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Espectro
electromagntico y
espectro radioelctrico
Javier Luque Ordez
javluqord@yahoo.es
Espectro Electromagntico.
Conceptos bsicos
Ondas Electromagnticas
Se define la propagacin como un mecanismo de transporte de
energa en el espacio y en el tiempo. Una onda es una propagacin
de una perturbacin de alguna propiedad en un medio determinado.
Ejemplos de propiedades son la densidad, la presin, el campo elc-
trico o el campo magntico. Ejemplos de medios de propagacin son
el aire, el agua, un metal o el vaco.
Una onda electromagntica es la propagacin simultnea de los
campos elctrico y magntico producidos por una carga elctrica en
movimiento. Las principales caractersticas de las ondas electromag-
nticas son las siguientes:
No necesitan un medio para propagarse: pueden propagarse en
el vaco o en cualquier otro medio.
Son tridimensionales: se propagan en las tres direcciones del
espacio.
Son transversales: la perturbacin se produce perpendicular-
mente a la direccin de propagacin.
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Capacidad de transmisin:
El ancho de banda es fundamental en comu-
nicaciones. A frecuencias bajas hay menos
espectro disponible para compartir y adems
las tasas de transmisin son muy bajas.
Comportamiento frente a las capas atmosfricas:
Las distintas frecuencias no se comportan
igual en la ionosfera o en la troposfera, e
incluso hay ondas que se propagan por la
superficie terrestre. Existen as diversos
modos de propagacin de las ondas.
Figura 3. Divisin del espectro electromagntico. Igualmente, las propiedades de interaccin de las
ondas electromagnticas con la materia no son nica-
mente empleadas para fines de telecomunicaciones.
Muchas de estas propiedades (reflexin, refraccin,
Interaccin de ondas electromagnticas radiacin trmica, comportamientos segn diversos
y materia materiales, etc.) son utilizadas para aplicaciones
industriales, cientficas, mdicas o domsticas.
Cada segmento del espectro electromagntico en
general (y del espectro radioelctrico en particular) se
comporta de forma diferente en su propagacin por Tipos de onda segn propagacin
el medio de transmisin. Existen multitud de aspectos Los modos de propagacin de una onda electro-
a considerar para establecer diferentes clasificaciones magntica dependen de su frecuencia y de las carac-
del espectro electromagntico y para utilizar las dife- tersticas elctricas del terreno subyacente y de la
rentes frecuencias para distintos propsitos. Entre los atmsfera.
elementos a tener en cuenta se encuentran:
Atenuacin con la frecuencia:
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Onda de superficie:
Para frecuencias inferiores a 30 MHz, con lar-
gos alcances y gran estabilidad de las seales.
Las caractersticas del suelo influyen de forma
notable en la propagacin.
Onda ionosfrica:
Para frecuencias comprendidas entre 3 y
30 MHz. La propagacin se produce por refle- Figura 5. Tipos de onda segn propagacin.
xin de las ondas en la ionosfera (capa ioni-
zada de la atmsfera). Grandes alcances, pero
cierto grado de inestabilidad en las seales.
Onda espacial:
Espectro radioelctrico
Para frecuencias superiores a 30 MHz. La pro-
pagacin se realiza a travs de las capas bajas Espectro radioelctrico.
de la atmsfera terrestre (troposfera) y even- Definicin
tualmente puede tomar parte el suelo.
Como se ha visto, el espectro radioelctrico es la
Onda estable, aunque limitada aproximada- porcin o subconjunto del espectro electromagntico
mente al campo de visin directa, pudiendo que se distingue por sus posibilidades para las radio-
ser afectada por desvanecimientos de seal. comunicaciones, es decir, para la transmisin de
Se distinguen tres submodos: informacin por medios no guiados. Este subconjun-
to viene determinado por dos factores: las caracters-
- Onda directa, que enlaza transmisor con ticas de propagacin de las ondas electromagnticas
receptor. a las diferentes frecuencias, y los avances tecnolgi-
- Onda reflejada, que conecta el transmisor cos producidos por el ser humano.
