Curso: Biología Común

Módulo Nº 04 Unidad I: Organización, Estructura y Actividad Celular

Ácidos nucleicos.

La molécula de DNA es la portadora de la información genética en las células, compuesta por

dos cadenas complementarias de nucleótidos enrolladas en una doble hélice, capaz de
autorreplicarse y de dirigir la síntesis de RNA.
ÁCIDOS NUCLEICOS.

Los ácidos nucleicos son macromoléculas formadas por C, H, O, N y P cuyas unidades

monoméricas son los nucleótidos. Hay dos tipos: DNA y RNA, son los polímeros que sirven
como códigos para la formación de las proteínas.
El material genético que los organismos heredan de sus padres es el DNA. En él están los
genes, porciones específicas de la macromolécula de DNA que programan las secuencias de
aminoácidos, en la estructura primaria de las proteínas. De este modo, y a través de las
acciones de las proteínas, el DNA controla la vida de la célula y del organismo.

1. NUCLEÓTIDOS.

Los nucleótidos constituyen la unidad fundamental de los ácidos nucleicos y está formada por
tres subunidades características (Figura 1):

¾ un grupo fosfato;
¾ un azúcar de cinco carbonos (pentosa);
¾ y una base nitrogenada ( púrica o pirimídica),

Figura 1. Estructura básica de un nucleótido.

El DNA posee el azúcar desoxirribosa (en el carbono 2’ le falta un átomo de oxígeno), mientras
que el RNA contiene ribosa (Figura 2). Unido a un extremo del azúcar se encuentra un grupo
funcional llamado grupo fosfato. En el otro extremo del azúcar se localiza la base nitrogenada
orientada hacia la zona central de la macromolécula. Existen cinco tipos diferentes de bases
nitrogenadas las que pueden estructurar igual número de nucleótidos diferentes. Dos de
ellas, la adenina y la guanina, tienen una estructura de dos anillos y se conocen como
purinas. Las otras tres, citosina, timina y uracilo, tienen un anillo único y se conocen como
pirimidinas (Figura 3). La adenina, la guanina y la citosina se encuentran tanto en el DNA
como en el RNA, mientras que la timina se encuentra sólo en el DNA y el uracilo sólo en el
RNA.

Figura 2. Estructura de dos pentosas, ribosa y desoxirribosa.

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 Bases pirimídicas

Bases púricas

Figura 3. Bases nitrogenadas. Citosina, timina y uracilo son pirimídicas y adenina y guanina
son púricas.

Aunque sus componentes químicos son muy semejantes, el DNA y el RNA

desempeñan papeles biológicos muy diferentes. El DNA es el constituyente primario de
los cromosomas y es el portador del mensaje genético. La función del RNA es transcribir el
mensaje genético presente en el DNA y traducirlo a proteínas. También puede ser el
constituyente primario de un virus.
Los nucleótidos, además de su papel en la formación de estas dos importantes
macromoléculas, tienen funciones independientes y de vital importancia para la vida celular.

a) Funciones de los nucleótidos libres:

• Transportadores de energía, fundamentalmente, el sistema ATP/ADP.

El principal portador de energía, es una molécula llamada ATP (Adenosín trifosfato),
que se forma a partir del AMP, al cual hay que agregarle dos fosfatos más. Los enlaces
fosfato del ATP son relativamente débiles y pueden romperse por hidrólisis (Figura 4),
liberando 10 kilocalorías de energía por mol de ATP hidrolizado. La reacción puede ocurrir
en sentido contrario si se aportan las 10 kilocalorías por mol.

Figura 4. La hidrólisis del ATP y su transformación en ADP.

Esta reacción se representa de la siguiente manera:

ATP ADP + P + Energía

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 • Mensajeros intracelulares como el AMP cíclico (AMPc), que se forma por la acción de
la enzima adenilato ciclasa en respuesta a la unión de ciertas hormonas a los receptores
de membrana.

• Coenzimas, participan junto a enzimas en la transferencia de un grupo de átomos de

una sustancia a otra. Las más comunes son las derivadas del dinucleótido de
nicotinamida y adenina (NAD y NADP), los derivados de la flavina (FMN y FAD), y la
coenzima A (CoA) (figura 5).

Figura 5. Estructura del NAD+ y del FAD.

2. ÁCIDO DESOXIRRIBONUCLEICO (DNA).

Todos los organismos celulares, tanto procariotas como eucariotas, tienen DNA de doble
cadena como molécula hereditaria; sin embargo entre los virus se pueden encontrar cuatro
variantes:

• DNA de doble cadena, por ejemplo: los fagos T, herpesvirus, SV40, virus de la viruela.
• DNA de cadena sencilla, por ejemplo: el fago ФX174.
• RNA de doble cadena, por ejemplo: rotavirus (causante de diarrea infantil).
• RNA de cadena sencilla, por ejemplo: el virus del mosaico del tabaco, el virus de la
hepatitis A, poliovirus, VIH y los virus del resfriado.

