CAPTULO V

DISPOSICIN Y GESTIN DE LAS COSAS.

ACTOS JURDICOS, OBLIGACIONES Y
RESPONSABILIDAD

Como decamos ms arriba, las cosas que se atribuyen como dere-

cho son de propiedad de su titular, en virtud de la cual este goza,
respecto de ellas, de la capacidad de gestin y disposicin. Puede
ahorrar, invertir, comprar y vender, consumir, hacer beneficencia,
segn su leal saber y entender. Incluso, como tambin se seal,
los titulares de las penas esto es, los delincuentes disponen de
una cierta propiedad de ellas en virtud de la cual pueden em-
plearlas para realmente expiar sus faltas y prepararse para una
adecuada reinsercin en la vida ciudadana, aunque, por desgracia,
se utilizan ms bien en la adquisicin de nuevos conocimientos
y de nuevas habilidades para perpetrar otros delitos. Este es, en
todo caso, el gobierno de las cosas que dependen del arbitrio
del propietario, pero no para que acte arbitrariamente, sino
de manera prudente. Por eso mismo, propiedad es sinnimo de
responsabilidad. Cada uno est, pues, obligado a hacer de estos
bienes el mejor uso que le sea posible. El Estado no se inmiscuye
en este gobierno; slo lo hace para evitar el dao a otro (alterum
non laedere) o para que no se violen las leyes. El resto, esto es, el
mejor gobierno propiamente tal, queda entregado a la respon-
sabilidad individual frente a los requerimientos del bien comn:
es el campo de la autonoma privada.
En este campo, con todo, es importante destacar que al ejecutar
actos de disposicin sobre los bienes propios se est siempre, de
alguna manera creando derechos para uno mismo o para otros,
como cuando alguien vende un bien; modificando derechos,
como cuando se da en arriendo una propiedad; o extinguiendo
esos derechos, como sucede en la misma compraventa. O bien, es

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 DERECHO Y JUSTICIA

posible dar lugar copulativamente a estas situaciones, como cuando

alguien al intervenir en una compraventa extingue su derecho
respecto de la cosa que vende, pero adquiere otro respecto del
precio. En cuanto un acto propio es capaz de producir esas con-
secuencias jurdicas, se denomina precisamente acto jurdico.121
Advirtase, con todo, que no slo los actos voluntarios producen
efectos jurdicos. Hay hechos de la naturaleza que tambin los
producen: la concepcin, nacimiento y muerte de las personas,
por ejemplo. Una catstrofe natural que libera a una persona,
por caso fortuito o fuerza mayor, de la responsabilidad de cumplir
una determinada obligacin: una sequa que arruina una cosecha
que se haba vendido. Tambin producen efectos jurdicos actos
voluntarios de una persona, pero que se realizan sin ese propsito.
Los efectos jurdicos, en este caso, vienen determinados por la ley,
como en el caso de un cambio de domicilio, que trae aparejada
la consecuencia, por ejemplo, de que sean otros los tribunales
jurisdiccionales respectivos. Tambin producen efectos jurdicos,
aun contra la voluntad del causante, los delitos y los cuasidelitos.
Y en todos estos casos pueden producir efectos jurdicos no slo
los hechos y actos, sino tambin las omisiones. Por ltimo, cabe
sealar que, a veces, produce consecuencias jurdicas el simple
silencio de una persona, como cuando alguien involucrado en
un contrato de arrendamiento de una propiedad inmueble deja
pasar el plazo para avisar que le pondr trmino, en cuyo caso
este se renueva de manera automtica por uno o ms perodos.
En su momento, corresponder ocuparnos de los delitos y de los
cuasidelitos. Ahora corresponde dirigir la atencin a las conductas
que se denominan precisamente actos jurdicos, como aquellos
actos u omisiones lcitas y voluntarias realizadas (o no realizadas,
en su caso) con el propsito preciso de producir un determinado
efecto jurdico: crear, extinguir o modificar uno o ms derechos. Y
ello ha de ser as, porque en este mbito de la autonoma privada
la interaccin de los distintos sujetos de derecho puede producir

121
Preferimos este nombre tradicional de acto jurdico al ms moderno de
negocio jurdico, pues la palabra negocio siempre remite a actos donde inter-
vienen dos o ms personas, y el acto jurdico puede ser unilateral, y a actos donde
hay un resultado econmico para quienes en l intervienen, resultado que no
necesariamente se busca en un acto jurdico. Es claramente una palabra propia
de la ciencia comercial.

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 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

situaciones que desemboquen en conflicto. Por eso, los romanos

en su tiempo, y nuestra ley hoy da, se preocupan de regular estos
actos de manera de evitar, en lo posible, los conflictos o, si ellos se
desencadenan, de asegurarles una adecuada y rpida solucin.

1. LOS ACTOS JURDICOS

El acto jurdico es, pues, aquel acto voluntario por el cual quien
o quienes lo ejecutan apuntan precisamente a crear, modificar o
extinguir uno o ms derechos. En l puede intervenir una persona,
como en el otorgamiento de un testamento, o dos, como en una
compraventa. Puede, en fin, involucrar a varias o a muchas per-
sonas. Con todo, no basta con que una o ms personas expresen
su voluntad de producir ese acto, para que de este se generen
los efectos buscados. El acto puede existir, pero no ser necesaria-
mente vlido. Para ser considerado tal, la declaracin de la o las
voluntades que lo generan debe reunir ciertos requisitos.

L A CAPACIDAD
En primer lugar, debe provenir de personas que sean capaces
para producir ese acto jurdico. Nuestra legislacin establece que
todas las personas se reputan capaces, salvo en los casos en que
ella misma establezca lo contrario: Toda persona es legalmente
capaz, excepto aquellas que la ley declara incapaces (art. 1446
C.C.). De hecho, la naturaleza humana o, lo que es lo mismo,
la ley natural, ensea de manera muy evidente que no basta ser
persona, esto es, individuo de la especie humana, para que al-
guien pueda actuar de manera de responder, despus, por las
consecuencias de sus actos. Tal persona naturalmente accede a
ese estado despus de un perodo de maduracin que no es bre-
ve; este se inicia cuando se entra a la existencia y no termina, de
hecho, sino con la muerte. Pero dentro de l hay un momento,
que no es el mismo para todos, a partir del cual razonablemente
cada uno est en condiciones de tomar su vida en sus manos y
de conducirla de manera independiente. Antes de llegar a ese
momento, la persona debe permanecer sometida a la direccin
de otra; en especial, de sus padres. Esta es, en trminos generales,

191
 DERECHO Y JUSTICIA

la patria potestad. Ella dura hasta que el hijo llega a la mayora de

edad, que es el motivo ms frecuente para producir su emancipa-
cin, momento en el cual adquiere plena capacidad de ejercicio.
Cundo sucede eso? Como deca ms arriba, cada persona tiene
su momento que no es siempre el mismo para todas. Pero el
buen orden social requiere que exista una cierta uniformidad
al respecto de manera que tanto el mismo interesado como sus
padres y los terceros que se involucren en algn acto jurdico
con l, sepan a qu atenerse. Por eso, la ley determina una edad
comn para producir el efecto de la emancipacin. Los padres,
sobre todo, quedan notificados que, a esa edad, sus hijos deben
estar en condiciones de responder por sus actos.
Cul es esa edad? Al respecto, la naturaleza slo nos da un
rango, al interior del cual la inmensa mayora de los jvenes ac-
cede a esa madurez. De lo que se trata, entonces, es que la edad
que se fije para estos efectos tenga en cuenta la realidad promedio
de los jvenes, alejndose de los extremos. En definitiva, para los
romanos, esa edad era de veinticinco aos; para nosotros, durante
mucho tiempo, fue de veintin aos. En estos momentos, la ley la
ha fijado en dieciocho aos (art. 270 N 4 C. C.). Es conveniente
tener presente que, en el mundo romano, la perspectiva de vida
promedio era muy inferior a aquella de que se dispone ahora, por
lo que el perodo en el cual los ciudadanos de la poca eran capaces
de actuar jurdicamente era asimismo muy inferior al actual. Sin
embargo, fijaron una edad de emancipacin alta, lo que demuestra
el sentido de la prudencia con la que adoptaban sus decisiones. Y
no se crea que, porque entre medio han transcurrido ms de dos
mil aos, los jvenes de ahora maduran antes; siguen siendo los
mismos, como lo fuimos nosotros en esa poca de nuestras vidas.
Por eso, dieciocho aos puede ser una edad demasiado baja: hay
jvenes que a esa edad han madurado lo suficiente, pero no creo que
se pueda decir lo mismo del promedio. En todo caso, corresponde
sealar que no todos los actos requieren, para ser considerados
como actos de una persona capaz, de la misma edad que se ha
fijado para la mayora de edad. Desde luego, la comisin de actos
delictivos. Una persona no necesita llegar ni siquiera a los diecio-
cho aos para advertir que el asesinato o el robo son actos ilcitos
y que merecen una pena. Por eso, ha sido prudente la legislacin
que ha establecido una responsabilidad penal graduada a partir

