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ISSN 0185-2698
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La teora de las profesiones
Estado del arte*
ELIOT FREIDSON **
In this article, the author analyzes the trends in the studies about professions, from the first tentatives,
during the sixties, until its critical period in the eighties, and he questions the validity of some of those studies
to theorize in this field. Therefore he clarifies the nature of a concept as profession, situating it within a generical
conception of employment. He also takes the concept as a historical construction of some societies and analyzes
in a general way the development, the use and the outcomes that such a concept can have in those societies.
The article finally tackles with the problem of the conceptual definition, its relativity and partiality
and shows potential research outlines that would help to continue this critical study.
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Aun cuando las profesiones nunca han La dcada de los sesenta marc un par-
estado entre los temas principales de la teo- teaguas en los escritos sociolgicos sobre
rizacin sociolgica, un gran nmero de las profesiones. Por un lado, el sabor eva-
prominentes socilogos de lengua inglesa, luativo de la literatura cambi, mientras
desde Herbert Spencer (1914, pp. 179- la mayora de los socilogos (aunque
324) hasta Talcott Parsons (1968), le han consciente de sus deficiencias) pona el
dedicado algo ms que una simple atencin nfasis en los logros y las funciones posi-
pasajera. Hasta hace poco tiempo, la mayo- tivas de las profesiones, escritores ms re-
ra de los socilogos se haba inclinado por cientes han sido consistentemente ms
considerar las profesiones como sirvientes, crticos. Por otro lado, la preocupacin
muy estimados, de la necesidad pblica, y principal de la literatura ha cambiado. En
las conceban como ocupaciones especial- la literatura anterior, los principales auto-
mente distintas de otras por su orientacin res acadmicos abordaban, bsicamente, el
al servicio de las necesidades del pblico, anlisis de las relaciones entre los papeles
por medio de la aplicacin educada de su [role] y las normas profesionales y la inte-
conocimiento, singularmente esotrico, y raccin en los ambientes de trabajo.
de sus complejas habilidades. En contraste, Aunque todos reconocan la importancia
los representantes de las otras ciencias de los factores polticos y econmicos, no
sociales han enfatizado caractersticas bas- los analizaron a profundidad. La ms
tante diferentes de las profesiones. Los eco- reciente literatura acadmica, por otra
nomistas prefieren resaltar el cerrado carc- parte, se concentra en la influencia polti-
ter monoplico del mercado de trabajo ca de las profesiones (Freidson, 1970a),
profesional (Cairnes, 1887, pp. 66-67; en la relacin de las profesiones con las
Friedman, 1962, pp. 137-160). Los polit- lites, polticas y econmicas, y el Estado
logos tratan a las profesiones como gobier- (Jonson, 1972) y con el mercado y el sis-
nos privados privilegiados (Gilb, 1966); y tema de clases (Larson, 1977).
los encargados de disear las polticas con- A pesar de que los cambios importan-
sideran que los expertos profesionales tie- tes se dieron en los nfasis evaluativo y
nen una visin extremadamente estrecha e sustantivo de los escritos sociolgicos
insular de lo que es bueno para el pblico sobre las profesiones, stos reflejan cam-
(Laski, 1931). bios en el contenido de la teorizacin,
mas no en su naturaleza; ello sucedi aun
cuando algunas de las ms recientes crti-
* El cuerpo bsico de este artculo lo escrib mientras cas al enfoque tradicional han sido de
fui investigador senior Fulbright-Hays en el Laboratoire carcter metaterico. Desafortunadamen-
dEconomie et de Sociologie du Travail (CNRS), Aix-en-
Provence. Deseo expresar mi ms profunda gratitud a M. te, estas crticas metatericas han aborda-
Guy Roustang, entonces director del CNRS, y de M. Marc do temas sin importancia o bien temas
Maurice, director de investigacin, por su hospitalidad y que, en esencia, no tienen solucin, debi-
motivacin intelectual.