En las células eucariotas, el DNA se encuentra en el núcleo y una pequeña cantidad en las
mitocondrias y los cloroplastos. En las células procariotas, la molécula de DNA es bicatenaria,
circular, cerrada y desnuda (libre de histonas). Además, estas células pueden tener otras
moléculas más pequeñas de DNA, llamadas plásmidos (pueden ser transferidas de una
bacteria a otra, importantes en biotecnología).

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a) Organización del DNA.

Al igual que en las proteínas, en la molécula de DNA se pueden describir varias estructuras:

¾ Estructura primaria

Se trata de la secuencia de desoxirribonucleótidos a lo largo de la cadena polinucleotídica. Los

desoxirribonucleótidos que forman el DNA son los de adenina, guanina, citosina y timina. La
información genética está contenida en el orden exacto de los nucleótidos.

¾ Estructura secundaria

La estructura secundaria de la doble hélice del DNA, permite explicar, además del
almacenamiento de la información genética, el mecanismo de duplicación del DNA
(replicación semiconservativa), para transmitir la información a las células hijas.
Watson y Crick (1953) postularon un modelo para la estructura tridimensional del DNA,
basándose en los datos obtenidos mediante difracción de rayos X por Franklin y Wilkins, y
en las leyes de equivalencia de bases de Chargaff que indica que el número de bases de
adenina es igual al de timina, así como el número de guanina es igual a la de citosina.

Figura 6. La estructura de doble hélice del DNA, según Watson y Crick.

El modelo de doble hélice de Watson y Crick establece las siguientes

características:
• La molécula de DNA está constituida por dos cadenas polinucleótidas enrolladas
alrededor del mismo eje, formando una doble hélice dextrógira. Las cadenas no
pueden separarse sin desenrollarse.
• Las dos cadenas son antiparalelas, es decir, se enfrenta el extremo 3’ P de una con
el extremo 5´ OH de la otra.
• El esqueleto covalente se sitúa en el exterior de la hélice, con los grupos fosfato
cargados negativamente, dispuestos hacia afuera.
• Las bases nitrogenadas se proyectan hacia el interior de la doble hélice, según
planos paralelos entre sí y perpendicularmente al eje de la hélice. Las bases
nitrogenadas de ambas hebras están enfrentadas formando puentes de hidrógeno
entre ellas: dos entre la Adenina y la Timina; tres entre la Guanina y la Citosina.

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Esta estructura explica la replicación exacta de las dos hebras. Cada cadena sirve de molde a
la complementaria, de manera que se pueden formar dos hélices con la misma secuencia de
nucleótidos que la parental. Esta propiedad permite transmitir la información genética de
generación en generación.

¾ Estructura terciaria

La forma de cómo se almacena el DNA en un volumen reducido es diferente en los

procariontes y en los eucariontes.
Las bacterias contienen una sola molécula de DNA bicatenaria (doble hélice), desnuda (no
asociada a proteínas) que tiene forma circular. Para conseguir el máximo empaquetamiento se
pliega como una súper hélice, que consiste en un plegamiento de la doble hélice, algo así como
una “trenza”. En las mitocondrias y cloroplastos de las células eucariotas, el DNA presenta la
misma estructura, lo que apoya la teoría endosimbionte de Margulis.
El DNA de los eucariontes, que desplegado mediría como un centímetro, debe empaquetarse
para caber en un espacio de un micrómetro. Se une a proteínas de dos tipos: histonas y
proteínas cromosómicas no histonas. Estas últimas incluyen miles de proteínas con funciones
muy diversas, como la síntesis de RNA o de DNA, entre otras. Esta asociación DNA-proteínas
forma una unidad estructural y funcional llamada cromatina.
La forma en que se pliega la molécula de DNA en el núcleo de las células eucariontes es
importante por dos razones: permite disponer de grandes moléculas en poco espacio y
determina la actividad de los genes.
Las histonas son proteínas estructurales que contienen gran cantidad de aminoácidos con
carga positiva, por lo que se unen estrechamente al DNA. También se ha demostrado que son
reguladoras de la actividad de muchos genes o promueven su expresión.

b) Replicación del DNA.

La replicación consiste en la formación de dos moléculas de DNA con una secuencia de bases
idénticas a partir de una molécula de DNA inicial. (Figura 7).
De acuerdo al modelo de Watson y Crick, la replicación del DNA se basa en la
complementariedad de las bases. Si una cadena de la molécula de DNA tiene una secuencia de
bases, la otra cadena debe tener la cadena complementaria.
Por ejemplo, si una cadena tiene la secuencia 5’ – ATTCGG – 3’, la cadena complementaria es
de 3’ –TAAGCC – 5’.