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 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

de los catorce aos. Y tambin debe decirse, en consonancia con

los matices que presenta nuestra naturaleza, que al interior de la
minoridad deben distinguirse situaciones en lo relativo a los actos
que una persona pueda realizar de manera lcita. Por eso, es sabia
nuestra legislacin cuando estatuye que los actos realizados por los
impberes mujeres menores de doce aos y varones menores de
catorce deben reputarse siempre invlidos o nulos sin remedio;
en cambio, a partir de esa edad, los menores pueden realizar de
manera vlida ciertos actos, o bien que los que realicen de manera
invlida por falta de edad pueden eventualmente validarse con el
transcurso del tiempo o con la ratificacin cuando esos menores
hayan accedido a la mayora de edad (art. 1447 C.C.).
Hay otras situaciones en las cuales la incapacidad proviene no
de la minora de edad sino de patologas que impiden, mientras
no sean remediadas, que alguien sea dueo de sus actos. En el
extremo, hay situaciones que perduran toda la vida, como en
algunos casos la demencia; o como la de los sordomudos que
no pueden darse a entender claramente. En estos casos, la in-
capacidad es absoluta y los actos realizados por estas personas
carecen de todo efecto jurdico. Esas personas conservan, sin
embargo, su dignidad de tales la denominada capacidad de
goce, pero en la gestin de su patrimonio o de su vida deben
actuar siempre representados. Sobre esta base se constituyen,
adems, las tutelas y curaduras, esto es, cargos impuestos a
ciertas personas a favor de aquellos que no pueden dirigirse a
s mismos o administrar competentemente sus negocios, y que no
se hallan bajo potestad de padre o de madre, que pueda darles la
proteccin debida.122 Es el caso, por ejemplo, de los sordomudos

122
Art. 338 Cdigo Civil. Es pertinente, por ltimo, citar la opinin de Pothier
a propsito de la capacidad e incapacidad de las personas: Evidente es que los
locos, los insensatos, los nios, no son capaces de contraer obligaciones que nazcan
de delitos o de cuasidelitos, ni contratar por s mismos aquellas que nacen de los
contratos, puesto que no son capaces de consentimiento, sin el cual no puede ha-
ber ni convenciones, ni delitos, ni cuasidelitos; mas son capaces de contraer todas
las obligaciones que se contratan sin el hecho de las persona que las contrata. Por
ejemplo, si alguien ha administrado tilmente los negocios de un loco, un insensato,
un nio, ese nio, ese insensato, ese loco contratan la obligacin de reembolsarle
a esa persona lo que le haya costado su gestin De la misma manera contratan
tambin todas las obligaciones que sus tutores y curadores contratan por ellos y en
su nombre (ob. cit., p. 76).

193
 DERECHO Y JUSTICIA

y dementes que veamos recin, tanto como de los impberes

cuando carecen de padre o de madre o estos han sido inhabilitados
para ejercer su potestad; de los menores adultos y de los que por
prodigalidad son incapaces de administrar sus bienes.

VOLUNTAD EXENTA DE VICIOS

A pesar de provenir de una persona capaz, la manifestacin de
una voluntad puede estar viciada por la presencia de circunstan-
cias que alteran su contenido. Son los denominados vicios de la
voluntad, que de no haber existido, esa voluntad hubiera sido
otra. Por eso, la ley estima que, en tal evento, esa manifestacin
de voluntad no puede tenerse por vlida y que, por lo tanto, no
obliga a su titular. Dichos vicios son el error, la fuerza y el dolo.
El error consiste en una falsa conceptualizacin de una de-
terminada realidad; es decir, hay error cuando la imagen o idea
de una realidad extramental que una persona ha grabado en su
mente no corresponde efectivamente a esta, sin que ella lo haya
advertido, por lo que las decisiones que esa persona adopta lo hace
sobre una base que, desconocindolo, es falsa, hasta el punto de
que, si lo hubiera advertido, su decisin hubiera sido otra. Para
los fines que ahora nos interesan, el error puede versar sobre
varios aspectos del acto en cuestin, pero slo vicia la voluntad
cuando recae sobre una materia que ha sido determinante para
manifestar la voluntad y cuando la persona afectada no saba ni
poda saber que estaba incurriendo en ese error. Por ejemplo, no
vicia el consentimiento un error sobre un punto de derecho (art.
1451 C. C.), como cuando se alega que de haber sabido cules
eran las consecuencias jurdicas de un acto, no se habra insistido
en l; se presume de derecho que la ley es siempre conocida. S
lo vicia, en cambio, cuando, como seala el art. 1453, recae so-
bre la especie de acto o contrato que se ejecuta o celebra, como
si una de las partes entendiese emprstito y la otra donacin; o
sobre la identidad de la cosa especfica de que se trata, como si
en el contrato de venta el vendedor entendiese vender cierta
cosa determinada, y el comprador entendiese comprar otra. El
art. 1454 seala, por su parte, que el error de hecho vicia asimis-
mo el consentimiento cuando la sustancia o calidad esencial del
objeto sobre que versa el acto o contrato es diversa de lo que se

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 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

cree; como si por alguna de las partes se supone que el objeto es

una barra de plata, y realmente es una masa de algn otro metal
semejante. El error acerca de otra cualquiera calidad de la cosa
no vicia el consentimiento de los que contratan, sino cuando esa
calidad es el principal motivo de una de ellas para contratar, y este
motivo ha sido conocido de la otra parte. Por ltimo, el art. 1455
inc. 1: El error acerca de la persona con quien se tiene intencin
de contratar no vicia el consentimiento, salvo que la consideracin
de esta persona sea la causa principal del contrato. Un ejemplo
claro de este ltimo caso lo proporciona el matrimonio, en el
cual la identidad de los contrayentes constituye un elemento de
la esencia del contrato respectivo.
No vicia el consentimiento el error cometido por una persona
que saba o deba saber que estaba cometindolo, como cuando
un mdico se compromete a realizar un determinado tratamiento
sobre la base de asegurar que es el idneo, cuando, de acuerdo
a los contenidos de la ciencia mdica a la mano para cualquier
especialista en ella, no es el idneo. El mdico no puede alegar
ignorancia para evitar la responsabilidad que le sobreviene por
los daos causados por su decisin.
La fuerza es el segundo vicio que puede invalidar una mani-
festacin de voluntad y se entiende por tal la amenaza que, segn
palabras del Cdigo Civil, es capaz de producir una impresin
fuerte en una persona de sano juicio, tomando en cuenta su edad,
sexo y condicin. Se mira como una fuerza de este gnero todo
acto que infunde a una persona un justo temor de verse expuesta
ella, su consorte o alguno de sus ascendientes o descendientes a
un mal irreparable y grave (art. 1456 inc. 1). La amenaza puede
provenir de quien directamente intenta obtener del amenazado una
determinada conducta, o de cualquier otra persona; lo importante
es su relacin de causalidad con la decisin adoptada; es decir,
que esa amenaza sea determinante en la decisin. Adems, ha de
tratarse de una amenaza grave e ilegtima, pues si, por ejemplo,
se anuncia que se va a llamar a la fuerza pblica para evitar un
acto ilcito, nada hay de reprochable en esa conducta. Por otra
parte, la amenaza a un tercero no unido al amenazado por nin-
gn parentesco puede provocar una situacin como la descrita
en la disposicin recin citada. Por ejemplo, si a una persona se
la intima a firmar un contrato bajo la amenaza de que de no ha-

