PROCESOS COGNITIVOS BSICOS

Introduccin
La Psicologa Cognitiva es una rama de la psicologa que se encarga del
estudio de la cognicin; es decir, de
los procesos mentales implicados en el
conocimiento, y se la suele situar
dentro de las Ciencias Cognitivas,
compuestas por la neurociencia, la
inteligencia artificial, la psicologa, la
lingstica, la antropologa y la
filosofa. Tiene como objeto de estudio
los mecanismos por los que se explica
el comportamiento humano y se
elabora el conocimiento, desde la
percepcin, la memoria y el
aprendizaje, hasta la formacin de conceptos y razonamiento lgico. Por
cognitivo entendemos el acto de conocimiento, en sus acciones de
almacenar, recuperar, reconocer, comprender, organizar y usar la
informacin recibida a travs de los sentidos. Su inters es estudiar
cmo las personas entienden el mundo en el que viven y cmo los seres
humanos toman la informacin sensorial entrante y la transforman,
sintetizan, elaboran, almacenan, recuperan y finalmente hacen uso de
ella. Adems, pretende explicar y predecir cmo la cognicin lleva a la
conducta.

Los procesos cognitivos son los procedimientos que lleva a cabo el ser
humano para incorporar conocimientos, en los que intervienen
facultades muy diversas, como la inteligencia, la atencin, la memoria y
el lenguaje, que pueden ser conscientes o inconscientes. Un proceso
cognitivo puede iniciarse con el acceso de la informacin a travs de los
sentidos o percepcin. Esta informacin suele ser codificada y
trasformada en representaciones mentales que personifican la materia
prima de la cognicin. Dicha informacin es seleccionada a travs de
mecanismos de atencin sobre lo que se percibe y, luego, se procesa en
la memoria de trabajo, combinndola con conocimientos anteriores
almacenados en la memoria y con intereses, metas y estrategias
dependientes del funcionamiento ejecutivo. Se generan nuevos
conocimientos que son almacenados en la memoria y que pueden ser
expresados y comunicados mediante el lenguaje, bajo la regulacin de
las funciones ejecutivas. Aunque para facilitar su comprensin los
presentemos por separado, entre los procesos cognitivos existe una
gran interrelacin dado que las distintas funciones mentales precisan de
la labor coordinada de estos procesos.

La Psicologa suele hacer una divisin de los procesos cognitivos en

bsicos o simples y superiores o complejos. Dentro de los Procesos
Cognitivos Simples se incluye a la percepcin, la atencin, la memoria,
la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas. El Pensamiento, el
Lenguaje y la Inteligencia, entre otros, suelen ser considerados procesos
cognitivos complejos, en la medida que resultan del producto de
procesos ms bsicos.

1. COGNICIN, PSICOLOGA COGNITIVA Y PROCESOS BSICOS

La cognicin es la facultad de conocer y procesar informacin. La

Psicologa Cognitiva se encarga del estudio de la cognicin,
surgiendo desde 1950 con el Paradigma del Procesamiento de la
informacin, incluyendo cada vez ms conceptos, procesos y
teoras bajo su estudio (conocimiento, comunicacin,
retroalimentacin, inteligencia artificial, procesos psicolgicos
bsicos y superiores, procesos arriba-abajo y abajo-arriba, etc.).
El siguiente apartado desarrolla el concepto de Cognicin y su derivacin
en la Psicologa Cognitiva como aquella rea del conocimiento encargada
de explicarla. Se detalla qu se entiende por cognicin, y cmo este
fenmeno psicolgico empieza a cobrar valor con la crisis de las teoras
conexionistas. A continuacin se brindan datos sobre los antecedentes
de la Psicologa Cognitiva y sus objetivos principales, especialmente en
su analoga con las computadoras, la teora de la comunicacin, y su
explicacin segn el modelo del Paradigma del Procesamiento de la
Informacin, que entiende que la capacidad humana de cognicin
incluira no slo fenmenos de naturaleza conexionista (estmulos y
respuestas) sino tambin de origen cognitivo (estmulo, codificacin,
seleccin, procesamiento, almacenamiento, decodificacin, respuesta).
Por ltimo, se explica el mtodo ms comn de trabajo en la psicologa
cognitiva, es decir, el mtodo experimental y cuasiexperimental, y
algunos de los fenmenos que sta estudia; particularmente se hablar
de conocimiento, comunicacin, retroalimentacin, inteligencia artificial,
procesos arriba-abajo y abajo-arriba, procesos psicolgicos bsicos
(sensacin, percepcin, atencin y memoria) y superiores.
1.1 COGNICIN

En principio, la cognicin (del latn: cognoscere, conocer) se define

como la facultad de un ser vivo para procesar informacin a partir de la
percepcin, el conocimiento adquirido (experiencia) y las caractersticas
subjetivas que permiten valorar la informacin. Consiste en procesos
tales como el aprendizaje, razonamiento, atencin, memoria, resolucin
de problemas, toma de decisiones y procesamiento del lenguaje. La
cognicin est ntimamente relacionada con conceptos abstractos tales
como mente, percepcin, razonamiento, inteligencia, aprendizaje y
muchos otros que describen numerosas capacidades de los seres
superiores, aunque estas caractersticas tambin las compartiran
algunas entidades no biolgicas segn lo propone la inteligencia
artificial.
El concepto de cognitivo ha adquirido un significado tan pluriforme y de
lmites tan imprecisos, que su empleo no garantiza un significado
compartido. Lo ms general que puede decirse es que, desde un marco
cognitivo, la explicacin de la conducta debe referirse a entidades
mentales, a estados, procesos y disposiciones de naturaleza mental,
para los que reclama un nivel de discurso propio, que es distinto de
aquel que se limita al establecimiento de relaciones entre eventos y
conductas externas y del referido a los procesos fisiolgicos subyacentes
a las funciones mentales.

1.2 Psicologa Cognitiva

La Psicologa Cognitiva se encarga del estudio de la cognicin; es decir,

de los procesos mentales implicados en el conocimiento. Tiene como
objeto de estudio los mecanismos bsicos y profundos por los que se
elabora el conocimiento, desde la percepcin, la memoria y el
aprendizaje, hasta la formacin de conceptos y el razonamiento lgico.
Segn Ballesteros Jimnez (1994) el objetivo principal de la Psicologa
Cognitiva consiste en conocer cmo el ser humano adquiere informacin
sobre el mundo que le rodea, cmo la representa, cmo la transforma y
almacena, cmo la recupera una vez almacenada.

El inters de la Psicologa Cognitiva se centra en cmo las personas

entienden el mundo en el que viven y cmo toman la informacin
sensorial entrante y la transforman, sintetizan, elaboran, almacenan,
recuperan y finalmente hacen uso de ella. El resultado de todo este
procesamiento activo de la informacin es denominado aprendizaje.
Cuando las personas hacen uso de su conocimiento, construyen planes,
metas para aumentar la probabilidad de consecuencias positivas y
minimizar la probabilidad de consecuencias negativas.

La Psicologa Cognitiva tiene fundamentacin emprica y trata del

estudio de la mente humana, utilizando un lenguaje relativamente
nuevo, el del paradigma del procesamiento de la informacin.

1.2.1 Antecedentes y orgenes de la Psicologa Cognitiva

La Psicologa entra en crisis a mediados de los aos 50. Se abandonan

los presupuestos conductistas de reduccionismo (toda la vida mental se
reduce a elementos ms bsicos), conexionismo (los principios
asociativos conectan ciertos estmulos a ciertas respuestas) y
sensorialismo (el comportamiento se reduce entidades fsicas externas
estmulos- y movimientos motrices o glandulares respuestas-). Se
comienzan a aceptar los procesos mentales como objeto de estudio. De
acuerdo a de Vega (1988) este cambio tiene orgenes muy diversos.
Referente a la relacin del cerebro con el comportamiento humano, se
plantea la necesidad de superar el paradigma conductista, estudiando
temas difcilmente explicables por asociaciones entre estmulos y
respuestas como el desempeo artstico, el uso del lenguaje o la
resolucin de problemas novedosos, y de adoptar otros mtodos
adems de la manipulacin de contingencias ambientales. En el mismo
ao, Shannon formula la teora de la comunicacin, que establece una
serie de leyes matemticas para explicar el flujo de la informacin a
travs de un canal. Un canal es un dispositivo que recibe una entrada
(input) de informacin y genera una salida (output). El sistema nervioso
puede considerarse como un canal biolgico que transmite informacin,
sin embargo, la mente no se limita a transmitir informacin, sino que la
codifica, almacena, transforma o recombina; en suma, procesa
informacin. Esta es el supuesto que representa la piedra angular del
naciente Paradigma del Procesamiento de la Informacin (PPI).