[N. del E.: La versin original de este artculo se public
do a la naturaleza misma del concepto de
en The sociology of the professions: Lawyers, doctors and profesin en s. Por esta razn, en la dca-
others (1983), editado por Robert Dingwal et al., Londres, da anterior no se lograron avances signifi-
Macmillan, pp. 19-37. Agadecemos al autor su permiso
para publicarlo.]
cativos en el desarrollo de una teora de
** Profesor emrito de Sociologa, Universidad de Nueva York. las profesiones que no tuviera las mismas
eliotf@itesa.ucsf.edu deficiencias que las teoras anteriores.
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ste es el tema del presente trabajo. En to a los elementos, los rasgos caractersti-
l examino diversos asuntos metatericos cos o los atributos que incluyen, un
comunes, abordados en escritos recientes nmero de stas ha demostrado una per-
sobre las profesiones, y evalo tanto su sistente falta de consenso sobre cules ras-
validez como su utilidad para desarrollar gos deben acentuarse en la teorizacin
una teora de las profesiones. Al hacerlo (Millerson, 1964, p. 5). Una parte consi-
ser necesario que aborde el concepto de derable de la crtica a la literatura tradi-
profesin en s. Argumentar que la natu- cional sobre las profesiones se ha dedica-
raleza misma de este concepto desempe- do a sealar la falta de consenso. Como
a un papel sumamente importante en la no parecemos estar ms cerca de dicho
generacin de algunos de los problemas consenso de lo que estbamos en 1915, y
abordados por los escritos metatericos, a debido a que el uso vara sustancial, lgi-
la vez que impide su solucin en trminos ca y conceptualmente (Freidson, 1977),
abstractos y tericos. Plantear que la algunos analistas dan la impresin de que
naturaleza del concepto de profesin nos reprueban la prctica misma de buscar
proporciona un nmero limitado de una definicin. Pero dicha reprobacin
opciones. La opcin que puede conducir es, con toda seguridad, inapropiada. Para
a un mtodo de anlisis coherente y siste- pensar clara y sistemticamente sobre
mtico requiere dejar de lado el intento cualquier cosa, uno debe delimitar la
de tratar la profesin como un concepto materia por abordar mediante el anlisis
genrico e intentar, ms bien, formular emprico e intelectual. No podemos ela-
una concepcin genrica de las ocupacio- borar una teora si no estamos seguros
nes dentro de la cual podamos localizar sobre lo que tratamos.
analticamente las ocupaciones particula- Un mtodo utilizado para tratar de
res que han sido etiquetadas como profe- solucionar el problema de la definicin
siones. Para avanzar en el desarrollo de ha sido el de restar valor al hecho de defi-
una teora de las profesiones, sin embar- nir las caractersticas de las profesiones
go, se requiere de una opcin algo dife- como inherentemente distintas de las
rente, que trate el concepto como una otras ocupaciones (Klegon, 1978, p. 268)
construccin histrica en un nmero y exhortar, ms bien, a analizar el proceso
limitado de sociedades y estudie sus desa- por el cual las ocupaciones demandan o
rrollos, usos y consecuencias en esas se ganan el estatus profesional. El resulta-
sociedades sin intentar ms que las ms do de esta posicin, sin embargo, es que
modestas generalizaciones. se evita por completo cualquier defini-
cin consciente mientras, de hecho, se
EL PROBLEMA DE LA DEFINICIN presenta subrepticiamente una definicin
implcitamente vaga y no satisfactoria de
Por lo menos desde Flexner (1915), gran la profesin como una ocupacin que ha
parte del debate se ha centrado en cmo obtenido estatus profesional. Qu es el
las profesiones deberan definirse, cules estatus profesional? Cmo se determina
ocupaciones deberan ser llamadas profe- cundo existe y cundo no? Cules son
siones y segn cules criterios institucio- sus caractersticas?