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 DERECHO Y JUSTICIA

cerlo, un tercero un rehn puede ser asesinado. Sucede que,

cuando se trata de una persona unida al amenazado por los lazos
descritos en ese artculo, se presume la efectividad de la coaccin;
en cambio, en casos como este otro, la prueba corre por parte del
que firm amenazado.
En fin, el tercer vicio posible es el dolo, esto es, el engao
utilizado por una parte en detrimento de otra con la positiva
intencin de inferirle injuria o dao a l o a sus bienes (art. 44
C.C. inc. final). En este caso, para que vicie el consentimiento,
el dolo debe provenir de quien quiere beneficiarse con l. Si
proviene de terceros, slo da derecho a que se pueda pedir in-
demnizacin de perjuicios de conformidad a las reglas generales
que veremos ms adelante (art. 1458 C.C.). En todo caso, desde
la poca romana se ha estimado que la ponderacin algo excesiva
que los vendedores suelen hacer de sus productos mediante la
propaganda comercial no constituye dolo, o constituye, a lo ms,
dolo bueno, en el sentido de que no podra a ese vendedor exigrsele
una conducta diferente. El comprador naturalmente sabe que
l tendr que averiguar acerca de los aspectos menos buenos de
la cosa que se le quiere vender, lo cual no obsta a que, frente a
situaciones de exceso inaceptable se configure una conducta de
publicidad engaosa, la cual es claramente ilcita.

OBJETO LCITO Y CAUSA LCITA

Un acto jurdico, para producir sus efectos en Derecho y para
pedir tutela de la ley debe versar sobre un objeto real, determi-
nado o fcilmente determinable, comerciable y lcito; puede
versar asimismo sobre algo que se espera que exista y, si el objeto
es un hecho, que ste sea posible (arts. 1460 y 1461 C.C.). As,
desde luego, quedan descartados todos los actos que tengan por
objeto concertarse para cometer un delito o para cometerlo di-
rectamente. Ya se vieron ms atrs las controversias que suscita
la definicin de dominio o propiedad que da don Andrs Bello a
propsito del adverbio arbitrariamente y cmo en la prctica don
Andrs recula frente a las consecuencias. Por ejemplo, en el caso
de deudas contradas en juegos de azar o en la comercializacin
de objetos obscenos o pornogrficos. Asimismo, en el art. 1464
seala que tambin adolecen de objeto ilcito los actos que pre-

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 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

tendan enajenar bienes que no estn en el comercio, como son

los bienes nacionales de uso pblico o aquellos que la naturaleza
reserva a toda la humanidad, como la alta mar o el espacio areo
sobre cierta altura. Y, tambin, la pretensin de enajenar bienes
que estn sujetos a embargo o a prohibicin de enajenar, salvo
autorizacin judicial o de la contraparte. Y, aun, de los bienes
que estn sujetos a litigio, salvo asimismo autorizacin judicial.
Asimismo, y con toda razn, el derecho de suceder por causa de
muerte a una persona viva no puede ser objeto de una donacin
o contrato, aun cuando intervenga el consentimiento de la misma
persona(art. 1463 inc 1 C.C.).

Estrechamente unido al punto del objeto est el de la causa de

los actos o contratos. Don Andrs Bello la seala como uno de los
elementos de la existencia de estos actos: que tenga una causa lcita
(art. 1445 N 4 C.C.). Es un punto, sin embargo, que ha suscitado
mucha controversia. Desde luego, es imposible que exista un acto
humano sin una causa que lo motive en ltima instancia. La pre-
gunta se vuelve entonces hacia su licitud o ilicitud; sin embargo,
tiene importancia saberlo? Digo esto, porque el ordenamiento
jurdico tiene que ver con las conductas que se exteriorizan; no le
interesa otra cosa que esas conductas sean lcitas; pero sus ltimos
motivos quedan fuera de toda posibilidad de indagacin. De ah
que los romanos acuaran el aforismo de internis non iudicat praetor:
de lo interno no juzga el pretor. Slo de la exteriorizacin de esas
motivaciones internas y en este punto nos parece ya caemos en
la rbita del objeto. En todo caso, merece ser consignado que
el art. 1467 seala que No puede haber obligacin sin una causa
real y lcita; pero no es necesario expresarla. La pura liberalidad
o beneficencia es causa suficiente.
Se entiende por causa el motivo que induce al acto o contrato;
y por causa ilcita la prohibida por la ley, o contraria a las buenas
costumbres o al orden pblico.
As la promesa de dar algo en pago de una deuda que no
existe, carece de causa; y la promesa de dar algo en recompensa
de un crimen o de un hecho inmoral, tiene una causa ilcita.
Aun dentro de lo exterior hay un cierto espacio para el tema
de la causa. De hecho, los romanos acuaron la idea de causa
en los contratos donde ambas partes reportan beneficio. En este

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 DERECHO Y JUSTICIA

caso, la causa de la obligacin de uno es el cumplimiento por

parte del otro de su propia obligacin. Por eso, la ley prohbe
o declara invlidos los actos de prodigalidad, es decir, aquellos
en los cuales la persona demuestra no disponer del dominio
suficiente sobre s mismo para gobernar sus bienes; los da sin
causa real, sin obtener ni pretender obtener de vuelta el bene-
ficio que la justicia establece como tal.

L AS SOLEMNIDADES
Las solemnidades consisten en ciertas formalidades que requieren
cumplir ciertos actos jurdicos para los efectos de dotarse de validez
y, aun, de existencia. No son, como podra entenderse de manera
muy ligera, simples decoraciones con las cuales se adorna un acto
en razn de una eventual importancia. En principio, si la ley de-
termina solemnidades, es porque ellas, desde luego, constituyen
un aviso que debe darse a terceros para que se enteren de que
se est celebrando este acto pero, tambin, marcan la importan-
cia de un determinado acto, obligando a las partes a una mayor
acuciosidad en l que en los dems actos y, por ltimo, facilitan
la prueba de los hechos en caso de controversia, objetivos todos
que naturalmente debe contemplar la ley. Algo similar sucede
cuando se decretan solemnidades para la asuncin por parte de
una persona de un determinado cargo. Asimismo, se disponen
para el debido orden en la gestin de ciertos bienes. En el caso
de la transferencia de bienes races, las solemnidades que la ley
exige compraventa por escritura pblica e inscripcin posterior
de este ttulo en el Registro de Propiedades del Conservador de
Bienes Races del lugar donde queda ubicado el inmueble es-
tn claramente establecidas tanto con ese propsito como el de
publicidad y los otros que mencionbamos.
Por cierto, no todas las formalidades estn establecidas como
requisitos para la validez de un acto jurdico. Otras hay cuyo in-
cumplimiento simplemente hace inoponible el acto respecto de
aquellas personas en cuyo beneficio ellas estaban dispuestas.

