" Importancia de los microorganismos en el origen de la vida

III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA

EN LA Antigedad los sabios sostenan que la vida en la Tierra consista fundamentalmente en dos
formas de vida: las plantas y los animales. Ms adelante, cuando los microbios fueron
descubiertos, la divisin se hizo de una forma similar; los organismos ms grandes y que se movan
se consideraban como animales, y los que aparentemente no se movan, incluyendo a las
bacterias, se consideraban como plantas. Conforme avanz el conocimiento sobre el mundo
microscpico, se lleg a la conclusin de que la clasificacin original era insuficiente y se
propusieron categoras adicionales tales como hongos, protozoarios y bacterias.

Sin embargo, posteriormente una nueva simplificacin se llev a cabo, ya que se pens que los
seres vivos podran ser divididos en dos nuevamente, slo que esta divisin sera a un nivel ms
profundo, es decir, sobre la estructura de la clula viviente. Aparentemente todas las clulas vistas
en un microscopio pertenecan a una de dos categoras: las que tienen un ncleo bien definido
(eucariontes o eucaritico, que significa de ncleo verdadero) y las clulas sin ncleo (procarionte,
que quiere decir literalmente antes del ncleo, figura 6)

Las plantas y los animales multicelulares, lo mismo que varios organismos unicelulares y
microscpicos como las levaduras y los protozoarios, tienen un ncleo bien definido y son
eucariontes. Por otro lado estn las bacterias que no tienen ncleo. Hasta aqu no pareca haber
dificultad alguna en la clasificacin, sin embargo, muy recientemente un grupo de investigadores
ha revisado la clasificacin que hasta ahora prevaleca y lleg a interesantes conclusiones: se
encontr que entre las bacterias existe un grupo de organismos que no parece estar relacionado
ni con los organismos superiores ni con los ms simples. Estos nuevos organismos tampoco
contienen ncleo, como las bacterias, y se parecen mucho a stas en su morfologa vistas en un
microscopio. Sin embargo, en su composicin qumica y en la estructura de algunos de sus
componentes moleculares son tan distintos de las bacterias (procariontes) como lo son de los
organismos superiores (eucariontes).

Estos microbios forman por s mismos un nuevo grupo, que se caracteriza por tener una forma de
vida completamente diferente a lo conocido hasta ahora, al que se ha dado el nombre de
arqueobacterias (arqueo: viejo o primitivo) y este curioso nombre hace evidentes algunas
conjeturas sobre su origen an no comprobadas. Hay indicios de que este grupo de organismos es
por lo menos tan antiguo como los otros dos, pero como algunas clases de arqueobacterias tienen
formas de metabolismo que se adecuan bien a las condiciones climticas que prevalecan
probablemente en los orgenes de la historia de la Tierra, posiblemente las arqueobacterias son el
grupo ms antiguo de los tres.

III.2 BACTERIAS FSILES

Un hecho muy importante es que no solamente los animales y las plantas han dejado restos de su
existencia como fsiles, sino que las bacterias, aunque pequeas, tambin imprimieron la huella
de su pasado en la Tierra, ya que, como vimos, estos pequeos organismos son capaces de
modificar el medio ambiente. Los microfsiles, es decir los fsiles de las bacterias, se encuentran
en sedimentos de todas las edades geolgicas e incluso en las rocas sedimentarias que tienen 3
500 millones de aos y que son las ms antiguas que se conocen. Las bacterias o microbios
existieron en un periodo de la historia de la Tierra en el que no haba otras formas de vida. La Era
de las bacterias fue muy importante, ya que en ella se produjo toda una serie de eventos
evolutivos y geolgicos. Hasta hace muy poco no se saba gran cosa sobre la Era de los
microorganismos y, por otra parte, los microfsiles aislados no dan mucha informacin. Sin
embargo, se han descubierto otras estructuras fsiles de bacterias que forman aglomerados
llamados estromatolitos y que son aparentemente colonias de bacterias mezcladas con minerales.
Hoy en da se sabe que tales tipos de estructuras constituyen efectivamente aglomerados
peculiares de bacterias que quiz eran fotosintticas. Se piensa que es as porque los
estromatolitos de bacterias fotosintticas que se han fosilizado recientemente se asemejan a los
antiguos, a tal grado que es razonable pensar que las estructuras antiguas tambin fueron
formadas por bacterias fotosintticas. sta es la nica evidencia que se tiene sobre el origen de la
evolucin de las bacterias, el cual es tan oscuro como lo es el origen de las formas de vida
superiores (Figura 16).