nales. Pero mientras la mayora de las Una sugerencia estrechamente rela-
definiciones se traslapan entre s en cuan- cionada consiste en cambiar el enfoque,
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considerarse como responsable de la varie- viable sobre el uso, y las actividades y rela-
dad de concepciones de profesin pro- ciones que implica. No obstante, ni siquie-
puestas, cada una dirigida a su propio ra esto es suficiente, entre los grupos que
pblico, responsable del disenso caracte- deben ser tomados en cuenta estn los
rstico en torno al uso y a los referentes mismos socilogos, quienes definen la pro-
ocupacionales concretos del trmino. Sin fesin por decreto, ya que ellos, tambin,
embargo, se puede decir que una de son miembros del mundo fenomenolgi-
esas perspectivas tiene autoridad acad- co de las ocupaciones.
mica como concepto? Hay otras de las Los socilogos son parte de la vida
que se pueda decir que no son vlidas ni social y producen algunos de los recursos
importantes? simblicos empleados por otros miem-
Muchos crticos recientes de la literatu- bros de su sociedad, muy especialmente
ra sobre profesiones parecen sentir que es cuando desempean el deliberadamente
algo inapropiado para los socilogos hacer accesible papel de comentar y analizar
sus propios pronunciamientos sobre la asuntos sociales contemporneos. A su
esencia del concepto de profesin y, por lo manera, al representar su papel especial
tanto, servir como rbitros o vctimas ino- de intelectuales, los socilogos logran la
centes. Algunos plantean que deberan, profesin tanto como lo hacen las ocupa-
ms bien, estudiar cmo otros miembros ciones que ellos analizan. Aun sin tener
de la sociedad emplean el concepto sin que hacer esfuerzos especiales como el
proyectar sus propias concepciones. En un de popularizar sus anlisis para difun-
planteamiento bien razonado, Dingwall dirlos ampliamente, el trabajo especiali-
(1976, pp. 331-349) sugera que en lugar zado y esotrico del socilogo es buscado
de definir las profesiones por decreto, los por otros y, si no es tomado como la
socilogos haran mejor si se dedicaran al autoridad en el campo, por lo menos se le
estudio y la explicacin de la forma en que considera digno de ser tomado en cuen-
los miembros ordinarios de algunas ocupa- ta. Tal vez muy consecuentemente para el
ciones en particular invocan y emplean el proceso real de profesionalizacin, algu-
trmino durante el curso de sus activida- nas formaciones sociolgicas se emplean
des cotidianas, para estudiar cmo dichos en parte como explicacin y justificacin
miembros logran una profesin, inde- para la creacin de las categoras ocu-
pendientemente de las definiciones de los pacionales oficiales que las agencias gu-
socilogos. Sin embargo, a diferencia de bernamentales y corporativas modernas
muchos crticos que estn satisfechos con utilizan para clasificar y ordenar las ocu-
la sola exhortacin, Dingwall presenta paciones, con el inters de justificar las
informacin de un interesante estudio que diferencias en los salarios, las prestaciones
realiz, para el cual tom dicho consejo y los requisitos (Scoville, 1965; Dsro-
seriamente. Pero mi lectura de su estudio sires, s.f.; Davies, 1980b). Estas catego-
revela que en su mencionado logro de la ras, o ttulos, oficiales, y los criterios
profesin por parte de los miembros de mediante los cuales se constituyen, pre-
una ocupacin, stos tienen que incluir las sentan contingencias crticas para las
concepciones de los miembros de otras recompensas disponibles de una ocupa-
ocupaciones con quienes interactan, as cin, incluyendo el estatus de profesin.