L A NULIDAD DE LOS ACTOS JURDICOS

Un acto jurdico que se ejecuta o celebra con falta de alguno de
los requisitos considerados esenciales para su validez es consi-

198
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

derado nulo; esto es, sin valor. Tambin puede darse el caso de
que falte algn requisito necesario para entender que el acto
se ha ejecutado o celebrado, en cuyo caso el acto es inexistente.
En este ltimo caso, el acto no produce ningn efecto, nunca,
porque nunca ha existido. As, por ejemplo, cuando no se ha
dado consentimiento para celebrar un contrato, ese contrato
simplemente no existe, en cambio cuando el consentimiento
se ha dado, pero mediando dolo, el acto es invlido y, por lo
tanto, nulo. Las diferencias entre uno y otro caso no son me-
nores. Cuando un acto no existe, no hay nada que pedir; as, si
alguien exige el cumplimiento de ese supuesto acto o contrato,
corresponde simplemente alegar su inexistencia. La nulidad,
por su parte, nunca opera de pleno derecho. La nulidad debe
siempre alegarse ante juez competente y ser declarada por este
para que produzca su efecto natural: invalidar el acto y retrotraer
las cosas al momento anterior a la ejecucin o celebracin de ese
acto. Entretanto, mientras no se pruebe el hecho invalidante,
un acto determinado se reputa vlido.
La nulidad puede ser de dos tipos. Es absoluta cuando el
objeto o la causa del acto de que se trate son ilcitos o cuando
l se celebra con omisin de alguno de los requisitos exigidos
en consideracin a su propia naturaleza. Adolecen tambin de
nulidad absoluta los actos y contratos de personas absolutamente
incapaces (art. 1682 C.C.); en cambio, es relativa cuando adolece
de otros vicios, por ejemplo, omisin de algn requisito exigido
en consideracin a la calidad o estado de las partes. La diferencia
entre ambos tipos de nulidad radica en que, en el primer caso,
el acto est viciado en s mismo, respecto de cualquier persona
y, por ende, cualquiera que tenga inters en l puede pedir que
esa nulidad se declare, salvo que haya conocido o debido conocer
el vicio que lo invalidaba; esto ltimo, en virtud del principio de
que nadie puede aprovecharse de su propio dolo. Las causas que
provocan esta nulidad son de derecho estricto; es decir, han de
estar siempre establecidas por la ley.
En cambio, la nulidad relativa procede cuando el acto se celebra
con cualquier otro vicio. Por ejemplo, cuando interviene en la cele-
bracin del acto un menor pber, esto es, mayor de catorce aos en
caso de varones o de doce en caso de mujeres; o cuando ha habido
error o una de las partes ha sido vctima de fuerza o de dolo. En estos

199
 DERECHO Y JUSTICIA

casos, una ratificacin por parte de ese menor cuando ha alcanzado

la mayora de edad valida lo obrado. O puede entrar a sanearse por
una prescripcin de corto plazo, contados desde que se ejecut el
acto o, si el otro contratante era un menor pber, desde que este
lleg a su mayora de edad. En el caso de que el vicio sea la fuerza,
se comienza a contar ese plazo desde que ella cesa. Una nulidad
absoluta, en cambio, no se sanea; es insubsanable, aun cuando el
largo transcurso del tiempo, podra provocar la prescripcin de las
acciones destinadas a invocarla en un juicio. Son definiciones que
pueden ser distintas en una o en otra legislacin.
Cuando la nulidad ha sido judicialmente declarada, sin importar
si es absoluta o relativa, sus efectos son similares, sobre todo cuando
se trata de un contrato que ha sido cumplido, pues en este caso las
cosas han de retrotraerse al estado en que estaban antes de celebrarse
el contrato. Si el contrato no se ha ejecutado, entonces simplemente
no se ejecuta y nadie puede pedir su cumplimiento. Por cierto, las
dificultades que se producen al suceder una declaracin de nulidad
pueden ser muy importantes, sobre todo cuando hay involucrados
terceros de buena fe que, por ejemplo, hayan comprado el objeto
del contrato declarado nulo con posterioridad. Respecto de ellos, la
declaracin de nulidad no produce el efecto de rescindir su propio
contrato, pero s da accin reivindicatoria a los gananciosos de la
declaracin de nulidad para recuperar el dominio efectivo de la
cosa en cuestin. En caso de que, por esta va, los terceros lleguen
a perder la cosa, nace para ellos la posibilidad de exigir indemni-
zacin de perjuicios. Tambin hay problemas cuando esta cosa ha
producido frutos que, a su vez, se han enajenado. Respecto de estos
problemas, corresponde que las legislaciones avancen principios
de solucin que necesariamente habrn de complementarse por
el trabajo de tribunales. Sern estos los que, mediante la jurispru-
dencia, irn precisando los alcances de la ley, que en estas materias
difcilmente pueden dejar contentos a todos.

2. LAS OBLIGACIONES Y LA RESPONSABILIDAD

CONSIGUIENTE

La principal consecuencia que se sigue para quien ha ejecutado

un acto jurdico vlido, sea que se trate de un acto unipersonal,

200
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

sea que se trate de un contrato, es la de que para l ese acto o

contrato es fuente de obligaciones en cuyo cumplimiento consiste
su responsabilidad. Por eso, son fuente de obligaciones tanto los
contratos, o convenciones como los denomina la ley, como los
cuasicontratos. Al decir de Pothier:
Se llama cuasicontrato el hecho de una persona, permitido
por la ley, que le obliga para con otra u obliga otra persona para
con ella, sin que entre ambos intervenga convencin alguna. Por
ejemplo, la aceptacin que un heredero hace de una sucesin
es un cuasicontrato enfrente de los legatarios: pues es un hecho
permitido por las leyes, que obliga al heredero para con los le-
gatarios a pagarles los legados sealados por el testamento del
difunto, sin que haya intervenido convencin alguna entre este
heredero y los legatarios. Otro ejemplo de cuasicontrato se da
cuando se paga por error de hecho una cosa que no se debe. El
pago de esta cosa es un hecho que obliga a aquel que la ha reci-
bido a devolverla al que la ha pagado, aun cuando no se puede
decir que haya intervenido en ese caso entre ellos convencin
alguna para la restitucin de esta cosa. La gestin que un tal hace
de los negocios de un ausente que no se los ha encargado, es un
cuasicontrato que le obliga a dar cuentas, y obliga al ausente para
con l a indemnizarle todo lo que ha desembolsado.123
A esos ejemplos puede aadirse la situacin que acaece entre
personas que se encuentran en una situacin de comunidad res-
pecto de algn bien, sin que ninguna de ellas haya contratado
sociedad o celebrado otra convencin relativa a la misma cosa
(art. 2304 C.C.). En todas estas figuras jurdicas puede advertirse
como rasgo comn el que se trata siempre de situaciones lcitas,
pero en las cuales, sin perjuicio de la voluntariedad con que se
llevan a efecto los hechos que la configuran, es la ley la que esta-
blece la obligacin hacindola propiamente tal, es decir, abriendo
camino para que su cumplimiento pueda ser exigido judicialmente
o para que brote para el deudor insolvente la obligacin anexa
de indemnizar perjuicios.
Pero, adems de estos actos propiamente jurdicos, tambin
son fuente de obligaciones los actos dainos que se denominan
delitos o cuasidelitos, segn en su ejecucin haya habido dolo o

123
Trait des Obligations, N 113, p. 71.

201
 DERECHO Y JUSTICIA

slo negligencia. Con todo, hay casos en que la ley es tambin

causa directa de la obligacin, como en el deber de pagar impues-
tos o de respetar las reglas del trnsito.124 Ahora bien, cualquiera
haya sido la fuente de la obligacin, la responsabilidad que ella
implica slo se salva cumplindola tal como ella se pact o la ley
lo determina;125 en primer lugar, por la solucin o pago efectivo,
esto es, por la prestacin de lo debido o por alguno de los otros
modos indicados por la ley.126 Si se abstiene del debido cumpli-
miento y causa dao, la obligacin, adems, puede extenderse
al pago de los daos as causados. De esta responsabilidad nos
ocuparemos en los prrafos siguientes.