Figura 16. Cul es el antecesor comn de todas las formas de vida? sta es sin duda una incgnita
de gran importancia, ya que dentro de este esquema seforma el tronco comn, de donde
emergieron los organismos superiores primitivos (eucariontes), las bacterias y las arqueobacterias.

III.3 LA BIOQUMICA Y LA EVOLUCIN

La biologa se ha servido de la bioqumica para tratar de descifrar el pasado de una clula o
bacteria. Para tal fin se han utilizado molculas propias de la clula como lo son las protenas y los
cidos nucleicos (cido ribonucleico, ARN, y cido desoxirribonucleico, ADN). La idea en que se
apoya este proceso se basa en que los organismos vivientes son mucho ms ricos en informacin
que los fsiles, informacin que se extiende ms all de los fsiles ms antiguos. Sin embargo,
para poder descifrar los antecedentes biolgicos ha sido necesario desarrollar la tecnologa para
determinar la estructura del cido desoxirribonucleico (ADN) que conforma un gene, la del ARN y
la del producto de un gene, como son las protenas. Para el caso de las protenas (del griego
proteios, primero), desde hace aproximadamente 25 aos se llevan a cabo las determinaciones de
las secuencias de aminocidos que constituyen a varias de ellas. Sin embargo, la tecnologa para la
determinacin de la secuencia de bases de ADN o ARN que forman los cidos nucleicos ha sido
perfeccionada muy recientemente (premio Nobel de Qumica 1980). Esta nueva tecnologa
permitir sin duda descubrir rpidamente ms acerca de la historia de la vida sobre la Tierra.

Ha sido con estas tcnicas, que un grupo de cientficos ha logrado reconocer recientemente a las
arqueobacterias como una tercera forma de vida. Para apreciar la verdadera diferencia entre las
arqueobacterias y las otras dos formas de vida, debemos recordar que se han definido criterios
para distinguirlas.

Recordemos que las clulas de los organismos superiores son relativamente grandes y estn
rodeadas por una membrana dentro de la cual se encuentra una serie de estructuras que a su vez
estn rodeadas de otras membranas. Estas estructuras subcelulares se llaman organelos. Por otra
parte, las bacterias son muy distintas. En primer lugar, son ms pequeas, y en segundo lugar,
ninguna de las estructuras que mencionamos antes se encuentra en ellas. Las bacterias estn
rodeadas por una sola membrana y en la mayora de los casos estn rodeadas, adems, de una
pared celular rgida. Toda la informacin gentica de estos organismos est contenida en unos 2
000 a 3 000 genes, informacin que es muy pequea comparada con la contenida en la clula de
un animal superior. La cantidad de informacin gentica en una clula eucarionte es varios cientos
de miles de veces mayor que la de una bacteria.

La distincin entre seres superiores y bacterias se defini inicialmente en trminos de las

pequeas estructuras subcelulares que se podan observar con un microscopio de luz. A ese nivel
de definicin, las clulas parecan grandes y complejas o pequeas y simples. Sin embargo, esta
distincin se ha tratado de llevar a niveles biolgicos bsicos, o sea a las molculas que conforman
dicha clula.
Ambos tipos de clula tienen procesos bioqumicos comunes, como, por ejemplo, los mecanismos
por medio de los cuales se transforma la informacin gentica que contiene el ADN en protenas;
sin embargo, algunos detalles sobre los mecanismos de estos procesos son, o bien tpicamente de
los organismos superiores, o bien tpicamente bacterianos. Estas diferencias y similitudes dieron la
pauta para que pareciera evidente que el rbol de la vida tena slo dos ramas, la de las bacterias y
la de los organismos superiores. Recientemente se han acumulado una serie de evidencias que
indican que la relacin evolutiva entre ambos reinos es ms complicada de lo que se pensaba. Por
ejemplo, dos organelos subcelulares, como las mitocondrias y los cloroplastos, contienen su
propio ADN, aparte del que se encuentra en el ncleo. Ambos tipos de organelos subcelulares son
del tamao de una bacteria y el aparato que contienen, destinado al procesamiento de material
gentico, es muy similar al de las bacterias.

