Qu es la Mastitis?

La mastitis, o la inflamacin de la glndula mamaria, es la enfermedad ms comn y costosa

del ganado lechero en la mayor parte del mundo. A pesar del estrs y las lesiones fsicas se
puede causar la inflamacin de la glndula, la infeccin por bacterias invasoras u otros
microorganismos (hongos y virus) son las principales causas de mastitis.

Mastitis clnica y subclnica

En los casos de mastitis clnica, el cuarto infectado en general se inflama, en algunas vacas se
encuentra dolorido al tocarlo, la leche se encuentra visiblemente alterada por la presencia de
cogulos, descamaciones, o suero descolorido y algunas veces sangre. En casos ms severos
(mastitis aguda), la vaca muestra signos generalizados: fiebre, pulso acelerado, prdida de
apetito, reduccin aguda de la produccin de leche.

En contraste, la mastitis subclnica es sutil y ms difcil de corregir. La vaca parece saludable, la

ubre no muestra ningn signo de inflamacin y la leche parece normal. A pesar de ello, los
microorganismos y clulas blancas de la leche (clulas somticas) que combaten las
infecciones se encuentran elevadas en gran nmero en la leche.

Las prdidas de leche y de ganancias debido a las mastitis clnicas son obvias, la produccin
de leche cae en forma abrupta y la leche de las vacas tratadas con antibiticos debe ser
descartada durante tres o cuatro das. Adems, mucho ms leche se pierde debido a mastitis
subclnicas debido a que:

La gran mayora de los casos son subclnicos (en promedio, por cada caso clnico,
existen de 20 a 40 subclnicos);

La reduccin en la produccin de leche debido a mastitis subclnica tiende a persistir

por un largo perodo de tiempo y afecta la produccin de las vacas infectadas.

El control de las mastitis subclnicas es ms importante que el simple tratamiento de los

casos clnicos ya que:

Las vacas que poseen casos subclnicos son reservorios de organismos que conducen
a infecciones de otras vacas;

La mayor parte de los casos clnicos comienzan como subclnicos; por lo tanto, el
controlar los casos de mastitis subclnica es la mejor forma de reducir los casos
clnicos.

El impacto de la mastitis va junto con la leche, ms all de las puertas de la explotacin

lechera. Los cambios en la composicin de la leche (reduccin de calcio, fsforo, protena y
grasa, e incrementos de cloro y sodio) reducen su calidad. Adems, los antibiticos utilizados
en el tratamiento de la mastitis son una preocupacin industrial y de salud pblica importante.

La presencia de residuos de antibiticos en la leche interfiere con el proceso de fabricacin de

muchos productos lcteos (quesos y otros productos fermentados). Los sabores indeseables
reducen el valor de los productos lcteos y la presencia de bajos niveles de antibiticos puede
causar problemas de salud a los consumidores.

Desarrollo de la enfermedad

Las infecciones comienzan cuando los microorganismos penetran el canal del pezn y se
multiplican en la glndula mamaria.
Invasin del pezn

El pezn en s el la primera lnea de defensa contra la penetracin de bacteria dentro de la

ubre. Normalmente, el esfnter cierra el canal del pezn fuertemente cuando la vaca no es
ordeada.

La invasin del pezn se presenta generalmente durante el ordeo. Los organismos presentes
en la leche o en la punta del pezn son impulsados dentros del canal del pezn y de la cisterna
cuando existe la entrada indeseable de aire en la unidad de ordeo (desprendimiento o
prdidas de la unidad o remocin de la pezonera sin haber antes cerrado el vaco).

Luego del ordeo, el canal del pezn permanece dilatado por una o dos horas e inclusive, el
canal del pezn daado puede permanecer parcialmente o permanentemente abierto. Los
organismos del ambiente (materia fecal, cama, etc.) o aquellos que se encuentran en lesiones
de la piel en la punta del pezn, pueden invadir fcilmente y abrir total o parcialmente el canal.

Figura 1: Desarrollo de la mastitis y de la defensa de la vaca contra la infeccin

Establecimiento de la infeccin e inflamacin del rea daada

Algunas bacterias pueden avanzar dentro de la ubre atacando y colonizando nuevos tejidos;
otras pueden moverse por medio de la corriente de leche producida por el movimiento de la
vaca. Las bacterias daan primero los tejidos que recubren los grandes tubos colectores de
leche.

Las bacterias pueden enfrentarse con leucocitos (clulas blancas de la leche) presentes
naturalmente en bajas cantidades en la leche. Estas clulas son la segunda barrera de defensa
debido a que pueden englobar y destruir a las bacterias. An as, durante este proceso, los
leucocitos liberan substancias que atraen a ms leucocitos desde el torrente circulatorio hacia
la leche.

Si las bacterias no son totalmente destruidas, pueden continuar multiplicndose y comenzar a

invadir los pequeos conductos y reas alveolares (Figura 1A). Las clulas secretoras de leche
que son daadas por las toxinas, liberan substancias irritantes que conducen a un incremento
en la permeabilidad de los vasos sanguneos (Figura 1B). Leucocitos adicionales se mueven al
lugar de la infeccin. Ellos penetran el tejido alveolar en gran medida movindose entre el tejido
secretor de leche daado (Figura 1C).

Fluidos, minerales y factores de coagulacin tambin se mueven dentro del rea infectada. La
leche coagulada tambin puede cerrar conductos y, en efecto, aislar las regiones infectadas.

Destruccin del tejido alveolar

Algunas veces los microorganismos son eliminados rpidamente y la infeccin se aclara. En

este caso, los conductos tapados se abren y la composicin y produccin de leche retorna a la
normal en varios das. An as, a medida que la infeccin persiste y los conductos se
mantienen tapados, la leche encerrada hace que las clulas secretoras pasen a una etapa de
descanso (sin producir) y el alvolo comienza a reducir su tamao (Figura 1D).

