Aparato circulatorio y corazon

(Heart and Circulatory System)

Con cada latido, el corazn enva sangre a todo nuestro cuerpo transportando
oxgeno y nutrientes a todas nuestras clulas. Cada da, 2.000 galones (7.571
litros) de sangre viajan a travs de aproximadamente 60.000 millas (96.560
kilmetros) de vasos sanguneos que se ramifican y entrecruzan, uniendo las
clulas de nuestros rganos y las partes del cuerpo. El recurso vital de nuestro
cuerpo es el corazn y el aparato circulatorio (tambin denominado sistema
cardiovascular), que incluye desde el laborioso corazn hasta nuestras arterias
ms gruesas e incluso capilares tan delgados que slo se pueden ver con un
microscopio.

Qu son el aparato circulatorio y el corazn?

El aparato circulatorio est conformado por el corazn y los vasos sanguneos,
incluyendo las arterias, las venas y los capilares. Nuestro cuerpo, en realidad, tiene
dos aparatos circulatorios: la circulacin pulmonar es un circuito breve que va
del corazn a los pulmones y de regreso al corazn, y la circulacin sistmica (el
aparato que solemos considerar nuestro aparato circulatorio) enva sangre desde el
corazn a todas las partes de nuestro cuerpo y despus vuelve a traerla al corazn.

El corazn es el rgano clave del aparato circulatorio. La principal funcin de esta

bomba muscular hueca es bombear sangre a todo el cuerpo. Generalmente, late
entre 60 y 100 veces por minuto, pero de ser necesario, puede hacerlo mucho ms
rpido. Late aproximadamente 100.000 veces por da, ms de 30 millones de veces
por ao y aproximadamente 2.500 millones de veces a lo largo de una vida de 70
aos.

El corazn recibe mensajes del cuerpo que le indican cundo bombear ms o menos
sangre, dependiendo de las necesidades de la persona. Cuando estamos
durmiendo, bombea slo lo suficiente como para proporcionar la cantidad de
oxgeno que necesita el cuerpo en descanso. Cuando hacemos ejercicio, o estamos
asustados, nuestro corazn bombea con ms rapidez para aumentar el suministro
de oxgeno.

El corazn tiene cuatro cavidades rodeadas por gruesas paredes de msculo. Se

encuentra entre los pulmones y sobre el sector izquierdo de la cavidad torcica. La
parte inferior del corazn se divide en dos cavidades denominadas ventrculos
derecho e izquierdo, que bombean sangre hacia el exterior del corazn. Los
ventrculos estn divididos por una pared denominada tabique interventricular.

La parte superior del corazn est formada por otras dos cavidades denominadas
aurcula derecha e izquierda. Las aurculas derecha e izquierda reciben la sangre
que ingresa en el corazn. Una pared denominada tabique interauricular divide
la aurcula derecha de la izquierda, las cuales estn separadas de los ventrculos
por las vlvulas auriculoventriculares. La vlvula tricspide separa la aurcula
derecha del ventrculo derecho, y la vlvula mitral separa la aurcula izquierda del
ventrculo izquierdo.

Otras dos vlvulas cardacas separan los ventrculos y los grandes vasos sanguneos
que transportan la sangre que sale del corazn. Estas vlvulas se denominan
vlvula pulmonar, que separa el ventrculo derecho de la arteria pulmonar que
lleva a los pulmones, y vlvula artica, que separa el ventrculo izquierdo de la
aorta, el vaso sanguneo ms extenso del cuerpo.

Los vasos sanguneos que transportan la sangre hacia el exterior del corazn se
denominan arterias. Son los vasos sanguneos ms gruesos, con paredes
musculares que se contraen para transportar la sangre desde el corazn y a travs
del cuerpo. En la circulacin sistmica, se bombea sangre rica en oxgeno desde el
corazn hacia el interior de la aorta. Esta enorme arteria se curva hacia arriba y
hacia atrs desde el ventrculo izquierdo, luego se dirige por delante de la columna
hacia el interior del abdomen. En la parte inicial de la aorta, se separan dos
arterias coronarias que se dividen en una red de arterias ms pequeas que
proporcionan oxgeno y nutrientes a los msculos del corazn.

A diferencia de la aorta, la otra arteria principal del cuerpo, la arteria pulmonar,

transporta sangre con bajo contenido de oxgeno. Desde el ventrculo derecho, la
arteria pulmonar se divide en ramificaciones derechas e izquierdas, en direccin a
los pulmones, donde la sangre toma oxgeno.

Las paredes de las arterias tienen tres membranas:

el endotelio o tnica ntima se encuentra en la parte interna y

proporciona un recubrimiento suave para que la sangre fluya a medida que
se desplaza por la arteria;
la tnica media es la parte media de la arteria, conformada por una capa
de msculos y tejido elstico;
la tnica adventicia es la cubierta resistente que protege la parte externa
de la arteria.

