NOTA

AGUAS
RESIDUALES
El oro negro del
valle del Mezquital

POR RODRIGO DE ALBA

Foto I Eurico Zimbres.

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 Para la fao, las aguas negras son agua que no tiene valor
inmediato debido a su calidad, cantidad o al momento en
que se dispone de ella. No obstante, las aguas residuales
de un usuario pueden servir de suministro para otro. Y si
alguien entiende bien esta definicin son los agricultores
del Valle del Mezquital, en Hidalgo.

S orprendente: para un importante nmero de campesinos, el

autntico lquido vital son las aguas negras que desecha la
Zona Metropolitana del Valle de Mxico entre 40 000 y hasta
75 000 litros por segundo y que ellos reciben con gusto. Se
trata de la orina y heces fecales de chilangos (y algunos vecinos
del Estado de Mxico), adems de detergentes, metales pesa-
dos y grasas; todo mezclado con la valiossima agua de lluvia
que, como no bebemos, dejamos correr. Estas aguas residua-
les, que de quedarse en el df se convertiran en un problema de
salud pblica, han transformado en poco ms de 100 aos al
rido Valle del Mezquital, en Hidalgo (a apenas 60 kilmetros
de la ciudad), en un vergel, pues al ser ricas en nitrgeno y fsfo-
ro, son el detonante de espectaculares cosechas de maz, frijol,
col, cilantro, rbano, chile verde y alfalfa, entre otras.
Qu tan importantes son estas aguas, que su tenencia o
falta ocasionan fuertes tensiones en la zona, como cuando en
2011, la reduccin del volumen de aguas negras por las obras
de mantenimiento del drenaje profundo del df, provoc un
grave conflicto entre agricultores del valle, quienes se disputa-
ban el oro negro que les manda la capital. No fue, ni ha sido,
el nico estallido.
Lo que uno desecha, otro lo aprovecha
A partir de la segunda mitad del siglo xix fue algo comn en
varios pases: En 1868 se inici la practica de regar cultivos
con las aguas desalojadas de Pars, como una medida para dis-
minuir la contaminacin del Sena, ro abajo, explica el doctor
Francisco Pea, investigador del Colegio de San Luis y exper-
to en aguas residuales. Es decir, como una forma de tratar las
aguas de desecho. Hacia 1872 eran irrigadas de esa manera cer-
ca de 900 hectreas de tierra circundante a la capital francesa.
Lo mismo suceda en Alemania o Inglaterra.
En su ensayo Problemas sociales en la utilizacin de aguas
residuales urbanas en la agricultura, Pea cuenta tambin que
ya desde 1886 las aguas desalojadas por la ciudad de Mxico
se utilizaban para el riego en el valle del ro Tula. Sin embar-
go, fue con la conclusin del Gran Canal de Desage capita-
lino, obra emblemtica del Porfiriato, que las aguas negras
cambiaran el rostro del Mezquital: inaugurado en 1900, el
Gran Canal es un tajo a cielo abierto de 47.5 kilmetros con
el que se busc frenar las inundaciones que azotaban a la capital,
y de paso sanearla al mandar lejos sus aguas negras. Este canal
se construy en direccin a Hidalgo porque entonces ofreca
una buena pendiente para desalojar el agua por gravedad.
En su trayecto al mar, el canal verta las aguas residuales
en el ro Tula, que a su vez atraviesa el Mezquital, donde un
sistema de presas y canales distribua estas aguas en los cam-
pos de cultivo. Adems de fertilizar la zona, dicha actividad
permita que fuera relativamente menor la contaminacin que
llegaba al Golfo de Mxico, destino final de un viaje que inici
en algn sanitario capitalino.
A partir de la dcada de los 30, los pases industrializados
abandonaron la prctica del uso de aguas negras en cultivos,
pero el gobierno mexicano, cmo no?, ampli el nmero de

En el Valle del Mezquital, la naturale-
Aguas negras que za brinda un ejemplo ms de su poder
de regeneracin: los suelos de la regin
se transforman tienen una capacidad sorprendente
para depurar las aguas negras que le
en manantiales enva la ciudad de Mxico.
En el camino que este caudal recorre, ocu-
rre un primer proceso de limpieza natural, en
el que intervienen la degradacin biolgica,
fotlisis, desorcin, oxidacin y precipitacin.
Luego, al llegar a las presas Requena, Taxhimay
y Endh, el lirio acutico tambin absorbe al-
gunos contaminantes. Ahora bien, el lquido