LOS CONTRATOS Y LA RESPONSABILIDAD CONTRACTUAL

Sin duda, el gran acto de gobierno o de disposicin de lo que
es propio de cada uno es el contrato, acto por el cual una per-
sona conviene con otra en dar, hacer o no hacer algo (art. 1438
C.C.). Para que exista contrato debe haber dos o ms partes,
aunque basta con la obligacin contrada en un solo sentido y en
beneficio de una sola de las partes; pero, por cierto, la persona
beneficiaria puede, a su vez, obligarse a prestaciones recprocas
de modo que el beneficio sea mutuo. Ejemplos del primero son
la donacin entre vivos y el comodato; del segundo, la compra-
venta y el arrendamiento. Cada una de las partes puede ser una
o varias personas.
Como acto de disposicin de lo que es de uno, los contra-
tos vlidamente celebrados, de acuerdo con lo que veamos en
el prrafo anterior, producen el efecto de ser una ley para las

124
En definitiva, el art. 1437 del Cdigo Civil dispone que Las obligaciones
nacen, ya del concurso real de la voluntades de dos o ms personas, como en los
contratos o convenciones; ya de un hecho voluntario de la persona que se obliga,
como en la aceptacin de una herencia o legado y en todos los cuasicontratos; ya
a consecuencia de un hecho que ha inferido injuria o dao a otra persona, como
en los delitos y cuasidelitos; ya por disposicin de la ley, como entre los padres y
los hijos sujetos a patria potestad. Es conveniente dejar constancia de que en este
artculo se habla de delito civil que, como veremos, hace ms gravosa la responsa-
bilidad por los daos, pero no supone, adems, una pena, como es el caso de los
delitos penales, de los que trataremos ms adelante.
125
De hecho, las obligaciones pueden revestir mltiples caractersticas. Para
estos efectos, vanse los Ttulos III al X del Libro IV, Cdigo Civil.
126
Ttulo XIV, Cdigo Civil; arts. 1567 y sgtes.

202
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

partes que en l convinieron. Es decir, sirven de criterio vlido

para discernir qu es de uno y qu es de otro y pueden ser in-
vocados en los tribunales para estos efectos. Pacta sunt servanda,
antiguo aforismo que nos indica que la declaracin de voluntad
que da origen a un contrato no puede dejar de ser cumplida si
rene todos los requisitos que la ley seala para estos efectos. Es
lo que el Cdigo Civil consagra en su art. 1545: Todo contra-
to legalmente celebrado es una ley para los contratantes, y no
puede ser invalidado sino por su consentimiento mutuo o por
causas legales. Es preciso tener presente que, siendo imposible
muchas veces consignar en un contrato todo lo que en l se in-
cluye, el mismo Cdigo en el artculo siguiente, 1546, estatuye:
Los contratos deben ejecutarse de buena fe, y por consiguiente
obligan no slo a lo que en ellos se expresa, sino a todas las cosas
que emanan precisamente de la naturaleza de la obligacin, o
que por la ley o la costumbre pertenecen a ella.127 Por ejemplo,
cuando se estipula la venta de una casa-habitacin, ella incluye
naturalmente los bienes muebles que le estn permanentemente
adosados, como lavatorios, puertas, etc.128 Es imposible que la
ley o los mismos contratos puedan preverlo todo o estipularlo
todo; si as se impusiera simplemente se detendra la vida de una
sociedad. Como ensea Portalis en su Discours:
Todo est perdido, si se parte de la idea de que hay que
precaver todo el mal y todos los abusos de que algunas personas
son capaces. Se multiplicarn las formalidades hasta el infinito,
no se dispensar a los ciudadanos sino una proteccin ruinosa,
y ser peor el remedio que la enfermedad No cabe duda de
que, cuando conciertan alguna operacin, es menester que los
hombres no puedan engaarse mutuamente; pero hay que dejar

127
Ver, adems, Pothier, ob. cit., Nos 6 y sgtes. en pp. 14 y sgtes.
128
As como las leyes han de ser interpretadas para su mejor aplicacin, y para
esos efectos la ley ha dado los criterios respectivos, as tambin en el caso de los
contratos. Y con mayor razn, porque su redaccin puede no ser tan cuidada
como lo es la de la ley. Por eso, desde luego, nuestra legislacin chilena cambia
respecto de los contratos la regla bsica que dio respecto de la ley: mientras para
interpretar esta no se debe dejar de lado su tenor literal, si este es claro, so pre-
texto de consultar su espritu, para interpretar los contratos debe estarse ms a la
intencin de las partes, si es claramente conocida, que a lo literal de las palabras
(arts. 1560 y sgtes. del Cdigo Civil. Vase tambin en Pothier, ob. cit., Nos 91 y
sgtes. en pp. 60 y sgtes.).

203
 DERECHO Y JUSTICIA

alguna libertad a la confianza y a la buena fe. Las formalidades

inquietantes e indiscretas pierden su crdito, sin acabar con los
fraudes; abruman sin proteger.129
Por eso la frmula del Cdigo Civil es sensata al disponer que
se entienden incorporadas a un contrato, ms all de lo estipu-
lado expresamente, todas las cosas que por su naturaleza, por la
costumbre o por la ley, deben entenderse incluidas en l. Quienes
contratan, por su parte, quedan naturalmente obligados a poner en
el cumplimiento del contrato toda la diligencia que cabe esperar
en razn del inters que tengan en el contrato. Por eso, el art. 1547
dispone lo siguiente: El deudor no es responsable sino de la culpa
lata en los contratos que por su naturaleza slo son tiles al acree-
dor; es responsable de la leve en los contratos que se hacen para
beneficio recproco de las partes; y de la levsima, en los contratos
en que el deudor es el nico que reporta beneficio (inc. 1).130 Es
decir, a mayor inters propio y menor inters de la contraparte, lo
natural es que mayor sea la propia responsabilidad. Por ejemplo,
cuando alguien le solicita a un amigo que estrena un automvil
nuevo que se lo preste para dar una vuelta, el cuidado que debe
tener el deudor, es decir, el que recibe el automvil a prstamo y
que debe devolverlo en las mismas condiciones en que lo recibi,
es mximo, recordando siempre aquello de que en lo ajeno reina
la desgracia. Si el propietario del automvil se lo presta, pero le

129
Discours, p. 100.
130
Al respecto, el art. 44 del mismo Cdigo Civil define qu ha de entenderse
por cada uno de los tipos de culpa y por el dolo: La ley distingue tres especies de
culpa o descuido.
Culpa grave, negligencia grave, culpa lata, es la que consiste en no manejar
los negocios ajenos con aquel cuidado que aun las personas negligentes y de poca
prudencia suelen emplear en sus negocios propios. Esta culpa en materias civiles
equivale al dolo.
Culpa leve, descuido leve, descuido ligero, es la falta de aquella diligencia y
cuidado que los hombres emplean ordinariamente en sus negocios propios. Culpa
o descuido, sin otra calificacin, significa culpa o descuido leve. Esta especie de
culpa se opone a la diligencia o cuidado ordinario o mediano.
El que debe administrar un negocio como un buen padre de familia es respon-
sable de esta especie de culpa.
Culpa o descuido levsimo es la falta de aquella esmerada diligencia que un
hombre juicioso emplea en la administracin de sus negocios importantes. Esta
especie de culpa se opone a la suma diligencia o cuidado.
El dolo consiste en la intencin positiva de inferir injuria a la persona o pro-
piedad de otro.