y el receptor a travs de una reflexin en el As, en la conferencia de la UIT-R (Sector de
terreno subyacente. Radiocomunicaciones de la Unin Internacional de
- Ondas de multitrayecto, que alcanzan el Telecomunicaciones, entonces denominado CCIR)
receptor tras sufrir reflexiones en capas de 1947, se defina la radiocomunicacin como
frontera de estratos troposfricos. toda telecomunicacin producida por medio de
ondas electromagnticas comprendidas entre
Onda de dispersin troposfrica: 10 kHz y 3.000 GHz, si bien nicamente se atribu-
an bandas de frecuencia para su uso en radioco-
La propagacin se basa en reflexiones ocasio-
municaciones entre 10 kHz y 10,5 MHz. De acuer-
nadas por discontinuidades debidas a variacio-
do al vigente Reglamento de Radiocomunicaciones
nes turbulentas de las constantes fsicas de la
de la UIT-R, en la actualidad se considera que el
troposfera (concretamente del ndice de refrac-
espectro radioelctrico es el conjunto de ondas
cin, provocando una reflexin dispersiva).
cuya frecuencia se fija convencionalmente por
Prdidas muy elevadas, sujeto a desvaneci- debajo de 3.000 GHz y se propagan por el espacio
mientos profundos. sin gua artificial.
El medio de transmisin influye en la propagacin En la prctica, en la actualidad no se atribuyen
de las ondas electromagnticas mediante fenmenos por UIT-R frecuencias para radiocomunicaciones por
fsicos como reflexin, refraccin, difraccin, disper- debajo de 9 kHz (por no ser frecuencias aptas para
sin o absorcin, entre otros. Sus efectos dependen ello y por su baja tasa de transmisin) ni por encima
del medio (tipo de terreno, condiciones y capas de la de 275 GHz (por limitaciones tecnolgicas y por
atmsfera), as como de la frecuencia y de la polari- encontrarse esta parte del espectro an bastante inex-
zacin de la onda emitida. Por ejemplo, a partir de plorada). No obstante, existen frecuencias fuera de
ciertas altas frecuencias las ondas pueden atravesar este rango regulado por UIT-R (por ejemplo, en infra-
las capas de la atmsfera, dando lugar a comunica- rrojos y en luz visible, en frecuencias del orden de
ciones con el espacio exterior empleando satlites centenas de THz) que se emplean tambin para
espaciales para comunicaciones. radiocomunicaciones.
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Figura 7. Nomenclatura de
bandas para radiodifusin,
radar y comunicaciones
espaciales.
* RADAR: acrnimo de Radio Detection And Ranging, aunque tambin est reconocida como palabra en el diccionario de RAE.
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por tanto una banda muy empleada en servicios As, por ejemplo, para una frecuencia de 10 Hz
radioelctricos de voz bidireccionales, denominados se necesitaran antenas de 15.000 km de lon-
two way radios. gitud para una radiacin ptima.
Entre otros muchos usos, en esta banda se emiten Debido a la conductividad elctrica del agua del
los servicios de televisin digital terrestre (TDT), los mar, los submarinos se encuentran aislados de la gran
servicios de telefona mvil terrestre (GSM, UMTS, mayora de comunicaciones electromagnticas. Sin
etc.) y las tecnologas de redes inalmbricas como embargo, las seales de muy baja frecuencia (ELF y
WiFi (WLAN) o Bluetooth (WPAN). SLF, pocas decenas de Hz) pueden penetrar a mucha
ms profundidad. Este hecho, junto con la posibilidad
de reducir el tamao de las antenas por fenmenos
Banda 10. SHF de alargamiento elctrico, se ha usado en el mbito
En esta banda se produce la propagacin por militar para comunicaciones con submarinos.
onda trayectoria ptica directa. SHF se emplea en
radares, enlaces ascendentes y descendentes de sat-
lite, radioenlaces del servicio fijo y algunas variantes
de tecnologas inalmbricas como Wi-Fi 802.11n.