Estas evidencias, entre otras, han llevado a pensar que tanto las mitocondrias como los
cloroplastos descienden de los procariontes, y que quedaron atrapados dentro de una clula
donde se desarrollaron, segn propone la teora endosimbitica de la evolucin (endo=interior,
simbiosis=convivencia o relacin). Esta teora propone que la mitocondria era una bacteria
respiratoria y el cloroplasto una bacteria fotosinttica. Esta conjetura, que prevaleci durante ms
de cien aos, fue comprobada para el caso de los cloroplastos y se logr comparando las
secuencias de bases de una molcula de ARN (cido ribonucleico), que resultaron estar
ntimamente relacionadas con las de las bacterias fotosintticas. Esto implica que por lo menos
dos lneas descendientes de las bacterias estn representadas en la clula de los organismos
superiores.

III.4 UN MODO DE VIDA DIFERENTE

Con estos antecedentes podemos regresar al tema de las arqueobacterias. Cabe aclarar que hoy
en da se conoce poco sobre las leyes biolgicas que gobiernan a estos peculiares microbios y que
se trata de un campo en pleno desarrollo. El grupo de las arqueobacterias incluye tres tipos de
bacterias: metanognicas, las que producen metano; halfilas extremas, las que viven en medios
salinos extremos, y termoacidfilas, las que subsisten en ambientes calientes y cidos. De los tres
tipos las que predominan son las metanognicas.

En 1776 Alessandro Volta descubri la existencia de lo que l llam aire combustible, que se forma
en las aguas estancadas de riachuelos y lagos, que tienen gran cantidad de sedimentos ricos en
vegetacin en proceso de descomposicin. Sin embargo, el hecho de que un microorganismo
fuera el responsable de la produccin de metano (el gas combustible), se descubri mucho ms
tarde. Las bacterias metanognicas estn ampliamente distribuidas en la naturaleza en sitios
carentes de oxgeno y por esta razn es imposible encontrarlas a cielo abierto, ya que el oxgeno
es altamente txico para estos organismos.

Es posible que las bacterias metanognicas existieran en casi cualquier sitio cuando la Tierra era
an joven, ya que probablemente las condiciones atmosfricas eran ms adecuadas para ellas.
Hoy slo se encuentran en sitios donde el oxgeno est ausente, y presente el hidrgeno y el
bixido de carbono (C02). Tambin es frecuente encontrar a estas bacterias asociadas a otras
como las del gnero Clostridium, que metabolizan la materia orgnica en descomposicin y liberan
al medio hidrgeno como producto de desecho.

Este tipo de arqueobacterias, como ya mencionbamos, se encuentra en lugares donde hay agua
estancada en putrefaccin o en las plantas para el tratamiento de aguas negras. En la actualidad,
el hombre ya las est aprovechando y se han podido obtener volmenes suficientes de gas
metano para ser utilizados industrialmente como combustible, hecho que atrae la atencin de
muchos cientficos, ya que propone una alternativa al agotamiento de los energticos no
renovables.

Las metangenas se encuentran tambin en uno de los estmagos de los rumiantes, en el que se
degrada la celulosa, y en el tracto digestivo de la mayora de los animales. Tambin se pueden
obtener del fondo de los ocanos o de los manantiales de aguas termales, lo que demuestra que, a
pesar de su intolerancia al oxgeno, se encuentran ampliamente distribuidas sobre la Tierra.
Actualmente estas bacterias se mantienen, en condiciones adecuadas, en varios laboratorios del
mundo y son utilizadas en las investigaciones sobre sus procesos metablicos.