La Psicologa Cognitiva, siguiendo al PPI, asume entonces una analoga

de la mente humana con la computadora. Las computadoras son
definidas como sistemas de procesamiento general, que codifican,
retienen y operan con smbolos y representaciones. La similitud con el
sistema nervioso humano produce una analoga que permite a los
psiclogos tomar como modelo a la computadora para plantear hiptesis
psicolgicas y elaborar interpretaciones tericas. Esta analoga
es funcional, no fsica, ya que las diferencias de hardware son
considerables (neuronas vs. circuitos impresos).
Para la Psicologa Cognitiva no hay aprendizaje sin informacin. El
acceso a la informacin es un factor fundamental, tanto del punto de
vista de las fuentes, cuanto de los procesos implicados, como la
percepcin, la codificacin, la atencin, la seleccin, la transformacin y
el almacenamiento. La aplicacin de la analoga del Procesamiento de la
Informacin al estudio de la mente humana implica una serie de
procesos, vinculados a estructuras, que se pueden simplificar a partir de
operaciones bsicas y generales realizadas sobre la informacin, en el
siguiente esquema: (1) ingreso (input); (2) codificacin; (3) seleccin;
(4) procesamiento; (5) almacenamiento; (6) decodificacin; y (7) salida
(output).

Tambin en 1948, Wiener desarroll la nocin de retroalimentacin

(feedback) que describe un proceso de autorregulacin y
control y acu el trmino ciberntica para la nueva
disciplina que tratara de los sistemas de
control. Aos ms tarde se construyen los
primeros ordenadores digitales (sistemas de
procesamiento de informacin), compuestos
por hardware (componentes fsicos de la
mquina, como memoria, unidad de
procesamiento central o perifricos) y software
(aspectos funcionales tales como lenguajes de
programacin, algoritmos y programas). Esto
proporciona a la psicologa una analoga ms
poderosa que la teora de la comunicacin.

En 1959, Chomsky rechaza las concepciones asociativas del aprendizaje

verbal y del conductismo y propone una gramtica transformacional que
comprende reglas generativas y reglas de transformacin. Propone que
el lenguaje se puede estudiar como un dispositivo de competencia,
innato, capaz de generar todas las frases gramaticales del lenguaje
natural, como un rgano que est genticamente determinado y que se
va revelando a medida que enfrenta estmulos pertinentes,
contradiciendo las radicales hiptesis ambientalistas del conductismo y
las ideas constructivistas de Piaget.

Por ltimo, para la Psicologa Cognitiva las operaciones del conocimiento

no slo estn determinadas por funciones de abajo-arriba o bottom-up,
es decir, basadas en los datos que proveen los sentidos, sino tambin
por funciones de arriba-abajo o top-down, basadas en los procesos
cognitivos centrales. Los procesos arriba-abajo suponen que lo que
conocemos est mediado por nuestras propias capacidades de conocer y
por aquellos preconceptos con los que nos acercamos a la realidad. Sin
embargo, es posible afirmar que el sistema cognitivo es interactivo, con
interdependencia funcional de sus sistemas.

1.2.2 Mtodos de la Psicologa Cognitiva

La Psicologa Cognitiva considera que la Introspeccin, no es confiable,

porque se encuentra mediada por la conciencia y, por la tanto, sufre la
influencia del sistema de creencias, las expectativas y los prototipos.
Como los fenmenos mentales son inaccesibles a la observacin, la
Psicologa Cognitiva solo puede trabajar con productos indirectos
(evaluaciones, registros, instrumentos de medicin psicolgica).
Adems, los fenmenos mentales pueden ser muy veloces, produciendo
la sensacin de simplicidad. Por ello, predominan los estudios
experimentales y cuasiexperimentales del comportamiento humano. Por
lo general son experimentos controlados de laboratorio, en los que se
manipulan variables independientes para observar los efectos sobre las
variables dependientes. Se utilizan muestras representativas de una
poblacin de inters, distribuyendo aleatoriamente a los individuos en
grupos experimentales y de control. As, es posible inferir la causalidad
probable (efectos de la variable independiente sobre la dependiente). Se
utilizan estudios cronomtricos y paradigmas de aprendizaje. Tambin
es muy importante el uso instrumental de la computadora para la
simulacin de procesos cognitivos y la Inteligencia Artificial.
1.2.3 reas y problemas de estudio de la Psicologa Cognitiva

La Psicologa Cognitiva se ocupa del estudio de diversas reas, entre

ellas, se destacan algunas en particular: bases biolgicas del
comportamiento, biologa, neurologa y gentica, atencin y conciencia,
percepcin, representacin, imgenes y proposiciones, procesamiento
de la informacin, memoria, modelos y estructuras, lenguaje,
naturaleza/adquisicin, lenguaje contextual, resolucin de problemas y
creatividad, toma de decisiones y razonamiento, desarrollo cognitivo e
inteligencia.

Adems, se ocupa de investigar y discutir diversos problemas vinculados

a estas reas. Por ejemplo, trata el tema del origen de los procesos
cognitivos, en trminos de racionalismo (procesos cognitivos innatos,
genticamente determinados) versus el empirismo (procesos cognitivos
adquiridos del medio ambiente a travs del aprendizaje); de las
Estructuras (configuraciones de elementos, tratando de comprender la
estructura de la mente y sus percepciones, analizando tales
percepciones en sus factores constituyentes) versus los Procesos
(funcionamiento para comprender por qu la mente funciona as,
buscando relaciones entre estmulos y comportamientos); la generalidad
de dominio (un nico sistema de procesamiento, por ejemplo, Piaget)
versus la especificidad de dominio (mltiples sistemas de
procesamiento, por ejemplo, Fodor); la validez de las inferencias
causales versus la validez ecolgica o la investigacin bsica versus la
investigacin aplicada.

Ahora bien, los procesos cognitivos son los

procedimientos que lleva a cabo el ser
humano para incorporar conocimientos. En
dichos procesos intervienen facultades muy
diversas, como la inteligencia, la atencin, la
memoria y el lenguaje. Existen amplios
debates en torno a los procesos cognitivos.
Estos pueden ser no slo naturales, sino
tambin artificiales, as como conscientes o
inconscientes, lo que explica el porqu se ha
abordado su estudio desde diferentes
perspectivas incluyendo la neurologa, psicologa, sociologa, filosofa, las
diversas disciplinas antropolgicas, y las ciencias de la informacin
-tales como la inteligencia artificial, la gestin del conocimiento y el
aprendizaje automtico-. Cualquier cosa que conozcamos acerca de la
realidad, tiene que ser mediada, no slo por los rganos de los sentidos,
sino por un complejo de sistemas que interpretan y reinterpretan la
informacin sensorial. El trmino cognicin es definido como los
procesos mediante los cuales el input sensorial es transformado,
reducido, elaborado, almacenado, recobrado o utilizado. Los trminos
sensacin, percepcin, imaginacin, recuerdo, solucin de problemas,
etc. se refieren a etapas o aspectos hipotticos de la cognicin. As es
como que una variedad de procesos mentales tiene lugar entre la
recepcin de estmulos y la respuesta a stos y las funciones complejas
que operan sobre las representaciones.