Tipos de radiacin
En la prctica, estas comunicaciones han sido uni-
electromagntica direccionales y de mensajes muy cortos, por ejemplo
indicar al submarino que suba a la superficie o nive-
Ondas subradio les poco profundos para establecer comunicaciones
de alguna otra forma.
Actualmente UIT-R atribuye frecuencias por enci- La Tierra emite ondas ELF de forma natural debi-
ma de 9 kHz. Dado que esta frecuencia pertenece a do a la cavidad resonante formada entre la ionosfera
la banda 4, en ocasiones se denominan ondas subra- y la superficie. Las ondas ELF de la Tierra se inician
dio o subhertz a aquellas pertenecientes a la banda 3 con los rayos elctricos que hacen oscilar los electro-
e inferiores; es decir, a las frecuencias por debajo de nes de la atmsfera.
3 kHz. Siguiendo la nomenclatura de UIT-R compren-
de por tanto a las ondas ULF, SLF y ELF. Las ondas En otros usos diferentes a las radiocomunicacio-
subradio apenas son utilizadas en comunicaciones, nes para las ondas electromagnticas en la banda
ya que presentan dos inconvenientes claros: ELF, el ms importante es el transporte de energa
elctrica: las frecuencias de 50 y 60 Hz son utilizadas
Su tasa de transmisin es muy baja, ya que son
en todo el mundo para dotar de electricidad a cual-
anchos de banda muy pequeos. quier punto del planeta.
Se necesitan antenas inabarcables:
Las frecuencias de las bandas ULF son habituales
La potencia ptima de antena para una fre- en la magnetosfera terrestre. Esta banda se utiliza
cuencia se presenta para longitudes de la para comunicacin en minas (sistema TTE Through
antena iguales a la mitad de la longitud de The Earth, limitado a cortos mensajes de texto en
onda de la seal a emitir. un servicio de radiobsqueda, debido al escaso
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ancho de banda existente), ya que puede penetrar la El espectro radioelctrico es un recurso natural,
corteza terrestre. limitado y escaso, que tiene un alto valor estratgico.
Adems, a diferencia de los cables, los medios no
Por este mismo motivo, ha sido utilizada en el guiados no conocen de fronteras. Por todo ello es
mbito militar para comunicaciones seguras a travs necesaria una regulacin internacional que evite las
del suelo terrestre. Esta banda ULF tambin es utiliza- interferencias entre las distintas estaciones radioelc-
da en ocasiones por radioaficionados para comunica- tricas. Esta labor es llevada a cabo por la UIT-R, apo-
ciones de rango limitado. yada por organismos regionales y administraciones
nacionales que elaboran los Cuadros Nacionales de
Atribucin de Frecuencias (CNAF).
Las frecuencias radioelctricas tambin tienen otros
usos diferentes a las radiocomunicaciones, denomina-
dos genricamente aplicaciones ICM (Industriales,
Cientficas y Mdicas). Un ejemplo muy conocido es el
horno microondas, que calienta alimentos mediante
ondas electromagnticas a 2,45 GHz.
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cias por debajo del rojo o por encima del violeta res- mente, el cielo se percibe azul porque la radiacin
pectivamente. La radiacin electromagntica de la luz solar se dispersa en la atmsfera de forma ms abun-
visible es empleada en infinidad de disciplinas socia- dante en la frecuencia correspondiente al color azul.
les y cientficas, y se corresponde con la percepcin
visual del mundo. Es adems una radiacin no ioni- La luz visible es la radiacin que el sol y otras
zante, no afectando a las estructuras moleculares. estrellas similares emiten con ms fuerza. Es absorbi-
da y reflejada por las molculas y tomos de la mate-
No existen lmites exactos en esta divisin del ria, motivo por el que se perciben los colores de los
espectro, ya que depende en gran medida de la dife- objetos. Adems, la luz visible puede ser generada
rente sensibilidad de las personas a los colores. El ojo artificialmente, como ocurre por ejemplo en las bom-
humano dispone de conos, elementos que son sensi- billas incandescentes o los diodos LED (Light Emis-
bles a las radiaciones de rojo, verde y azul. La mayor sion Diode, diodos emisores de luz).