como negociar con ellos algn acuerdo Si quieren tener xito en su intento por
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e intereses en la literatura sociolgica im- ste. Pero, al mismo tiempo, se han que-
plica una variedad de opciones. Tambin dado cortos y no han logrado crear con-
implica que las perspectivas de unanimi- ceptos totalmente abstractos que trascien-
dad en el futuro son ms bien pobres. dan el concepto tradicional. Si estos
Cmo, entonces, puede avanzarse el esfuerzos fueran a ser realmente abstrac-
estado del arte? tos y cientficos, entonces su conceptua-
cin debera ponerse a prueba mediante
MS ALL DEL CONCEPTO el examen de todas las ocupaciones que se
TRADICIONAL (FOLK) sabe han postulado rasgos esenciales de
confianza, autonoma, control colegiado
Una forma de intentar resolver el proble- o cualquier otro; pero, en cambio, estos
ma de definir y teorizar en forma cohe- escritores slo hacen mencin de las ocu-
rente sobre las profesiones en trminos paciones llamadas profesiones. Cuando
institucionales, radica en sostener el papel trascienden el concepto tradicional, ya no
del socilogo como un analista con una estn hablando de las profesiones como
autoridad especial, libre de hacer a un tales en tanto que ocupaciones en gene-
lado el uso ordinario a favor de sus pro- ral. se es el quid del asunto.
pias abstracciones ms precisas y cient- Yo no creo que sea posible trascender
ficas. Incluso los socilogos que desem- el concepto tradicional de profesin sin
pean este papel no pueden alegar que desechar las propias preocupaciones sobre
son independientes de su tiempo y lugar, las profesiones (Turner y Hodge, 1970, p.
aunque s pueden intentar crear concep- 33). Para realmente trascender el concep-
tos abstractos cuya aplicacin trascienda to tradicional, uno debe preguntarse, con
su tiempo y lugar. Este intento fue reali- base en algunas posturas tericas justifi-
zado por algunos de los escritores sobre cadas, cules son las caractersticas o los
profesiones con una mayor inclinacin atributos que nos permiten distinguir,
terica. Al mantenerse preocupados por til y consecuentemente, entre las ocupa-
el anlisis de las profesiones histricas, ciones en general y los procesos a travs
abandonaron el esfuerzo para delinear de los cuales se desarrollan, se mantienen,
todos los rasgos caractersticos que las crecen y declinan. Basados en dichos atri-
profesiones tienen en comn e intentaron butos uno podra distinguir, tericamen-
poner el nfasis en un parsimonioso con- te, agrupaciones o tipos importantes de
junto de circunstancias que tienen impor- ocupaciones y procesos ocupacionales por
tancia analtica en s mismas y con las cua- medio de los cuales las ocupaciones defi-
les se pueden relacionar, sistemticamente, nidas histricamente, incluyendo las pro-
otras caractersticas institucionales (Goode, fesiones, podran clasificarse y entender-
1969, pp. 266-313; Freidson, 1970a, pp. se. Ya que la cuestin es la prominencia
71-84; Jonson, 1972, pp.37-47). terica, y no las profesiones histricas
Aunque se trata de esfuerzos interesan- angloamericanas como tales, no se podra
tes, stos estn demasiado comprometi- hacer ningn intento para crear una clase
dos para tener xito. Ya no son, como en la que cupieren todas las ocupaciones
observa Becker (1970, p. 91), fieles al que son llamadas profesiones. Por la na-
concepto tradicional, porque lo utilizan turaleza de la empresa, no se necesita
resumido o slo seleccionan partes de hacer intento alguno. La esencia de la
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profesin deja de ser una cuestin. Nues- nico, genrico, de ocupacin. Pero ello
tra conceptuacin debera ser evaluada no significa que no hay futuro para una
por su capacidad para ordenar y guiar la teora de las profesiones. El futuro de
explicacin de las circunstancias de una una teora de las profesiones parece radi-
variedad de ocupaciones histricas, sin car en la adopcin de una estrategia dife-
importar cmo llegaron a ser etiquetadas rente. Mientras una teora de las ocupa-
por un pblico u otro, en un pas en par- ciones se dedicara a desarrollar una
ticular y en un momento en particular. genuina teora abstracta que intente ser
Liberado del concepto de profesin exhaustiva en su aplicabilidad, una teora