Existe entre los procesos psicolgicos una gran interrelacin dado que
las distintas funciones mentales precisan de la labor integrada o
coordinada de estos. Una tarea tan sencilla y automtica como la lectura
de una palabra resultara muy difcil o imposible si no se ha atendido
suficientemente o si se trata de una palabra que se ve por primera vez.
Podemos reconocer un objeto porque ya hemos tenido una experiencia
con l y porque, adems, recordamos esa experiencia. As pues, para
que podamos interactuar con el entorno de forma satisfactoria, los
distintos procesos psicolgicos tienen que coordinarse.
En este sistema cognitivo o sistema general de procesamiento de la
informacin, la percepcin vendra a ser el pilar bsico en el que se
asientan los procesos cognitivos bsicos o simples (atencin, memoria y
aprendizaje) y complejos (lenguaje, pensamiento, inteligencia).
Tradicionalmente se presentan percepcin y atencin como procesos
muy vinculados, incluso algunos autores conciben la atencin como una
propiedad de la percepcin que permite seleccionar eficazmente la
informacin relevante. Una relacin similar se produce entre atencin y
memoria, porque tenemos memoria, principalmente, de la informacin
seleccionada o atendida.

Se entiende por proceso a la sucesin de estados por la que un

determinado ente se transforma. En lo cognitivo, ese ente es una
representacin mental, producto de procesos de codificacin, que se
transformar mediante la aplicacin de operaciones. Los procesos
cognitivos se desarrollan de manera ordenada durante las etapas de
desarrollo del ser humano y dependen de factores biolgicos (herencia)
y de factores externos (experiencias).

Existen clasificaciones de los Procesos Cognitivos, de acuerdo a su

complejidad. Por un lado se suele denominar como inferiores a aquellos
que resultan comunes al hombre y los animales, por ejemplo,
percepcin y memoria; y como superiores a aquellos que se considera
exclusivos del ser humano, como el pensamiento y el lenguaje. Dentro
de los procesos psicolgicos superiores, entonces, se suele incluir al
lenguaje, las gnosias (procesos de conocimiento sensorial o saber
conocer), las praxias (habilidades motoras adquiridas) y el
funcionamiento ejecutivo (memoria de trabajo, inhibicin, flexibilidad
cognitiva, planificacin, organizacin, automonitoreo, etc.). Dentro de
los Procesos cognitivos bsicos o simples se suele incluir a:

- Sensacin: efecto inmediato de los estmulos en el organismo

(recepcin del estmulo) constituida por procesos fisiolgicos simples.

- Percepcin: fenmeno complejo por el que reconocemos,

organizamos y entendemos las sensaciones recibidas de los estmulos
ambientales. Lo que percibimos en nuestros rganos sensoriales no es
necesariamente lo que comprendemos en nuestras mentes. El sistema
cognitivo capta informacin sensorial que se encuentra disponible y la
manipula para crear representaciones mentales de objetos, propiedades
y relaciones espaciales de nuestro ambiente. Los tres procesos
perceptivos ms importantes son los de deteccin, discriminacin e
identificacin de los estmulos del medio.
- Atencin: selecciona la informacin sensorial y dirige los procesos
mentales. Puede ser consciente o inconsciente. Permite monitorear
nuestras interacciones con el ambiente, unir nuestro pasado (memoria)
a nuestro presente (sensaciones) -para darnos un sentido de
continuidad de la experiencia- y controlar y planificar nuestras acciones
futuras, con base en la informacin del monitoreo y de las conexiones
entre las memorias pasadas y las sensaciones presentes.

- Memoria: es un proceso psicolgico que sirve para adquirir y registrar

informacin, retenindola a veces durante toda la vida. Puede ser
considerada como un conjunto de estructuras (memoria sensorial
memoria corto plazo memoria largo plazo) y procesos (codificacin
almacenamiento recuperacin).

2. Percepcin y atencin

Por medio de la percepcin reconocemos y entendemos los

estmulos ambientales. Se conceptualiza desde distintos
enfoques tericos e incluye los procesos de deteccin,
discriminacin e identificacin y dos tipos de procesamiento:
arriba-abajo y abajo-arriba. Por su parte, la atencin, que nos
permite procesar activamente la informacin, posee
mecanismos, funciones y procesos (automticos-controlados)
especficos.
El apartado refiere a dos procesos psicolgicos bsicos especficos:
percepcin y atencin. Se define la percepcin, los procesos que incluye
y las diversas teoras que han tratado de explicar cmo percibimos y
cmo organizamos la informacin que proviene del medio: teoras
estructuralistas, Escuela de Gestalt, teoras constructivistas, perspectiva
computacional, enfoque conexionista y modelos de procesamiento
distribuido en paralelo (PDP). Finalmente, se explican los
procesamientos perceptivos guiados conceptualmente (arriba-abajo, o
top-down) y guiados por los datos (abajo-arriba o bottom-up). Con
respecto a la atencin, se presenta su definicin conceptual y funcional y
los fenmenos diversos que engloba, es decir, la atencin como
mecanismo de seleccin de informacin, como mecanismo de capacidad
limitada y como mecanismo de alerta. Se diferencia a la atencin de la
conciencia, fenmeno subjetivamente similar pero diferente
funcionalmente. La dicotoma entre atencin y conciencia lleva al
desarrollo de la diferenciacin entre procesos automticos y controlados.
Por ltimo, se presenta el fenmeno de priming, y los diferentes
procesos o funciones de la atencin, es decir, la atencin selectiva, la
vigilancia, el sondeo y la atencin dividida.
2.1 Percepcin

La percepcin es el fenmeno complejo por el que reconocemos,

organizamos y entendemos las sensaciones recibidas de los estmulos
ambientales. La existencia de ilusiones perceptivas sugiere que lo que
percibimos en nuestros rganos sensoriales no es necesariamente lo que
comprendemos en nuestras mentes. El sistema cognitivo, entonces,
capta informacin sensorial que se encuentra disponible y la manipula
para crear representaciones mentales de objetos, propiedades y
relaciones de nuestro ambiente. Para Ballesteros (2000), la percepcin
es un proceso psicolgico, a travs del cual el perceptor interpreta y
atribuye un sentido a la informacin que le llega a travs de distintas
modalidades sensoriales (vista, odo, tacto, olfato, gusto).

Es un proceso que se diferencia de la sensacin, ya que en la percepcin

hay una organizacin de los datos. Es un proceso complejo, compuesto
de procesos ms simples; y es recurrente, ya que cada uno de los
procesamientos simples transforma la representacin del procesamiento
anterior en una nueva representacin de orden superior.

Se suele considerar que los tres procesos perceptivos ms importantes

son los de deteccin, discriminacin e identificacin de los estmulos del
medio. El primero consiste en distinguir los estmulos en el ambiente
que nos rodea. Sin embargo, muchas veces no se trata slo de detectar
la presencia o ausencia de un estmulo en el medio, sino que resulta
necesario realizar un procesamiento algo ms refinado y preciso,
denominado discriminacin, que implica distinguir uno entre varios
estmulos, ms o menos similares. Se trata de un proceso algo ms
complejo que el de deteccin porque no slo implica percibir su
presencia o ausencia sino que hay que distinguir uno entre los varios
posibles. Finalmente, debe destacarse que, a veces, no resulta suficiente
detectar y discriminar un objeto, sino que para poder identificarlo con
xito entre muchos otros, debemos reconocer de qu objeto se trata.
Este es el ltimo de los procesos perceptivos: la identificacin.
Reconocemos un objeto, no slo por su forma, color o tamao, sino que
lo identificamos y clasificamos como miembro de una determinada
categora y actuamos de acuerdo con este conocimiento.

Cuando percibimos un objeto, por ejemplo, de forma visual, codificamos

informacin a lo largo de mltiples dimensiones elementales, tales como
el tamao, la forma, el color, la textura, su localizacin respecto de otros
objetos, e incluso su disposicin temporal respecto a otros eventos. Este
carcter multidimensional de la codificacin de los estmulos perceptivos
nos lleva a preguntarnos si se trata de procesos automticos. Hasher y
Zacks (1979), basndose en que no existen diferencias individuales en
funcin de la edad de los sujetos, sugieren que la codificacin de la
frecuencia de los sucesos, la localizacin espacial y la ordenacin
temporal son automatismos bsicos innatos. Muchas otras propiedades
del input, tales como el color, la forma, la direccin del movimiento, etc,
parecen recibir igualmente una codificacin automtica. Por tanto, De
Vega (1988) concluye que la codificacin de los estmulos perceptivos
es, en trminos generales, automtica. Sin embargo, la percepcin
resultante de los procesos de codificacin, tambin es automtica? La
respuesta es negativa, ya que la percepcin resulta ms compleja que la
codificacin. Se trata de un proceso de alto nivel, sumamente elaborado,
pese a la simplicidad e inmediatez aparentes de la experiencia
perceptiva.