204
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

exige a cambio el pago de una suma por la vuelta (es decir, se lo

arrienda), la responsabilidad disminuye a un nivel promedio, pues
ambos reportan beneficio. Y si el dueo del automvil le solicita
que se lo guarde en su jardn sin que vaya a mediar ningn pago,
en este caso la responsabilidad del que lo recibe es mnima y slo
debe hacer frente a los daos que se produzcan en el vehculo
por culpa grave, pues l deudor no reporta ningn beneficio
mientras que el otro acreedor los reporta todos.
En caso de que se produzcan daos, quien sea culpable debe
responder segn lo que ya hemos visto. Debe dejar indemne a la
otra parte, teniendo presente que La indemnizacin de perjui-
cios comprende el dao emergente y lucro cesante, ya provengan
de no haberse cumplido la obligacin, o de haberse cumplido
imperfectamente, o de haberse retardado el cumplimiento.
Exceptanse los casos en que la ley la limita expresamente al
dao emergente (art. 1556 C. C.).
Es decir, no slo comprende el valor de los daos inmediatos y
directos, sino lo que la vctima dej de percibir a consecuencia del
dao principal. Por ejemplo, si un establecimiento de reparacin
de vehculos se atrasa en el cumplimiento de su tarea o lo hace mal
y, por ello, el cliente, un taxista, deja de percibir el dinero que le
proporciona el trabajo de su vehculo, corresponde indemnizacin
de perjuicios por ese lucro que se dej de percibir. Es la conclusin
de Santo Toms: Pero se damnifica a otra persona de dos modos:
uno, por quitarle lo que posea entonces. Y tal dao debe ser siem-
pre reparado por la restitucin de algo igual; por ejemplo, si uno
perjudica a otro destruyendo su casa, est obligado a restituirle
tanto cuanto vale la casa. Segundo, tambin se perjudica a otro im-
pidindole alcanzar lo que estaba en vas de poseer; y tal dao no es
preciso compensarlo segn igualdad estricta, puesto que vale menos
poseer algo virtualmente que tenerlo en acto, y el que est en vas
de alcanzar algo lo posee slo virtualmente o en potencia.131
Por supuesto, no es indiferente causar un dao por simple
negligencia que causarlo con la intencin positiva de inferir dao
o injuria a otro, en su persona o en sus bienes; es decir, causarlo
con dolo. En este caso, desde el punto de vista exclusivamente
civil, aumenta el rango de responsabilidad de quien ha causado

131
Suma Teolgica, II-II q.62 a.4.

205
 DERECHO Y JUSTICIA

un dao; as, por ejemplo, el art. 1558 del Cdigo Civil dispone en
su inciso 1 que Si no se puede imputar dolo al deudor, slo es
responsable de los perjuicios que se previeron o pudieron preverse
al tiempo del contrato; pero si hay dolo, es responsable de todos
los perjuicios que fueron una consecuencia inmediata o directa
de no haberse cumplido la obligacin o de haberse demorado su
cumplimiento.132 En cambio, queda liberado de responsabilidad
por los daos que cause el incumplimiento de una obligacin
quien se ha visto forzado a ello por una fuerza mayor o un caso
fortuito: La mora producida por fuerza mayor o caso fortuito
no da lugar a indemnizacin de perjuicios (inc. 2).

LOS CONTRATOS Y UN RESUMEN SOBRE LA JUSTICIA

CONMUTATIVA

Siguiendo la terminologa del Cdigo Civil, denominamos contratos

onerosos y bilaterales a aquellos en que los beneficios y las obliga-
ciones son mutuos entre una y otra parte, pudiendo cada uno de
estos estar compuesto de una o ms personas. Son los contratos por
antonomasia. Los otros, esto es, aquellos en los que slo una parte
se beneficia, son excepcionales y, por cierto, no deben salir de esa
condicin. Una persona puede hacer beneficencia con sus bienes y
con su patrimonio, pero no puede extender esa beneficencia hasta
la desaparicin del patrimonio. Una realidad son los bienes super-
fluos que, como vimos, se deben en estricta justicia a los pobres,
y otra el grueso del patrimonio que debe estar al servicio no slo
de la satisfaccin de las necesidades reales de una persona y de su
familia, sino presto para ser administrado de manera de beneficiar
a toda la comunidad. Ni avaricia, por una parte, ni prodigalidad,
por otra: he ah los dos vicios extremos que deben quedar fuera

132
Refirindose a este punto, Pothier avanza el siguiente ejemplo: si un tra-
tante me ha vendido una vaca que saba que sufra una enfermedad contagiosa, y
que me haya disimulado ese vicio, esta disimulacin es un dolo de su parte, que le
hace responsable del dao que yo he sufrido, no solamente en la vaca misma que l
me ha vendido, y que ha sido el objeto de su obligacin primitiva, sino igualmente
de lo que he sufrido en el resto de mi ganado, al que dicha vaca ha comunicado
el contagio, pues es el dolo del tratante el que me ha causado todo ese perjuicio
(N 166, p. 98). Ms adelante, Pothier insiste en que el dao tiene, en todo caso,
que haber sido una consecuencia inmediata y directa del dolo, por lo que no ne-
cesariamente todo dao que se relacione con l debe ser indemnizado.

206
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

del horizonte de una sana administracin de los bienes. Por eso,

en esta administracin, el propietario puede intercambiarlos y es
conveniente y necesario, muchas veces, que lo haga; pero en ese
intercambio la justicia impera que reciba una cosa de igual valor
al de aquella que ha entregado. Es decir, que las prestaciones sean
equivalentes o, lo que es lo mismo, de igual valor.133
Esta es la justicia en estos contratos, denominada justicia
conmutativa, y que tambin lo es de la indemnizacin por los
daos y perjuicios, segn veamos en el texto de Santo Toms
citado ms arriba.134 En estos contratos lo justo es dar tanto como
se recibe y viceversa. En las indemnizaciones resarcir hasta el
monto exacto de los perjuicios. No hay aqu la bsqueda de una
proporcin como en la justicia distributiva, sino la de una equi-
valencia aritmtica, haciendo completa abstraccin de las personas
involucradas. Por eso, tampoco hay aqu espacio para la acepcin
de personas.135
Con todo, ambos tipos de justicia, conmutativa y distributiva,
estn estrechamente relacionados. La razn de por qu la justicia
en los contratos exige una igualdad aritmtica es precisamente
porque as se guarda para cada parte involucrada la misma pro-
porcin en el todo social que tena antes de que se involucrara en
el contrato. Y, en el caso de daos, porque as la persona daada
mantiene en el todo social la misma proporcin que tena antes de
ser vctima de la accin daosa. No puede alguien, alegando que
contrata con una persona ms rica, evadir la igualdad aritmtica de
esta justicia. Si quiere prosperar, debe hacerlo agregndole valor a
lo que hace de modo que pueda cobrar por ello un mejor precio.
De lo contrario, incurre lisa y llanamente en el delito de hurto
o robo y si los hombres se robaran unos a otros a cada instante,
perecera la sociedad humana.136 El contrato ms emblemtico
de estos de que nos ocupamos ahora es la compraventa, y en

133
Por eso, lo normal en este tipo de contratos es que sean conmutativos de
acuerdo tambin con la terminologa de nuestro Cdigo Civil; es decir, en el cual
las prestaciones sean equivalentes o de igual valor.
134
Suma Teolgica, II-II q.62 a.4.
135
Los romanos clasificaban estos contratos segn las prestaciones: do ut des;
do ut facias; facio ut facias; facio ut des. Doy para que des; doy para que hagas; hago
para que hagas; hago para que des.
136
Suma Teolgica, II-II q.66 a.6.