sensibilidad est en torno a 555 nm, en la regin verde
del espectro visible. Un ojo humano tpico percibe En telecomunicaciones, la luz visible se emplea
como luz visible las longitudes de onda comprendidas por ejemplo en fibra ptica (junto con las radiaciones
entre 400 y 700 nm, si bien algunas personas pueden infrarrojas), para comunicaciones cableadas de alta
percibir longitudes de onda de 380 a 780 nm. velocidad, mediante reflexiones de las ondas electro-
magnticas luminosas confinadas en el cable de fibra.
El espectro incluye todos aquellos colores que En radiocomunicaciones, se emplea la espectroscopia
pueden ser producidos por la luz visible de una nica (estudio cientfico de objetos basado en el espectro de
longitud de onda (luz monocromtica). Estos son los luz que emiten) para la astronoma y el estudio de las
denominados colores espectrales puros. Cada longi- propiedades de objetos distantes. Se emplean asimis-
tud de onda de la luz es percibida como un color mo tcnicas de efecto Doppler para verificar propie-
espectral puro, en un espectro continuo. dades de los objetos mediante su cambio de colora-
cin debido a la variacin de la percepcin de la
En la prctica, los colores de longitudes de onda frecuencia con la velocidad del objeto.
muy cercanas son indistinguibles. El espectro sin
embargo no contiene todos los colores que los ojos y VLC (Visible Light Communications, comunica-
el cerebro humano son capaces de distinguir. Colores ciones por luz visible), tambin denominada FSO
como el rosa, el marrn o el magenta necesitan de la (Free Space Optics, ptica en el espacio libre), es la
mezcla de mltiples longitudes de onda. Aunque el radiocomunicacin por ondas electromagnticas del
espectro visible es continuo, a menudo es dividido en espectro visible. Aunque VLC y FSO son en realidad
franjas de colores, habitualmente los tres primarios y sinnimos, generalmente se emplea VLC para radio-
tres secundarios de acuerdo a diversas teoras del comunicacin en espacio abierto en interiores, y FSO
color: para exteriores. Esta tecnologa utiliza lmparas fluo-
rescentes comunes para transmitir seales a 10 kbps,
o bien diodos LED para velocidades de hasta
500 Mbps tericos (actualmente se llega a ms de
10 Mbps). VLC puede ser empleado como medio de
comunicacin para redes ubicuas, ya que los disposi-
tivos productores de luz visible (lmparas de
interior/exterior, televisores, semforos, etc.) se
encuentran en cualquier lugar. Sus posibles usos son,
entre otros:
Figura 15. Ondas electromagnticas del espectro visible. Complemento o alternativa a comunicacin
LAN en hogares y oficinas.
As, la luz es una radiacin electromagntica com- Redes de respaldo.
puesta de fotones, con propiedades de onda y de par-
tcula. El arcoris es un ejemplo de refraccin natural Intercomunicacin entre redes LAN.
del espectro visible, y es producido al incidir la radia-
cin de luz solar en las gotas de lluvia. La descompo- Comunicaciones espaciales entre satlites.
sicin en colores es posible porque el ndice de refrac- Comunicaciones en y entre circuitos integrados.
cin de la gota de agua es ligeramente distinto para
cada longitud de onda (es un medio dispersivo; su Comunicaciones inteligentes en respuesta al
ndice de refraccin depende de la frecuencia). Igual- entorno.
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Radiacin ultravioleta
La radiacin ultravioleta o UV es aquella radia-
cin electromagntica cuya longitud de onda est
comprendida entre los 10 y los 400 nm. Su rango
empieza en las longitudes de onda ms cortas del
color violeta del espectro de luz visible. Inicialmente
fueron llamados rayos desoxidantes junto a los
rayos calricos (actuales infrarrojos).