Las substancias liberadas por los leucocitos conducen a una destruccin completa de las
estructuras alveolares, que son reemplazadas por tejido conectivo y cicatriza (Figura 1E y F).
La destruccin del tejido secretor de leche es, en efecto, la tercera lnea de defensa de la vaca
para mantener a la infeccin bajo control.

Por lo tanto a medida que la enfermedad progresa el nmero de clulas somticas en la leche
se eleva y se asocia con una reduccin (permanente) en la produccin de leche.

Transmisin de la Mastitis

En un intento por controlar los diferentes tipos de infecciones, es importante considerar la

fuente y formas de transmisin de la enfermedad. Los organismos que causan la mastitis viven
en diferentes ambientes (materia fecal, cama, piel, etc.). La limpieza general de las vacas y su
alojamiento, como tambin buenos procedimientos de manejo (especialmente ordeo) son
formas efectivas de controlar la difusin de la mastitis.

Figura 2: Tres de las principales rutas de transmisin bacteriana durante el ordeo

Streptococcus agalactiae

El Streptococcus agalactiae es la causa ms comn de infecciones subclnicas pero muy rara

vez produce una severa enfermedad (mastitis aguda). Este organismo vive en la ubre de la
vaca y sobrevive solamente un corto perodo de tiempo por fuera de la glndula mamaria. Se
disemina principalmente durante el ordeo por medio de la mquina de ordeo, las manos
contaminadas del operador, materiales (tela) utilizados para lavar la ubre (Figura 2).

Este organismo puede infectar tambin la ubre de una ternera joven si ha sido alimentada con
leche contaminada. La infeccin permanece en forma indefinida en la glndula mamaria de la
novilla. EL Streptococcus agalactiae puede ser erradicado del hato con un tratamiento
apropiado combinado con buenas prcticas de manejo. An as, se puede llegar a diseminar
fcilmente en el hato luego de la compra de un animal infectado.

Staphylococcus aureus

El Staphylococcus aureus vive dentro o fuera de la ubre, en la piel del pezn y puede causar
tanto mastitis clnica como subclnica. Generalmente se disemina de la misma forma que el
Streptococcus agalactiae (Figura 2). La infeccin tiende a producir cicatrices, que resultan en
sacos de infeccin encerradas en la ubre que son difciles de alcanzar por los antibiticos.
Tales sacos pueden romperse y abrirse a otras partes de la glndula ms tarde.

Tabla 1: Fuentes ms comunes (de la de mayor a menor prevalencia) y formas de diseminacin

de las bacterias ms comunes productoras de mastitis.
 Porcentaje de todas Principales formas de
Tipo de bacteria Causa primaria
las infecciones difusin

De cuarto a cuarto;
Streptococcus
> 40% Ubre infectada vaca a vaca durante el
agalactiae
ordeo1

De cuarto a cuarto,
Staphylococcus Ubre infectada,
30 - 40% vaca a vaca durante el
aureus pezn lesionado
ordeo1

Streptococo Cama, Medio ambiente de la

5 - 10%
ambiental2 materiafecal vaca

Medio ambiente de la
Coliformes3 < 1% Materia fecal
vaca

1
Ver Figura 2 para ms detalles

2
Streptococcus uberis y Streptococcus dysgalactiae

3
Eschirichia coli, Enterobacter aerogenes, Klebsiellia pneumoniae

Streptococcus uberis y Streptococcus dysgalactiae

Estos organismos se encuentran en la cama (especialmente camas orgnicas: paja, aserrn,

etc.), aguas estancadas y tierra. Pueden encontrarse tambin en la piel de la vaca (pezn y
abdomen) y en los rganos reproductores. Estos organismos son generalmente transferidos
desde el medio ambiente al pezn entre los ordeos, pero algunas transferencias pueden tener
lugar durante el ordeo.

Estos organismos no pueden ser eliminados del hato debido a que son parte normal del medio
ambiente. El grado de infeccin de estas bacterias tiende a incrementarse cuando las
condiciones favorecen su crecimiento, por ejemplo, durante los meses hmedos del ao. El
Streptococcus uberis y Streptococcus dysgalactiae son responsables tambin por la mayora
de las mastitis que se presentan ya sea al comienzo o al final del perodo de seca.

Adems de estas dos especies de bacterias, existen muchos otros estreptococos ambientales
(Strep. bovis, Strep fecalis) que pueden causar mastitis.

Bacterias coliformes

Las bacterias coliformes son habitantes normales del suelo e intestino de las vacas. Se
acumulan y multiplican en la materia fecal y en la cama. Los coliformes pueden causar mastitis
solamente si las partculas contaminadas del medio ambiente entran en contacto con la ubre.

A diferencia de las bacterias descritas previamente, los coliformes no se adhieren a los

conductos y al alvolo de la ubre, en lugar se multiplican rpidamente en la leche y producen
toxinas que son absorbidas dentro del torrente circulatorio. Como resultado, las infecciones por
coliformes conducen a mastitis clnicas agudas.

La temperatura corporal de la vaca puede elevarse a 40C y el cuarto infectado se inflamar y

se volver sensible al tacto. Los mecanismos de defensa de la vaca pueden eliminar las
bacterias de la ubre, pero las toxinas permanecen y la vaca puede llegar a morir.

Las vacas libres de otras bacterias causantes de mastitis (Streptococcus agalactiae y

Streptococcus aureus) parecen ser ms susceptibles a las bacterias coliformes.