mediante tal enfoque, uno tambin se de las profesiones, liberada de la tarea de
libera de la grotesca dicotoma, o conti- la generalizacin, intentara, ms bien,
nuum, segn el cual un tipo o modelo desarrollar mejores medios para entender
ideal de profesin se usa para ordenar e interpretar lo que se concibe como un
todas las ocupaciones. Como virtualmen- fenmeno concreto, en constante cam-
te ninguna ocupacin se ajusta a ese bio, histrico y nacional. El futuro de la
modelo, toda la rica variedad se reduce a profesin radica en adoptar el concepto
ser meramente no-profesiones, definidas en tanto tradicional e intrnsecamente
negativa y huecamente en tanto que care- ambiguo y multifactico, del cual sabe-
cen de caractersticas profesionales. Cuan- mos que no hay una definicin nica y
do uno trasciende el concepto tradicional que ningn intento de aislar su esencia
e intenta conceptuar la variedad de ocu- ser contundente en trminos generales.
paciones entre las que deberan contarse Dada la naturaleza de este concepto, tal
las profesiones histricas, nos colocamos teora se desarrolla al reconocer que no
en una posicin para formular un con- hay un rasgo o un atributo nico que
junto de conceptos considerablemente realmente explique todo incluyendo un
ms flexible sobre las ocupaciones, que candidato tan reciente como poder, y
logre, en gran medida, remediar la actual que pueda unir todas las ocupaciones lla-
pobreza conceptual que surge del uso de madas profesiones ms all del hecho real
tal dicotoma o continuum estrecho y de llegar a ser denominadas profesiones.
simplista. Por lo tanto, la profesin debe abordarse
como una entidad emprica sobre la que
Insistir en el concepto tradicional hay poca base para generalizar, ya que no
se trata de una clase homognea o una
El programa terico que nos lleva ms categora conceptual lgicamente exclusi-
all del concepto tradicional remplaza, va. La tarea de una teora de las profesio-
deliberadamente, la tarea de elaborar una nes consiste en documentar los descuidos
teora de las profesiones por la de elabo- y las inconsistencias del fenmeno emp-
rar una teora de las ocupaciones, ms rico y explicar su carcter en los pases
general y abstracta, por medio de la cual donde exista. Tal teora tendra, pienso
se puedan analizar las profesiones histri- yo, dos tareas principales.
cas as como otras ocupaciones en los Primero, debera ser capaz de rastrear
mismos trminos conceptuales. Esto, no y explicar el desarrollo y la importancia
obstante, sin asumir que esas profesio- del uso del ttulo en las sociedades anglo-
nes necesariamente representan un tipo americanas. Para esta tarea se cuenta con
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la ayuda (slo la ayuda, ya que no resuel- han investigado los problemas que los
ve la tarea en toda su extensin) de la cro- miembros de dichas ocupaciones tienen
nologa del uso que proporciona el inva- en sus empleos al negociar con los admi-
luable diccionario Oxford Unabridged. nistradores, con otras ocupaciones y con
Una cronologa, sin embargo, no nos dice los clientes por las prerrogativas del ttu-
por qu se desarroll el uso como lo hizo lo. En los estudios sobre los privilegios
en los pases de lengua inglesa; en oposi- especiales se informa sobre las consecuen-
cin a los que tienen la misma raz en sus cias del uso legal y oficial del ttulo; por
vocabularios, pero que en su forma sus- su parte, en los estudios de campo, cita-
tantiva se refieren a ocupaciones en gene- dos anteriormente, se informa sobre
ral y requieren de un adjetivo como libe- cmo el ttulo es negociado y logrado en
ral, libre o educada para significar un una vida de trabajo diario. Sin embargo,
tipo particular de ocupacin. Asimismo, como lo han observado correctamente
una cronologa del uso tampoco nos dice diversos crticos, un nmero desmedido
cmo y por qu ciertas ocupaciones en de estos estudios se orienta a las ocupa-
particular llegaron a ser etiquetadas como ciones relacionadas con la salud que recla-
profesiones por sus miembros y reconoci- man el ttulo. Los avances en la teoriza-
das como tales por otros; cmo y por qu cin sobre el ttulo y su uso requieren, sin
se desarrollaron las clasificaciones oficia- duda alguna, de un estudio sobre muchas
les que emplean el trmino; por qu cam- ocupaciones de otros sectores.
