperanza de encontrar algn rastro de los dos desaparecidos.

Flotaba una neblina hmeda y fra a ras de suelo que dificultaba la

bsqueda. Tanto los huspedes como el mozo llamado Lamont, rastrearon los
alrededores con encomiable entusiasmo.

Si haba alguna huella no supieron descubrirla.

Robert Lester confes su fracaso a Evelyn, cuando se reunieron en torno a

una mesa del comedor.

El terreno es hmedo dijo, pero est cubierto de hojarasca y si alguien

pas por el sendero anoche no dej huellas.
 Dos personas no se desvanecen en el aire, Bob.

Ya lo s, pero es prcticamente imposible seguir ningn rastro.

Esa pobre muchacha... Estoy asustada, comprendes? Yo la o gritar, y s

que no era un simple grito de espanto ante la presencia de un hombre en su cuarto.
Fue un alarido horrible, creme.

No empieces a creer en fantasmas y aparecidos t tambin, querida. La

chica estaba sobreexcitada, ya lo viste, cuando estuvo en nuestra habitacin.
Pareca casi histrica. En esas condiciones, la aparicin de un hombre normal en su
cuarto,' incluso de un conocido, le arrancara ese grito que t oste.

Aunque fuera as, dnde est, por qu ha desaparecido? Si ese empleado

hubiera entrado con nimo de abusar de ella, despus de aquel grito lo ms lgico
es que hubiera salido corriendo sin preocuparse de nada ms. Sin embargo, haba
manchas de sangre en el suelo, y la muchacha tambin haba desaparecido.

Pequea ma, estrujarse los sesos buscando una explicacin sin ms

elementos de juicio que los que tenemos, es una cosa perfectamente intil. Vamos a
ped r el desayuno, si te parece.

La posadera estaba visiblemente alterada cuando les sirvi. Apenas si

formul un breve comentario y volvi a dejarles solos.

En dos mesas separadas, desayunaban tambin los otros huspedes de la

posada, silenciosos, como cohibidos por el extrao misterio.

Cuando encendi un cigarrillo, Lester dijo:

Qu has decidido, prefieres quedarte aqu, o quieres acompaarme a ese

misterioso pueblo?

Ir contigo. No podra soportar la soledad y la espera.

De acuerdo. Cerraste la maleta?

S, antes de bajar.

Entonces, ir a buscarla. Y tranquilzate, ests terriblemente nerviosa.

 La dej sola, y al regresar cargado con la maleta, uno de los huspedes
estaba de pe junto a la mesa de la muchacha.

Hola dijo el hombre, presentndose, Me llamo Charles Flowers, seor

Lester.

Ya o su nombre cuando la posadera us present, anoche. Podemos

hacer algo por usted?

De eso estaba hablndole a la seorita. No consigo poner en marcha mi

auto, y tengo entendido que ustedes se dirigen a Shadow Town...

Comprendo.

Les importara llevarme en su coche? Desde luego, no cargara nada de

equipaje. Lo dejo todo aqu, puesto que he de volver para intentar que mi cacharro
funcione.

No hay ningn inconveniente, amigo.

El hombre suspir, aliviado.

Gracias, Me salvan ustedes de un compromiso. Debo encontrarme all con

cierta persona, hoy precisamente.

Conoce usted ese pueblo, seor Flowers?

Nunca estuve all. Tengo entendido que no es gran cosa y que apenas si
quedan habitantes en l. La mayora de la gente se march en busca de
oportunidades en la ciudad. Mi cliente es una de esas personas.

Su cliente?

As es. Soy abogado.

Ya veo. De cualquier modo le llevaremos con mucho gusto. No te parece,

querida?

Por supuesto asinti Evelyn, preocupada, Me alegra que nos

acompae, seor Flowers.
 Ir a sacar el coche del cobertizo.

Lester sali de la posada. La neblina haba desaparecido, pero el da se

presentaba gris y fro. No era el ms apropiado para una excursin a la costa.

Maniobr y condujo el coche hacia la puerta de la posada. Apenas lo haba

parado cuando vio llegar a un hombre con evidentes muestras de fatiga. Le
observ con curiosidad y el desconocido apenas si le salud, desapareciendo por
una esquina.

Entr, intrigado, y dirigindose a la posadera dijo:

Acabo de ver a un individuo que iba hacia la parte posterior de la casa,

seora. Tal vez se trate del sirviente que haba desaparecido...

James? Exclam la mujer. Cmo era ese hombre?

Delgado, y con una cabellera muy revuelta. Sus ropas estaban hmedas y
pareca muy cansado.

Seguro que se trata de ese truhn! Habr de darme una buena

explicacin...

Junto a ellos, Charles Flowers exclam:

Creo que deber damos una explicacin a todos, seora... Perdonen, no

pude menos que or lo que hablaban, amigo Lester.

Est bien, vayamos a ver si se trata del empleado desaparecido.

Los tres se encaminaron por los pasillos que ya conocan hasta las
dependencias del servicio.

La puerta violentada del cuarto de James estaba slo entornada y haba luz
en el interior,

Los dos hombres y la posadera entraron sin vacilaciones.

El individuo que estaba all dio un respingo, volvindose sobresaltado.

James! Exclam la duea de la posada. Dnde diablos estuviste? Y

tambin queremos saber dnde est Patricia... Por qu grit, qu pas anoche?

Demasiadas preguntas a la vez gru Lester. La principal de todas

ellas es la que se refiere a la muchacha. Ya lo oy, James. Dnde est?

El empleado de la posada estaba lvido. Sus ojos saltones iban de uno al otro
con una mirada de animal acorralado.

Cuando logr hablar murmur:

No s... no s dnde est. Yo fui tras ella... trat de detenerla...

Cmo es eso?

Ustedes... Oyeron el grito de Patricia?

Claro que lo omos! estall la posadera.

Yo tambin. Me despert, y cuando me hube vestido ella corra hacia el

exterior igual que loca. Fui tras sus pasos, pero la perd de vista en la oscuridad.

Contina rechino Lester.

S... Me alej ms de lo que pude imaginar, buscndola por todas partes.

Creo que incluso me extravi. Cuando quise regresar, estaba ms all de los
bosques, empapado de humedad y sin haber vuelto a ver a Patricia.

Inesperadamente, Lester dispar la mano y atrap al hombre por la pechera,

casi levantndolo en vilo.

Est usted mintiendo! rugi. Vamos, cuntenos la verdad o habr de

responder ante la justicia.

Sulteme!

Debera azotarle! Dnde est Patricia?

Acabo de explicarles lo que pas...

Dijiste que te haba despertado el grito, que cuando acabaste de vestir ella
ya corra hacia el exterior...
 Y es cierto, estoy dicindoles la verdad!

Con mil demonios! Quieres hacernos creer que estabas durmiendo, y

que al or el grito saltaste de la cama, te vestiste... y adems tuviste tiempo
suficiente para volver a dejar la cama impecable, con las ropas en orden? Maldita
sea, ni siquiera te acostaste!

El hombre gir los ojos en torno, acorralado.

Estaba a punto de hacerlo... balbuce.

Es que duermes de pie? Porque quedamos que te haba despertado el

grito de la muchacha, y que adems estabas desnudo, porque no saliste hasta
haberte vestido. Por qu clase de idiotas nos tomas?

Dije todo lo que s insisti James, Sal tras ella y la perd de vista en la
oscuridad.

Lester le solt con un empujn que tir al empleado contra la cama.

T la sacaste de su cuarto a la fuerza. Hay manchas de sangre en el suelo.

Te la llevaste, James, y si ella no aparece nos ocuparemos de que seas procesado
por violacin y asesinato. Te das cuenta de que eso significar la horca para ti?

Charles Flowers habl por primera vez.

Soy abogado dijo, y no me gustara encargarme de su defensa, amigo.

Sera un caso perdido de antemano. Le sentenciarn a la horca tan seguro como
que me llamo Flowers.

James estaba cada vez ms lvido, ms aterrorizado.

No s nada... balbuce. He dicho la verdad...

Entonces, me parece que lo nico que podemos hacer es llamar a las

autoridades y que se encarguen de ti dijo Lester, furioso.

No puede hacerme eso a m!

De veras crees que no? Supongo que segn t lo que debemos hacer es
dejar impune un crimen sucio y canallesco...
 Yo no mat a Patricia!

Pero te la llevaste. La sacaste de la posada contra su voluntad.

No, yo...

La llevaste al bosque. Comprendo que perdieras la cabeza porque era una

chica muy linda. Pero eso no justifica semejante ultraje y asesinato.

Ella est viva, yo no la mat!

Cmo sabes que est viva?

Lo juro!

Bueno, entonces slo tienes que decirnos dnde est, y si es cierto que no
ha sufrido ningn dao te presentaremos disculpas.

De nuevo, los ojos desorbitados del empleado giraron de uno al otro,

aterrorizados.

Est en... Shadow Town susurr casi sin voz.

Qu hace all? Porque imagino que t la llevaste contra su voluntad.

Yo la dej sana y salva. Slo estaba desmayada.

Dnde la dejaste?

En una casa abandonada del pueblo.

Por qu la llevaste all?

Eso no puedo decirlo. Slo s que deba hacerlo...

Est bien, vas a acompaarnos a buscarla, aunque deba llevarte a rastras,

atado a la trasera de mi coche.

James peg un brinco, aterrado.

No! chill. No ir a Shadow Town.

 Sobre eso ni siquiera vamos a discutir. Primero iremos a ese condenado
pueblo, y despus te entregar a la justicia. Echa a andar, James, a menos que
prefieras hacerlo violentamente.

El hombre, ahora, estaba al borde de la histeria ante la sola idea de regresar a

Shadow Town.

Un brbaro empujn de Lester le lanz hacia la puerta.

Luego, ya no tuvo opcin, porque entre los dos hombres le obligaron a

entrar en el auto y todas sus protestas no le sirvieron para maldita cosa.

Con creciente terror por parte de James, el coche emprendi la marcha y

todas sus protestas no le sirvieron ms que para desesperarse hasta la histeria.
 CAPITULO V

A medida que avanz el da, la niebla fue rindindose a la luz y al viento

salobre del mar, que la empuj hacia el reducto de las marismas.

El pueblo pareci emerger de aquel mar gris, y los hmedos tejados

oscurecidos por el paso del tiempo siguieron cobijando el miedo.

El miedo a pesar de la luz diurna.

Por las rendijas de las ventanas atisbaban ojos inquietos, viendo deslizarse
los ltimos jirones de neblina hacia el extremo del pueblo, empujados por el aire.
Flotaban a ras de suelo, se adheran a las esquinas como resistindose a abandonar
su presa, y al fin desaparecan.