En el proceso perceptivo, se pueden

distinguir una fase analtica y una fase
sinttica. La fase analtica corresponde a la
codificacin en paralelo de los rasgos o
dimensiones bsicas del input. Sin
embargo, el fenmeno perceptivo culmina
cuando se sintetizan o integran dichos
rasgos bsicos para producir una configuracin significativa asimilable a
los objetos. Esta fase sinttica, requiere de atencin controlada. De
acuerdo a Treisman y Gelade (1980) y Treisman y Schmidt (1982), la
atencin actuara como el pegamento que conecta las propiedades
previamente codificadas en una unidad.

De acuerdo a De Vega (1988), la percepcin es un sistema

exteroceptivo, de modo que el producto perceptivo tiene un fuerte
componente guiado por los datos. Al menos en los estadios perifricos,
las operaciones estn determinadas por la configuracin del estmulo, no
influyendo las expectativas o conocimientos del sistema cognitivo. Por su
parte, Ballesteros (2000) considera que la percepcin es el resultado de
dos tipos de procesos que actan conjuntamente: los procesos abajo-
arriba, guiados por los datos, obtenidos a partir de la informacin fsica
y los procesos arriba-abajo, guiados conceptualmente, que integran y
dan sentido a esa informacin.

Existen numerosas teoras relacionadas a la percepcin. Los psiclogos

estructuralistas, con Wundt, sostenan que las percepciones se formaban
a partir de la unin de sensaciones elementales simples. Por el contrario,
los representantes de la Escuela de Gestalt (Wertheimer, Koffka, Khler)
consideraban que la forma o configuracin es la unidad bsica y
primitiva de la percepcin. Segn ellos, para poder entender la
percepcin era necesario conocer cmo el cerebro organiza los estmulos
visuales de modo natural. Segn la Gestalt, el todo, la forma global o
configuracin, presenta propiedades emergentes que no tienen sus
partes elementales, es decir, el todo es ms que la suma de sus partes.
Esta organizacin perceptiva era de carcter innato. Trataron de explicar
la percepcin en funcin de los mecanismos cerebrales subyacentes. Sin
embargo, estudios posteriores demostraron que las ideas de la Gestalt
sobre el isomorfismo estmulo-cerebro no se sostenan.

Por su parte, Helmholtz, contemporneo de Wundt, propuso que para

explicar la percepcin visual era necesario admitir la existencia de
procesos de inferencia capaces de transformar la informacin
insuficiente de las imgenes retinianas en interpretaciones coherentes
del espacio tridimensional. Psiclogos ms modernos (Hochberg, Rock o
Gregory) que aceptan el concepto de inferencias inconscientes
propuesto por Helmholtz, constituyen la base de las Teoras
Constructivistas de la Percepcin, proponiendo que la mayora de
nuestras percepciones se construyen a partir de inferencias que
realizamos sobre el mundo real. Son nuestras expectativas y
experiencias sobre cmo debe parecer el mundo externo lo que gua
nuestra percepcin. Por tanto, esta teora se relaciona con el
procesamiento arriba-abajo.

Enfoques ms recientes de la percepcin, basados en el procesamiento

de la informacin, han determinado la aparicin de una perspectiva
computacional. Esta perspectiva, basada en la utilizacin de
computadoras para simular procesos psicolgicos complejos, desarrolla
teoras sobre el funcionamiento de la mente humana que trata de probar
a travs de esta simulacin. El modelo computacional ms importante,
encaminado a crear programas de visin por ordenador se debe al
matemtico David Marr del MIT. Su trabajo tena como objetivo explicar
cmo obtener informacin til de una escena visual partiendo de la
imagen bidimensional que llega al sistema mediante una serie de
representaciones sucesivas. Segn su modelo, el conocimiento general
que tenemos sobre el mundo fsico en que vivimos sirve para procesar
las imgenes retinianas. Slo en un estadio muy posterior del
procesamiento de la imagen entran en juego hiptesis sobre los objetos.
En el procesamiento temprano de la imagen visual, la informacin
contenida en el estmulo y ciertas suposiciones derivadas de nuestro
conocimiento general del mundo que podran darse de forma innata son
suficientes, lo que apoya la idea de un procesamiento
predominantemente abajo-arriba.

El desarrollo ms reciente de las simulaciones por ordenador de la

percepcin visual est constituido por lo que se denomina el Enfoque
Conexionista. Se basan en la idea de que la percepcin visual se debe a
la interaccin simultnea de muchas unidades simples densamente
interconectadas entre s, trabajando cada una de ellas como una
neurona simplificada (Hinton, 1989). El enfoque sostiene que es poco
probable que la actividad de las neuronas sea serial. La actividad, en los
modelos conexionistas, surge de la fuerza existente entre las conexiones
de las unidades simples que forman el sistema. Estos modelos, tambin
se denominan Modelos de Procesamiento Distribuido en Paralelo.

Hemos visto que de todas las modalidades sensoriales, la ms estudiada

por los psiclogos ha sido la visin. La pregunta principal que se
plantean los tericos de la percepcin visual es cmo podemos percibir
con tanta rapidez y precisin escenas tridimensionales complejas, si lo
nico que llega a nuestros ojos es un patrn bidimensional de luz. Pero
en la visin no solo estn implicados fenmenos fsicos y fisiolgicos que
producen experiencias visuales, sino tambin la puesta en marcha de
procesos cognitivos complejos.

El campo visual en nuestra percepcin tiene caractersticas estructurales

bastante exploradas y conocidas. Tiene forma ovalada, con el eje
horizontal ms alargado que el vertical. La agudeza visual es mayor en
el centro que en la periferia, lo que determina que el ngulo visual es
mayor cuanto menor es la frecuencia espacial, por eso, cuanto ms finos
son los detalles, menos discriminables son los bordes del campo.
(Breitmeyer y Ganz, 1976). Una peculiaridad interesante del sistema
visual humano es que a veces se producen ciertos fenmenos ilusorios
denominados posefectos. Por ejemplo, si observamos durante algn
tiempo un objeto que gira en el sentido de las agujas del reloj, cuando
ste se pare repentinamente, nos parecer que gira en el sentido
contrario.

2.2 Atencin y conciencia

La atencin es el fenmeno por el cual procesamos activamente una

cantidad limitada de la informacin que se encuentra disponible a travs
de nuestros sentidos, de nuestra memoria y de otros procesos
cognitivos. Existen lmites para nuestros recursos mentales y para la
cantidad de informacin que pueden manejar. El fenmeno psicolgico
de la atencin nos posibilita el uso criterioso de nuestros limitados
recursos mentales.

El trmino atencin engloba un conjunto de fenmenos diversos. Se

destacan tres tipos de fenmenos o acepciones del trmino: (1) la
atencin como mecanismo de
seleccin de informacin; (2) la
atencin como mecanismo de
capacidad limitada; y (3) la atencin
como mecanismo de alerta.

En primer lugar, entonces, la

atencin nos permite sincronizar
nuestros procesos mentales con una
fraccin del flujo de inputs sensoriales
que recibimos a cada instante. En este
sentido acta como un mecanismo de
seleccin o filtro. Los mecanismos de
atencin permiten seleccionar una fraccin relevante de todos los
mensajes concurrentes, y procesarla intencionalmente, mientras que el
resto de la informacin (eventualmente irrelevante) recibir un
procesamiento mnimo o nulo.