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hectreas; ya en los 40, por decreto de vila Camacho, se au-
ment el volumen de agua concedido a los agricultores hidal-
guenses. Si en los 30, eran 12 000 las hectreas regadas con aguas
negras en el valle, para el ao 90 se alcanzaron 90 000, aunque
actualmente la Comisin Nacional del Agua (Conagua), en su
ltima medicin, dice que se han reducido a 80 000 hectreas.
Por otra parte, el volumen de estas aguas se increment con las
subsecuentes obras de drenaje capitalino, especialmente el T-
nel Emisor Central inaugurado en 1975, an en funcionamien-
to y que tambin conduce su contenido al ro Tula.
Para entender la fertilidad que las aguas negras trajeron a un
lugar estril, tomemos el estudio del Instituto Mexicano de Tec-
nologa del Agua (imta), Aguas residuales para riego agrcola en
Mxico, de la M. en C. Olga Xchitl Cisneros, quien encontr
que en esta regin en 2010 se producan 84 toneladas de alfal-
fa por hectrea, mientras que la media nacional era de apenas
54.90 toneladas. As, no es extrao que, dice el inegi, hoy 60%
de las tierras de cultivo en Hidalgo se rieguen con aguas negras,
contra un poco ms de 39% que usa aguas blancas (la de pozos
y lluvias). Apenas .38% emplea aguas tratadas.
Parecera entonces que mandando las aguas negras capita-
linas a Hidalgo todos ganan: medio ambiente, defeos y cam-
pesinos (Nos mandan calabaza y les regresamos calabazotas,
dice un campesino del lugar en el documental en proyecto Es-
pejo del olvido). Sin embargo
Aguas con las aguas (negras)!
En junio de 1991 se registr en Mxico el primer caso de cle-
ra del siglo xx. La epidemia, que dur cerca de 10 aos, llev
a tomar medidas urgentes; entre stas, suspender el envo de
aguas negras a las tierras del Mezquital en las que se sembraran
hortalizas, una prctica prohibida en casi todos los pases que
usan aguas residuales.
Qu fue lo que pas? Sin duda, el uso de aguas residua-
les es una buena estrategia para zonas ridas o pases que no
pueden darse el lujo de invertir en fertilizantes industriales;
no obstante, y en esto todos los organismos internacionales
coinciden, este mtodo de riego debe hacerse con sumo cui-
dado para disminuir los riesgos sanitarios que implican usar
La presa
Endh
Construida en 1957, en un inicio concentr agua
dulce del ro Tula, convirtindose en un punto
turstico para el estado, pues ah se practicaban la
pesca y los deportes acuticos. Pero eso termin
abruptamente en 1975, cuando comenz a recibir
las aguas negras del df, lo que provoc uno de los
peores, pero menos documentados, desastres am-
bientales del pas.
Con una superficie de 1 260 hectreas y capa-
cidad de almacenamiento de 182 millones de me-
tros cbicos de agua, es el mayor depsito de aguas
residuales a cielo abierto del pas; es decir, una
enorme cloaca, que enferma el ambiente y a los po-
bladores que habitan su rivera. La Endh es una de
las presas de Hidalgo que concentra las aguas ne-
gras para despus distribuirlas por los canales de
riego. Paradjicamente, la poblacin riberea, al
menos 800 familias, no tienen acceso a esta agua,
ni a la prosperidad que ha trado a otras reas
del Mezquital. Esto porque de acuerdo con la Ley
Estatal de Agua y Alcantarillado, como sucede en
todo el pas, el gobierno local administra el agua y
otorga las concesiones a los agricultores, quienes
pagan cuotas por el servicio.
Actualmente, est en proceso el documental
Espejo del olvido, de Armando de la Cruz, Andrs
Barrios y Luis Gabriel Urquieta, quienes recogen el
testimonio de los que viven literalmente junto a un
gran lago de excrementos (puedes ver un adelanto
en YouTube).
aguas con altos ndices de microorganismos patgenos (como
la salmonella, hepatitis A o clera). Hay dos reglas por seguir:
tratar primero el agua y regular los cultivos que pueden cose-
charse. As, los cultivos de tallo largo (como el maz o jitomate)
son indicados, mientras que los que crecen a ras del suelo (como
las lechugas, que adems se comen crudas) no deben permitirse.
En el caso de Mxico, la Organizacin Panamericana de
la Salud, tras analizar estudios realizados desde 1959, encon-