Esta complementariedad de la molécula de DNA provee un

medio fiel de replicación. A esta forma de replicación se le
denomina semiconservativa, ya que se conserva la secuencia
de cada una de las hebras de la macromolécula doble original.
Se separan las dos hebras originales y cada una sirve como
molde para construir una nueva cadena. De esta forma, la
secuencia de nucleótidos se duplica con exactitud y la
información genética permanece constante.

Figura 7. Replicación semiconservativa del DNA.

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Para comprobar que la replicación era semiconservativa, Mathew Meselson y Franklin
Stahl (1958) del Instituto Tecnológico de California, emplearon la técnica del gradiente de
densidad para separar distintas cadenas de DNA con densidades algo diferentes.

El experimento consistió en lo siguiente:

• Cultivaron bacterias E. Coli en un medio con amoniaco marcado con nitrógeno pesado
(15N), dejándolo un par de horas, tiempo suficiente para que el nitrógeno contenido en
el compuesto se utilizase durante el ciclo de división bacteriana en la síntesis de DNA.
Después las pasaron a un medio con amoniaco con nitrógeno liviano (14N) y
compararon la densidad de los DNA aparecidos en sucesivas generaciones (Tabla 1 y
Figura 8).
Los resultados obtenidos se esquematizan en la siguiente tabla.

Tabla 1. Densidades de DNA.

Generación DNA DNA DNA

pesado híbrido liviano
I 100% 0 0
II 0 100% 0
III 0 50% 50%
IV 0 25% 75%
V 0 12,5% 87,5%

Los datos indican que el DNA intermedio es una cadena híbrida constituida por dos
cadenas de diferente densidad, una liviana y otra pesada. En cada generación
disminuye a la mitad el DNA híbrido y aumenta el DNA con nitrógeno liviano.

Figura 8. Experimento de Meselson y Stahl (p = pesado, L = liviano).

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b) Enzimas de la replicación.

Como todo proceso biológico, en la replicación participa un conjunto de enzimas que permiten
que la replicación sea rápida, fiel y eficiente:

• Primasas, sintetizan el RNA cebador (primer).

• DNA polimerasas, permiten la formación de enlaces fosfodiéster entre los nucleótidos,

agregando el desoxirribonucleótido complementario al de la hebra molde. Utilizan
trifosfatos de desoxirribonucleótidos (dNTP) que además aportan energía para la
reacción (Figura 9).

• DNA girasa (Topoisomerasa), desenrollan el DNA.

• Helicasas, separan las dos hebras del DNA.

• Proteínas SSB, mantienen separadas las dos hebras monocatenarias.

• Ligasas, unen trozos de polinucleótidos adyacentes.

Figura 9. La reacción fundamental de la

replicación es la adición de un
desoxirribonucleótido al extremo 3’ de una
cadena de DNA.

3. ÁCIDO RIBONUCLEICO (RNA).

El RNA es un polirribonucleótido formado fundamentalmente por los ribonucleótidos de

adenina, guanina, citosina y uracilo (en vez de la timina del DNA). La pentosa es la ribosa.
Los RNA suelen ser monocatenarios, salvo en algunos virus, aunque pueden presentar
regiones de apareamiento intracatenarias.
Los RNA se transcriben copiando una cadena de la doble hélice del DNA (molde, templada,
patrón o no codificadora), mediante la complementariedad de bases. Se debe mencionar que
existe una hebra molde, y otro no molde (no templado, codificadora).

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Existen distintos tipos de RNA que se pueden clasificar según su actividad biológica:

a) RNA heteronuclear (hnRNA)

b) RNA mensajero (mRNA)

c) RNA ribosómico (rRNA)

d) RNA transferencia (tRNA)

a) RNA heteronuclear (hnRNA).

Es un RNA de alto peso molecular, también conocido como transcrito primario del RNA, ya
que es el RNA recién sintetizado por la RNA polimerasa en el proceso de transcripción.
En células procariotas, el transcrito primario actúa directamente como molde para la síntesis
de proteínas. En el núcleo de las células eucariotas actúa como precursor de los demás tipos
de RNA que se encuentran en el citoplasma. La fragmentación del hnRNA para formar otros
tipos de RNA constituye la maduración o procesamiento del RNA.

b) RNA mensajero (mRNA).