Adems, se trata de un mecanismo de capacidad limitada. Si tratamos

de realizar simultneamente dos tareas relativamente complejas,
probablemente encontraremos serias dificultades. Hay una excepcin
aparente a esta regla: a veces podemos realizar correctamente dos
tareas complejas, como por ejemplo, manejar un automvil y llevar una
conversacin coherente. Esto es posible debido a que una de las tareas,
en este caso, la conduccin del automvil, se realiza automticamente y
la atencin queda disponible para emplearla en la otra tarea
concurrente. Por lo tanto, se debe destacar que, por ejemplo, NO
podemos procesar el significado de dos mensajes verbales
simultneamente, aunque queramos hacerlo, debido a la complejidad
inherente al procesamiento lingstico. Lo que ocurre usualmente es que
se puede emplear una estrategia bastante eficaz consistente en cambiar
el foco de atencin alternativamente de un mensaje a otro de forma
muy rpida. Si ambos son sencillos, el resultado ser una comprensin
aceptable de ambos, ya que el cerebro se encargar de cubrir los inputs
faltantes por aquellos datos o informacin que considera ms probable o
adecuada. Sin embargo, en general, no podemos realizar eficazmente
dos tareas complejas al mismo tiempo, producindose interferencias y
bajo rendimiento.
En tercer lugar, se puede concebir a la atencin como un mecanismo
endgeno de alerta. La alerta es una disposicin general del organismo
para procesar informacin. Un sujeto en estado de vigilia es capaz de
responder a mensajes y ejecutar multitud de tareas que requieren
habilidades, mientras que un sujeto con un nivel bajo de alerta
(dormido) presenta una conducta desorganizada y poco eficaz, o no
responde en absoluto.

Los estados de alerta fluctan considerablemente con oscilaciones

rpidas (alerta fsica) o lentas (alerta tnica). La alerta tnica es el
umbral de vigilancia mnimo que se necesita para mantener la atencin
durante la realizacin de una tarea prolongada. La atencin fsica, por
su parte, es la capacidad para dar respuesta rpida ante algn estmulo
relevante que se presenta de forma sorpresiva o inesperada. Una
manifestacin tpica de la atencin tnica son los ritmos diurnos.
Durante el da, la atencin atraviesa por un incremento gradual, (siendo
inferior en horas de la maana) y se incrementa de forma constante
hasta las ltimas horas de la tarde, cuando empieza a decaer. A su vez,
tambin sufre cambios durante el ciclo de vida de un individuo,
decayendo con el transcurso de los aos.

Los tres tipos de fenmenos atencionales (seleccin de informacin,

mecanismo de capacidad limitada y mecanismo de alerta) estn
estrechamente relacionados, por lo que se puede concluir que la
atencin es un sistema de capacidad limitada que realiza operaciones de
seleccin de informacin y cuya disponibilidad o estado de alerta flucta
considerablemente.

Antiguamente, se crea que la atencin era lo mismo que la conciencia,

el fenmeno por el cual no slo procesamos activamente la informacin,
sino que tambin estamos conscientes de ello. Hoy en da, los psiclogos
reconocen que algn procesamiento activo de la informacin sensorial,
de la informacin evocada y de la informacin cognitiva sucede sin
nuestro conocimiento consciente. Los beneficios de la atencin son
particularmente evidentes cuando nos referimos a los procesos de
atencin consciente. Adems del valor general de la atencin, la
atencin consciente satisface otros tres objetivos: (1) monitorear
nuestras interacciones con el ambiente, manteniendo nuestra conciencia
de cmo nos adaptamos a la situacin en la que estamos; (2) unir
nuestro pasado (memoria) a nuestro presente (sensaciones) para
darnos un sentido de continuidad de la experiencia; y (3) controlar y
planificar nuestras acciones futuras, con base en la informacin del
monitoreo y de las conexiones entre las memorias pasadas y las
sensaciones presentes.
La diferenciacin entre atencin y conciencia, plantea la dicotoma entre
procesos controlados y procesos automticos. Los procesos controlados,
tambin denominados conscientes, son operaciones realizadas bajo
control voluntario del sujeto, que requieren gasto de recursos
atencionales y que el sujeto percibe subjetivamente pudiendo dar
cuenta de ellos. Son sensibles a las limitaciones de los recursos
disponibles. Son especialmente adecuados para enfrentar situaciones
novedosas y problemticas. No son tan rpidos ni eficaces como los
procesos automticos. En cambio, el sujeto tiene la sensacin subjetiva
de tener acceso ms directo a ellos. Los procesos controlados generan
aprendizaje y almacenamiento de nueva informacin. Intervienen en
operaciones cognitivas de alto nivel y, en general, en todas aquellas
estrategias inteligentes que desarrollamos de forma consciente y con
una impresin subjetiva de esfuerzo.

En cambio, los procesos automticos, o tambin denominados hbitos,

son operaciones rutinarias sobreaprendidas que se realizan sin control
voluntario, sin intencionalidad y no utilizan recursos atencionales. Son el
resultado de un aprendizaje bastante laborioso y se adquieren como
consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que
inicialmente requera atencin controlada. Una vez adquiridos son
difciles de modificar. El rendimiento en tareas automticas adquiere un
nivel asinttico, de modo que la prctica, a partir de cierto momento, no
produce mejoras sustanciales. Implican considerable autonoma para el
procesador.

Las tareas automticas tienden a realizarse en paralelo, con

independencia del nmero de alternativas; generan una gran
interferencia con aprendizaje nuevos asociados a la misma configuracin
de estmulos, y no interfieren sensiblemente cuando se realizan
paralelamente a otra tarea. Por el contrario, los procesos controlados
requieren un proceso secuencial, son procesos flexibles que no
interfieren con nuevos aprendizajes e interfieren o son interferidos por la
realizacin de otra tarea concurrente.

Tambin, es menester mencionar el fenmeno de percepcin subliminal,

que ocurre cuando determinados inputs de informacin son procesados
por el sistema nervioso central incluso por fuera de nuestra experiencia
conciente o, lo que es lo mismo, sin la sensacin subjetiva de su
aparicin. En estas situaciones, la informacin est fuera de nuestro
conocimiento, aunque es accesible para los procesos cognitivos. Esta
informacin se encuentra en un nivel pre-consciente del conocimiento.
La percepcin subliminal es un ejemplo de una clase ms amplia de
fenmenos, denominada priming. En el priming, estmulos especficos
activan rutas neuronales que aumentan la capacidad para procesar
estmulos subsecuentes conectados de alguna manera (fontica,
semntica), a los estmulos del priming inicial. Por ejemplo, la
presentacin de una cruz roja en una pantalla por una pequea fraccin
de segundo, aumenta a posteriori la velocidad de procesar palabras
como mdico u hospital, pues se encuentran asociadas al primer
estmulo en forma semntica. Esto ocurre an en ausencia de
conocimiento conciente de la percepcin de esa primera cruz roja, es
decir, el sujeto menciona no haberla visto, ya que la misma fue
presentada un tiempo insuficiente para alcanzar el umbral de percepcin
consciente.

Ahora bien, las cuatro funciones principales de la atencin son: 1)

atencin selectiva, en la que elegimos prestar atencin a algunos
estmulos e ignorar otros; 2) vigilancia, en la que esperamos
atentamente detectar la aparicin de un estmulo especfico; 3) sondeo,
en la que buscamos activamente estmulos particulares; y 4) atencin
dividida, en la que distribuimos nuestros recursos de atencin para
coordinar nuestro desempeo en ms de una tarea al mismo tiempo.

- Atencin selectiva. Constantemente estamos haciendo elecciones

con relacin a los estmulos a los que prestaremos atencin y a los que
ignoraremos. Ignorando algunos de ellos o disminuyendo el nfasis
sobre ellos, focalizamos la atencin en los estmulos particularmente
notables o interesantes. Por ejemplo, podemos prestar atencin a la
lectura de un texto, ignorando parcialmente el sonido de una radio o un
televisor.