A medida que se alejan del corazn, las arterias se ramifican en arteriolas, que
son ms pequeas y menos elsticas.

Los vasos sanguneos que transportan la sangre de regreso al corazn se

denominan venas. No son tan musculares como las arterias, pero contienen
vlvulas que evitan que la sangre fluya en direccin inversa. Las venas cuentan con
las mismas tres membranas que las arterias, pero son ms delgadas y menos
flexibles. Las dos venas ms largas son la vena cava superior e inferior. Los
trminos superior e inferior no significan que una vena es mejor que la otra, sino
que estn ubicadas por encima y por debajo del corazn.

Una red de diminutos capilares conecta las arterias y las venas. Si bien son
diminutos, los capilares constituyen una de las partes ms importantes del aparato
circulatorio porque es a travs de ellos que se envan los nutrientes y el oxgeno a
las clulas. Adems, los productos de desecho ?tales como el dixido de carbono?
tambin se eliminan por medio de los capilares.

Qu hacen el aparato circulatorio y el corazn?

El aparato circulatorio trabaja en forma conjunta con otros aparatos del cuerpo.
Suministra oxgeno y nutrientes a nuestro cuerpo trabajando junto con el aparato
respiratorio. Al mismo tiempo, el aparato circulatorio ayuda a transportar los
desechos y el dixido de carbono al exterior del cuerpo. Las hormonas (producidas
por el sistema endocrino) tambin son transportadas por medio de la sangre en
nuestro aparato circulatorio. Dado que son los mensajeros qumicos del cuerpo, las
hormonas transfieren informacin e instrucciones de un conjunto de clulas a otro.
Por ejemplo, una de las hormonas que produce el corazn ayuda a controlar la
liberacin de sal del cuerpo que realizan los riones.
Alguna vez se detuvo a pensar en el proceso que realiza el corazn de su hijo?
Esto es lo que ocurre. Un latido completo conforma un ciclo cardaco, que consta
de dos fases. Cuando el corazn late, los ventrculos se contraen (esto se denomina
sstole), y envan sangre a la circulacin pulmonar y sistmica. stos son los
sonidos que omos al escuchar un corazn. Despus, los ventrculos se relajan (esto
se denomina distole) y se llenan de sangre proveniente de las aurculas.

Un sistema de conduccin elctrico nico en el corazn provoca los latidos con su

ritmo regular. El nodo sinoauricular (SA), una pequea zona de tejido en la
pared de la aurcula derecha, enva una seal elctrica para comenzar la
contraccin del msculo cardaco. Este nodo se denomina "marcapasos del
corazn", porque fija la velocidad del latido y hace que el resto del corazn se
contraiga a su ritmo. Estos impulsos elctricos hacen contraer primero a las
aurculas y despus se trasladan hacia abajo en direccin al nodo
auriculoventricular (AV), que acta como una estacin de relevo. Desde all, la
seal elctrica viaja a travs de los ventrculos derecho e izquierdo, hacindolos
contraer y expulsando la sangre hacia el interior de las arterias principales.

En la circulacin sistmica, la sangre se traslada desde el ventrculo izquierdo a la

aorta y hacia todos los rganos y tejidos del cuerpo y despus regresa a la aurcula
derecha. Las arterias, los capilares y las venas del aparato circulatorio sistmico son
canales a travs de los cuales tiene lugar este largo viaje. Una vez en las arterias,
la sangre fluye hacia las arteriolas y despus hacia los capilares. Mientras se
encuentra en los capilares, el flujo sanguneo proporciona oxgeno y nutrientes a las
clulas del cuerpo y recoge los materiales de desecho. Despus la sangre regresa a
travs de los capilares hacia las vnulas, y ms tarde a venas ms grandes, hasta
llegar a la vena cava. La sangre de la cabeza y los brazos regresa al corazn a
travs de la vena cava superior, y la sangre de las partes inferiores del cuerpo
regresa a travs de la vena cava inferior. Ambas venas cavas llevan esta sangre sin
oxgeno a la aurcula derecha. Desde aqu, la sangre pasa a llenar el ventrculo
derecho, lista para ser bombeada a la circulacin pulmonar en busca de ms
oxgeno.

En la circulacin pulmonar, se bombea sangre con bajo contenido de oxgeno pero

alto contenido de dixido de carbono del ventrculo derecho a la arteria pulmonar,
que se ramifica en dos direcciones. La ramificacin derecha va hacia el pulmn
derecho, y viceversa. En los pulmones, estas ramificaciones se subdividen en
capilares. La sangre fluye ms lentamente a travs de estos pequeos vasos, dando
tiempo al intercambio de gases entre las paredes capilares y los millones de
alvolos, los diminutos sacos de aire de los pulmones. Durante este proceso,
denominado "oxigenacin", el flujo sanguneo obtiene oxgeno. El oxgeno se une a
una molcula de los glbulos rojos, denominada "hemoglobina". La sangre recin
oxigenada abandona los pulmones a travs de las venas pulmonares y se dirige
nuevamente al corazn. Ingresa en el corazn por la aurcula izquierda, despus
llena el ventrculo izquierdo para ser bombeada a la circulacin sistmica.

