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Los principales constituyentes del agua residual eliminados en las plantas de tratamiento incluyen
basuras, arena, espumas y lodo. El lodo extrado y producido en las operaciones y procesos de
tratamiento de las aguas residuales generalmente suele ser un lquido o lquido semislido con gran
contenido en slidos entre el 0.25 y el 12 % en peso. El lodo es, por mucho, el constituyente de mayor
volumen eliminado en los tratamientos.
La fraccin del lodo a evacuar, generada en el tratamiento biolgico del agua residual, est compuesta
principalmente de materia orgnica, y slo una pequea parte del lodo est compuesta por materia slida.
Los medios de estabilizacin ms eficaces para eliminar el desarrollo de estas condiciones son: la
reduccin biolgica del contenido de materia voltil; la oxidacin qumica de la materia voltil; la adicin
de agentes qumicos para hacer el lodo inadecuado para la supervivencia de microorganismos y la
aplicacin de calor con el objetivo de desinfectar o esterilizar el lodo.
I. Digestin anaerobia
II. Digestin aerobia
III. Estabilizacin con cal
IV. Tratamiento trmico, y
V. Compostaje.
A continuacin se analizarn las primeras dos ya que son las dos tecnologas ms importantes.
DIGESTIN ANAEROBIA
Los dos tipos de digestores ms empleados son los de alta y baja carga. En el proceso de
digestin de baja carga, no se suelen calentar ni mezclar el contenido del digestor, y los tiempos de
retencin varan entre 30 y 60 das. En los procesos de digestin de alta carga el contenido del digestor se
calienta y mezcla completamente. El lodo se mezcla mediante recirculacin de gas,
mezcladores mecnicos, bombeo o mezcladores con tubos de aspiracin, y se calienta para optimizar la
velocidad de digestin. El tiempo de retencin generalmente es menor a 15 das.
La combinacin de estos dos procesos se conoce como proceso de doble etapa. El primer tanque
se utiliza para la digestin, y se equipa con dispositivos para el mezclado. El segundo tanque se
utiliza para el almacenamiento y concentracin del lodo digerido, y para la formacin de un
sobrenadante relativamente clarificado.
La conversin biolgica de la materia orgnica de los lodos se produce en tres etapas. El primer paso
del proceso comprende el rompimiento de las molculas grandes de materia orgnica en sus
monmeros (hidrlisis). El segundo paso, llamado acido gnesis se refiere a la conversin bacteriana
de los monmeros generados (carbohidratos, cidos grasos y aminocidos) en compuestos
intermedios identificables de menor peso molecular. El tercer paso, llamado metanognesis,
implica la conversin bacteriana de los compuestos intermedios en productos finales ms simples,
principalmente metano y dixido de carbono.
Los tanques de digestin anaerobia pueden ser cilndricos, rectangulares o con forma de huevo. La
implantacin de tanques ovalados ha ido creciendo en los ltimos aos en Estados Unidos y en Mxico
mientras que su uso es muy comn en Europa. El objetivo del diseo de los tanques ovalados es eliminar
la necesidad de limpiar los tanques. En la parte inferior del tanque, las paredes forman un cono de
inclinacin suficientemente pronunciada para evitar la acumulacin de arenas. Otras ventajas de estos
tanques son el mejor mezclado, mejor control de la capa de espumas, y las menores necesidades de
superficies.
Gas producido
La composicin volumtrica del gas generado en la digestin anaerobia del lodo de aguas residuales
contiene 65-70 % metano (CH4), 25- 30% dixido de carbono (CO2), y muy pequeas cantidades
de nitrgeno, hidrgeno, sulfuro de hidrgeno y algunos otros gases.
Un metro cbico de metano, tiene un poder calorfico de ~ 35, 800 kJ. Como se mencion anteriormente
el gas suele tener un 65 % de metano por lo que el poder calorfico del gas de digestin es de ~ 22, 400
kJ/m3. Comparado con el gas natural, el cual tiene un poder calorfico de 37, 300 kJ/m3, su poder
calorfico es considerable. El gas de digestin se puede emplear como combustible para calderas y
motores de combustin internos que, a su vez, se pueden utilizar para el bombeo de agua residual,
generacin de electricidad y funcionamiento de soplantes.
DIGESTIN AEROBIA
La digestin aerobia se emplea generalmente en plantas de tratamiento con capacidad inferior a 20, 000
m 3/da sin embargo, en algunas ocasiones se ha empleado en plantas con mayor capacidad.
Las ventajas principales de este proceso, comparado con la digestin aerobia, son:
El tejido celular se oxida a dixido de carbono, amoniaco y agua por va aerobia. En la prctica
slo se puede oxidar entre el 75 y 80 % del tejido celular, puesto que el resto est formado por
componentes inertes y compuestos orgnicos no biodegradables.