207
 DERECHO Y JUSTICIA

ella, insiste Santo Toms, si el precio excede al valor de la cosa,

o por el contrario, la cosa excede en valor al precio, no existir
ya igualdad de justicia. Por tanto, vender una cosa ms cara o
comprarla ms barata de lo que realmente vale es en s injusto e
ilcito.137 Existe, asimismo, fraude en la compraventa cuando a
sabiendas se engaa en la naturaleza, en cantidad o en la calidad
de aquello que se vende: en todos estos casos no slo se peca
realizando una venta injusta, sino que adems se est obligado a
la restitucin138 que, si se han producido perjuicios, no es com-
pleta si no incluye la respectiva indemnizacin.
La gran cuestin que encierra la realidad de estos contratos es
la del valor de las cosas. Cunto vale una casa, un automvil, una
determinada prenda de ropa, un kilogramo de azcar? Cunto vale
el arriendo de una propiedad o el recorrido de un taxi, etc.? Las cosas
no tienen un valor esttico y predeterminado, ni menos ese precio
va a depender de los costos en que se incurri para producirlas. En
general ese valor va a depender de la oferta y demanda que exista
por esa cosa. De ah la necesidad de hacer los respectivos estudios
de mercado para saber cmo comprar ms barato y, sobre todo,
para producir algo en un costo que pueda despus ser absorbido
por el precio de venta. La experiencia es aplastante al respecto: al
dejar libertad para que los precios se determinen por el acuerdo de
voluntades de las partes, se producen las mejores condiciones para
el precio ms bajo y para la mejor calidad. De esa manera, en fin, se
orientan mejor los recursos para su mayor productividad.
El cuidado de los bienes compete a cada propietario. Por eso,
aunque es del mximo inters social que en estos contratos se ob-
serve la justicia, el Estado slo puede intervenir cuando la injusticia
alcanza niveles muy graves.139 Es el caso de la lesin enorme, que
en Chile entra en juego de acuerdo con la regla siguiente slo
cuando hay bienes inmuebles de por medio. El vendedor sufre
.137
Suma Teolgica, II-II q.77 a.1
138
Suma Teolgica, II-II q.77 a.2
139
Portalis: Se gobierna mal cuando se gobierna demasiado. Un hombre que
trata con otro debe ser atento y prudente; debe velar por sus intereses, informarse
convenientemente y no descuidar nada que le sea til. Es misin de la ley prote-
gernos contra el fraude de otros, pero no dispensarnos de hacer uso de nuestra
propia razn. Si de otro modo fuese, la vida humana, bajo la vigilancia de las leyes,
no sera sino una larga y vergonzosa minoridad, y esta vigilancia degenerara por
s sola en inquisicin (Discours, ed. cit., p. 99).

208
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

lesin enorme, cuando el precio que recibe es inferior a la mitad

del justo precio de la cosa que vende; y el comprador a su vez sufre
lesin enorme, cuando el justo precio de la cosa que compra es
inferior a la mitad del precio que paga por ella.
El justo precio se refiere al tiempo del contrato (art. 1889
C.C.).
Slo al pasar este lmite es autorizable pedir la nulidad del
contrato. De lo contrario, se estara en continua disputa acerca
de la justicia de las condiciones del contrato, hasta un punto que
hara imposible la prctica de estos contratos y, por ende, se pon-
dra en peligro la misma estabilidad de la sociedad. Por cierto, se
trata de una nulidad relativa, por lo que la respectiva declaracin
debe pedirse antes de que el contrato se sanee por el transcurso
del tiempo; es decir, antes de que prescriba la respectiva accin.

R ESPONSABILIDAD POR LA COMISIN DE DELITOS O CUASIDELITOS

CIVILES O RESPONSABILIDAD EXTRACONTRACTUAL

La responsabilidad es siempre el correlato necesario de la propie-

dad. Porque cada uno es dueo de sus bienes y, por lo tanto, est
a cargo del gobierno de estos, corresponde que se haga cargo de
las consecuencias de ese uso o desuso. Ms atrs decamos que
nuestro deber en vista del bien comn es hacer siempre el mejor
uso que nos es posible de lo propio, incluyendo nuestra personal
individualidad: fuerza fsica, inteligencia, habilidades, etc. Con
todo, la sociedad a travs de sus gobernantes no puede, compulsi-
vamente, exigir siempre la conducta ptima, pero s puede exigir
de manera compulsiva que, al menos, no provoque daos ni se
comporte contra lo que disponen las leyes. Si alguien transgrede
este lmite mnimo, lo justo es que el valor del dao lo traslade a
su patrimonio y deje al patrimonio de la vctima sin dao alguno,
esto es, indemne. Slo obrando as la persona daada mantiene la
misma proporcin (su derecho) dentro del todo que tena antes
de recibir el dao. Es la regla general de la responsabilidad: El
que ha cometido un delito o cuasidelito que ha inferido dao a
otro, es obligado a la indemnizacin; sin perjuicio de la pena que
le impongan las leyes por el delito o cuasidelito (art. 2314 C.C.).
Por regla general todo dao que pueda imputarse a malicia o
negligencia de otra persona, debe ser reparado por esta (art. 2329

209
 DERECHO Y JUSTICIA

inc. 1 C.C.). Es, por lo dems, la doctrina de Santo Toms: Todo el

que origina un dao a alguien parece que le quita aquello en que le
daa, ya que se llama dao precisamente porque uno tiene menos
que lo que debe tener, segn seala Aristteles (tica a Nicmaco,
cap. V). Por lo tanto, el hombre est obligado a la restitucin de
aquello en que perjudic a otro.140
No es del caso entrar ahora en los pormenores de estas reglas
tal como est sealado en la parte correspondiente de nuestra
legislacin. Cabe subrayar s, a modo de resumen, que esta respon-
sabilidad por actos u omisiones propios, en la medida que grava
el patrimonio del causante, pasa a los herederos de este, por lo
menos hasta el monto de lo que reciban a ttulo de herencia; y
que se extiende a los actos u omisiones de los hijos que estn al
cuidado de sus padres; de los pupilos, al cuidado de sus tutores
o curadores; de los animales, al cuidado de sus dueos; de los
dependientes, bajo la subordinacin de sus empleadores; de las
cosas, respecto de sus dueos, etc. En cuanto al contenido de la
indemnizacin, valga lo dicho al respecto en el acpite anterior
referido a los contratos.

3. LOS DELITOS Y LA RESPONSABILIDAD PENAL

Hay, sin embargo de todo lo que se ha dicho, ciertos actos y omi-

siones frente a los cuales la justicia no se satisface con el pago de
lo debido al acreedor o con la indemnizacin de perjuicios. Son
situaciones de tal gravedad que en ellas no es slo un particular
el afectado y la principal vctima; lo es la misma sociedad. En esa
misma medida, el culpable se pone voluntariamente al margen de
la vida en comunidad y, en estos casos, la justicia prescribe que el
culpable, sin perjuicio de las indemnizaciones de que sea deudor,
reciba una pena en virtud de cuyo cumplimiento la sociedad
retribuye al hechor su conducta y lo acepta de nuevo en su seno.
Estos hechos u omisiones son los crmenes o delitos y, por
ellos, el delincuente se hace acreedor a una pena. Es decir, la
pena es lo suyo de l: no hay justicia si no se le da lo que se le
debe, esto es, un castigo.

140
Suma Teolgica, II-II q.62 a.4.

210
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

No se trata, por cierto, de juzgar la finalidad ltima buscada

por el delincuente y de la cual brot la decisin de cometer un
delito. En este punto, simplemente no cabe juicio: como es sa-
bido, el agente de una conducta siempre apunta a un fin que l
visualiza como bueno. El juicio que interesa, por lo tanto, es el
que se refiere al acto exterior o a la omisin. Si est debidamen-
te establecido que estos constituyen delito, la prueba apunta a
demostrar simplemente su conexin con la persona de un de-
terminado agente. De ah la definicin de delito que da nuestro
Cdigo Penal en su artculo primero: Es delito toda accin u
omisin voluntaria penada por la ley.
Las acciones u omisiones penadas por la ley se reputan siempre
voluntarias, a no ser que conste lo contrario.
En su artculo segundo concluye: Las acciones u omisiones
que cometidas con dolo o malicia importaran un delito, consti-
tuyen cuasidelito si slo hay culpa en el que las comete.
El dolo que de aqu se habla no es el propio de la finalidad
ltima que preside la accin. Aqu se habla en el sentido que le
da el ltimo inciso del artculo 44 del Cdigo Civil: intencin
positiva de inferir injuria a la persona o propiedad de otro. Si
no hay esta intencionalidad, sino mera negligencia, la conducta
se transforma en cuasidelito, el que, por regla general, da accin
slo para solicitar penas menores y para indemnizacin, salvo que
la negligencia sea de tal gravedad, tan grosera, que no quede otra
salida que asimilarla al dolo, con lo cual podemos encontrarnos
de nuevo frente a un delito.
Para un ciudadano, pues, no puede haber dudas: toda conducta
que la ley castigue es delito y se presume voluntaria hasta que se
pruebe lo contrario. Pero para el legislador la situacin es distinta,
pues, como ya lo hemos visto, su voluntad no es omnipotente a la
hora de discernir el derecho de cada uno; en este caso, el castigo.
No es, pues, omnipotente a la hora de determinar qu conductas
merecen el calificativo de delitos y cul es la pena correspondiente.
Como siempre en el ejercicio de su cometido, el legislador requiere
en este caso conocer la realidad de la vida humana en sociedad de
tal manera que ser la naturaleza de esta vida la que ensee cules
actos merecen el calificativo de delitos y cules no.
Son situaciones, en definitiva, donde esta misma vida es pues-
ta en jaque. La sociedad no puede ser indiferente frente a ellas,

