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El suelo es una combinacin de materia mineral y orgnica, agua y aire: la porcin del regolito que
sustenta el crecimiento de las plantas. Aunque las proporciones de los principales componentes
que hay en el suelo varan, siempre estn presentes los mismos cuatro componentes. Aunque
todos estos factores son interdependientes, examinaremos sus papeles por separado.
Roca madre
Tiempo
Clima
Plantas y animales
Las plantas y los animales desempean un papel vital en la formacin del suelo. Los tipos y la
abundancia de organismos presentes tienen una fuerte influencia sobre las propiedades fsicas y
qumicas de un suelo. De hecho, en el caso de los suelos bien desarrollados de muchas regiones,
la importancia de la vegetacin para el tipo de suelo suele verse implcita en la descripcin
utilizada por los cientficos. Frases del tipo de suelo de pradera, suelo de bosque y suelo de
tundra son comunes. Los microorganismos, entre ellos los hongos, las bacterias y los protozoos
unicelulares, desempean un papel activo en la descomposicin de los restos vegetales y
animales. El producto final es el humus, un material que ya no se parece a las plantas ni a los
animales a partir de los cuales se form. Adems, ciertos microorganismos contribuyen a la
fertilidad del suelo porque tienen capacidad para convertir el nitrgeno atmosfrico en nitrgeno
del suelo. Las lombrices de tierra y otros animales excavadores actan para mezclar las porciones
mineral y orgnica del suelo.
Topografa
La disposicin de un terreno puede variar en gran medida en distancias cortas. Esas variaciones
de la topografa, a su vez, pueden inducir el desarrollo de una variedad localizada de tipos de
suelo. Muchas de las diferencias existen porque la pendiente tiene un efecto significativo sobre la
magnitud de la erosin y el contenido acuoso del suelo. En pendientes empinadas, los suelos
suelen desarrollarse poco. En dichas situaciones, la cantidad de agua que empapa el suelo es
poca; como consecuencia, el contenido de humedad del suelo puede no ser suficiente para el
crecimiento vigoroso de las plantas. Adems, debido a la erosin acelerada en las pendientes
empinadas, los suelos son delgados o, en algunos casos, inexistentes. Ningn factor individual es
responsable del carcter de un suelo; antes bien, es la influencia combinada de la roca madre, el
tiempo, el clima, las plantas y los animales y la pendiente lo que determina este carcter.
Alfisoles
Suelos moderadamente meteorizados que se forman debajo de los bosques boreales o los
bosques de almendros tropicales caducifolios, ricos en hierro y aluminio. Las partculas de arcilla
se acumulan en una capa subsuperficial en respuesta a la lixiviacin de los ambientes hmedos.
Suelos frtiles, productivos, porque no son ni demasiado hmedos ni demasiado secos.
Andisoles
Suelos jvenes en los que la roca madre es la ceniza volcnica, depositada por la
actividad volcnica reciente.
Aridosoles
Suelos que se desarrollan en lugares secos; con el agua insuficiente para extraer minerales
solubles, pueden tener una acumulacin de carbonato clcico, yeso o sales en el subsuelo; bajo
contenido orgnico.
Entisoles
Suelos jvenes con un desarrollo limitado que exhiben propiedades de la roca madre. La
productividad oscila entre niveles muy altos
Gelisoles
Suelos jvenes con poco desarrollo del perfil que se encuentran en regiones con pergelisol. Las
bajas temperaturas y las condiciones de congelacin durante gran parte del ao retrasan los
procesos de formacin del suelo.
Histosoles
Suelos jvenes poco desarrollados en los que el comienzo o principio del desarrollo del perfil es
evidente. Ms habituales en los climas hmedos, existen desde el rtico hasta los trpicos. La
vegetacin nativa suele ser bosque.
Mollisoles
Suelos oscuros y suaves que se han desarrollado bajo una vegetacin herbosa y en general se
encuentran en reas de pradera. Horizonte superficial rico en humus que es rico en calcio y
magnesio. La fertilidad del suelo es excelente. Tambin se encuentran en bosques de madera
dura con una actividad significativa de las lombrices. El intervalo climtico oscila entre boreal o
alpino y tropical. Las estaciones secas son normales .
Oxisoles
Suelos que se hallan en terrenos antiguos a menos que las rocas madres estuvieran muy
meteorizadas antes de ser depositadas. En general se encuentran en las regiones tropicales y
subtropicales. Ricos en xido de hierro y de aluminio, los oxisoles estn muy lixiviados; por
consiguiente, son suelos pobres para la actividad agrcola).