Se distinguen distintos tipos de radiacin UV
segn su longitud de onda, existiendo adems dos
clasificaciones, una dada por CIE (Commission Inter-
nationale de lEclairage, Comisin Internacional de
Iluminacin) y otra utilizada por los fsicos, con ban-
das superpuestas:
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Deteccin de restos en ciencia forense (250- es altamente energtica, de manera que a partir de
300 nm) por fluorescencia. 12,4 eV (100 nm, 3 PHz) se considera una radiacin
Control de plagas de insectos (350-370 nm),
ionizante (altera estructuras atmicas y moleculares),
que se sienten atrados por la radiacin. perjudicial para el ser humano.
Espectrometra (280-300 nm).
Litografa (13,5 nm) y lser*.
Rayos X
Sensores pticos e instrumentacin (230-400 nm). La energa de los rayos X en general se encuentra
Identificacin de cdigos de barras (230-365 nm). entre la radiacin ultravioleta y los rayos gamma ()
producidos de forma natural. Su longitud de onda
Anlisis protenico (270-300 nm). est aproximadamente entre 10-11 y 10-8 m, corres-
Visualizacin de imgenes mdicas de clulas pondiendo a frecuencias entre el rango aproxima-
(280-400 nm). do de 31016 y 31019 Hz. Su energa abarca desde
120 eV hasta 120 keV.
El sol es una fuente importante de radiacin UV.
Sin embargo, gran parte de ella es absorbida por el ox- La diferencia fundamental con los rayos gamma ()
geno y la capa de ozono de la atmsfera, llegando ni- es su origen: los rayos gamma () son radiaciones de ori-
camente la UVA y un porcentaje mnimo de la UVB. gen nuclear, mientras que los rayos X surgen de fenme-
La radiacin UV procedente del sol puede causar que- nos extranucleares, a nivel de la rbita electrnica, fun-
maduras en la piel sin necesidad de calentarla, lo que damentalmente producidos por desaceleracin de
explica que la piel se queme en un da fro. Los bron- electrones. As, los rayos X se generan cuando un haz de
ceadores actuales protegen la piel de los rayos UV eli- electrones que viajan a gran velocidad, es frenado brus-
minando radiaciones que producen quemaduras. camente al chocar con un obstculo. La prdida energ-
tica de stos se convierte en la energa de los rayos X.
Los rayos X conforman una radiacin ionizante, ya
que al interactuar con la materia producen la ionizacin
de los tomos de la misma, originando partculas con
carga (iones). Debido a su alta energa y frecuencia, no
se utilizan en radiocomunicaciones. Son penetrantes,
capaces de atravesar cuerpos opacos y de impresionar
las pelculas fotogrficas. Por ello, se usan para radiogra-
fas de huesos y rganos internos. Se producen por la
desaceleracin rpida de electrones muy energticos
(del orden de 103 eV) al chocar con un blanco metlico.
La produccin de rayos X, en un espectro conti-
nuo de frecuencias y en un espectro discreto caracte-
rstico, se lleva a cabo en tubos de rayos X, que pue-
den variar dependiendo de la fuente de electrones y
son de dos tipos: tubos con filamento o tubos con gas.
Los sistemas de deteccin ms tpicos son las pelcu-
Figura 18. Atenuacin de la radiacin ultravioleta. las fotogrficas y los dispositivos de ionizacin.
Aunque el uso mayoritario de los rayos X se da en
Por otra parte, el ser humano no es capaz de visua- la medicina (radiologa, tomografa, radioterapia,
lizar la radiacin ultravioleta, aunque algunos insectos fluoroscopia) se emplean tambin en otros campos:
pueden visualizarla. Algunos peces e insectos utilizan
tambin comunicacin por radiacin UV para locali- Cristalografa:
zarse unos a otros o para huir de sus depredadores.
Exploracin de la estructura de la materia
La radiacin UV no se utiliza en comunicaciones, cristalina, mediante experimentos de difrac-
ya que no se propaga bien por la atmsfera y adems cin de rayos X por ser su longitud de onda
* LASER es un caso similar a RADAR: es un acrnimo (Light Amplification by Stimulated Emission of Reduction), y como ocurre con
radar, tambin se ha convertido en palabra admitida en el diccionario de RAE.