almacenado en estos cuerpos, ms el que circula por los
canales, la mayora sin revestimiento, se infiltra en sue-
los arcillosos y arenosos del valle, donde comienza un
lento sistema de filtracin (que se inici hace ms de 100
aos con la llegada masiva de aguas residuales, y que en
los 80 provoc que en varios municipios el agua saliera a
la superficie en forma de manantiales cristalinos).
Comparando las aguas negras cuando salen del df con las de estos manan-
tiales, tenemos que, mientras las primeras tienen 245 slidos mg/l suspendidos,
las segundas presentan 80 mg/l, en cuando a grasas y aceites; estos datos signifi-
can que las nuevas aguas son aptas para riego y actividades industriales, pero
no es agua potable. Dichos manantiales tienen la misma cantidad de huevos de
helminto (gusanos parsitos) que las aguas recin salidas de la ciudad. No slo
eso: al ser ricas en oxgeno disuelto, los peces proliferan, pero presentan altos
ndices de plomo y mercurio, por lo que no deberan ser consumidos.
 mandando las aguas negras
capitalinas a Hidalgo todos ganan:
medio ambiente, defeos y campesinos
(Nos mandan calabaza y les
regresamos calabazotas).
tr que: Con base en los anlisis de aguas negras realizados
en la cuenca del valle de Mxico y en la regin del Mezqui-
tal, en los aos 60 se estimaba que los problemas sanitarios de-
rivados del uso de las mismas eran poco relevantes. Asimismo,
se consideraba que la contaminacin de aguas subterrneas
por aguas negras no revesta mayor importancia. Pero, a me-
dida que avanzan los aos y los estudios, se hace mayor hinca-
pi en los daos que puede ocasionar el uso de aguas residua-
les en hogares, suelos, cultivos y acuferos. En los aos 80 se
habla ya de la necesidad de realizar investigaciones especficas
sobre el tema y trabajar en el campo del desarrollo tecnolgico
para tratar las aguas residuales que se usan en el riego, ya que los
datos epidemiolgicos apuntan a que hay una relacin directa
entre el consumo de alimentos regados con aguas residuales
y enfermedades infecciosas gastrointestinales.
Como ha documentado el Programa Agua y Sociedad del
Colegio de San Luis, los primeros en riesgo epidemiolgico son
quienes trabajaban en el campo: jornaleros de otros estados de
los que no se hacen censos y que muy probablemente regresan
enfermos a sus comunidades. Les sigue el resto de la poblacin
del Mezquital (700 000 habitantes) y, por ltimo, los consumi-
dores de cultivos riesgosos.
As, tras el brote de clera de inicios del ao 91, las auto-
ridades locales, estatales y federales tuvieron que reconocer
simultneamente varias realidades, explica el doctor Pea;
En el Mezquital se cultivaban hortalizas con aguas residuales
sin tratamiento [] el problema adquira una dimensin ma-
yor porque los campesinos las consideraban fundamentales en
su estrategia productiva. No exista en ese momento un mar-
co jurdico que reglamentara el riego con aguas residuales en
Mxico. Los productores de hortalizas realizaban una prctica
riesgosa para la salud, pero no ilegal. Pese a las vacilaciones,
las autoridades sanitarias impulsaron el decomiso de las co-
sechas de cultivos prohibidos directamente en las parcelas. Se
trataba de un reto: sancionar un comportamiento que se haba
Fuentes: Empleo del agua residual producida en la ciudad de Mxico para el riego agrcola del valle de Tula, sin afectar el medio ambiente, Instituto de Ingeniera,
unam. I Autodepuracin de la presa Endh en Hidalgo, Samir Campos y Ana Laura Nieto (presentado en el 1er. Congreso Estudiantil de Investigacin del
Sistema Incorporado, 2013).
NOTA
tolerado mucho tiempo. Cmo reaccionaron los productores?
Pues organizndose para defender su derecho al uso de aguas
negras sin tratar, aun cuando stas sean peligrosas. Por cierto,
en 2013 se registr un nuevo brote de clera, y la mayora de los
contagios ocurrier en Hidalgo.
El ltimo captulo de esta compleja relacin, es la actual
construccin de la planta tratadora de aguas de Atotonilco, que
ser una de las ms grandes del mundo, pero que est provocan-
do tensiones. Los agricultores desconfan de la capacidad ferti-
lizante de las aguas, que de negras pasarn a grises, y quieren
hacer valer su derecho al uso de las residuales que por decreto
presidencial tienen aun cuando esas aguas, de acuerdo con
la Semarnat, no cumplen con la calidad sanitaria que marca la
Norma Oficial Mexicana 001 (lo que precisamente hace urgente
la construccin de la planta).
Un problema, varias aristas
El uso de aguas residuales en los campos hidalguenses plantea
una paradoja: despus de poco ms de un siglo, una parte de los
implicados reivindica su derecho a ella, pues ha sido la causa de
la prosperidad del valle (misma que no es pareja, pues ni a todos
les llega el agua ni todos pagan lo mismo por ella), mientras que
otra parte de la misma sociedad hidalguense se opone a seguir
recibiendo agua que contamina su entorno. A esto sumemos que
lo que se plantea como una solucin no slo a un problema de
salud, sino como parte medular del Programa de Sustentabilidad
Hdrica de la Cuenca del Valle de Mxico, est convirtindose en
fuente de tensin en la regin. Y es que, como apunta el doctor
Francisco Pea: Este campo (el Mezquital) muestra diferentes
tipos de resistencia organizada por grupos sociales locales que
matizan, detienen o modifican las acciones gubernamentales,
poniendo en duda la capacidad del Estado para regular el uso de
aguas de calidad riesgosa para la salud.
26 Aguas residuales. El oro negro del valle del Mezquital