- Vigilancia y deteccin de seales. Se refiere a la capacidad de una

persona para estar presente en un campo de estimulacin durante un
perodo prolongado, esperando la aparicin de una seal. En muchas
ocasiones tratamos de detectar si percibimos o no una seal o un
determinado estmulo de inters particular. A travs de la vigilancia para
detectar seales estamos preparados para actuar rpidamente cuando
detectamos el estmulo. Por ejemplo, en una calle oscura podemos
tratar de detectar escenas o sonidos indeseables.

- Sondeo. Mientras que la vigilancia involucra pasivamente la espera de

que aparezca un estmulo, el sondeo involucra la bsqueda activa de un
estmulo. Especficamente, se refiere a un examen atento del ambiente
en relacin a aspectos especficos. Por ejemplo, buscar un producto
determinado en las gndolas del supermercado
- Atencin dividida. Con frecuencia conseguimos realizar ms de una
tarea a la vez y desplazar nuestros recursos de atencin
alternativamente de una tarea a otra, para distribuirlos prudentemente,
de acuerdo a las necesidades. Por ejemplo conductores con experiencia
pueden conversar mientras manejan y cuando se acerca otro vehculo,
rpidamente desplazan su atencin de la conversacin a las maniobras.

3. Memoria

La memoria es la capacidad de adquirir, registrar y recuperar

informacin. Existen distintos tipos de memoria (semntica,
episdica, procedimental, emocional, etc.) que responden a una
estructura general: memoria sensorial, memoria a corto plazo y
memoria a largo plazo. La memoria tambin puede fallar, dando
lugar a diferentes tipos de olvido. Aunque la memoria tambin es
entrenable y mejora mediante diversas tcnicas y
procedimientos.
Este captulo est dedicado a desarrollar qu se entiende por memoria.
Se dan algunas definiciones que ayuden a conceptualizarla y
posteriormente se desarrolla una clasificacin respecto a los tipos de la
misma. Con respecto a la estructura de la memoria, se reconoce el
modelo de Atkinson y Shifrin (1968) que diferencia a la memoria
sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo. Se
detalla tambin el fenmeno de consolidacin y los procesos de
codificacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin. Adems,
como tambin experimentamos cotidianamente fallas en los procesos
mnsicos, se presentan dos teoras del olvido: la teora de la
Interferencia y la de la Degradacin. Tambin se explican algunos de los
fenmenos ms comunes referentes al olvido. Finalmente, se otorga una
lista de aquellas estrategias que pueden utilizarse para mejorar la
memoria: el control atencional, la elaboracin mediante significado, el
procesamiento activo, la organizacin del material, el establecimiento de
relaciones significativas, el uso de estrategias para la recuperacin de la
informacin y otras tcnicas vinculadas a la mnemotcnica, es decir a
las tcnicas que se utilizan para aumentar la probabilidad del recuerdo.
3.1 Memoria humana

La memoria es la capacidad de retener y de evocar eventos del pasado

psquico, mediante procesos neurobiolgicos de almacenamiento y de
recuperacin de la informacin. Gua nuestras acciones y es
fundamental para el aprendizaje. Es un proceso psicolgico bsico que
sirve para adquirir y registrar informacin, retenindola a veces durante
toda la vida. En general, la recuperacin de la informacin almacenada
en la memoria se realiza con rapidez y precisin y sin esfuerzo aparente.
Sin embargo, en ocasiones, la informacin est oculta en algn lugar de
nuestra memoria y es necesario realizar un gran esfuerzo para
conseguirla. Estos fenmenos han llevado a considerar a la memoria
como un conjunto de estructuras (memoria sensorial memoria corto
plazo memoria largo plazo) y procesos (codificacin almacenamiento
recuperacin).

En el ao 1962, Milner aport la primera evidencia experimental

convincente de la existencia de una disociacin entre la memoria
declarativa (aprendizaje de contenidos) y la memoria no declarativa o
procedimental (aprendizaje de habilidades), al demostrar que el famoso
paciente H.M., aquejado de una severa amnesia, era capaz de aprender
a ejecutar una tarea que requera el desarrollo de la coordinacin mano-
ojo (dibujo sobre un espejo), no contando con experiencias previas al
respecto de las sesiones de aprendizaje.

Aos ms tarde, en 1972, Tulving propone la clasificacin que

divide memoria episdica de memoria semntica. La primera refiere al
conocimiento de eventos vividos personalmente y ligados a contextos de
tiempo y espacio especficos. La segunda se relaciona con significados,
entendimientos y otros conocimientos conceptuales sobre el mundo en
general.

Con el correr de los aos, se ha ido reconociendo la existencia de otros

sistemas de memoria debido al avance del conocimiento en la materia.
Por ejemplo, se acepta la existencia de una memoria emocional, la cual
es una categora especial de memoria que involucra el aprendizaje
implcito (probablemente inconsciente) y el almacenamiento de la
informacin acerca del significado emocional de los eventos. Tambin
contamos con la ya mencionada memoria procedimental, que es
evocada inconscientemente (Kandel, Schawartz y Jessell, 2000); es la
que nos dice cmo realizar alguna tarea, cmo manejar o andar en
bicicleta. Esta conlleva cambios en las habilidades conductuales y facilita
responder apropiadamente a un estmulo por medio de la prctica
(Squire y Kandel, 1999). Para esta memoria el desempeo cambia como
resultado de la prctica, pero sin tener un acceso consciente a estos
eventos de aprendizaje (Squire, Knowlton y Musen, 1993). Adems,
tambin podemos citar a la memoria espacial, la cual se relaciona con la
capacidad de adquirir y retener asociaciones de las caractersticas del
ambiente, lo que permite al organismo desenvolverse en el espacio. La
memoria espacial consiste en mltiples mecanismos especializados en
codificar, almacenar y recuperar informacin acerca de rutas,
configuraciones y localizaciones espaciales (Kessels, de Haan, Kappelle y
Postma, 2001).

Por ltimo, la memoria de imprimacin o priming ocurre a un nivel

inconsciente cuando los sujetos reconocen el estmulo ms fcilmente
que si no lo hubieran visto antes. El fenmeno priming ya fue
desarrollado en el apartado previo respecto de la percepcin.

A continuacin se presenta un esquema para ayudar a visualizar cmo

estara estructurada la memoria.
La evolucin y transformacin histrica de los sistemas de clasificacin
de la memoria no ha terminado. Los sistemas de memoria hasta aqu
mencionados forman parte de los ms aceptados y difundidos en su
utilizacin hasta el momento actual; sin embargo, los psiclogos utilizan
una gran diversidad de trminos para referirse a distintas variedades,
caractersticas o niveles de procesos mnsicos, por lo que en la
literatura especializada podemos encontrar conceptos que pueden llegar
a hacer confusa la conceptualizacin integral de la memoria y sus
distintos componentes. Entre estos conceptos hay diversas dicotomas,
como la mencionada respecto a la memoria declarativa y la no
declarativa, pero existen muchas otras: procesos de memoria consciente
vs. inconsciente; memoria de corto vs. largo plazo; memoria implcita
vs. explcita; memoria retrospectiva vs. prospectiva; recuerdo voluntario
vs. involuntario; aprendizaje intencional vs. incidental; as como
diversos trminos que hacen alusin a la memoria de corto plazo (de
trabajo, activa) o a diversas variedades de memoria explcita de largo
plazo: semntica, episdica, autobiogrfica colectiva. Las definiciones y
alcances de cada uno de estos trminos en ocasiones son imprecisas y
con frecuencia no son completamente excluyentes entre s, pero aun as
dejan ver que el estudio de los procesos mnsicos puede hacerse desde
muy distintos puntos de vista.

Por ltimo, las pruebas ms clsicas para evaluar la memoria son las
pruebas de recuerdo y de reconocimiento, las cuales se presentan
siempre despus de un proceso de aprendizaje previo, sea de una
historia, una lista de palabras, etc. En las pruebas de recuerdo, se
requiere al sujeto la recuperacin de los contenidos almacenados en la
memoria de forma espontnea; implica buscar, recuperar y decidir si la
informacin encontrada es la apropiada para este contexto. Las pruebas
de reconocimiento, en cambio, implican la presentacin de diversos
estmulos, entre los cuales el sujeto debe discriminar aquellos
presentados con anterioridad de aquellos que son distractores. En
efecto, el desempeo en las pruebas de reconocimiento es mucho ms
eficaz que el presentado en las pruebas de recuerdo ya que estas
ltimas requieren un doble trabajo: no slo discriminar que la
informacin sea pertinente, sino tambin evocarla.