Las calles, no obstante, siguieron desiertas. El silencio estremecido continu

imperando en Shadow Town, cual si estuviera realmente desierto y abandonado.

El mismo silencio que capt la muchacha al recobrar el conocimiento sobre

el duro suelo. En los primeros instantes no pudo pensar nada, no record nada.
Slo advirti que yaca sobre una superficie fra y rocosa.

Luego, los recuerdos la asaltaron en tropel. Dio un grito ahogado y se

levant de un salto, temblando, tratando de arrebujarse dentro de su tosco
camisn, nica prenda que haba sobre su cuerpo helado.

Trat de horadar las tinieblas con sus ojos desorbitados, pero nicamente
capt una delgada lnea de luz all donde un postigo clavado con tablas no
ajustaba contra el marco.

Corri despavorida hacia esa luz. Era un hueco tan estrecho que a travs de
l no pudo ver nada, ms all de las maderas que aseguraban la ventana.

Emiti un corto quejido.

Tras ella, otro sonido ahogado pareci responderle.

Dio un respingo, volvindose despavorida. Se apret de espaldas contra la

pared.
 Quin...? jade.

Oy un sordo gruido, algo que ni siquiera pareca una voz humana. El

terror la ahogaba.

Quin est ah? logr articular con esfuerzo.

De nuevo el extrao gruido. Pero a medida que sus sentidos se agudizaban

a impulsos del espanto, captaba tambin otras respiraciones, contenidas, tan
alteradas como la suya propia. Tuvo la atroz sensacin de que estaba rodeada de
seres monstruosos, producto de una pesadilla sin nombre, que la acechaban desde
las tinieblas, prestos a caerle encima.

Si por lo menos pudiera llegar a la puerta... Huir antes que fuera demasiado
tarde. Ahora saba por qu estaba en ese lugar, y cul sera su destino...

Se desliz con la espalda pegada a la pared, tanteando con las puntas de los
dedos hasta que stos descubrieron el slido marco de una puerta. Casi chill al
sentir la madera, al tantearla en busca de un cerrojo, de algo capaz de abrirla...

Pudo localizar la cerradura, pero eso fue todo. La puerta estaba cerrada con
llave, y era slida como una plancha de hierro para sus dbiles fuerzas.

Solloz, ahogndose, jadeando, mientras an segua intentando encontrar el

modo de abrir la puerta.

Cuando se dio por vencida casi se desvaneci otra vez.

Aquellos sonidos broncos, producto de la oscuridad y del miedo, se haban

vuelto apremiantes, quejumbroso?, como quejas de almas atormentadas.

No es culpa ma! Balbuce, cual si hablara consigo misma. No es

culpa ma... tengo que salir de aqu...

Le respondi otro largo gruido. Era una voz ahogada, dbil, que no
articulaba palabras, slo aquel sonido estremecedor en su desesperacin.

He de salir... por favor, djeme salir...!

Golpe la puerta con los puos hasta despellejarse los nudillos. No

consigui nada y sinti que las fuerzas la abandonaban. Sus rodillas cedieron y
poco a poco se desliz a lo largo de la madera hasta quedar sentada en el fro
suelo, sollozando sin voz, temblando, oyendo las jadeantes respiraciones siempre
en el mismo sitio.

Luego, de repente, oy algo ms.

Eso proceda del exterior, del otro lado de aquella puerta inviolable.

Primero fue un sonido lejano. Luego, se convirti el rugido de un motor

subiendo la cuesta del acantilado.

Se levant, rgida y llena de esperanza. Comenz a golpear de nuevo la

puerta, gritando.

El motor del coche cambi de ritmo al coronar la cuesta y acercarse.

Luego, se alej rpidamente. Comprendi que se internaba en el pueblo. No

haban odo sus gritos, ni los golpes contra la madera.

La desesperanza y el horror la vencieron y cay al suelo, gimoteando como

una bestezuela herida, sumergindose de nuevo en el silencio, en el espanto, en la
nada...

***

Robert Lester detuvo el coche y gru:

Aqu?

El empavorecido James asinti.

La dej ah... en la plazoleta. Haba mucha niebla.

Lester par el motor y volvindose hacia el mozo de la posada dijo:

Aclaremos esto de una vez, porque si ests mintindome vas a pasarlo

muy mal. Por qu abandonaste a la muchacha justamente en ese lugar, en plena
noche?

No le miento!
 Entonces, dame una razn por la cual puedas explicar por qu la trajiste
hasta aqu.

No la traje... ella huy y yo la segu.

Prueba otra vez, pero te advierto que empiezo a cansarme de tanto

embuste.

Charles Flowers estaba mirando en torno, a las silenciosas casas cerradas a

cal y canto, a la pequea iglesia en ruinas, a las desiertas callejuelas que convergan
en la plazoleta.

Dnde demonios est la gente? exclam, asombrado.

Tal vez es muy pronto para ellos... Por ltima vez, James. O aclaras el
misterio, o te encierro en cualquier lugar donde ests seguro hasta que nos
vayamos. Cuando eso suceda te entregar a la justicia y sers condenado sin
remisin.

Ella huy de m..., la persegu y cuando pude darle alcance se desmay.

Estbamos cerca del pueblo... yo no saba qu hacer y la traje hasta aqu. Pens que
alguien la ayudara... slo quera alejarme en aquellos momentos.

Te lo has ganado. Abajo. Veamos dnde est la gente, y dnde hay un

lugar slido donde encerrarte por el momento.

No!

Qu te pasa? Llevo advirtindote desde que te echamos la vista encima,

de modo que no te llames a engao ahora.

No quiero que me encierren! Djenme regresar a la posada..., juro que les

esperar all. Lo juro!

Tambin t tienes miedo a este pueblo?

Esta vez no replic.

Estremecindose, Evelyn susurr:

Ya debera haber aparecido alguien, Bob...

 Ahora nos ocuparemos de eso. Vigile a ese renacuajo, Flowers, mientras
doy un vistazo a este cementerio.

Se apart del coche y llam a la casa ms prxima. Dio unos fuertes golpes
en la puerta, y de pronto sta cedi abrindose con un quejumbroso chirrido.

Vaya... no hay nadie por lo visto.

Entr a la penumbra del interior. Todo estaba cubierto de polvo y telaraas,

espesas como tejidos de lino.

Hay alguien aqu? grit.

Oy un roce en un rincn y vio una enorme rata salir zumbando.

Regres a la calle, perplejo.

Es un lugar muy divertido...; hasta ahora slo una rata me ha dado la

bienvenida. T, James. Dnde estn las gentes? Tengo entendido que an quedan
algunos habitantes.

El pobre tipo miraba en torno despavorido.

En sus casas... no les gustan los forasteros.

A m no me gustas t.

Lester fue hacia la esquina y tendi la mirada polla empinada calleja. A

mitad de la cuesta, oscilaba la muestra de vieja madera de un fonducho.

Eh, all encontraremos a alguien! anunci.

Flowers empuj a James delante de l, y Evelyn les sigui. Fueron juntos

hacia la fonda, cuya puerta estaba cerrada.

Por lo menos, no parece abandonada como todas las dems... rezong

Lester, golpeando la puerta.

Los golpes retumbaron como caonazos.

James tartaje:
 No... no abrirn...

Por qu no?

Apret los labios, arrepentido de haber hablado.

Impaciente, Lester gru:

Eso resulta ya molesto...

Llam de nuevo ruidosamente y grit:

Abran esa puerta o la echaremos abajo! Qu demonios de juegos se

traen?

Evelyn murmur:

Vmonos, Bob..., tengo un miedo espantoso.

Miedo de qu? Es slo un pueblo de supersticiosos. Hemos venido a

buscar a Paul, recuerdas?

Al otro lado de la puerta, una voz aguda dijo:

Vyanse! La posada est cerrada... no funciona.

Ahora funcionar con todos sus servicios. Abra la puerta o la

derribaremos.

No tienen derecho...!

Tengo tantos derechos que se asustara. Abra de una vez!

Esperen...

Hubo un cuchicheo de voces quedas, y luego el girar de una enorme llave en

la gran cerradura. La puerta se abri un poco, lo justo para que alguien desde el
interior pudiera observarles.

Lester vio unos ojos plidos y asustados, que relucan en la penumbra como
los de un gato.
 Empuj la puerta sin consideraciones y una mujeruca vestida de negro
trastabill a punto de caer.

Un hombrecillo esculido y ceniciento intent protestar, pero entonces

entraron Flowers empujando a James, y Evelyn mirando medrosa en tomo y call.

Abra las ventanas, Flowers orden Lester, Veamos qu infiernos

sucede aqu.

Cuidado con nuestro amigo, no vaya a echar a correr.

Si lo hace se encontrar con algo muy desagradable.

James le mir asustado, pero no hizo ademn, alguno.

La luz de las ventanas mostr una sala en la que haba ocho o diez mesas,
sillas de enea, una gran estufa apagada y, al fondo, un pequeo mostrador y unas
estanteras con botellas polvorientas.

Sobre algunas de las mesas quedaban algunos vasos sucios, y ceniceros con
colillas. Se inclin sobre uno de ellos y examin los restos de los cigarrillos.

De modo que el negocio no funciona, eh? Entonces quisiera que me

dijeran quin infiernos fum todos esos cigarrillos, porque las colillas no llevan ah
ms de veinticuatro horas.

Fueron... unos amigos. Slo eso, unos amigos...

Usted es el propietario?

S...

Y ella, es su mujer?

Mi madre...

Slo al fijarse mejor, Lester pudo captar la diferencia de edad entre los dos
personajes.

Comprendo. Vamos a quedarnos aqu hasta aclarar un par de cosas. Si les

molesta nuestra presencia, slo tienen que ayudarnos y nos marcharemos de
inmediato.

En qu quieren que les ayudemos?

Por ejemplo, hace cosa de siete u ocho das, estuvo en el pueblo un

caballero de nombre Paul Gadney. Dnde est ahora? Porque no regres a la
posada de Cornuvan, como haba prometido hacer.

Pillados de sorpresa, ni la vieja ni su hijo pudieron evitar cruzarse una

sobresaltada mirada.

Luego, el hijo gru:

Slo estuvo un da en el pueblo. Se march.

Lo juraras usted ante un tribunal?

Qu tiene que ver ningn tribunal con nuestro pueblo?

Ya lo sabr. Cmo se march el seor Gadney?

En su coche... como haba llegado.

Esta vez fue Flowers quien intervino.

