El desarrollo del IsaMill, por MIM (actualmente GlencoreXstrata) y
Netzsch Feinmahltechnik GmbH, fue iniciado para permitir el desarrollo de los depsitos de mena con granos en Mt Isa y MsArthur River en Northern Australia. Para liberar a los minerales valiosos y producir un concentrado comercializable, estas menas con granos ultrafinos necesitaban ser molidos hasta un P80 de 7 m.
Las tecnologas convencionales de remolienda a principios de la dcada
de 1990 (molinos de bolas y molinos torre (ball mills y tower mills), eran incapaces de moler hasta estos tamaos en una forma econmica. Adicionalmente, el elevado consumo en medios de acero y los cambios asociados en la pulpa y en la qumica de las superficies eran extremadamente perjudiciales para la metalurgia de la flotacin.
La tecnologa IsaMill posteriormente se transfiri en una corriente
principal de molienda inerte (MIG) y en aplicaciones de remolienda de una elevada capacidad mediante el desarrollo del IsaMill M10.000, con una potencia de 3 MW, en conjunto con Anglo Platinum en su instalacin de Western Limb Tailings Retreatment cerca de Rustenburg, en Sudfrica. El xito de este molino en el Complejo de Bushveld result en una rpida adopcin de esta tecnologa por parte de la industria del platino.
El desarrollo del IsaMill de 3 MW, en conjunto con la comercializacin de
esta tecnologa a inicios del siglo 21, ha acelerado la absorcin de la tecnologa IsaMill. En la actualidad hay ms de 120 unidades instaladas alrededor del mundo en un rango de aplicaciones e industrias, particularmente en las tareas de remolienda de concentrados de Cu y Pb-Zn. 2. Principios de la operacin con un IsaMill 2.1. Mecanismos de molienda
El IsaMill, tal como se muestra a continuacin, es un molino horizontal
de agitacin que consiste de una serie de 7 8 discos rotantes de molienda montados sobre un eje en voladizo que es accionado mediante un motor y una caja de transmisin. Los discos operan con una velocidad perifrica de 21 23 m/s, resultando en una intensidad de energa de hasta 300 KW/m3.
En la siguiente figura se muestra el principio de la operacin. El molino
se llena con los medios de molienda adecuados, y el rea entre cada uno de los discos es esencialmente una cmara individual de molienda. Como resultado, el molino efectivamente comprende 8 cmaras de molienda en serie. Los medios de molienda entran en movimiento por la accin de los discos de molienda, los cuales aceleran radialmente a los cuerpos moledores hacia el casco del molino. Entre los discos, en donde los medios de molienda no son sometidos a la aceleracin hacia afuera de la cara de los discos, los cuerpos moledores son forzados a retroceder hacia el eje, creando una circulacin de los mismos entre cada par de discos. Los minerales son molidos como resultado de los medios agitados, siendo el mecanismo predominante una molienda por atricin.
Las 8 cmaras de molienda en serie hacen virtualmente imposible un
cortocircuiteo de la alimentacin al molino en su camino hacia el punto de descarga. Existe una alta probabilidad de una colisin entre los medios de molienda y las partculas como resultado de la elevada intensidad de la energa y de las 8 cmaras en serie.
2.2. Eficiencia de la energa
En las siguientes figuras se pueden observar las ventajas en la eficiencia
de la energa de la tecnologa IsaMill por sobre los molinos de bolas y otros molinos con agitacin. En la primera de las dos figuras se compara la energa requerida para moler una mena de oro con pirita en un molino de bolas con cuerpos moledores de acero de 9mm y en un IsaMill con medios de molienda de 2 mm. El IsaMill resulta ser mucho ms eficiente por debajo de los 30 m, para moler esta mena hasta unos 15 m consumira unos 28 KWh/t mientras que un molino de bolas unos 90 KWh/t. Tradicionalmente, esto ha sido atribuido a la diferencia entre una molienda por atricin y una por impacto. Sin embargo, por lejos el factor ms importante es el tamao de los cuerpos moledores, tal como se puede observar en la segunda de las dos figuras anteriores. En sta se muestra que la tasa de fractura en los Tower Mills cae dramticamente con una reduccin en el tamao de la partcula, siendo sta 10 veces mayor para partculas de 20 m en comparacin con partculas de 40 m. An cuando el mecanismo de un Tower Mill es completamente una molienda por atricin, en la prctica est restringido a solo usar medios de molienda relativamente gruesos, en este caso, bolas de 9 mm. En contraste, el IsaMill puede operar con medios de molienda mucho ms finos y con una intensidad mucho ms elevada en el consumo de energa, ocurriendo el pico de fracturas con partculas de 20 m, la cual no desciende rpidamente por debajo de este tamao tal cual sucede en un Tower Mill.