211
 DERECHO Y JUSTICIA

porque, de dejarlas pasar, arriesga su propia disolucin. El ho-

micidio, las lesiones, la destruccin de bienes y propiedades, el
robo, el perjurio, el engao, la traicin, la injuria, la calumnia
y otros similares constituyen el ncleo de estos actos, cada uno
de los cuales, por cierto, admite mltiples clasificaciones y gra-
daciones. Es de destacar que, por la importancia de lo que est
en juego, slo aquellas conductas y omisiones que reuniendo las
condiciones de gravedad ya mencionadas y que expresa y clara-
mente estn descritas o tipificadas como delitos en la legislacin,
pueden ser consideradas como tales. Carecen de validez las de-
nominadas leyes penales en blanco, que conceden a los jueces
la facultad de determinar esa conducta, simplemente porque
ellas no permiten a los ciudadanos advertir cundo cometen un
delito y cundo no. Asimismo se excluyen especialmente las leyes
que pretenden legislar para el pasado, considerando a posteriori
como delitos conductas que, cuando fueron realizadas, no eran
tales. Si toda ley por regla general impera slo para el futuro, en
el caso de la ley penal esa regla es absoluta.
Es importante destacar que, en principio, se castigan los delitos
efectivamente cometidos; pero tambin aquellos que no alcanzan
a consumarse delitos frustrados y las conductas que, habiendo
dado comienzo a la ejecucin del delito, por otras circunstancias
no lo continuaron; esto es, las tentativas. Asimismo, corresponde
que reciban castigo no slo los que tuvieron una participacin
como autores, sino, asimismo, los cmplices y los encubridores.
Es fcil advertir, entonces, cmo la determinacin de los crite-
rios para aplicar penas da paso a un proceso muy complejo. En
primer lugar, corresponde tipificar una conducta o una omisin
a la cual se le determina una pena, aunque, con ms frecuencia,
un rango de penas. Esto, sobre la base de que se trata de auto-
res y de delitos consumados. De ah para abajo se determinan
las penas de los otros participantes; asimismo, cuando el delito
no se ha consumado y ha quedado en el estado de frustrado o
de tentativa. A todo lo cual, en fin, ha de agregarse un estudio
muy detallado de las circunstancias en las que se produce el de-
lito, porque varias de esas circunstancias pueden ser agravantes,
atenuantes o, aun, eximentes, de la responsabilidad penal. Son
tan importantes y tan variadas las circunstancias que rodean un
hecho delictivo que la prudencia ha aconsejado no determinar

212
 SEGUNDA PARTE: ELEMENTOS DE CIENCIA JURDICA

penas fijas, sino, como decamos, rangos de penas, entregando a

la prudencia del juez determinar con precisin la pena definitiva
dentro de ese rango.
Sobre las penas, es mucho lo que puede decirse. En general,
se han dejado de lado las penas denominadas corporales: las
mutilaciones, los azotes, la muerte. Y se han concentrado en las
de privacin de libertad, esto es, la crcel o en las pecuniarias.
No es del caso entrar ahora a fondo en la discusin que genera
una pena como la de muerte. Personalmente, estimo legtimo
que el catlogo de penas de una sociedad poltica la incluya para
aquellas conductas atroces en las que derechamente el delin-
cuente demuestra un desprecio total por bases fundamentales
de la convivencia ciudadana: las distintas formas de parricidio; el
rapto con asesinato de menores; la muerte de policas en acto de
servicio y que llevan uniforme; la traicin en tiempos de guerra,
constituyen algunos de estos casos. Es cierto que una legislacin
puede excluir, en un momento dado y en razn de las circunstan-
cias, a la pena de muerte de su catlogo respectivo; pero no me
parece que ello venga exigido por considerar que esa pena sea de
suyo y siempre injusta. De hecho, en el mundo contemporneo
se puede apreciar cmo esta pena entra y sale de los catlogos
penales. Es una cuestin de prudencia poltica el obrar de una
u otra manera.
En todo caso, volviendo al tema carcelario, ms all de las
buenas intenciones de los legisladores, las crceles no implican
slo privacin de libertad, sino que llevan anexas una serie de
condiciones que agravan a veces de manera infinita la pena: ha-
cinamiento, falta de higiene mnima; ausencia de trabajos en los
cuales pueda invertirse el tiempo ocioso; sodoma, drogadiccin,
pandillismo, etc. Son situaciones en las cuales se desenvuelve la
vida carcelaria haciendo insufrible una reclusin por corta que
ella sea. Hay todo un desafo para la accin gubernativa de ma-
nera de hacer que la vida en las crceles sea efectivamente una
pena por la privacin de la libertad y no por estas circunstancias
que lleva anexas y que la convierten en una pena muy distinta;
simplemente dantesca. Por otra parte, las crceles muchas veces
se prestan para que en ellas se organicen verdaderas escuelas de
delincuencia, con lo cual, ms que el delincuente, es la sociedad
la castigada.

213
 DERECHO Y JUSTICIA

Terminamos estas breves consideraciones sobre el punto que

nos ocupa diciendo que si bien la pena tiene por finalidad princi-
pal la de retribuir al delincuente por el mal causado a la sociedad,
tambin tiene otras finalidades secundarias pero importantes. La
de evitar las venganzas privadas, por ejemplo. Si las vctimas direc-
tas sienten que el delincuente no ha sido debidamente castigado,
es muy probable que se tomen justicia por mano propia, lo cual
siendo de suyo muy peligroso, lo es ms por la altsima probabilidad
de que mediante estas venganzas se cometan ms injusticias que
las que se trata de remediar y que, en definitiva, la misma vida de
la sociedad se vea en entredicho. Por otra parte, la pena tiene por
finalidad tambin la de servir de ejemplo y de inhibir la comisin
de nuevos delitos. La ejemplaridad no es la principal finalidad, pero
s es un buen ndice de cun justa es la pena aplicada, porque si
con ella no se detiene o no disminuye la frecuencia en la comisin
de un determinado delito, ello est significando muy a las claras
que la pena es insuficiente. Y, por ltimo, la pena tiene un fin de
defensa ciudadana, porque la reclusin de los delincuentes evita
que estos sigan cometiendo delitos. Una mano excesivamente suave
que produzca en los tribunales este peligroso juego de las puertas
giratorias los delincuentes entran para salir puede provocar un
crecimiento muy veloz de los niveles de delincuencia.
El derecho penal es, por cierto, un derecho excepcional pero
indispensable. Muchas pocas de romanticismo ha pasado la hu-
manidad, donde se considera que los delincuentes son las vctimas
de la sociedad que los ha formado como tales, por lo que debe
castigarse a la sociedad y no a aquellos. Muy duros han sido los
despertares de tales ensoaciones. Es cierto que, en casos parti-
culares, las cosas pueden haberse dado as; pero la delincuencia
tiene races ms profundas en el libre arbitrio de las personas.
Por eso, hay delincuentes en todos los estamentos sociales; los hay
muy ignorantes y los hay muy cultos; los hay muy pobres y los hay
muy ricos; los hay que provienen de familias destrozadas, pero
tambin de familias bien constituidas. Ser tarea de los jueces,
bien provistos por las legislaciones de un catlogo de atenuantes,
de eximentes y de agravantes, quienes en definitiva tengan que
conocer y, luego, decir la pena justa para cada caso.

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