3.2 Estructuras de la memoria

La memoria se desarrolla a travs de una variable temporal. Esta

situacin ha permito dividirla en etapas, niveles o almacenes temporales
de acuerdo al momento en que se encuentre. As, se reconocen tres
tipos de niveles de memoria: sensorial (inmediata), de corto plazo
(mediata) y de largo plazo (diferida). Cuando no referimos
a almacenes de memoria, o, almacn de memoria sensorial, almacn de
memoria a corto plazo y almacn de memoria a largo plazo, nos
referimos al modelo multi-almacn, desarrollado por Atkinson y Shifrin
(1968). En este modelo, cada almacn posee caractersticas diferentes y
reglas especficas de funcionamiento.

La memoria inmediata, o memoria sensorial, est relacionada con lo que

se denomina registro sensorial; vinculada con la informacin que an no
ha sido procesada y que viene de los sentidos. Esta informacin entra,
se sostiene por un mnimo lapso de tiempo y luego se procesa o se
pierde. Se trata de un registro mnsico de gran capacidad, pero en el
cual el mantenimiento de la informacin es de muy escasa duracin
(alrededor de 250 milisegundos). Su funcionamiento es automtico e
involuntario.

La memoria sensorial es pre-categrica, es decir, en ella no se producen

procesamientos ni atribuciones de significado; slo se realiza un mnimo
registro de reconocimiento de patrones que permita discriminar aquellos
estmulos relevantes de aquellos que no merecern un procesamiento
ulterior. Los tipos ms estudiados de memoria sensorial son la icnica
(visual) y la ecica (auditiva).

La memoria sensorial puede retener representaciones efmeras de

prcticamente todo lo que vemos, omos, gustamos, olemos o sentimos.
Permite que la informacin sensorial en bruto persista durante el tiempo
necesario para ser organizada. Las seales que sern ignoradas pasan
por un procesamiento inicial parcial pero suficiente para decidir no
prestarles ms atencin. Estos estmulos externos (sensoriales) o
internos (sensaciones, emociones, pensamientos) a los que no se les ha
brindado la atencin suficiente para continuar dentro del proceso
mnsico en curso son descartados y enviados a una papelera de
desecho. Por el contrario, cuando enfocamos la atencin hacia un
estmulo de mayor significado, el mismo seguir su curso hacia el
prximo nivel de memoria, el de la memoria a corto plazo.

La Memoria a Corto Plazo (MCP) es un sistema de capacidad limitada en

el que se mantiene durante un tiempo breve (<20 segundos) la
informacin proveniente de los registros sensoriales. La informacin
perdura en virtud de su repeticin. En esta instancia se pasa a tener
control consciente sobre la informacin, por lo que es posible
manipularla y realizar diferentes funciones de control como la
codificacin de la informacin. Tambin se determina qu datos pasarn
a la memoria a largo plazo o memoria permanente. La amplitud de la
memoria a corto plazo es de siete +/- dos unidades. Por unidad, se
entiende una letra, una palabra, un dgito o cualquier cosa que tenga
una representacin unitaria en el almacenamiento.

Tambin es importante mencionar que inicialmente, se consideraba a la

MCP como una memoria de trabajo (Baddeley y Hitch, 1974). Sin
embargo, actualmente, se le reconocen a cada una funciones diferentes
e incluso se acepta a la MCP como un componente o subelemento de
almacenamiento dentro de la memoria de trabajo (Engle, Tuholski,
Laughlin y Conway, 1999). La memoria de trabajo se incluye como una
de las funciones ejecutivas que nos permite manipular la informacin,
mientras que el almacn de memoria a corto plazo actuara como un
depsito temporal de datos. Por consiguiente, entendiendo a la memoria
de trabajo como una de las funciones ejecutivas, la misma ser
desarrollada en el prximo apartado.

Ahora bien, la Memoria a Largo Plazo (MLP), por su parte, es concebida

como un depsito de conocimientos y habilidades relativamente
permanente, cuya capacidad es prcticamente ilimitada. Permite retener
de modo permanente o casi permanente hechos significativos. La
repeticin y la organizacin son particularmente importantes en el
almacenamiento de la informacin. Para Tulving, la memoria diferida o
memoria a largo plazo almacena el conocimiento en forma verbal y
visual, cada uno independiente aunque se encuentren de manera
interconectada. Corresponde a todo lo que sabemos o lo que hemos
aprendido. La MLP no slo se basa en asociaciones para almacenar
informacin, ya que adems se pueden construir organizaciones ms
complejas basadas en estructuras semnticas o de significado.

El paso de la informacin de la MCP a la MLP involucra a varios procesos.

Un mtodo para transferir la informacin es prestar atencin a la
informacin, con el objeto de comprenderla, o hacer asociaciones o
conexiones entre la informacin nueva y lo que ya sabemos o
entendemos. Este proceso de integrar los nuevos conocimientos a la
informacin que ya se encuentra almacenada, se
denomina consolidacin. Para preservar o aumentar la integridad de la
memoria durante la consolidacin podemos usar estrategias de
metamemoria, en las que reflexionamos sobre nuestros propios
procesos de memoria, con la perspectiva de mejorarlos. Por ejemplo, la
repeticin o recitacin repetida de un tem, es la tcnica clave para
conservar la informacin. Los efectos de esa repeticin, se denominan
efectos de prctica. La repeticin puede ser abierta (voz alta) u oculta
(silenciosa). La prctica distribuida (varias sesiones espaciadas en el
tiempo) es ms efectiva que la prctica aglomerada (sesiones
continuas). La informacin se evocar por mayor tiempo si se distribuye
el aprendizaje y se vara el contexto.

3.3 Memoria implcita y memoria explcita

Se llama memoria implcita a un tipo de memoria inconsciente

(cognitivo); que se manifiesta a travs de la facilitacin en pruebas
indirectas de memoria en las que se pide a los observadores que
recuperen involuntariamente informacin previamente almacenada en
su memoria, aunque ellos no cuenten con el conocimiento conciente de
haber almacenado dicha informacin. Est formada por un conjunto de
mecanismos que se adquieren y se recuperan de forma no intencional.
Es muy resistente al olvido, no vara con la edad y se mantiene
constante durante todo el ciclo vital.

La memoria explcita, por su parte, es la memoria de larga duracin que

supone la recuperacin intencional y consciente de la experiencia previa.
Es afectada por el olvido y vara con la edad.

3.4 Niveles de procesamiento de la informacin

El tipo de procesamiento al que se somete la informacin produce

distintos modos de aprendizaje y retencin. Cuanto ms profundamente
se estudia una informacin, ms duradera es la huella que deja en la
memoria a largo plazo. Por ejemplo, la informacin procesada
fonolgicamente (por caractersticas fsicas o por rima) deja una huella
ms superficial y decae ms rpidamente que la informacin procesada
semnticamente (significado).
3.5 Procesos de memoria

El sistema de la memoria est integrado por tres procesos bsicos:

codificacin, almacenamiento y recuperacin. Estos procesos interactan
recprocamente y son interdependientes.

La codificacin de la informacin o adquisicin es el proceso en donde se

prepara la informacin para que se pueda guardar. Se refiere a la forma
en la que se transforman los inputs fsicos y sensoriales en
representaciones plausibles de ser almacenadas en la memoria. La
informacin puede codificarse como imgenes, sonidos, experiencias,
acontecimientos o ideas significativas. Las circunstancias que rodean
este momento resultan fundamentales para el xito o fracaso de la
memoria. Es importante en este proceso inicial, la atencin, la
concentracin y el estado emocional del sujeto.