2.3. Distribucin granulomtrica
Debido a la disposicin horizontal del IsaMill y a las mltiples cmaras
de molienda, este equipo es capaz de producir una distribucin granulomtrica profunda en el producto cuando se lo compara con una tecnologa alternativa, tal como los molinos de bolas y los Tower Mills. Tal como se observa en la siguiente figura, la reduccin de tamaos preferencial del material grueso por sobre el ms fino resulta en distribuciones granulomtricas ms profundas a medida que aumentan las energas especficas. El IsaMill se enfoca preferencialmente en las fracciones de tamao grueso en la corriente de la pulpa, produciendo una curva granulomtrica ms definida. A menudo ste resulta ser un factor decisivo a la hora de disear circuitos de molienda y flotacin, debido a que un atrapamiento de la ganga en el concentrado de flotacin y las fracciones con tamaos ultrafinos pueden influir en las leyes finales del concentrado.
2.4. Beneficios de una molienda inerte
Luego de las etapas iniciales de trituracin y/o molienda AG/SAG,
histricamente las prcticas han empleado molinos de bolas o Tower Mills con una carga de acero para las etapas siguientes de molienda. El efecto de una molienda usando cuerpos moledores de acero a menudo contrarresta todos los beneficios ganados mediante una mejora en la liberacin, particularmente a medida que el tamao deseado se reduce por debajo de los 25 m. Una molienda en un ambiente con acero resulta en la precipitacin de metal e hidrxido de hierro sobre la superficie de las partculas molidas. Estas condiciones afectan la flotabilidad y la selectividad en la flotacin, y conlleva un consumo elevado de reactivos para superar el taponamiento en las superficies y recobrar la recuperacin (Trahar, 1984; Pease et al, 2006). Se han reportado los beneficios de una molienda inerte en muchos lugares (Pease et al, 2006, 2005, 2004; Young et al, 1997; Grano et al, 1994). Mientras que los efectos negativos de una molienda con acero son mucho mayores en los tamaos pequeos debido a que se involucran grandes reas superficiales y un elevado consumo de cuerpos moledores, la molienda inerte tambin ha demostrado producir beneficios en los tamaos ms gruesos (Grano et al, 1994; Greet et al, 2004; Pease et al, 2006).
3. Aplicaciones en la industria 3.1. Adopcin del IsaMill en el procesamiento de Pb-Zn en Mt Isa Mines
Los cambios en el circuito de Mount Isa como parte del Proyecto
George Fisher se encuentran detallados por Young y Gao (2000) y Ypung, Pease, y Fisher (2000). En resumen, el proyecto George Fisher involucraba la adicin de 6 IsaMills M3000 de 1,12 MW de potencia a la planta concentradora existente de Pb-Zn en Mt Isa para remoler al concentrado rougher de plomo hasta un P80 de 12 m, al concentrado rougher de zinc hasta 12 m, y una remolienda del zinc hasta un P80 de 7 m, tal como se observa en la siguiente figura. Como resultado de estos cambios en el circuito, la ley del concentrado de plomo aument un 5 %, y la recuperacin del plomo en un 5 % (equivalente a un aumento del 10 % en la recuperacin de plomo con la misma ley). La recuperacin de zinc se increment en un 10 %, en dos etapas, y la ley del concentrado en un 2 % (equivalente a un incremento del 16 % en la recuperacin de zinc con la misma ley).
En realidad, an con la introduccin de ms de 6 MW de potencia en una
molienda extra, no se incrementaba el costo operativo por tonelada de alimentacin. Esto se deba a los siguientes factores:
Una menor adicin de reactivos. Las superficies ms limpias, a
pesar de ser significativamente ms grandes, que se obtenan con una molienda inerte requeran una cantidad menor de colectores en la solucin para alcanzar la difusin de stos a travs de las superficies tapadas. La eliminacin de cargas circulantes entre las etapas rougher y cleaner mediante la recuperacin de los minerales y la remocin de stos hasta el concentrado final tan pronto como sea posible. Se desperdiciaba mucha energa (y capacidad de flotacin) en los circuitos convencionales bombeando cargas circulantes de 100 300 %. Nuevos diseos en cuanto a las bombas y capas de bombas, una reduccin en las cargas circulantes, y una menor cantidad de reactivos por el derramamiento de los mismos. Cuando la superficie de los minerales se encuentra limpia debido al ambiente de una molienda inerte, el ngulo de contacto de las burbujas pasa a ser predecible en comparacin a aquellos producidos en las superficies que se encuentran fuertemente alteradas. Mt Isa Mines tambin fue capaz de reducir las cargas circulantes desde 200 300 % hasta menos de 50 %. Los minerales liberados con una superficie limpia en distribuciones granulomtricas estrechas responden rpidamente y no generan grandes cargas circulantes. Cuando una carga circulante es baja significa que la densidad es menor, lo cual entrega una mejor dilucin en la etapa cleaner; tambin significa que se necesitan pocas celdas de flotacin. Cuando se elimina un 100 % de carga circulante se doblega el tiempo de residencia.