El mRNA es el molde biológico de la información contenida en el DNA (gen), transporta la

información desde el núcleo a los ribosomas para que se sinteticen las proteínas.
El RNA recién transcrito (hnRNA), en eucariontes, no es la molécula definitiva que sale al
citoplasma, debido a que ésta es una molécula precursora de mayor tamaño, formada por
regiones con información (exones) para sintetizar una proteína específica, interrumpida por
segmentos de RNA sin información (intrones). Este transcrito primario sufre un proceso de
maduración donde ocurren diferentes tipos de cortes y empalmes que origina el mRNA que
saldrá al citoplasma para traducirse en proteínas. Por lo tanto, el proceso de maduración
en el RNA permite controlar la expresión génica.

c) RNA ribosómico (rRNA)

Los rRNA forman parte de los ribosomas que se encargan de sintetizar las proteínas según la
secuencia de nucleótidos de los mRNA. Son filamentos muy plegados, sobre los cuales se
asocian proteínas específicas, constituyendo las subunidades mayor y menor del ribosoma. Las
subunidades ribosómicas, salen luego por los poros de la carioteca al citoplasma. Hay varios
tipos, que se clasifican atendiendo a su coeficiente de sedimentación. Estas moléculas se
sintetizan en el DNA nucleolar a partir de un único RNA precursor.
El rRNA contribuye a dar al ribosoma su estructura acanalada, la cual le permite albergar
simultáneamente un mRNA y una proteína.

d) RNA de transferencia (tRNA)

Se trata de moléculas pequeñas y constan de alrededor de 80 nucleótidos. Cada tRNA,

ayudado por la enzima aminoacil tRNA sintetasa, reconoce y se une a cada uno de los 20
aminoácidos.
Los tRNA tienen una zona con forma de bucle donde se encuentra el anticodón, que es un
triplete de nucleótidos complementario de un codón o triplete específico del mRNA. Si se
despliega la molécula de tRNA de forma parcial, presenta el aspecto de una hoja de trébol con
cuatro tramos doble hélice y tres asas, una de las cuales es el anticodón. Esta estructura se
vuelve a plegar adquiriendo aspecto de L invertida (Figura 10), en uno de cuyos extremos se
encuentra el anticodón y en el otro la unión al aminoácido.

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Los tRNA reconocen los codones del mRNA y transfieren un aminoácido determinado a la
proteína que se está sintetizando de forma específica (traducción). Existe al menos un tRNA
para cada aminoácido.

Figura 10. Estructura del tRNA.

El dogma central de la Biología molecular afirma que la información genética debe

fluir desde los ácidos nucleicos a las proteínas.

DNA RNA PROTEÍNAS

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GLOSARIO.

Anticodón: En una molécula de tRNA, una secuencia específica de tres nucleótidos que es
complementaria al triplete del codón en el mRNA.

Adenosín difosfato (ADP): Un nucleótido compuesto por adenina, ribosa y dos grupos
fosfatos, formado por la eliminación de un fosfato de una molécula de ATP.

AMP cíclico: Forma de adenosina monofosfato (AMP) en la cual los átomos del grupo fosfato
forman un anillo. Funciona como "segundo mensajero” para muchas hormonas y
neurotransmisores de los vertebrados.

Base nitrogenada: Una molécula que contiene nitrógeno y tiene propiedades básicas
(tendencia a adquirir un ion H+); purina (A, G) o pirimidina (T, C y U).

Cromatina: La combinación de DNA y proteínas que constituyen el material genético en

organismos eucarióticos. Con frecuencia se usa para referirse a una forma difusa muy
extendida que toman los cromosomas cuando la célula eucariótica no está dividiéndose.

Codón: Una secuencia de tres nucleótidos en el mRNA que especifica un aminoácido en

particular o una señal de terminación de un polipéptido.

Exón: En eucariontes, una porción codificante de un gen.

Gen: Una unidad discreta de información hereditaria que consiste en una secuencia de
nucleótidos específica en el DNA. La mayoría de los genes de un eucariótica están localizados
en el DNA cromosómico.

Genoma: Un juego completo de genes de un organismo o el material genético de un

organismo.

Histona: Una molécula proteica básica y pequeña que está asociada con el DNA y es
importante en el empaquetamiento del DNA en el cromosoma eucariótico.

Intrón: En eucariontes, una porción no expresada (no codificante) de un gen.

NAD+: Dinucleótido de nicotinamida-adenina; una coenzima que forma parte de las enzimas
que transportan electrones durante las reacciones redox del metabolismo celular. El signo de
adición indica que la molécula está oxidada y lista para tomar hidrógenos; la forma reducida
que transporta al hidrógeno es NADH2.

Nucleósido: Un monómero orgánico que está formado por un azúcar de cinco carbonos que
está unido covalentemente a una base nitrogenada. Los nucleósidos son los elementos de
formación de los nucleótidos, basta con agregar un grupo fosfato.

Plásmido: Un anillo pequeño de DNA bicatenario, separado del cromosoma bacteriano. Los
plásmidos se encuentran en procariontes y levaduras.

Transcripción: La síntesis de RNA usando una plantilla de DNA.

Transcriptasa inversa: Una enzima que cataliza la síntesis de DNA sobre una plantilla de
RNA.

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