Tambin debe haber llegado una seorita estos ltimos das... La nieta de
unos propietarios locales. Se llama Beulah Mac Adoo y me dijo que se hospedara
aqu.

De nuevo acusaron un violento sobresalto.

No vino..., hace mucho tiempo que no viene nadie. No hay alicientes para
los forasteros...

Ella no viene como turista insisti Flowers, comenzando a

impacientarse. Es la heredera de los Mac Adoo, y tengo entendido que tenan
distintas fincas en el pueblo.

Los Mac Adoo se marcharon hace aos. Nunca volvi ninguno de ellos.

Lo s. Pero esa seorita me cit aqu, y debe haber llegado ya.

 No obtuvo respuesta. Evelyn musit:

Debe haber alguna autoridad aqu, Bob...

Me temo que no. Estos pueblos suelen depender de las autoridades del
condado. Pero para el caso es lo mismo. T, renacuajo, diles dnde dejaste a
Patricia anoche y a ver si por lo menos de ella s saben algo concreto.

Quiz no la vieron...

Voy a decirte algo, miserable, y la cosa va tambin para ustedes. Soy

intendente de Scotland Yard, y aunque mis atribuciones se reducen a Londres, en
ausencia de toda autoridad en este lugar asumo la responsabilidad de toda
investigacin que deba ser efectuada para localizar a las personas desaparecidas.
Les advierto que en estas circunstancias, podr llevar a cualquier ciudadano de
Shadow Town a la cabeza del condado para ser acusado formalmente ante un
tribunal. Han comprendido exactamente el alcance de lo que acabo de
anunciarles?

Incluso Flowers se qued boquiabierto.

James emiti un sordo quejido.

Yo no hice nada malo... Slo dej a Patricia desvanecida. ..

Y ella se esfum, no es as? Como parece haberse esfumado en el aire el

hombre al que venimos a buscar. Y como ha desaparecido tambin la dienta del
seor Flowers... Me propongo aclarar este misterio a cualquier precio, y ustedes
sern los primeros en sufrir las consecuencias de lo que sea que haya sucedido.

El abogado dijo:

Ahora yo tambin estoy muy preocupado por la seorita Mac Adoo...

Qu podemos hacer, Lester?

Instalarnos aqu. Convertir este tugurio en nuestro cuartel general y reunir

a la gente del pueblo. Si quieren las cosas por la va desagradable, lo haremos a su
gusto. Te traer la maleta, Evelyn, y podrs descansar en una habitacin.

De acuerdo, Bob. Pero no tardes.

Es slo un minuto.

Fue hacia la plazoleta donde haban dejado el auto.

Slo que el coche ya no estaba all.

Haba desaparecido.
 CAPITULO VI

Flowers no poda creerlo.

Cmo diablos pueden haberle robado el coche? exclam. Yo le vi

sacar la llave de contacto, Lester.

Naturalmente, la tengo en el bolsillo. Y dudo mucho que en un lugarejo

como ste haya tipos capaces de hacer el clsico puente para ponerlo en marcha.

Bueno, entonces habr que creer en fantasmas capaces de volatilizar hasta

un coche.

Nada de fantasmas. Estuve examinando la plazoleta, y una de las calles de

que parten de ella tiene una pronunciada pendiente. Empujar el auto hasta ella no
debe haber sido difcil.

Evelyn, muy plida, susurr:

Pero por qu lo han robado?

Quiz para impedir que nos vayamos. O slo para impresionarnos. De

cualquier modo no ser difcil encontrarlo si no han podido arrancar el motor. T,
James, camina delante de nosotros y no se te ocurra echar a correr.

Djenme quedar aqu... Juro que les esperar.

Tus juramentos valen tanto como una moneda de plomo. Andando.

A regaadientes, James les precedi a la calle. Evelyn se agarr

nerviosamente al brazo de Lester y ste not el temblor de sus dedos.

Echaron a andar hacia la plaza, con Flowers cerrando la marcha.

Los hmedos cantos del suelo haban conservado rastros de los neumticos,
unas huellas fciles de seguir. Como dijera Lester, el coche haba sido llevado hasta
el inicio de la pendiente.

De modo que todos iniciaron tambin el descenso. A unos trescientos

metros, la calleja torca a la derecha, y al final de ese nuevo tramo estaba el puerto.

Pero ni rastro del coche en todo cuanto alcanzaba la vista.

Vieron las pequeas barcas mecindose en el mar, sujetas a sus amarras, y

un viejo carro al parecer abandonado al extremo del malecn, pero ni el menor
rastro del coche ni de un ser humano.

Lester se apart del grupo, escrutando el terreno palmo a palmo,

acercndose al borde del agua.

Cuando se incorpor, estaba rojo de ira.

Lo han arrojado al mar! rugi, enfurecido.

Est seguro?

Venga y valo. Hay huellas de neumticos en el mismo borde del

malecn, y una reciente raspadura en la piedra, seguramente producida por el
chasis al caer al agua. Los malditos bastardos!

Flowers estaba impresionado ahora. Se volvi hacia James y le espet:

T, embustero tramposo! Tienes alguna idea de por qu esa gente ha

empujado el coche al mar?

No... no s nada... yo estaba con ustedes...

Debera arrojarte a ti al mar...

Quiz lo haga yo mismo, olvidndome de que soy polica rezong

Lester. Pero antes pondr a ese maldito poblacho patas arriba. Vamos a registrar
casa por casa. Quiero que todos sus habitantes se renan en la plaza, pero al
mismo tiempo quiero saber qu fue de Patricia y de Paul, y de esa seorita que se
cit aqu con usted, Flowers. Despus de ver lo que han hecho con el auto, ya no
cabe duda que ocurre algo muy grave aqu.

Si este mastuerzo quisiera hablar claro de una vez...

James se encogi sobre s mismo ante las colricas miradas de los dos
hombres.
 Empezaremos por esas casas ms prximas, y no nos separaremos bajo
ninguna circunstancia, Comprendido, Evelyn? No te apartes de m.

Creo que si te perdiera de vista slo un instante me pondra a chillar. Hay

algo siniestro en este lugar, Bob.

Tal vez. T, siempre delante de m, James.

La primera casa estaba semiderruida, sin embargo entraron en ella y la

recorrieron palmo a palmo.

Lo mismo sucedi en la segunda, y luego en la tercera a la que penetraron.

La cuarta estaba cerrada a cal y canto. Los golpes en la puerta retumbaron,

sonoros, un eco sombro flotando en el aire fro y hmedo del mar.

Muy bien, lo quieren a las malas, Flowers. Vamos a derribar la puerta.

El abogado ni siquiera lo discuti, a pesar de conocer perfectamente lo ilegal

de semejante accin. Se lanzaron ambos contra la madera y con un seco crujido la
puerta cedi.

Sin ninguna duda, la casa estaba habitada. No haba polvo en los rsticos
muebles, y en cambio en la cocina hallaron inequvocas muestras de un apresurado
desayuno interrumpido por alguna razn.

Tambin los dormitorios mostraban las camas revueltas, y haba ropas en los
armarios, y comida en la alacena.

Pero ni un solo ser vivo.

Me gustara saber adnde infiernos han ido esta gente refunfu

Flowers.

Desde luego, no parece que se hayan llevado nada...

Salieron de la casa, siempre empujando a James por delante.

Sigamos, veamos esta de ah indic Lester.

Espere un momento. Mire eso.

 Robert se volvi, lo mismo que Evelyn.

Descubri as a un hombre increblemente viejo, de pie sobre el malecn. Era

de mediana estatura y a pesar de su increble edad pareca tener suficiente energa
para mantenerse erguido sobre las piernas.

Est observndonos con mucho inters coment. Ir a hacerle algunas

preguntas.

Camin con resolucin hacia el viejo. Cuando estuvo cerca de l se asombr

de lo curtido de su piel parecida a un arrugado pergamino. Pero an se asombr
ms cuando capt la irnica viveza de sus ojos tan claros como nunca viera otros
parecidos.

Me llamo Lester se present. Le importa que le haga un par de

preguntas?

El hombre se encogi de hombros. Con voz cascada dijo:

Pregunte, pregunte... lo que yo pudiera decirles nunca lo creeran, as que

pregunte... Yo soy el viejo Neversmith. He navegado por todos los mares del
globo, sabe?

Tiene aspecto de viejo lobo de mar, ciertamente.

Qu quiere preguntarme?

En primer lugar, por un coche que nos han robado.

Vi cmo lo empujaban hasta el borde del malecn. Lo hundieron en el

mar.

Lo supona. Quines hicieron eso, Neversmith?

Oh, cuatro o cinco ciudadanos del pueblo.

Les conoce?

Podra sealarlos si los viera, pero eso ya no servira de nada, digo yo.
No le parece? Je, je! No podran sacar el coche del fondo del puerto.
 Oiga, usted parece saber qu est pasando aqu.

Tengo una idea de nuevo ri con su boca desdentada. Tienen derecho

a sobrevivir, sabe?

Eso no tienen ningn sentido. Han desaparecido algunas personas estos

ltimos das. Sabe algo de eso?

Estas pobres gentes se aferran a lo nico que tienen, Defienden su propia

vida, su techo, sus hijos... si se fueran de aqu se quedaran sin nada, sin un
mendrugo.

Qu tiene que ver eso con lo que le pregunto?

El viejo marino solt una carcajada.

Disculpe, a veces hablo y hablo y nadie me comprende. Pero voy a darle

un consejo, y estoy cierto que me entender.

De qu se trata?

Vyanse de aqu. No esperen que anochezca. Renase con sus amigos y

aljense lo ms posible de Shadow Town. Si no me hace caso, mucho me temo que
no podrn soportar el horror que les aguarda.

Ms supersticiones?

Ojal lo fueran. Mire, yo voy a saltar a mi barca y me largar del puerto

hasta maana, cuando se haya levantado el da. Entonces regresar y ya podr
vivir en paz el resto del ao.

Todo esto son tonteras sin sentido. Un amigo mo desapareci hace poco
ms de una semana. Una muchacha se ha esfumado esta noche pasada, y otra
mujer recin llegada de Londres tampoco aparece. Cree que podemos irnos sin
intentar encontrar a todas estas personas? Si usted puede ayudamos...

Ya le he ayudado dndole el mejor consejo de este mundo. Vyanse.

Pueden volver maana si quieren, ya no habr peligro. Pero no encontrarn a esos
que buscan... de eso s puede estar bien seguro.

De modo que sabe su paradero, o lo que les ha pasado, y se niega a

ayudarme...

Cada uno conoce sus limitaciones, seor.

Muy bien, ahora le exijo que colabore en nuestra bsqueda. Se lo exijo en

nombre de la ley. Soy intendente de polica, seor Neversmith.