Problemas que surgen por el mal funcionamiento del aparato

circulatorio y el corazn
Los problemas con el aparato cardiovascular son comunes; ms de 64 millones de
norteamericanos tienen algn tipo de problema cardaco. Pero los problemas
cardiovasculares no afectan nicamente a personas mayores: muchos problemas
del aparato circulatorio y el corazn afectan tambin a nios y adolescentes.

Los problemas circulatorios y del corazn se agrupan en dos categoras: congnitos,

lo que significa que el problema estaba presente en el momento del nacimiento, y
adquiridos, lo que significa que los problemas se desarrollaron en algn momento
de la infancia, la niez, la adolescencia o la vida adulta.

Los defectos congnitos. Los defectos congnitos del corazn son anomalas en
la estructura del corazn que estn presentes en el momento del nacimiento.
Aproximadamente ocho de cada 1.000 recin nacidos presentan defectos
congnitos del corazn que van de leves a severos. Los defectos congnitos del
corazn se presentan durante el desarrollo del feto en el tero materno y,
generalmente, no se sabe por qu surgen. Algunos defectos congnitos del corazn,
si bien no la mayora, son provocados por alteraciones genticas. Sin embargo, lo
que todos los defectos cardacos congnitos tienen en comn es que implican un
desarrollo anormal o incompleto del corazn.

Una seal comn de un defecto congnito del corazn es un soplo del corazn.
Un soplo del corazn es un sonido anormal (como el sonido de un soplido o silbido)
que se detecta al escuchar el corazn. Generalmente, los doctores detectan los
soplos del corazn cuando escuchan el corazn con un estetoscopio durante un
examen de rutina. Los soplos son muy comunes en los nios y pueden ser
provocados por defectos cardacos congnitos o por otros problemas del corazn.

Los siguientes son defectos cardacos adquiridos:

Arritmia. Las arritmias cardacas, tambin denominadas "disritmias", son

anomalas en el ritmo del corazn. Las arritmias pueden ser causadas por un
defecto congnito del corazn o pueden ser adquiridas despus. Una arritmia puede
hacer que el ritmo del corazn sea irregular, anormalmente rpido o anormalmente
lento. Las arritmias pueden presentarse a cualquier edad y se pueden descubrir
durante un examen fsico de rutina. Dependiendo del tipo de desorden del ritmo
que tenga una persona, las arritmias se tratan con medicacin, ciruga o
marcapasos.

Cardiomiopata. La cardiomiopata es una enfermedad crnica que debilita el

msculo cardaco (el miocardio). Generalmente, esta enfermedad afecta primero las
cavidades inferiores del corazn, los ventrculos, y despus progresa y daa las
clulas del msculo e incluso los tejidos que rodean el corazn. En sus
manifestaciones ms severas, esta enfermedad puede provocar un paro cardaco e
incluso la muerte. La cardiomiopata es la principal causa de trasplantes de corazn
en nios.

Enfermedad arteriocoronaria. La afeccin cardaca ms comn en los adultos, la

enfermedad arteriocoronaria, es provocada por la arterosclerosis. En las
paredes internas de las arterias coronarias (los vasos sanguneos que proveen al
corazn), se forman depsitos de grasa, calcio y clulas muertas, denominadas
"placas arterosclerticas", que interfieren con el flujo sanguneo normal. El flujo
sanguneo al msculo cardaco puede llegar a detenerse si se forma un trombo, o
cogulo, en un vaso coronario, lo cual puede provocar un ataque cardaco. En un
ataque cardaco (tambin conocido como infarto de miocardio), el corazn sufre un
dao por la falta de oxgeno, y a menos que el flujo de sangre se reanude en
minutos, el dao al msculo aumenta y la capacidad del corazn de bombear
sangre puede verse comprometida. Si el cogulo se puede disolver en unas pocas
horas, se puede reducir el dao al corazn. Los ataques al corazn no son
frecuentes en nios y adolescentes.

Hiperlipidemia/hipercolesterolemia (colesterol elevado). El colesterol es una

sustancia cerosa que se encuentra en las clulas del cuerpo, en la sangre y en
algunos alimentos. El exceso de colesterol en la sangre, tambin conocido como
"hipercolesterolemia" o "hiperlipidemia", es uno de los principales factores de riesgo
para las enfermedades del corazn y puede llevar a un ataque cardaco.