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similar a la distancia entre los tomos de la rayos X y los rayos se solapan para los rayos de
red cristalina. menor energa y los rayos X de mayor energa. Este
solapamiento se debe a que son radiaciones electro-
Inspeccin de componentes industriales:
magnticas provocadas por diferentes fenmenos fsi-
Comprobando la homogeneidad del patrn cos en algunas frecuencias coincidentes.
de absorcin/emisin, para determinar defec-
As, la radiacin se produce por la generacin de
tos (poros, fisuras, etc.) en componentes tc-
fotones en la descomposicin nuclear u otros proce-
nicos estructurales (vigas, paredes, turbinas,
sos nucleares y subnucleares, mientras que los rayos
motores, tuberas, etc.). Tambin se usa para
X son generados por transiciones electrnicas que
detectar defectos en pinturas.
implican a electrones interiores muy energticos. La
Astronoma: diferencia entre ambos tipos de radiacin no es su
longitud de onda, sino en el origen de la radiacin.
Los rayos X procedentes del espacio son En general, las transiciones nucleares son normal-
absorbidos por la atmsfera, por lo que deben mente mucho ms energticas que las transiciones
estudiarse mediante telescopios espaciales. electrnicas, motivo por el que los rayos suelen
Microscopia: tener mayor energa que los rayos X. La energa de la
radiacin se mide en MeV, con longitudes de onda
Para producir imgenes de objetos muy incluso inferiores a 10-11 m o frecuencias superiores a
pequeos. 1019 Hz.
Escaneado: La elevada energa de los rayos puede causar
Para interior de maletas en aeropuertos o de graves daos al ncleo de la clula, por lo que son uti-
camiones. lizados para la esterilizacin de equipos mdicos y ali-
mentos, eliminando por ejemplo las bacterias en los
Los rayos X de energa entre 0,12 y 12 keV se mismos. Los rayos se utilizan tambin en aplicacio-
denominan rayos X blandos (soft X-rays) y los de nes mdicas, por ejemplo en ciertos tipos de ciruga
energa entre 12 y 120 keV, rayos X duros (hard X- (minimizando daos en tejidos) o en radiodiagnstico
rays) de acuerdo a sus propiedades de penetracin en (usando radioistopos que emiten rayos gamma
la materia. como el tecnecio-99, realizando gammagrafas). Por
otra parte, la radiacin procedente del espacio exte-
rior es absorbida por la atmsfera, por lo que debe
observarse mediante satlites o telescopios espaciales.
Rayos csmicos
Con frecuencias del orden de los YHz y ZHz, es
un tipo de radiacin del espacio exterior formada
Figura 19. Tubo de rayos X y escner de inspeccin de equipaje.
por partculas subatmicas que impactan contra la
atmsfera terrestre a una energa muy elevada e
interactan con su campo magntico.
Rayos gamma An se estudia si es en realidad una radiacin
La radiacin es un tipo de radiacin electromag- electromagntica (ya que se trata de partculas carga-
ntica (por tanto formada por fotones), producida das). Un 90% son protones, un 9% partculas alfa ()
generalmente por procesos subatmicos como la ani- (ncleos de helio) y el 1% restante partculas ms
quilacin de un par positrn-electrn (desexcitacin pesadas (electrones). Debido a su naturaleza elctri-
de un nuclen de un nivel o estado excitado a otro de ca, son deflectadas por los campos magnticos
menor energa) o por elementos istopos radiactivos. (terrestre, solar, galctico) y por tanto es difcil
reconstruir su origen. Los rayos csmicos, tambin
Los rayos son tiles para los astrnomos para el denominados ultraenergticos, poseen una energa
estudio de objetos o regiones de alta energa, y tiles cientos de millones de veces superior a la generada
para los fsicos gracias a su capacidad penetrante en por los aceleradores de partculas ms potentes crea-
la materia y a su produccin de radioistopos, ya que dos por el ser humano. Su procedencia es as una
ionizan la materia. Las bandas de frecuencia de los incgnita hoy da.
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