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En 1736, Boscovich comenz su actividad literaria y cientfica, y en casi todos los aos
siguientes public al menos un tratado sobre algn problema cientfico o filosfico. Su
reputacin como matemtico ya estaba establecida cuando fue comisionado por el Papa
Benedicto XIV para resolver problemas de la cpula de San Pedro y del desage de la ciudad
de Roma. En 1750 el Papa tambin le encomend que, junto con Christopher Maire, un
jesuita ingls, midiera el arco de meridiano entre Roma y Rimini. Los resultados de este
trabajo fueron publicados en 1755 en un tratado que llev el nombre de De Literaria
Expeditione per Pontifician. Al ao siguiente fue enviado a Viena en misin diplomtica y
adems fue llamado por la emperatriz Mara Teresa para examinar la construccin de la
Biblioteca Imperial de Viena. Esta estancia en Viena se prolong hasta 1758 y all
Boscovich encontr tiempo para terminar su principal obra, Teoria philosophiae naturalis
redacta ad unicam legem virium in natura existentium (Teora de la filosofa natural
escrita sobre la nica ley de las fuerzas existentes en la naturaleza), cuya primera edicin
apareci en 1758 con una segunda edicin al ao siguiente. Con estas dos ediciones
Boscovich estuvo descontento, as que se public una tercera edicin en 1763 bajo su
propia supervisin. La revisin en esta ocasin fue tan amplia, que el propio impresor
seala en la presentacin del libro que esta edicin deba ser considerada en cierta medida
como una edicin primera y original. Siguieron la cuarta y quinta ediciones en 1764 y
1765.
Poco despus de retornar a Roma, Boscovich fue asignado a una ctedra en la Universidad
de Pavia, pero su estancia ah no dur mucho. En 1770 fue nombrado Director del
Observatorio de Brera, en Miln, cuya construccin fue de acuerdo a un proyecto del
propio Boscovich. Desafortunadamente para l slo dur dos aos en el cargo, pues fue
destituido por el gobierno austriaco por una controversia con otro astrnomo del
observatorio. La posicin de Boscovich result todava ms complicada por la
desintegracin de su orden. La Compaa de Jess haba sido suprimida en 1773 por un
decreto del Papa ClementeV. En ese mismo ao, Boscovich visit nuevamente Pars, donde
fue cordialmente recibido en los crculos oficiales. El gobierno francs lo design director
del departamento de ptica de la marina francesa con un salario anual de 8000 francos y ah
permaneci cerca de diez aos.
Como un exjesuita, l no fue bien recibido en todos los crculos cientficos franceses. El
clebre dAlembert fue su enemigo declarado; por otro lado, el famoso astrnomo Lalande
fue su amigo y devoto admirador. Esta animadversin hacia l se hizo notar en varias
disputas con hombres de ciencia franceses; concretamente con Rochon sobre la prioridad
del descubrimiento del micrmetro y tambin con Laplace acerca de la prioridad en la
invencin de un mtodo para determinar las rbitas de los cometas. En Pars, en 1779,
Boscovich public una nueva edicin de su poema sobre los eclipses, traducida al francs y
comentada, bajo el ttulo de Les Eclipses, dedicando la edicin al rey Luis XV.
Durante esta segunda estancia en Pars, Boscovich haba preparado una serie completa de
trabajos nuevos, los cuales esperaba que hubieran sido publicados en la prensa real. Pero, a
raz de la inminente Guerra de Independencia de Estados Unidos, l, como extranjero, fue
forzado, en 1782, a tomar una licencia de dos aos para ausentarse, y regres a Italia.
Permaneci en la casa de su editor en Bassano; y aqu, en 1785, fueron publicados cinco
volmenes de sus trabajos pticos y astronmicos, Opera pertinentia ad opticam et
astronomiam.
Boscovich haba planeado regresar a Pars a travs de Italia desde Bassano, al llegar a
Miln tuvo que permanecer ah por enfermedad y pidi al gobierno francs una extensin
de su permiso para entrar a Francia; extensin que le fue otorgada gustosamente. Sin
embargo, su salud empeor, acompaada de un acceso de melancola y muri el 13 de
febrero de 1787.
La teora de Boscovich no hace predicciones cuantitativas, pero ejerci una gran influencia
sobre la fsica de los siglos XIX y XX. Esta teora representa el atomismo matemtico ideal
con suposiciones mnimas (acciones centrales de dos cuerpos dependientes de la separacin
entre ellos). Dos caractersticas son notables: A) Boscovich elimin el dualismo
democrteo-newtoniano de espacio ocupado y vaco y lo sustituy por un monismo de
relaciones espaciales; B) al hacerlo as, y usando puntos centrales, l empez a clarificar el
significado de estructura fsica como un patrn de puntos en tres dimensiones (que ms
adelante ser fundamental en la nocin de campo propuesta por Faraday)
Los tomos-punto no fueron una invencin arbitraria y aislada de Boscovich; era una idea
que surgi de manera natural en muchas mentes del siglo XVIII. Esta idea tiene sus
antecedentes en Leibniz, Vico, Swedenborg y otros pensadores que alcanzaron la misma
idea casi simultneamente. John Michell, cientfico ingls, sostena que las ltimas
partculas de la materia son centros-punto de accin, y desarroll esta idea en una carta a
Priestley. No obstante, las ideas de Michell fueron despreciadas y olvidadas, pues l era
demasiado modesto para que sus colegas lo tomaran en serio. Emmanuel Kant argument
en varias ocasiones que la materia no llena el espacio con absoluta impenetrabilidad, sino
por fuerzas repulsivas entre las ltimas partculas localizadas en puntos. Y fue en este
ambiente en donde Boscovich desarroll su idea, probablemente de manera independiente.
El atomismo cuantitativo experimental se haba iniciado tentativamente en la segunda
mitad del siglo XVII (Gassendi, Hobbes, Borelli, Boyle, Hooke, Huyghens). El atomismo
cuantitativo terico, iniciado por Newton y Bernoulli, result, junto con el de Boscovich,
un esquema para una futura fsica unificada; en sus inicios sta era especulativa, porque
requera de los hechos necesarios para apoyarla.
Puede parecer sorprendente que a mediados del siglo XVIII, cuando se contaba con poca
evidencia directa para el atomismo, surgiera una teora matemtica sistemtica como la de
Boscovich. Sin embargo, haba una situacin favorable en el lapso 1700 - 1740 para su
desarrollo. Por un lado, el atomismo siempre haba sido una especulacin o exploracin
intelectual desde lo grande conocido hacia lo pequeo desconocido; a partir de 1600 en
adelante result inevitable que la idea especulativa del atomismo se uniera al principio de
cantidad. De esta manera, Boscovich fue guiado en su tarea por tres grandes agentes: la
tradicin del atomismo, el principio de cantidad y el concepto newtoniano de fuerza.
Muchos cientficos de otras reas diferentes de la fsica se sentan intrigados por los
esfuerzos tericos para adaptar las ideas de Newton a las necesidades que experimentaban
en sus propios campos. Por ejemplo, sir Humphry Davy, notable qumico de la poca y
preceptor de Michael Faraday, pretendi interpretar la acidez como una expresin de la
estructura interna de las molculas, y hacia el final de su vida expres sus preferencias por
los puntos-tomo de Boscovich.