El viejo solt una carcajada.

Me cisco en su ley, seor! Mi nica ley es la del mar.

Hizo un burln ademn de despedida y se alej, caminando

cachazudamente.

Furioso, Lester estuvo tentado de detenerle, pero comprendi que sera

intil todo cuanto intentase contra ese hombre testarudo, indiferente y cnico.

Contempl cmo el anciano descenda por los escalones del embarcadero, y

con pasos seguros saltaba dentro de una pequea embarcacin. Instantes despus,
se alejaba a golpe de remo dejando en las oscuras aguas una leve estela de espuma.

Cuando se reuni con los dems estaba ms ceudo que nunca.

Nadie quiere hablar. Ese maldito fsil tambin nos aconseja que nos
marchemos de aqu en seguida.

Por qu? pregunt Flowers.

No quiso decirlo. Pero de cualquier modo, nosotros seguiremos con lo que

habamos empezado. Ahora le toca el tumo a esta casa...

Llevando siempre vigilado a James, derribaron otra puerta y continuaron su

intil bsqueda, en una atmsfera cada, vez ms fra, ms hostil...
 CAPITULO VII

La muchacha consigui al fin arrancar una de las tablas que cerraban la

ventana. Tena las manos en carne viva a causa de sus esfuerzos, de los rasguos y
las astillas de madera que se haba clavado en sus desesperados intentos.

Una amplia lnea de luz penetr en las sombras. A travs de la rendija que
qued pudo vislumbrar un pedazo de calle solitario, y al otro lado una casa
semiderruida. Ms all de esas ruinas se extenda la falda de una colina salpicada
de blancas manchas.

Eran lpidas y su visin le arranc un quejido. Su mirada las recorri,

elevndose por la colina hasta el casern que se alzaba en la cumbre. Un edificio
oscuro, ruinoso y sombro que se recortaba contra el gris del cielo.

Volvi a mirar la calle sin que pudiera descubrir a nadie.

Entonces, las respiraciones a sus espaldas volvieron a inquietarla y se volvi

conteniendo el aliento.

La luz de la rendija no alcanzaba a borrar por completo la profunda

oscuridad de la estancia. Sin embargo, era suficiente para ver las formas imprecisas
de dos mujeres y un hombre.

Incluso en las tinieblas los ojos de aquellos seres inmovilizados no saban

por qu relampagueaban con inmensa desesperacin, y contenan en su intensidad
una angustiada splica.

La muchacha se desliz hacia la puerta. Ahora, con la luz, examin la

cerradura.

Era grande, antigua y slida. Supo que nunca podra abrirla sin la llave,
como tampoco podra franquear aquella puerta con slo sus dbiles fuerzas.

Volvi a atisbar por el hueco de la ventana. Haba una reja en el exterior, de

modo que incluso si lograba arrancar las dems tablas, y abrir la ventana, no
podra salir por ella.
 Ahog un sollozo y de nuevo mir hacia las mujeres y el hombre. Les oy
cmo intentaban decirle algo con sus inarticulados gruidos.

No entenda una palabra. Pero saba lo que le pedan, lo que queran...

Por eso balbuci:

No puedo..., no puedo hacerlo...!

La luz de este da sin sol difuminaba sus siluetas, pero comprendi que,
adems de bien atados, estaban sujetos de algn modo en el muro. Tambin los
haban amordazado.

No puedo ayudarles! Solloz cubrindose la cara con las manos. A

m tambin... me han condenado...

Intent pensar con serenidad, calmarse. An faltaba mucho tiempo para la

noche. Deba encontrar el modo de salir de ese antro fatdico, de esa trampa...

Quiz en la casa hubiera otra salida. Dio otro vistazo a la ventana y calcul,
por la luz, que las primeras horas de la tarde haban quedado atrs. Deba
apresurarse.

***

A primeras horas de la tarde, su esfuerzos les llevaron, casa por casa, hasta
la inmediaciones del fonducho.

Flowers rezongaba, furioso por lo que calificaba de pesadilla increble.

Vemos casas que sin duda estn habitadas, algunas de ellas con rescoldos
en la lumbre de las chimeneas, pero sin embargo sus moradores no aparecen por
ninguna parte. Violamos hogares sin que nadie acuda para protestar. Puede
alguien decirme qu clase de absurdo es ste?

Nadie poda decrselo, de modo que no obtuvo respuesta.

Slo Lester gru, poco despus:

Este renacuajo podra aclararnos el misterio si quisiera. No es as. James?

 El aludido sacudi la cabeza de un lado a otro. Estaba lvido y cada minuto
que transcurra pareca infundirle un creciente terror.

Flowers dijo con una voz como un chirrido:

Quiz deba usted dejrmelo un rato a solas... le aseguro que le obligar a

hablar, Lester.

Recurriendo a la tortura?

A lo que fuera, si con ello desentrabamos este misterio. Por lo menos

sabramos a qu atenernos.

Lo siento, Flowers, no puedo autorizarle a cometer una salvajada. Hemos

de aclarar esto con nuestros propios medios.

Entonces, mucho me temo que llegar la noche y no habremos descubierto

nada.

James no pudo evitar un respingo,

La noche no! jade. No quiero estar aqu esta noche.,.!

Por qu no, temes a los fantasmas?

Quiero marcharme! Es que no lo entienden? Quiero volver a la posada.

Cuando acabemos aqu irs directamente a Cornuvale, donde har que te

encierren para ser juzgado.

No quieren comprender llorique James. Ustedes tambin sern

exterminados de una manera horrenda si se quedan hasta la noche. Marchmonos
de aqu ahora, seor. Ir a Cornuvale y no opondr la menor resistencia, pero
debemos abandonar Shadow Town antes que decline el da.

Qu crees que ocurrir cuando caiga la noche?

Algo espantoso.

De qu se traa, apariciones y cosas as? O quiz muertos que andan,

vampiros y monstruos sin alma, Es a todo eso a lo que temes?
 James se desesperaba.

No puedo hablar jade sin voz. Jur no hablar nunca de lo que aqu
ocurre una vez al ao. Si rompiera mi juramento estara perdido, condenado como
todos ustedes.

Y como Paul Gadney, y Patricia, y la joven dienta de nuestro amigo

Flowers. No es cierto?

No s, no quiero saber nada de ellos.

Pero quieres huir como una raa.

El hombre se retorca las manos en un gesto instintivo de desesperacin.

Evelyn sugiri:

Vayamos a la posada del pueblo, Bob.., Estoy rendida.

S, claro. Y es preciso que comas algo tambin.

Subieron la cuesta y casi se llevaron una sorpresa al ver que la puerta del
fonducho estaba abierta.

Entraron juntos. Vieron que no haba nadie en la sala y Lester seal una
mesa adosada a un rincn.

Instlate ah, donde podamos tenerte vigilado, James.

Apenas se haban sentado ellos cuando apareci el hombre que ya conocan.

Lester encarg la comida para todos sin que el posadero pronunciara una
palabra. Cuando hubo tomado nota del encargo gir sobre sus pies y se fue a la
cocina.

La comida que les sirvieron estaba mal condimentada, y era slo una sombra
de lo que debiera haber sido. Excesivamente picante, cargada de especias, la
regaron con el vino oscuro y fuerte de una jarra de barro.

Antes que les sirvieran el caf, James emiti un quejido y cay a un lado,
rgido y completamente inconsciente.
 Asombrado, Lester se levant. Las piernas le fallaron y volvi a caer sentado
en la silla.

Vio a Evelyn que luchaba por mantener los ojos abiertos, con una viva
expresin de alarma en su bello rostro.

Narctico...! jade.

Ya no vio cmo Evelyn quedaba inconsciente, ni cmo Charles Flowers se

derrumbaba sin una queja.

Cuando todo eso suceda, l tambin haba perdido el conocimiento.

Entonces, procedente de la cocina, asom la mujeruca enlutada. Cuando al

fin se decidi a entrar en el comedor, tras ella empezaron a surgir otros hombres y
mujeres... casi la totalidad de habitantes del pueblo. Varios de ellos traan cuerdas,
y otro, pedazos de tela con los que confeccionar rgidas mordazas...

El misterio se cerraba en tomo a ellos mismos, en sus propias carnes.

 CAPITULO VIII

El primero en recobrar el conocimiento fue Robert Lester. Se sinti aturdido,

dbil y mareado, pero cuando record los sorprendentes acontecimientos su mente
se despej en unos segundos.

Entonces descubri que estaba atado de pies y manos, y que una prieta
mordaza sellaba su boca. Estaba tendido en un suelo duro y sumido en una
penumbra densa en la que apenas poda divisar los contornos de cuanto le
rodeaba.

Gir sobre s mismo. As, vio a Evelyn, atada y amordazada como l mismo,
y a Flowers un poco ms all, tan inmvil como un cadver.

Al otro lado oy un apagado jadeo y lade la cabeza.

James estaba en sus mismas condiciones. Tambin el empleado de la posada

haba recobrado el conocimiento y en sus ojos desorbitados haba una mirada
demencial.

Lester se arrastr como pudo hacia Evelyn, hasta comprobar que la

muchacha respiraba con regularidad. Estaba viva.

Desentendindose de los dems intent hacerse una composicin del lugar

en que se hallaban. Era una estancia pequea, con varias ventanas, todas cerradas.
La escasa luz penetraba por una rendija de una de ellas, y le permita ver que no
slo estaban cerradas, sino aseguradas con tableros clavados a los marcos.

De pronto se encontr mirando los ojos furiosos de Flowers. Este intent

hablar, pero la mordaza le impidi articular una sola palabra.

Lester rept hacia l. Quienes fueran los que les haban apresado, no deban
gozar de mucha imaginacin. O les faltaba mucho que aprender en su oficio de
raptores.

Cuando estuvo junto a Flowers intent hacerle comprender lo que se

propona. Al no conseguirlo, sigui movindose hasta colocarse tras l, espalda
contra espalda. Entonces tante con sus entumecidos dedos hasta encontrar la
cuerda que ataba las manos del abogado. Oy la ahogada exclamacin bajo la
mordaza cuando Flowers comprendi qu se propona.

El empez a luchar con os nudos, endiabladamente duros.

Una eternidad ms tarde, el primer nudo empez a aflojarse. Lester senta

correrle un sudor helado y viscoso por todo el cuerpo, y los dedos le dolan.
Pensaba si estara arrancndose las uas a cada esfuerzo.

Oy el violento jadeo de James y lade la cabeza. El hombre gir la mirada

hacia la ventana por la que apenas si penetraba ya la luz. Pareca realmente un loco
con aquellos ojos desorbitados y sus frenticos gestos con la cabeza sealando la
mortecina luz.

