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BIORREACTOR AMBIENTAL PARA EL TRATAMIENTO DE LODOS

Los principales constituyentes del agua residual eliminados en las plantas de tratamiento incluyen
basuras, arena, espumas y lodo. El lodo extrado y producido en las operaciones y procesos de
tratamiento de las aguas residuales generalmente suele ser un lquido o lquido semislido con gran
contenido en slidos entre el 0.25 y el 12 % en peso. El lodo es, por mucho, el constituyente de mayor
volumen eliminado en los tratamientos.

Su tratamiento y evacuacin es, probablemente, el problema ms complejo al que se enfrentan los


ingenieros sanitarios.El lodo est formado principalmente por las sustancias responsables del carcter
desagradable de las aguas residuales no tratadas.

La fraccin del lodo a evacuar, generada en el tratamiento biolgico del agua residual, est compuesta
principalmente de materia orgnica, y slo una pequea parte del lodo est compuesta por materia slida.

Los lodos separados en el sedimentador primario y aquellos producidos en el tratamiento biolgico


deben ser estabilizados, espesados y desinfectados antes de ser retirados del sitio de tratamiento. A
continuacin se analizarn procesos que se utilizan para reducir el contenido de agua y materia orgnica
del lodo, y se utilizan adems para acondicionar el fango para su reutilizacin o evacuacin final.

1. ESTABILIZACIN DEL LODO

La estabilizacin del lodo se lleva a cabo principalmente para:

a. Reducir la presencia de patgenos,


b. Eliminar los olores desagradables, y
c. Reducir o eliminar su potencial de putrefaccin.

La supervivencia de microorganismos patgenos y la proliferacin de olores en el lodo se producen


cuando se permite que los microorganismos se desarrollen sobre la fraccin orgnica del mismo.

Los medios de estabilizacin ms eficaces para eliminar el desarrollo de estas condiciones son: la
reduccin biolgica del contenido de materia voltil; la oxidacin qumica de la materia voltil; la adicin
de agentes qumicos para hacer el lodo inadecuado para la supervivencia de microorganismos y la
aplicacin de calor con el objetivo de desinfectar o esterilizar el lodo.

Las tcnicas de estabilizacin de lodos ms recurridas son:

I. Digestin anaerobia
II. Digestin aerobia
III. Estabilizacin con cal
IV. Tratamiento trmico, y
V. Compostaje.

A continuacin se analizarn las primeras dos ya que son las dos tecnologas ms importantes.

DIGESTIN ANAEROBIA

La digestin anaerobia es uno de los procesos ms antiguos empleados en la estabilizacin de lodos. En


este proceso se propicia la degradacin de la materia orgnica contenida en ausencia de oxgeno
molecular.

En el proceso de digestin anaerobia, la materia orgnica contenida en la mezcla de lodos


primarios y secundarios se convierte en metano (CH4) y dixido de carbono (CO2)
principalmente. El proceso se lleva a cabo en un reactor completamente cerrado. Los lodos se introducen
en el reactor de forma continua o intermitente, y permanecen dentro de estos tanques durante
perodos de tiempo considerables. El lodo estabilizado que se extrae del proceso tiene un bajo
contenido de materia orgnica y de microorganismos patgenos vivos.

Tipos de digestores anaerobios

Los dos tipos de digestores ms empleados son los de alta y baja carga. En el proceso de
digestin de baja carga, no se suelen calentar ni mezclar el contenido del digestor, y los tiempos de
retencin varan entre 30 y 60 das. En los procesos de digestin de alta carga el contenido del digestor se
calienta y mezcla completamente. El lodo se mezcla mediante recirculacin de gas,
mezcladores mecnicos, bombeo o mezcladores con tubos de aspiracin, y se calienta para optimizar la
velocidad de digestin. El tiempo de retencin generalmente es menor a 15 das.

La combinacin de estos dos procesos se conoce como proceso de doble etapa. El primer tanque
se utiliza para la digestin, y se equipa con dispositivos para el mezclado. El segundo tanque se
utiliza para el almacenamiento y concentracin del lodo digerido, y para la formacin de un
sobrenadante relativamente clarificado.

Microbiologa del proceso

La conversin biolgica de la materia orgnica de los lodos se produce en tres etapas. El primer paso
del proceso comprende el rompimiento de las molculas grandes de materia orgnica en sus
monmeros (hidrlisis). El segundo paso, llamado acido gnesis se refiere a la conversin bacteriana
de los monmeros generados (carbohidratos, cidos grasos y aminocidos) en compuestos
intermedios identificables de menor peso molecular. El tercer paso, llamado metanognesis,
implica la conversin bacteriana de los compuestos intermedios en productos finales ms simples,
principalmente metano y dixido de carbono.

Forma de los tanques

Los tanques de digestin anaerobia pueden ser cilndricos, rectangulares o con forma de huevo. La
implantacin de tanques ovalados ha ido creciendo en los ltimos aos en Estados Unidos y en Mxico
mientras que su uso es muy comn en Europa. El objetivo del diseo de los tanques ovalados es eliminar
la necesidad de limpiar los tanques. En la parte inferior del tanque, las paredes forman un cono de
inclinacin suficientemente pronunciada para evitar la acumulacin de arenas. Otras ventajas de estos
tanques son el mejor mezclado, mejor control de la capa de espumas, y las menores necesidades de
superficies.

Se pueden construir de acero o de hormign armado.

Gas producido

La composicin volumtrica del gas generado en la digestin anaerobia del lodo de aguas residuales
contiene 65-70 % metano (CH4), 25- 30% dixido de carbono (CO2), y muy pequeas cantidades
de nitrgeno, hidrgeno, sulfuro de hidrgeno y algunos otros gases.

Un metro cbico de metano, tiene un poder calorfico de ~ 35, 800 kJ. Como se mencion anteriormente
el gas suele tener un 65 % de metano por lo que el poder calorfico del gas de digestin es de ~ 22, 400
kJ/m3. Comparado con el gas natural, el cual tiene un poder calorfico de 37, 300 kJ/m3, su poder
calorfico es considerable. El gas de digestin se puede emplear como combustible para calderas y
motores de combustin internos que, a su vez, se pueden utilizar para el bombeo de agua residual,
generacin de electricidad y funcionamiento de soplantes.

DIGESTIN AEROBIA

La digestin aerobia se emplea generalmente en plantas de tratamiento con capacidad inferior a 20, 000
m 3/da sin embargo, en algunas ocasiones se ha empleado en plantas con mayor capacidad.
Las ventajas principales de este proceso, comparado con la digestin aerobia, son:

- Se consiguen menores concentraciones de DBO en el lquido sobrenadante, puede requerir


menores costos iniciales y
- la produccin de un producto final biolgicamente estable, sin olores.

No obstante, sus desventajas pueden resultar significativas:

- Un mayor costo energtico asociado al suministro de oxigeno necesario,


- Se produce un lodo digerido de pobres caractersticas para la deshidratacin mecnica, y
- La digestin anaerobia tambin es muy delicada en cuanto a operacin se refiere.

La digestin aerobia es similar al proceso de lodos activados. Conforme se agota el suministro de


substrato disponible (alimento), los microorganismos empiezan a consumir su propio protoplasma
(respiracin endgena) para obtener la energa necesaria para las reacciones de mantenimiento celular.

El tejido celular se oxida a dixido de carbono, amoniaco y agua por va aerobia. En la prctica
slo se puede oxidar entre el 75 y 80 % del tejido celular, puesto que el resto est formado por
componentes inertes y compuestos orgnicos no biodegradables.

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