Espodosoles
Suelos que slo se encuentran en las regiones hmedas sobre material arenoso. Son comunes
en los bosques de conferas septentrionales y en los bosques hmedos fros. Bajo el horizonte
oscuro superior de material orgnico meteorizado se extiende un horizonte de color claro de
material lixiviado, lo cual constituye la propiedad distintiva de este suelo.
Ultisoles
Suelos que representan los productos de largos perodos de meteorizacin. El agua que percola a
travs del suelo se concentra en partculas de arcilla en los horizontes inferiores. Limitados a los
climas hmedos de las regiones templadas y los trpicos, donde la poca de cultivo es larga. El
agua abundante y un perodo largo sin congelacin contribuyen a la lixiviacin extensiva y, por
tanto, a una peor calidad del suelo.
Vertisoles
Suelos que contienen grandes cantidades de arcilla, que se encogen al secarse y se hinchan con
la adicin de agua. Se encuentran en los climas de subhmedos a ridos, siempre que se
disponga de suministros adecuados de agua para saturar el suelo despus de perodos de
sequa. La expansin y la contraccin del suelo ejercen presin sobre las estructuras humanas.
Rocas sedimentarias
Las rocas sedimentarias son rocas que se forman por acumulacin de sedimentos, los cuales son
partculas de diversos tamaos que son transportadas por el agua, el hielo o el viento, y son
sometidas a procesos fsicos y qumicos (diagnesis), que dan lugar a materiales consolidados.
Los productos de la meteorizacin mecnica y qumica constituyen la materia prima para las rocas
sedimentarias. La palabra sedimentaria indica la naturaleza de esas rocas, pues deriva de la
palabra latina sedimentum, que hace referencia al material slido que se deposita a partir de un
fluido (agua o aire). La mayor parte del sedimento, pero no todo, se deposita de esta manera. Los
restos meteorizados son barridos constantemente desde el lecho de roca, transportados y por fin
depositados en los lagos, los valles de los ros, los mares y un sinfn de otros lugares. Los granos
de una duna de arena del desierto, el lodo del fondo de un pantano, la grava del lecho de un ro e
incluso el polvo de las casas son ejemplos de este proceso interminable.
El sedimento tiene dos orgenes principales. En primer lugar, el sedimento puede ser una
acumulacin de material que se origina y es transportado en forma de clastos slidos derivados
de la meteorizacin mecnica y qumica. Los depsitos de este tipo se denominan detrticos y las
rocas sedimentarias que forman, rocas sedimentarias detrticas. La segunda fuente principal de
sedimento es el material soluble producido en gran medida mediante meteorizacin qumica.
Cuando estas sustancias disueltas son precipitadas mediante procesos orgnicos o inorgnicos,
el material se conoce como sedimento qumico y las rocas formadas a partir de l se denominan
rocas sedimentarias qumicas.
Lutita
La lutita es una roca sedimentaria compuesta por partculas del tamao de la arcilla y el limo.
Estas rocas detrticas de grano fino constituyen ms de la mitad de todas las rocas sedimentarias.
Las partculas de estas rocas son tan pequeas que no pueden identificarse con facilidad sin
grandes aumentos y, por esta razn, resulta ms difcil estudiar y analizar las lutitas que la
mayora de las otras rocas sedimentarias. Aunque las capas de lutita no pueden formar
acantilados escarpados ni afloramientos destacables, algunos depsitos tienen valor econmico.
Algunas lutitas se extraen como materia prima para la cermica, la fabricacin de ladrillos,
azulejos y porcelana china. Adems, mezclados con la caliza, se utilizan para fabricar el cemento
portland. En el futuro, un tipo de lutita, denominada lutita bituminosa, puede convertirse en un
recurso energtico valioso.
Arenisca
La arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predominan los clastos de tamao
arena. Despus de la lutita, la arenisca es la roca sedimentaria ms abundante; constituye
aproximadamente el 20 por ciento de todo el grupo. Las areniscas se forman en diversos
ambientes y a menudo contienen pistas significativas sobre su origen, entre ellas la seleccin, la
forma del grano y la composicin. La mala seleccin y los granos angulosos caractersticos de la
grauvaca sugieren que los clastos fueron transportados slo a una distancia relativamente corta
desde su rea de origen y luego se depositaron rpidamente. Antes de que el sedimento pudiera
ser ms seleccionado y reelaborado, fue enterrado por capas adicionales de material. La
grauvaca suele estar asociada con depsitos submarinos compuestos por torrentes saturados con
sedimentos de gran densidad denominados corrientes de turbidez.
Conglomerado y brecha