Hubo de desentenderse de l cuando Evelyn dio seales de vida.

Reemprendi su lucha con las cuerdas, y cuando al fin las manos del abogado
quedaron libres ya apenas si la rendija de la ventana era nada ms que una apenas
visible claridad a punto de extinguirse.

Flowers se frot las muecas para restablecer la circulacin de la sangre.

Luego se dio prisa a quitarse la mordaza y a librar de la suya a Lester.

Qu infiernos se proponen narcotizndonos? barbot.

Lo discutiremos despus. Ahora destame y despus nos ocuparemos de

nuestros pies.

Esos malditos nudos... Comprende usted algo de lo que est pasando

aqu, Lester?

Nada en absoluto.

Si puedo ponerle la mano encima a ese truhn del fonducho, juro que le
arrancar la piel a tiras.

Lester trat de sonrerle a Evelyn.

Tranquilzate murmur, saldremos de aqu en unos minutos.

Las cuerdas de sus muecas cedieron al fin, y los dos hombres procedieron a
librarse de las que ataban sus tobillos. Tras esto, Lester se precipit hacia la
muchacha.
 Le quit la mordaza antes de emprenderla con las cuerdas.

No grites recomend con voz queda. No sabemos si hay alguien

vigilando all fuera.

Flowers rezong:

Qu hago con esa rata, le suelto, o le dejamos que se pudra aqu? El no

accedi a ayudarnos cuando poda haberlo hecho.

No se d prisa..., quiero cambiar unas palabras con l.

Apenas hubo liberado a Evelyn se acerc a la rendija de la ventana. Vio un

trozo de calle, y una espesa niebla que iba cubrindolo todo como un sudario. An
no era de noche, pero la niebla velaba la luz hasta casi ahogarla.

Busque la puerta, Flowers, mientras yo discuto con nuestro socio...

Quit la mordaza a James y se sorprendi al ver la mscara de terror que era

su cara.

Desteme! jade el hombre. An estamos a tiempo de huir... si nos

damos prisa!

Claro, claro... abandonando a los dems que deben estar en alguna parte
en las mismas condiciones nuestras. No es eso lo que nos aconsejas, bastardo del
demonio?

A James comenzaron a castaetearle los dientes.

Apenas si nos queda tiempo! llorique. Est oscureciendo...

Y qu suceder cuando sea de noche?

Ellos vendrn.

Quines?

Los...

Sigue. Quines crees que vendrn?

 Los muertos.

Evelyn no pudo contener un grito. Flowers buf, indignado, y Lester dijo:

De modo que los muertos, eh?

Usted no me cree.

Ni nadie en su sano juicio te creera. Por quines nos has tomado,

hombre?

Los ojos del mozo giraron en las rbitas. Ahora ya no intent siquiera
contener los sollozos de espanto que le sacuda todo el cuerpo.

Quteme las cuerdas! Por piedad..., desteme...

No sin saber antes toda la verdad. Y en esa verdad incluyo el paradero de

Patricia.

Sbitamente, una rfaga de viento hizo crujir las ventanas y sacudi la

puerta. El viento son como el aullido de una fiera hambrienta.

Flowers anunci:

La puerta est cerrada con llave, y es muy slida, Lester.

Hay que abrirla como sea.

James chill:

No me abandonen, seor...!

Te dije que hablases claro y seguido. No haces ms que dar rodeos y

pronunciar estupideces, de modo que te quedars aqu cuando nosotros nos
vayamos.

No, eso no!

Se desentendi otra vez de l, para dedicarse a tantear la puerta. Evelyn se

peg a su lado, temblando asustada.

Probaremos las ventanas decidi. Esta condenada puerta no podemos

derribarla de adentro afuera.

Arrancaron los maderos de una ventana y luego Flowers abri los

chirriantes postigos.

La calle era un mar de niebla que iba alzndose, ms densa a cada minuto.
Las rfagas de viento marino la arremolinaban, pero sin conseguir barrerla, porque
como la que proceda de las marismas, el mismo viento traa densas masas del
mar.

Dentro de poco, uno no podr ver su propia nariz "gru Flowers.

Qu hacemos?

Salir de aqu, naturalmente. Quiero hacer una visita al fonducho donde

nos narcotizaron.

James barbot:

No les abrirn... Tienen que creerme! Ninguno se salvar si

permanecemos en el pueblo.

Por lo menos, t te quedars. A menos que nos digas dnde est Patricia,
si es que an vive.

Usted gana..., aunque al hablar me condeno yo mismo..., pero si puedo

alejarme antes de que oscurezca tendr una oportunidad de vivir.

A menos que yo te retuerza el pescuezo, si a esa muchacha le ha sucedido

algo desagradable.

Le juro que la dej slo desmayada!

Dnde?

En una casa abandonada, al final del pueblo, por e! lado de la montaa.

La encerraste all?

S..., pero tengo la llave.

Por qu lo hiciste, pensabas volver para forzarla?

 Volver yo, esta noche? Maldita sea, no!

Claro, por lo muertos se mof Flowers.

S, por ellos, por esos engendros sin alma.

Antes los llamaban Zombies aclar Lester, con evidente sarcasmo.

Podemos soltarle los pies para que nos gue hasta esa casa de la que habla
propuso el abogado. Si la chica est all, sana y salva, le dejaremos libre, pero
si no...

Si a la muchacha le ha sucedido algo, yo mismo sera capaz de colgarte.

Entiendes, James?

Aprisa, las cuerdas, por favor...!

Est bien, pero slo los pies de momento, tipo listo.

Empez a luchar con esos nuevos nudos. Por la ventana se colaban jirones
de niebla y el viento aullaba con creciente furia.

Apenas acab de quitarle las cuerdas, James se levant como impulsado por
un resorte, saltando hacia la ventana. Lester le atrap con un zarpazo.

Ms despacio, entiendes? Tienes que guiarnos hasta esa casa de que

hablaste.

S, s, pero no pierdan tiempo!

Flowers salt primero a la calle. Casi desapareci, engullido por la niebla.

Desde fuera ayud a Evelyn a salir, y luego sujet a James para que no se rompiera
la crisma contra los guijarros del suelo, ya que no poda valerse de las manos.

Por ltimo sali Lester. Trat de captar algn otro sonido que no fuera el del
viento, pero slo pudo captar el golpeteo de alguna ventana mal cerrada.

Adelante, James orden. Ahora le toca a ti.

El aludido casi ech a correr. Los dems le siguieron sin tener la menor idea
del infierno que se avecinaba...
 CAPITULO IX

Casi no se distinguan unos a otros cuando llegaron a las ltimas casas del
pueblo.

Es aquella casa dijo James. Tengo la llave.

La casa era slo una masa informe en medio de la niebla. James esperaba
que alguien le sacara la llave del bolsillo, cuando Flowers exclam:

Qu diablos es aquello?

Todos se volvieron. La niebla era impenetrable, pero incluso en su densidad,

resultaba incapaz de borrar el extrao resplandor que pareca flotar en la nada, a
una gran distancia.

James no pudo contener un quejido.

Esa es la direccin del cementerio! jade.

Deja en paz a los muertos y veamos si Patricia est ah o no. Dnde tienes
la llave?

En este bolsillo de la izquierda.

Ests temblando como un azogado.

Usted tambin temblara si supiera lo que yo s.

Y que an espero que nos aclares, porque ese cuento de los muertos
vivientes no cuela.

Se convencern a su costa como siga perdiendo el tiempo.

Lester insert la llave en la cerradura. Oy un revuelo y un grito y se volvi

en redondo.

Flowers bram:

Se ha escapado!
 James?

Maldita sea! Ech a correr y antes que yo pudiera hacer nada para
detenerle haba desaparecido entre la niebla.

Djelo. Veamos qu hay en esta casa.

Dio vuelta a la llave en la cerradura, que emiti un ruidoso chasquido.

Evelyn balbuci:

Y si ese hombre nos ha mentido? Yo no quiero pasar la noche en un lugar

como ste, Bob.

Nos iremos si eso ha de tranquilizarte. Ahora, deja que entre yo primero,

est muy oscuro ah dentro.

Bob, ten cuidado. Puede ser otra trampa.

Silencio, por favor! susurr Flowers, tenso.

Oy algo?

Creo que s musit con voz queda. Ese estpido debe andar dando
vueltas en la niebla, sin poder orientarse. Creo que o pasos...

Lester empuj suavemente a Evelyn para que la muchacha se colocara a sus

espaldas y aguard, agazapado.

Bruscamente, advirti que el viento haba cesado por completo. No quedaba

ningn sonido a su alrededor, ni el rechinar de una ventana mal cerrada. Nada en
absoluto, y resultaba una sensacin enervante porque era como si de repente se
hubiera hundido en un abismo infinito en el que no hubiera nada, excepto el mar
gris y hmedo de la niebla.

Se estremeci a su pesar.

Evelyn susurr:

Oyes algo, Bob?

Nada, y eso es lo ms extrao.

 El abogado volvi a pedirles silencio. Algo se movi entre la espesa cortina
gris que les envolva. Algo que se aproximaba sin duda.

Flowers tens los msculos como una fiera al acecho. Pens que si era James
iba a darle por fin su merecido, y se dispuso a saltar.

Fue en aquel instante cuando en el aire inmvil vibr un alarido horrendo,

un grito infrahumano que les puso los pelos de punta porque pareca imposible
que una garganta humana pudiera producir tan espantoso aullido.

Entonces, rechinando los dientes, el abogado dio un paso adelante y dispar

las manos convertidas en duras zarpas.

Ya lo tengo! exclam.

Slo que a continuacin dio tal grito que Lester brinc hacia l, estupefacto.

El no grit a descubrir lo que Flowers haba atrapado. No pudo gritar,

porque se encontr sin voz, ahogndose de horror y de nuseas.

Confusamente oy a Evelyn y rugi:

No te muevas de donde ests!

Flowers retir las manos de aquella cosa pavorosa que se haba

inmovilizado.

Lester vea un crneo del que colgaban lacios mechones de cabellos negros,
salpicndolo aqu y all. La cara de aquel monstruo mostraba el hueco de la
calavera en los pmulos. El resto pareca blando, como una pestilente gelatina
pronta a desprenderse de su soporte. La _ boca era apenas un tajo oscuro que
jadeaba como un fuelle sin el menor ruido, y las cuencas eran dos simas negras,
vacas y sin fondo, y que no obstante parecan mirar fijamente al abogado.

Aprtese, Flowers! jade Lester, horrorizado.