El colesterol se transporta en el flujo sanguneo por medio de las lipoprotenas. Los

tipos ms importantes de lipoprotenas son: las lipoprotenas de baja densidad
(LDL) y las lipoprotenas de alta densidad (HDL). Los altos niveles de colesterol LDL
(colesterol malo) aumentan el riesgo de que una persona sufra una enfermedad
coronaria y un derrame cerebral, mientras que los niveles elevados de colesterol
HDL (colesterol bueno) sirven de proteccin para estos mismos riesgos.

Un anlisis de sangre puede indicar si el colesterol de una persona es demasiado

elevado. El nivel de colesterol de un nio es normal si se encuentra entre 170 y 199
mg/dL y se considera elevado si supera los 200 mg/dL.

Aproximadamente el 10% de los adolescentes de entre 12 y 19 aos tienen niveles

elevados de colesterol que los ponen en mayor riesgo de adquirir una enfermedad
cardiovascular.

Hipertensin (presin sangunea elevada). La hipertensin ocurre cuando la

presin sangunea de una persona es significativamente superior al nivel normal.
Con el tiempo, puede provocar daos al corazn y las arterias, as como a otros
rganos del cuerpo. Los sntomas de la hipertensin incluyen dolores de cabeza,
sangrado de la nariz, mareos y nuseas. Los infantes, nios y adolescentes pueden
tener presin sangunea elevada, que puede ser causada por factores genticos,
por el exceso de peso, la dieta, la falta de ejercicio y las enfermedades del corazn
o los riones.

Enfermedad de Kawasaki. La enfermedad de Kawasaki (tambin conocida como

sndrome mucocutneo ganglionar) afecta las membranas de la mucosa (el
recubrimiento de la boca y los pasajes respiratorios), la piel y los ganglios (parte
del sistema inmunolgico). La enfermedad de Kawasaki tambin puede provocar
vasculitis, que es una inflamacin de los vasos sanguneos. Esto puede afectar a
todas las arterias principales del cuerpo; incluyendo las arterias coronarias, que
suministran sangre al corazn. Tambin puede provocar una inflamacin del
msculo cardaco, una afeccin denominada miocarditis. Cuando las arterias
coronarias se inflaman, un nio puede desarrollar aneurismas, que son zonas
debilitadas e hinchadas en las paredes de las arterias. Esto aumenta el riesgo de
formacin de un cogulo sanguneo en esta zona debilitada, que puede bloquear la
arteria, y posiblemente provocar un ataque al corazn. Adems de las arterias
coronarias, se puede inflamar el msculo cardaco, el revestimiento, las vlvulas y
la membrana externa que rodea el corazn. Pueden presentarse arritmias (cambios
en el patrn normal de los latidos) o causar el funcionamiento anormal de algunas
vlvulas del corazn. En los Estados Unidos, la enfermedad de Kawasaki ha
superado la fiebre reumtica como la causa principal de enfermedad coronaria
adquirida en los nios.

Enfermedad cardaca reumtica. Por lo general, la fiebre reumtica,

consecuencia de una faringitis estreptoccica no tratada, puede provocar un
dao permanente al corazn, e incluso la muerte. Es ms comn en nios de entre
5 y 15 aos, y se inicia cuando los anticuerpos que el cuerpo produce para luchar
contra la infeccin por estreptococos comienzan a atacar otras partes del cuerpo.
Los anticuerpos reaccionan frente a los tejidos de las vlvulas del corazn como si
se tratara de bacterias estreptoccicas y hacen que las vlvulas cardacas se
ensanchen y formen cicatrices. Tambin se puede inflamar o debilitar el msculo
cardaco. Por lo general, cuando la faringitis estreptoccica se trata rpidamente
con antibiticos, se puede evitar esta complicacin.
Derrame cerebral. Los derrames cerebrales ocurren cuando se interrumpe el
suministro de sangre al cerebro o cuando un vaso sanguneo del cerebro se rompe
y derrama sangre en una zona del cerebro, provocando daos en las clulas del
cerebro. Los nios y los infantes que tienen un derrame cerebral pueden sentirse
repentinamente dbiles o adormecidos, en especial en un lado del cuerpo, y pueden
sentir un repentino y fuerte dolor de cabeza, nuseas o vmitos, as como dificultad
para ver, hablar, caminar o moverse. Durante la niez, los derrames son poco
comunes.

Hacer mucho ejercicio, tener una dieta nutritiva, mantener un peso saludable y
hacerse exmenes mdicos en forma regular es la mejor manera de ayudar a
mantener un corazn saludable y de evitar problemas a largo plazo, como la
presin sangunea elevada, el colesterol elevado y las enfermedades cardacas.

Revisado por: Steven Dowshen, MD y Wayne Ho, MD

Fecha de revisin: febrero de 2004