La siguiente figura muestra la recuperacin por tamaos en el circuito
cleaner del zinc en Mt Isa luego de la adopcin de la tecnologa IsaMill (con respecto al concentrado rougher o la alimentacin del IsaMill). La recuperacin es de ms del 95 % para todas las fracciones de tamao que van desde 1 m hasta 37 m. Aunque la recuperacin desciende por encima de los 37 m, existen muy pocas partculas en este rango de tamaos, y stas son direccionadas a una posterior remolienda. Resulta interesante observar que la recuperacin ms elevada, por encima del 98 %, se encuentra en el rango de tamaos de 4 16 m. Este intervalo a veces se denomina como lamas, y a menudo se dice que las lamas no flotan. De hecho, luego de una molienda con acero no lo hacen.
3.2. Transformacin de los flowsheets de cobre con un
IsaMill: el caso de Phu Kham
La operacin de oro-cobre de Phu Kham se encuentra localizada
aproximadamente a 100 km al norte de la capital de Laos, Vientiane. Es propiedad de Pan Aust, una compaa minera australiana.
El yacimiento de Phu Kham alberga dos estilos de mineralizacin: una
capa de oro oxidado y en medio de sta una transicin de oro-cobre primario.
La planta concentradora de Phu Kham fue diseada para tratar a una
mineraloga compleja y variable, en donde, debido a la naturaleza geolgica del yacimiento la planta trata especies varias de cobre nativo, oxidado, primario, y secundario durante perodos cortos de tiempo, y con un 90 % de rechazo del elevado contenido de pirita, lo cual constituye el requerimiento para alcanzar una ley de cobre del 23 %.
Se han efectuado expansiones desde su puesta en marcha en el ao
2008 debido a la relativamente baja recuperacin en comparacin a otros yacimientos de oro-cobre con bajas leyes, y por lo tanto, se ha incluido un aumento en la capacidad de las etapas rougher y cleaner y la instalacin de una celda Jameson cleaner. La siguiente figura muestra el flowsheet de Phu Kham seguido de una instalacin con la celda Jameson cleaner en 2011. Cabe destacar al molino IsaMill M10000 originalmente instalado y cuya potencia es de 3 MW para producir un tamao de alimentacin para la etapa cleaner con un P80 de 35 m.
A partir de la instalacin de la celda Jameson, la planta de
procesamiento de Phu Kham ha experimentado dos mejoras importantes. El proyecto de mejorar Phu Kham comenz a inicios del ao 2010 y, tal como lo present Benett (2012), el foco fue en asegurar que la planta concentradora pudiera mantener la produccin de un concentrado por encima de las 60 kt/a luego del ao 2013 a medida que comenzaran a descender las leyes del cobre. Para mantener la produccin del concentrado, la capacidad total de la planta del cobre. Para mantener la produccin del concentrado, la capacidad total de la planta tuvo que incrementarse desde 12 Mt/a hasta 16 Mt/a.
El proyecto para incrementar la recuperacin (IRP), para el cual
comenzaron los estudios en el ao 2009, hizo foco en incrementar las recuperacin de oro y cobre para superar a la lnea recta en las mismas que resultaban a partir de una liberacin pobre junto con un aumento en el contenido de pirita. Como parte del IRP se ensayaron dos opciones de procesamiento de los minerales para un incremento en la recuperacin de las partculas binarias con un sulfuro de cobre de baja ley con ganga no sulfurada:
Una molienda inerte de la corriente principal de las colas de la
etapa rougher La flotacin de los sulfuros en el circuito rougher
La ruta de procesamiento seleccionada fue la de una flotacin de los
sulfuros para maximizar:
1. la recuperacin de cobre a travs de todos los tipos de mena
2. el tamao del producto de la remolienda del concentrado del rougher 3. la capacidad del circuito cleaner
Los datos mensuales de la mineraloga y los ensayos determinaron que
se requera un tamao de remolienda P80 de 20 m para obtener un 80 % del sulfuro de cobre liberado y de este modo maximizar la liberacin del sulfuro de cobre en la alimentacin del cleaner. Para alcanzar esta remolienda deseada con un aumento en la produccin del concentrado en la etapa rougher, se instal un segundo IsaMill M10000 de 3 MW de potencia en la primera mitad del ao 2013. En la siguiente figura se muestra el flowsheet actual de Phu Kham. 4. Conclusin
La necesidad es la madre de todas las invenciones para los cuerpos
mineralizados con granos ultra finos, los cuales son nada econmicos para procesar con una molienda convencional mediante molinos de bolas y Tower Mills. La molienda con una agitacin altamente intensa fue el avance que transform a la economa de estos depsitos. Son las ventajas de la tecnologa IsaMill:
1. Una alta eficiencia de la energa
2. Instalaciones simples 3. Unidades de gran tamao 4. Distribuciones granulomtricas bien definidas en un circuito abierto 5. La atricin inerte de la superficie de los minerales
las que han resultado en una rpida adopcin y mejora de la tecnologa
en las operaciones con metales bsicos alrededor del mundo.