El abogado no se movi. No dio muestras siquiera de haberle odo. Miraba

fascinado aquellas pupilas vacas que paralizaban todos sus sentidos.

Poco a poco, de entre los jirones del sudario que cubra aquella nauseabunda
visin, se alzaron dos manos. Los huesos asomaban all donde la carne y la piel
haban desaparecido, pero las uas eran largas y afiladas como puales.

Sobreponindose al horror, Lester salt adelante y descarg un tremendo

puetazo contra aquella huesuda cabeza. Son un seco crujido y ante el espanto de
cuanto vea, la cabeza se desprendi del tronco y rod entre la niebla.

En un instante, la osamenta cubierta por el sudario podrido y desgarrado se

hubo derrumbado tambin. Slo entonces el abogado pareci volver en s.

Lo vi realmente, o slo fue una pesadilla, Lester?

Lo vio. Estaba ah y se dispona a atraparle con sus garras. Es que no lo

recuerda?

No..., slo la primera impresin, cuando lo vi. Despus no recuerdo nada.

Pues est ah, en el suelo. Si quiere convencerse de que era real...

No, gracias. Y ahora empiezo a creer que ese condenado James tena algo
de razn. Esta cosa no era de este mundo.

Era igual que un cadver en plena descomposicin.

Un muerto vivo. Voy a volverme loco, Lester.

Tenemos que darnos prisa... Evelyn?

No obtuvo respuesta y el pnico se adue de l.

Evelyn! rugi. Dnde ests?

No se qued ah, junto a la pared?

S, al lado de la puerta... Y ahora est abierta!

De un salto se precipit a la oscuridad. Hubo un violento revuelo y se

encontr enzarzado con un cuerpo firme envuelto en una spera prenda flotante,

Qu diablos...?

Squeme de aqu...!
 Apenas entendi la voz, pero la reconoci.

Patricia! Es usted?

S, s!

Y Evelyn?

La seora est aqu... desmayada. Tropez conmigo y se desvaneci.

Lester tante el suelo hasta dar con el cuerpo inerte de la muchacha. Con ella
en brazos, se levant volvindose hacia la puerta.

Una vez fuera pregunt a la imprecisa forma de la sirvienta:

Hay alguien ms en la casa?

No... No hay nadie. Por favor, marchmonos de aqu! Est cerrando la

noche...

Espera. Quiero que me aclares todo esto.

No hay tiempo ya..., hemos de huir, crame!

James lo intent alocadamente. Omos un grito espantoso y era su voz, as

que vamos a hacer las cosas empleando la cabeza.

Slo hay una manera de hacerlas, y es huyendo ahora mismo!

El no tuvo tiempo de replicar. Un agudo grito de Flowers le hizo girar en

redondo, con su dulce carga en brazos.

Del suelo, alzndose trabajosamente entre los jirones de niebla, la pesadilla

envuelta en el sudario cobraba vida y sostena entre sus manos su propia cabeza.

Patricia comenz a aullar como una bestia herida de muerte. Lester

retrocedi con Evelyn en brazos y grit:

Ocpese de Patricia, Flowers! Hemos de alejarnos de aqu.

Me parece que...
 Se interrumpi. Patricia acababa de desvanecerse entre sus brazos.

La levant notando en sus manos la frialdad de aquel cuerpo joven y

tentador. Pero no pudo perder tiempo con esta sensacin.

Aquel engendro del infierno pareca sealarles con las manos que sostenan
el horrendo crneo. Tras l, otras sombras informes comenzaban a moverse entre la
niebla.

Vamos, Flowers, corral grit Lester.

Los dos, cargados con las mujeres, echaron a correr hacia el centro del
pueblo.

Flowers gru, jadeando:

Me parece que estamos metindonos en una ratonera. Esas gentes saban

que eso iba a suceder esta noche y tengo la corazonada de que nos haban
destinado a carnaza, si sabe lo que quiero decir.

Le comprendo muy bien, pero creo que no podemos hacer otra cosa.
Desconocemos los caminos y con esta niebla no iramos muy lejos. Recuerde el
grito que omos. Jurara que era la voz de James.

S, a m tambin me lo pareci, Debieron atraparlo esas cosas..., esas

podridas cosas chirri el abogado.

Debemos encontrar un lugar donde ocultamos por un tiempo, y que esta

chica nos cuente lo que sabe. Quiz as se nos ocurra una solucin para salir de este
infierno.

Tiene usted razn. Adems, es quien lleva el mando, Lester. Crame que
se lo cedo con mucho gusto.

Siguieron adelante sin ver nada a un paso ce distancia.

La noche, la niebla y el terror se haban cerrado en torno a ellos.

CAPITULO X

Eran apenas sombras en la muerta quietud de la noche, tenebrosas sombras

deslizndose en medio de la niebla, lentos, harapos podridos en movimiento.

Pareca sostenerlos la fuerza del mal, el poder del infierno, el maligno influjo
del leve resplandor azulado que coronaba la colina del cementerio como un gran
fuego fatuo.

Descendan entre las lpidas que chorreaban humedad, y all donde pisaban
la hierba se secaba en un segundo, mora y conservaba la imprecisa huella de unos
pies que haban pisado los senderos pavorosos de la muerte.

Convergan poco a poco hacia el pueblo, detrs de los primeros que

descendieran poco antes. La niebla dilua sus siluetas y ocultaba el espanto de sus
caras corrodas, de sus cuencas sin ojos, de sus bocas sin voz, de sus cuerpos sin
alma.

Avanzaban lentos, seguros, cual si flotaran en alas de aquel manto gris que
envolva la tierra. De vez en cuando, alguno se detena y pareca escuchar
atentamente el muerto silencio, como si necesitara de algn rumor para orientarse.
Luego, reanudaba la marcha al mismo ritmo pausado.

Pedazos de sus sudarios podridos quedaban adheridos en las ramas

espinosas de los matorrales.

Llegaban al pueblo. Vacilaban por primera vez, corno si no supieran con

seguridad cul deba ser su camino. Algunos se internaron por la calle, y otros les
siguieron, para separarse despus por otras callejas sumidas en tinieblas.

Se detuvieron ante un ancho portaln firmemente cerrado. Eran un grupo de

cinco siniestras sombras aterradoras.

El ms prximo a la puerta apoy la garra que era su mano en el tirador.

Hubo como un sordo chispazo y el engendro del mal fue lanzado hacia
atrs, pero no cay. Ya saban que aquella puerta era inviolable, que estaba
guardada por una poderosa cruz que jams podran eludir.

Se apartaron para probar suerte al otro lado de la calle. Gira puerta, y un

quedo rumor de voces al otro lado. Escucharon, rgidos, una voz de mujer que
call de pronto sin que nadie le replicara.

Se precipitaron a la puerta y fueron repelidos. La voz de mujer que haba

odo pareca aguijonearles con redobladas energas y tantearon una ventana baja.

Tuvieron la misma suerte y retrocedieron sin un rumor, sin una voz.

No obstante, algn oscuro designio es guiara. Saban que sta era su noche,
y que en alguna parte, esperndoles, habra seres vivos para su fugaz chispazo de
vida que era muerte.

Prosiguieron su macabra bsqueda en un pueblo que era todo tinieblas,

espanto y silencio.

***

Se haban refugiado en una tasa abandonada y destartalada, invadida por la

niebla. Lester mantena a Evelyn abrazada contra su pecho infundindole calor y
serenidad.

Patricia estaba acurrucada en el suelo, junto al abogado.

Por qu tu compaero de trabajo te trajo a este endiablado lugar,

muchacha? le espet Lester cuando comprendi que ella haba recobrado sus
energas.

Me espi cuando fui a advertirles a usted y a la seora... El haba huido de

Shadow Town hace tiempo, pero tena aqu a sus padres, una casa y una barca,
todo cuanto le quedaba. Tuvo miedo porque conoca la verdad.

Qu es lo que conoca? Y eso no explica que te trajera a ti.

S lo explica. Una noche al ao, esta noche de cada ao, los discpulos
del mal recobran la vida durante unas horas... buscan vctimas en el pueblo y
hacen cosas horrendas con ellas. Es una maldicin que desat un hombre perverso,
hace aos. Si encuentran vctimas a su paso, dejan en paz a los moradores del
pueblo, que protegen sus casas con cruces y plegarias... Se han vuelto perversos a
causa del miedo, tan perversos como aquel primer mal hombre que desafi al
infierno, y procuran que cuando llega esta noche queden algunos seres forasteros,
desconocidos, a merced de los muertos de la Casa Negra.

Qu casa?

La que corona la colina del cementerio en cuya cripta reposan los muertos
malditos.

Flowers gru:

As que estos ciudadanos nos destinaban a carnada para los monstruos o

lo que diablos sean esas cosas nauseabundas...

A ustedes, a los otros, a m... Por eso James me trajo, como castigo al
haberles advertido a ustedes.

Espera un minuto. A qu otros te refieres? exclam Lester,

sbitamente alerta.

Qu quiere decir?

Acabas de mencionar que haba otros destinados a satisfacer a ese

engendro del infierno.

Ella se turb visiblemente. No acert a responder y el silencio se prolong

excesivamente.

Evelyn balbuci:

Tiene que decrnoslo, Patricia! Puede tratarse de mi hermano... de Paul, al

que usted conoci...

No s... se me ocurri que si haban desaparecido otras personas estaran

en la misma situacin que ustedes...

Tienes miedo de que si descubres otras cosas te lo hagan pagar?

Lo pagaremos todos, seor. Yo no deb hablarles de eso, y ustedes

debieron huir lejos del pueblo. Ahora, les encontrarn antes del alba.

Veremos. Tiene usted cerillas, Flowers?

Naturalmente.

Prsteme algunas. Quiero dar un vistazo a todo esto.

No teme que la luz delate nuestra presencia?

 Con esa niebla invadiendo la casa? El resplandor de la cerilla no llegar a
dos pasos.

Para comprobarlo encendi una cerilla. Realmente, apenas si pudo

distinguir el rostro crispado del abogado, casi pegado a l.

De modo que se fue a revisar su escondite. Cuando volvi al lado de los

otros empuaba una corta barra de hierro.

Es todo lo que encontr, espero que nos sirva para defendernos si esos
discpulos del diablo se presentan aqu. En cuanto a la casa,, est en ruinas en su
parte posterior. Para sorprendernos por ese lado habrn de escalar una montaa de
cascotes.

Vendrn musit Patricia, Aunque no haya traicionado a mi pueblo,

vendrn a por m...

Ests diciendo tonteras. Hblanos de ese hombre que desencaden esta

maldicin.