Otro tipo de arqueobacterias son las halfilas extremas, que requieren concentraciones muy altas
de sal para vivir. Su localizacin ms comn es en aguas que contienen cantidades saturantes de
cloruro de sodio (sal). Se encuentran ms comnmente a lo largo de las costas y en aguas
saturadas de sal como los grandes lagos salados o el Mar Muerto.

Las halfilas extremas dan un color rojizo a la sal en los pozos de evaporacin y son capaces de
descomponer el pescado salado. Estas bacterias han llamado la atencin de los microbilogos
bsicamente por dos razones. La primera es que presentan mecanismos para mantener
diferencias enormes en la concentracin de iones, como el sodio o el cloro, entre el interior y el
exterior de la clula, y utilizan estas diferencias de concentracin para el transporte de sustancias
hacia el interior o el exterior de la clula. En segundo lugar, estas bacterias tienen un sistema
fotosinttico relativamente simple, ya que no se basa en la presencia de clorofila como en la
molcula que capta la energa luminosa, sino en un pigmento presente en su membrana, llamado
bacteriorrodopsina, que es muy similar a uno de los pigmentos que se encuentran en la retina del
ojo. Dicho pigmento ha sido muy estudiado y actualmente se conocen su estructura y su funcin
con gran detalle, lo que ha ayudado enormemente al avance del conocimiento de las protenas
membranales y sobre todo de aquellas protenas que transforman la luz en energa qumica.

El tercer tipo de arqueobacteria que se conoce es el de las termoacidfilas, que tambin se

caracterizan por habitar en un nicho ecolgico peculiar. Sulfolobus, uno de los dos gneros de
termoacidfilas, se encuentra en los manantiales de aguas sulfurosas, y crece y se desarrolla
generalmente a temperaturas de aproximadamente 80C, y algunas variedades lo hacen inclusive
a temperaturas de 90C. Otra caracterstica particular de Sulfolobus es que el pH ptimo (la escala
de pH se puede dividir en dos partes: 7.5 a 14, alcalino y de 7.5 a 0, cido) para su crecimiento es
muy cido (generalmente pH = 2.0), si tomamos en cuenta que normalmente el pH adecuado para
la vida es de 7.5. As, se ve obligada a mantener en su interior un pH (el potencial hidrgeno = pH
se refiere a la concentracin de protones H+ en una solucin) de aproximadamente 7.5. Pero no
solamente puede sobrevivir con estas diferencias tan grandes de pH, sino que las aprovecha para
importar nutrientes a su interior (Figura 14).

Por algn tiempo se pens que estos microorganismos tan peculiares se haban adaptado a nichos
ecolgicos distintos y extremos, pero hoy en da se sabe que integran un nuevo grupo de
microorganismos.

El descubrimiento de un grupo nuevo de organismos es de gran importancia, ya que ayudar a

revelar la historia del origen de la vida. Cuando solamente se conocan dos lneas a partir de las
cuales se originaran todos los organismos vivientes, se haca muy difcil la interpretacin de las
diferencias que las separan. Ha sido a partir del descubrimiento de una tercera lnea de vida que la
interpretacin de las propiedades ancestrales y las recientemente adquiridas se ha hecho ms
equilibrada, ya que estas tres lneas de desarrollo son equidistantes entre s.

El descubrimiento de las arqueobacterias ha permitido el acercamiento a dos problemas de gran

importancia. Uno de ellos es la naturaleza del antecesor comn a todas las formas de vida y el otro
se refiere a la incgnita sobre la evolucin de la clula de los organismos superiores.
Mara de los ngeles Gama Fuertes.2004. Biologia I .Mexico. Editorial Pearson Segunda Edicion
Gerard J. Tortora, Berdell R. Funke, Christine L. Case .2007. Introduccin a la microbiologa.
.Argentina. Editorial Medica Panamericana. Novena Edicion.