El almacenamiento de la informacin se refiere a la forma en que se

mantiene la informacin codificada en la memoria y se caracteriza por el
ordenamiento, categorizacin o simple titulacin. Esto requiere tanto
como de una metodologa como de estructuras intelectuales que ayuden
a la persona a clasificar los datos. Por ltimo, la evocacin o
recuperacin de la informacin es el proceso por el cual se obtiene
acceso a la informacin previamente almacenada. Si sta ha sido bien
almacenada y clasificada ser ms fcil localizarla y utilizarla en el
momento en que se solicita.

3.6 Olvido

Con respecto al Olvido de la informacin, existen dos teoras

explicativas: la Teora de la Interferencia y la Teora de la Degradacin.
En la Teora de la Interferencia, lo que ocurre es que informacin que
resulta competidora nos lleva a olvidar. Existen dos tipos de
interferencia: la retroactiva, en la cual informacin nueva dificulta la
retencin de informacin que se aprendi con anterioridad; y la
interferencia proactiva, en donde informacin antigua dificulta la
retencin de informacin ms reciente.

Por su parte, la Teora de la Degradacin afirma que la informacin se

olvida debido a la desaparicin gradual de los trazos de memoria con el
paso del tiempo. Esto ocurre con cualquier tipo de informacin a menos
que se la ejercite para retenerla.

Tambin podemos citar como fenmeno del olvido a la amnesia, la cual

es una prdida total o parcial de la memoria, producida por causas
neurolgicas. Puede afectar al recuerdo anterior (amnesia retrgrada) o
a la retencin posterior de recuerdos (amnesia antergrada) del evento
que produjo la amnesia. Se pierden memorias especficas, pero no
conceptos generales o informacin de tipo implcita o procedimental.

Finalmente, frente a la presentacin de una serie de estmulos (por

ejemplo, palabras), puede observarse un olvido que responde a los
efectos de primaca y recencia. En trminos coloquiales, la informacin
que llega primero (primaca) y la que llega ltimo (recencia) son ms
recordables, mientras que el mensaje en el medio es fcilmente
olvidado. Esto tambin se conoce como efecto de posicin serial; se
trata de un efecto persistente en la presentacin de tareas de recuerdo,
donde siempre las primeras y las ltimas palabras son recordadas en
mayor proporcin que las que aparecen en el medio de dicha
presentacin.

3.7 Estrategias para memorar la memoria

Las estrategias de memoria suponen la puesta en marcha de procesos

mentales que exigen esfuerzo. Requieren de atencin y motivacin. Se
utilizan para aprender a adquirir nueva informacin, para codificarla
adecuadamente, para almacenarla en forma eficaz y para recuperarla
cuando se necesite. La cantidad y la eficacia de las estrategias se
desarrollan con la edad. Por lo general las estrategias se aprenden con
la prctica y la enseanza. Las siguientes son diversas estrategias
fundamentales a la hora de mejorar el proceso mnsico.

- Control atencional. La estrategia principal para aumentar la fuerza de

los trazos de memoria en el cerebro consiste en la focalizacin de la
atencin. Si desea recordar algo, primero debe prestar atencin. La
memoria depende de la atencin prestada a la informacin que se desea
aprender.

- Elaboracin mediante significado. La mejor forma de aprender y

recordar lo aprendido se basa en que la informacin que se desea
almacenar tenga significado para quin aprende. La comprensin resulta
imprescindible para el buen aprendizaje y el recuerdo posterior.

- Procesamiento activo. Si se desea que los estudiantes aprendan ms y

mejoren la retencin de contenidos es necesario lograr que se impliquen
activamente en el proceso de aprendizaje. Al tomar una posicin activa,
se ponen en marcha una serie de procesos mentales tales como la
atencin selectiva y continuada, el inters y la motivacin. Todas las
estrategias que impliquen que el estudiante tome una postura activa,
son efectivas.

- Repeticin del material. Cuando se ensea a utilizar la estrategia de la

repeticin, se observa una mejora en la actuacin en pruebas de
memoria. Lo que se repite son los ensayos de aprendizaje del material a
aprender, o la lectura de un texto, o el ejercicio de una frmula, etc. Es
la forma ms frecuente de aprender. Esta estrategia es ms til, cuando
la informacin es ms difcil.

- Organizacin del material. Se ha observado que cuando se presentan

estmulos pertenecientes a varias categoras semnticas al azar, se
tiende a recordarlos por categoras. Aquellos sujetos que organizan la
informacin de esta manera recuerdan ms que aquellas que no la
organizan. El material organizado, con una estructura lgica y
significativa, es ms susceptible de ser aprendido que cuando el material
se encuentra desorganizado u organizado en forma arbitraria (por
ejemplo, aprendizaje de una historia vs. aprendizaje de una lista de
pares de letras asociados arbitrariamente).

- Establecer relaciones significativas. El aprendizaje es mejor cuando el

estudiante percibe las relaciones que existen entre la nueva informacin
y sus conocimientos previos, y puede dar continuidad a los aprendizajes
previos y a los actuales.

- Estrategias para la recuperacin de informacin. Son aquellas

operaciones que los alumnos ponen en marcha de forma voluntaria y
consciente para traer a su mente informacin almacenada en la
memoria a largo plazo. Una estrategia eficaz consiste en formar una
asociacin entre varios estmulos de forma que se cree una
representacin mental que los una de alguna manera. Por ejemplo, el
estudiante puede construir una frase que recoja los nombres de los
diferentes estmulos que desee retener o puede crear una imagen
mental estrafalaria relacionada con dichos estmulos. Otra forma de
establecer una asociacin consiste en construir una frase en la que
aparecen las palabras que se desea recordar.

3.8 Condiciones fsicas y ambientales que interfieren con la memoria

Las enfermedades, la ingestin de substancias estimulantes que

deterioran la atencin, los niveles inadecuados de actividad, la
alimentacin desequilibrada, los estados de somnolencia, la fatiga por
falta de descanso, los estados emocionales inestables (ansiosos o
depresivos), la falta de motivacin o el estrs afectan directamente a la
memoria y al aprendizaje.
3.9 Mnemotcnica

Los sistemas mnemnicos son tcnicas para aumentar la probabilidad

del recuerdo. El uso de sistemas mnemnicos torna al aprendizaje
menos dependiente del ensayo, que es el componente principal de la
memorizacin de material por repeticin. Un ejemplo simple de la
tcnica mnemnica es la conversin de una secuencia de smbolos en
una frase, por ejemplo, un estudiante puede recordar la forma de
apareamiento de los componentes de una cadena de ADN (Citosina con
Guanina y Adenina con Timina), recordando slo las iniciales de los
componentes y su apareamiento segn la frase Anbal Troilo, Carlos
Gardel. Una tcnica mnemnica bien establecida es el mtodo de
los loci (de lugares). Consiste en establecer un arreglo espacial
ordenado, asociado al material que se debe aprender. Por ejemplo, un
estudiante puede imaginar un paseo sistemtico por todos los locales de
su escuela (aulas, baos, biblioteca, etc.). Para aprender los tems de
una serie ordenada, el estudiante imagina cada tem en cada lugar
sucesivo. Para recordar las series, el estudiante hace el recorrido
imaginario, recordando cada tem en cada lugar.

Algunas tcnicas son desarrolladas de forma tal que los tems abstractos
puedan ser convertidos en tems concretos. La tcnica de la rima
convierte los nmeros en secuencias que pueden ser visualizadas como
por ejemplo, uno, dos, carne con arroz, etc. Entonces, se puede
aprender una lista ordenada imaginando cada tem junto a un objeto.
Este sistema tiene una ventaja sobre el mtodo de los loci, porque el
sujeto puede recordar el tem en cualquier posicin, sin tener que
comenzar por el inicio de la lista.

Otras tcnicas son el agrupamiento categrico (organizar una lista de

tems en un conjunto menor de categoras, como por ejemplo, leche,
pan, manteca, lechuga, tomates, queso, en lcteos, frutas y panificados)
y las imgenes interactivas (crear imgenes que asocian palabras
aisladas en una lista, por ejemplo, perro, mesa, lpiz, imagina un perro,
sentado en una mesa, con un lpiz en la mano).