Lleg nadie sabe de dnde. Era un hombre fuerte, con ojos de alucinado.
Reconstruy la casa de la colina y la pint de negro. Desde que se instal all
empezaron a suceder cosas misteriosas. Hubo quien dijo que invocaba a Satn, que
celebraba misas negras y que tena tratos con el infierno. Un da, se supo que
pretenda el poder del diablo mediante sus conjuros...

Siempre existieron dementes que creyeron en sus propias patraas.

El era diferente. Tena poder. Una noche, la ltima noche en que se le vio
vivo, algo debi hacer en sus diablicos conjuros que escap incluso a su control.
Estall una espantosa tormenta y los rayos crepitaron toda la noche. Uno cay
sobre la Casa Negra... todos lo vimos desde el pueblo. El rayo cay sobre la casa
con una llamarada espantosa que convirti la noche en da...

Y qu?

Despus de esa noche nunca volvi a saberse nada de l. Y cuando los

hombres, a la maana siguiente, subieron a la colina para ver los desperfectos del
terrible relmpago, no pudieron descubrir ni un rasguo en toda la casa. Estaba
intacta.
 Bueno, el rayo debi caer detrs de ella, no encima.

Todos vimos cmo caa sobre el tejado, cmo se alzaba una columna de
humo. No, seor. Cay encima de la casa y no dej ninguna seal. Pero aquel
hombre siniestro desapareci sin que jams volviera nadie a saber de l. Aquella
noche era en la misma fecha que la de hoy.

Quieres decir qu en el aniversario del rayo reviven los muertos?

Slo los de la cripta de la casa. Siempre estuvo maldita.

Flowers rezong:

Eso es una sarta de insensateces.

Usted vio a uno de esos engendros del infierno, reo es verdad?

Bueno, cierto que lo vi, pero todo lo que acabas de contarnos... Puede
existir una explicacin racional a semejante misterio.

Mo la hay. Y si comprendieran el alcance del poder que impulsa a esos

monstruos diablicos, sabran que nuestra nica esperanza de salvacin es
huyendo del pueblo.

Evelyn balbuci:

Creo que ella tiene razn, Bob. Me siento como atrapada en una ratonera.

James tambin pens que echando a correr se salvara, y todos le omos

gritar. Nadie grita de ese modo excepto si ante l se abre el mismo infierno.

Pero ellos nos encontrarn! insisti Patricia.

Hay algo en todo esto que me tiene intrigado. Por qu James te encerr
precisamente en aquella casa?

Porque es la ms slida de cuantas hay abandonadas, Tiene rejas en las

ventanas, y una puerta fuerte...

Ya veo.
 Flowers indag:

En qu est pensando?

En algunas de las cosas que nos ha contado esta chica... y no me gustan en

absoluto. Ella nos ha dicho que las gentes de este condenado lugar, cuando llega
esta noche, procuran tener a alguien prisionero, alguien que no sea de aqu, para
aplacar a esos engendros del mal, o lo que quiera que sea.

Es cierto, recuerdo que nos lo ha contado.

Bien, a ella, James la encerr en ese casern porque era el ms seguro de

cuantos estn desiertos. Y se me ocurre que los retorcidos habitantes del lugar
deben necesitar un sitio as para sus rehenes. Mo le parece, abogado?

Entiendo lo que quiere decir. Esa damita nos ha mentido...

Patricia se ech atrs en la oscuridad.

No! gimote. Fie dicho cuanto s.

Excepto en una cosa, pequea. Te pregunt si haba alguien ms en

aquella casa y dijiste que no.

Y era cierto!

No lo era, ahora me doy cuenta. Han desaparecido un hombre y una

mujer aqu y ahora podemos estar casi seguros que los apresaron esos
aterrorizados bastardos, para ofrecrselos en bandeja a los muertos de la colina.
Han debido tenerlos encerrados todos estos das..., y dnde mejor que en ese
casern?

Patricia dej escapar un quejido. En la oscuridad, Lester la atrap de un

zarpazo y acercndola a s mismo grit:

Estaban all o no, maldita sea?

Sulteme...!

Estaban en aquella casa?

 S!

Evelyn ahog un sollozo.

Flowers maldijo en voz alta, y Lester gru:

Deb pensar antes en esta posibilidad. Por qu mentiste? T conocas el

destino de esas personas.

Tienen que encontrar a alguien o nada les detendr!

Tienes el cerebro tan retorcido como el resto de habitantes de este agujero.

Habis retrocedido en el tiempo y el espacio, llegando a ofrecer vctimas humanas
a un sacrificio estpido e intil...

Se levant, furioso, conteniendo sus deseos de abofetear a la muchacha.

Flowers dijo:

Salir ahora es un suicidio, Lester. No sabemos cuntos de esos seres hay

vagando en la niebla, y va vio lo fcil que les resulta dominar a un hombre normal.
Fue como si me hipnotizara...

Si Paul est en aquella casa es preciso salvarlo. Y su dienta, recuerda?

Porque estaban los dos all, no es cierto, estpida?

S..., pero hay dos mujeres junto a Paul. Todos atados, sujetos a la pared y
amordazados.

Debera matarte. Siento que podra olvidarme de mi condicin de hombre

civilizado y... Pero eso no nos conduce a ninguna parte. Cree que podr cuidar de
ellas, Flowers?

Por lo menos lo intentar.

Evelyn se levant de un salto.

No vayas, Bob! Solloz, A estas horas deben haberlos descubierto...

Se trata de tu hermano, querida. Y de dos mujeres indefensas. Alguien

tiene que echarles una mano y yo soy el ms indicado para ello, como polica.
 Entonces, ir contigo.

Ah te equivocas. No quiero tener que cargar contigo si te desmayas en un

momento de apuro. Te quedars aqu y los tres guardarn silencio hasta mi vuelta.

Ella se abraz a l desesperadamente. En la oscuridad, Lester encontr su

boca y la bes larga, ansiosamente.

Confa en m dijo en un susurro. Mi oficio es luchar, recuerdas?

Pero con hombres, no con esos monstruos sin alma...

Cada enemigo requiere una pelea especial.

La apart con suavidad. Estrech la mano del abogado y tras esto se

encamin a la calle.

La humedad le hizo tiritar all fuera. Agarrado a la corta barra de hierro,

camin apresuradamente tratando de orientarse en aquel mar gris en que estaba
sumergido.

Haba momentos en que deba tantear las invisibles paredes de las casas
porque era incapaz de ver dnde pisaba.

Recordaba ms o menos la ubicacin de aquella casa, sin embargo,

encontrarla en esas condiciones era una tarea poco menos que imposible.

No obstante, sigui avanzando lo ms apresuradamente que pudo.

Su mano libre tante una pared chorreante de humedad. La pared formaba

esquina y Robert se detuvo, dudando sobre el camino a seguir.

Entonces, surgiendo de aquella masa amorfa que lo engulla todo, una garra
huesuda, de uas afiladas como puales, se cerr sobre su brazo.
 CAPITULO XI

Dio un grito y se volvi, estremecido.

Vio la confusa silueta del sudario, el crneo con restos de cabello y una cara
corroda por la descomposicin, de cuencas vacas que, sin embargo, parecan
mirarle.

Volte el brazo y descarg un salvaje golpe con la barra de hierro. La barra

hundi aquel crneo corno si hubiera sido de frgil cristal y la garra le solt.

Pero en el mismo momento, otras dos cayeron sobre l, y una tercera intent
apresarle la garganta. Se ech atrs y las afiladas uas abrieron profundos surcos
en su cuello.

Descarg un golpe tras otro, al tiempo que giraba velozmente. Oy el

crujido de huesos al astillarse, el rumor de los cuerpos al caer al suelo y los golpes
del hierro contra la pared, cuando fallaba su objetivo.

Luego, de pronto, se encontr libre. Temblaba. Senta deslizarse su sangre

por el cuello y la cara donde otra zarpa le haba araado ferozmente.

Corri pisoteando aquellos despojos. Tema que el pnico pudiera

dominarle, porque entonces dejara de actuar con cordura.

Volvi a detenerse poco despus, escuchando con todos sus sentidos.

Y entonces oy el grito. Fue apenas un dbil quejido, una voz ahogada por
una mordaza, o una de aquellas zarpas. Pero era una voz de mujer que le orient
en camino. Ech a correr sin preocuparse del ruido de sus pasos en los guijarros de
la calle.

Casi sin darse cuenta encontr la casa que buscaba. Dentro de ella oy un
sordo rumor, un apagado jadeo, y el seco entrechocar de huesos como ya oyera
antes.

Lleg al portal y trat de penetrar las tinieblas con su mirada desorbitada.

Haba frenticos movimientos all dentro, pero era imposible distinguir nada
en la oscuridad.

Cruz el umbral y se qued a un lado, la espalda contra la pared para que

no pudieran sorprenderle por detrs. Entonces encendi una cerilla y levantndola
en alto, mir, hacia donde se producan los rumores.

Ni siquiera con todo su dominio pudo evitar el grito de horror que escap
de su garganta.

Haba cinco o seis de aquellos seres del infierno, chapoteando en un enorme

charco de sangre, pisoteando los restos de un ser humano que pareca haber sido
devorado por fieras hambrientas.

Los cuerpos cubiertos de sangre, desnudos, de dos mujeres, casi

desaparecan bajo la informe masa de los podridos sudarios. Una de ellas estaba
muerta sin duda, pero la otra an alentaba y su mirada que ya no era de este
mundo gir hacia la luz en un ltimo esfuerzo, en una ltima splica...

Despus, ella tambin desapareci aplastada por aquella orga de sangre,

por aquella masa diablica entregada al ms salvaje rito del infierno.

La cerilla le quem los dedos y la dej caer al suelo. Senta una profunda
nusea, unos deseos irreprimibles de huir, de gritar como una mujerzuela...

No obstante, se oblig a encender otra cerilla. Vio agitarse las piernas de la

muchacha viva y luego quedar inmviles, bajo la masa demencial de monstruos en
descomposicin.

Avanz a trompicones. Fij en sus retinas la situacin de aquella pesadilla, y

sin ms comenz a voltear la barra de hierro, machacando, aplastando cuanto
encontraba a su alcance.

Notaba resbalar los pies en la sangre y los restos del hombre despedazado y
luchaba por no pensar, por cerrar su mente a todo lo que no fuera golpear y
golpear una y otra vez.

Al fin retrocedi y prendi otra cerilla. El espectculo result excesivo

incluso para l, porque al horror se antepona la nusea, el asco ante aquella
depravacin que pareca haberse prolongado ms all de la muerte.

Pero los horrendos espectros estaban desperdigados por el suelo y en un

incontenible acceso de furor se lanz a seguir machacndolos hasta quebrar los
ltimos huesos.

Se volvi, sali a la niebla y al fro y apoyndose en la pared, vomit, casi

sollozando.

Pensaba en aquellas dos mujeres, desgarradas, ultrajadas y sangrantes en un

abismo de horror inenarrable.

Y en el horrendo final del hombre tambin. Haba visto lo suficiente para

saber que haba muerto devorado...

No comprenda nada. No quera comprender, pero un odio tan insano como

la misma naturaleza de aquellos seres del averno se apoderaba de l.

Camin alejndose de aquella casa. Saba que poda vencerlos, pero cuando
cayeron sobre l de repente, sin que hubiera odo ningn rumor, el pnico casi le
paraliz.

Las uas desgarraron de nuevo su piel. Una fuerza inaudita pugn por
derribarle, y repentinamente sinti en el brazo la salvaje mordedura de unos
dientes afilados que atravesaban incluso las ropas.

De nuevo hubo de luchar ferozmente, apenas sin ver, aullando como un loco
a cada golpe, oyendo su propia voz como nico sonido vivo muriendo en la niebla.

Grit como nunca antes haba gritado, dominado por unas fuerzas
primitivas que parecan brotar de lo ms profundo de sus entraas, como
devolvindole al principio de los tiempos.

Se haba librado de los tres enemigos y an continuaba golpeando, oyendo

el quebrarse de los huesos a su alrededor.

Pudo alejarse al fin del revoltijo pestilente que quedaba en la calle. Todo el
poder de aquellas cosas sin vida y sin nombre resida en el terror, en la
paralizacin por el pnico, en el influjo sobrenatural que se desprenda de sus
pupilas vacas, hondas como negros abismos.

Ahora lo comprenda, y esa comprensin abra el camino de la esperanza.

Podran abandonar el pueblo si estaban dispuestos a pelear sin tregua,...
 ***

Los salvajes gritos de Lester llegaron amortiguados por la niebla y la

distancia hasta el escondrijo de Flowers y las mujeres.

Patricia se puso rgida y Evelyn ahog un sollozo. Es l! grit,

levantndose de un salto.

El abogado la atrap, impidindole precipitarse a la salida.

Qu cree usted que conseguir saliendo de aqu? Lester sabr defenderse

si se encuentra en un apuro.

Le matarn! Patricia habl con voz histrica, fuera de s. O contar lo

que hacen con sus vctimas..,, le devorarn...

Evelyn lanz un alarido y se debati entre las manos del apurado Flowers.

Este la sujet con todas sus fuerzas.

Estese quieta! Pretende que la atrapen a usted tambin?

Patricia pas por su lado como una exhalacin. El abogado rugi:

Detngase, loca, vuelva aqu!

Ella ya haba desaparecido.

Evelyn dej de debatirse. De pronto se qued sin fuerzas y el abogado hubo

de sostenerla para que no se desplomara al suelo.

Esa estpida... aqu an tena una posibilidad, pero all fuera...!

Bob... Oh, Dios mo!

Clmese. Le omos gritar, pero no parecan gritos de dolor, sino de furia.

Su marido es un luchador, seora. Volver.

El..., l no es mi marido.

Cuernos! Importa eso ahora? Slo piense que volver y todo ir bien.
Quien va a verse en apuros ser esa loca...
 Patricia corra como una gacela asustada calle abajo. Pens que si poda
llegar al puerto y saltar a una de las barcas an podra huir, remando mar adentro
hasta que amaneciera.

Ni siquiera senta el fro en su cuerpo, desnudo bajo el tosco camisn de lino.

En realidad, no senta nada, como no fuera la urgencia de huir.

La calle descenda en pronunciada pendiente. Lleg a una curva, ms all de

la cual estaba el ltimo tramo que terminaba en el muelle.

En la esquina, algo sujet la oscilante tela del camisn.

Ella forceje. Las zarpas se afianzaron en su presa, y otras huesudas manos

salieron de la niebla, inmovilizndola.

Por primera vez, Patricia vio junto a la suya, las caras rodas de los seres
surgidos de la muerte. Rostros tenebrosos en su horrendo significado que pareca
penetrarle hasta el tutano con su poder.

Hizo un ltimo y desesperado esfuerzo, aullando, rugiendo como una bestia

atrapada en un cepo.

Por un instante crey que podra salvarse, cuando al desprenderse del

camisn se vio libre y fuera del alcance de las zarpas que se haban quedado con la
burda prenda de noche.

Dio un traspi, chillando igual que loca. Antes que recobrara el equilibrio la
atraparon de nuevo, y ahora sinti en su cuerpo el dolor de las desgarraduras,
porque las uas de cada mano se clavaban en su piel como cuchillos.

Se debati an, pero eran demasiados y se sinti aplastada bajo su peso. La

derribaron sobre el chorreante suelo, y el dolor fue ms feroz que el pnico.

Sinti, correr su propia sangre por la piel, y luego el fuego del infierno ardi
en sus entraas como una atroz desgarradura, matndola poco a poco, entre
horrendos espasmos, entre el ms absoluto silencio, porque ya no le quedaba voz,
porque apenas le quedaba vida...
 CAPITULO XII

Surgieron como si se desprendieran de la niebla que se colaba por el hueco

de la puerta.

Evelyn dio un grito y se apretuj contra el abogado.

Flowers sinti una oleada de pnico. Vio cmo los tres seres infernales
titubeaban, cual si les costara orientarse.

Son ciegos! susurr. Se orientan por los ruidos...

No deje, que me toquen...!

Cllese!

Intent cambiar de posicin, pero sus pies y los de la muchacha hicieron

suficiente ruido para que ellos girasen en su busca.

Malditos, malditos engendros de Satans! barbot.

Tante en torno. Haba cascotes por todas partes, pero nada que pudiera
servirle como arma.

Agarr una enorme piedra y sin pensarlo dos veces la tir con todas sus
fuerzas.

Acert al ms prximo, derribndole de espaldas aparatosamente. Pero

luego le vio cmo se levantaba sin un sonido, sin una queja, a pesar de que la
piedra le haba hundido el esculido pecho...

Empez a retroceder, llevando a Evelyn consigo. Cuando su espalda golpe

una pared supo que aquello era el final.

Solt a la muchacha y murmur:

No deje que la atrapen, Evelyn. Golpelos con piedras si puede, pero

sobre todo no se rinda sin lucha..., ya vio que Lester poda vencerlos.
 Pero l no est aqu...!

Eso no me hace ningn favor a m gru el abogado.

Arroj otra piedra, tan grande que hubo de emplear las dos manos. Oy el
crujir de los huesos cuando el pedrusco aplast las piernas de uno de los muertos
vivientes. Qued unos instantes tendido en el suelo, pero luego empez a
arrastrarse hacia ellos de nuevo, sus manos como garras afiladas tendidas
amenazadoramente.

Flowers tante en busca de otro proyectil. Un gran pedazo de cascote le

sirvi, de modo que levantndolo, aplast aquella cabeza descarnada que reptaba
haca l.

El monstruo qued inmvil, pero los alaridos de Evelyn subieron de tono

hasta daarle los odos.

Se revolvi. Los otros dos ni siquiera se preocupaban de l. Haban atrapado

a la muchacha entre sus manos y cuando el abogado salt enloquecido contra ellos
acababan de derribarla al suelo.

Agarr a uno, apartndolo de la muchacha. Sinti clavrsele las uas en la

cara. Casi le cegaron. Luego, se dej caer sobre aquella pestilente criatura y fuera
de s le aplast la cabeza contra el suelo. El crneo pareci reventar y una masa
oscura se esparci en torno, nauseabunda hasta un extremo increble.

Oy de pronto un violento ruido en la puerta y se volvi.

La alta silueta de Lester surgi de la niebla, enloquecido porque haba odo

los gritos de Evelyn.

Aprtese! bram.

De un salto estuvo al lado del monstruo que haba conseguido derribar a la

muchacha. Lo atrap por el cuello y tir hacia arriba, descargndole un terrible
golpe contra el costado. Casi lo parti en dos, y soltndolo sigui desmenuzndolo
a cada golpe hasta que el propio Flowers le sujet violentamente.

Se miraron los dos, como ajenos uno al otro.

Qu diablos le dio, Lester?

 Mo lo s..., creo que perd la razn. Dnde est Patricia?

Huy. No pude detenerla, porque estaba muy ocupado evitando que su

amiga la siguiera.

Debieron atraparla, porque me pareci or gritos en direccin al puerto.

Qu hacemos ahora? No creo que queden muchos ms de esos

bastardos...

Se me ocurri viniendo hacia aqu. Patricia debi pensar en huir por el

mar. Eso es lo que haremos, saltar a una barca y alejarnos.

Tom a Evelyn en brazos y ella se abraz a su cuello hipando

histricamente.

Pero de pronto le espet;

Qu encontraste en aquella casa, no viste a Paul?

S. le vi.

Bob!

Est muerto, querida. Lo siento. Si Patricia hubiese hablado a! principio

habramos podidos salvarlos a todos. A l, y a las dos mujeres...

Qu fue lo que sucedi en aquella casa? salt el abogado, intrigado.

Nada. Slo estaban muertos, eso es todo.

Comprendo...

Vamos.

Se hundieron de nuevo en la niebla. En el aire inmvil pareca flotar el hedor

de la muerte, y el olor inconfundible de la sangre que se haba vestido en una
demencial orga sin nombre.

Nadie se interpuso ya en su camino. Las frgiles embarcaciones se mecan al

comps de las olas, apenas visibles en las tinieblas.
 Remaron suavemente alejndose del muelle con rapidez.

Cuando cesaron de remar para tomar aliento, Evelyn sollozaba

desconsoladamente. Lester gru:

Juro que volver con todo el peso de la ley, y esas gentes pagarn todas
esas muertes. Pagarn por su miedo, por haberse aferrado a un lugar maldito a
costa de la sangre de inocentes, sacrificados tan brbaramente como eran
sacrificados hace miles de aos, en honor de unos dioses bestiales que slo exigan
ros de sangre...

Estoy seguro que lo har usted. Pero quin extinguir lo otro, el horror
de una noche al ao, de otras noches como la de hoy?

Eso, amigo mo, no lo s. Ojal lo supiera...

Volvieron a manejar los remos, dejando detrs una estela invisible, un

mundo de horror, un pedazo de infierno que por algn extrao misterio haba
surgido a la tierra, y un pueblo sumergido en el ms tenebroso espanto y en la roja
orga de la sangre.

FIN