biaron con el tiempo las ocupaciones as Mientras la primera tarea se ocupa
clasificadas, o cules fueron las con- principalmente de analizar el ttulo pro-
secuencias de la membresa en tales cla- fesin como un artefacto sociopoltico;
sificaciones, tanto para la ocupacin or- la segunda debe ocuparse, bsicamente,
ganizada como para sus miembros. del anlisis, en cierto detalle, de las ocu-
Actualmente, se ha iniciado un pequeo paciones a las cuales se ha aplicado el
movimiento hacia el desarrollo de una ttulo. En el espritu de distinguir entre
teora de la nomenclatura ocupacional una sociologa de las ocupaciones y una
(Scoville, 1965; Katz, 1972; Dsrosires, sociologa de las profesiones, se debe
s.f.; Sharlin, 1979), as como un modesto decir que el impulso de tal tarea deber
esfuerzo para analizar el desarrollo del ser ocuparse del papel que desempea el
ttulo oficial de profesin en los pases de ttulo en las aspiraciones y fortunas de
lengua inglesa (vanse Reader, 1967; Davies, aquellas ocupaciones que lo demandan, y
1980b); pero falta mucho por hacer antes de alguna cualidad o rasgo caracterstico
de que nos encontremos en posicin que podran compartir todas las ocupa-
para dignificar lo que sabemos llamn- ciones que reclaman el ttulo. La estrate-
dolo teora. gia de anlisis, por lo tanto, es particular
En contraste con la investigacin de la ms que general, al estudiar las ocupacio-
naturaleza del ttulo oficial en s mismo, nes como casos empricos individuales y
mucho se ha hecho por investigar los pri- no tanto como especmenes de algn
vilegios especiales de las ocupaciones concepto fijo y ms general.
organizadas que han obtenido el recono- Al pensar en casos individuales, la pre-
cimiento oficial como profesiones. Ade- gunta que surge, entonces, es cmo la
ms, en numerosos estudios de campo se bsqueda de la clasificacin en las catego-
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to que los escritores serios sobre el tema so para buscar simplemente la mejora
deberan comprometerse a presentar a de su estatus o posicin econmica? Si
los lectores lo que ellos tienen en mente no tiene sentido hablar de la profesiona-
cuando usan la palabra profesin; es lizacin del trabajo en general, a medida
decir, a indicar la definicin a partir de que los trminos y las condiciones de su
la cual plantean su exposicin y, para trabajo mejoran con el paso del tiempo,
ms claridad aun, a dar ejemplos de las qu caractersticas deben existir antes de
ocupaciones que ellos incluiran y de las que tenga sentido hacerlo? Debe utili-
que posiblemente excluiran. Si dispo- zarse el trmino slo retrospectivamente
nen de tal gua, los lectores entonces para etiquetar el proceso mediante el
estarn en posicin para juzgar si x cual las profesiones actuales han obteni-
est hablando realmente de lo mismo do su posicin? Existe una diferencia
que y. Si x slo hace referencia a las categrica entre la profesionalizacin en
pocas ocupaciones reconocidas por casi particular y los esfuerzos colectivos de las
todo el mundo como profesiones, con ocupaciones en general para mejorar la
muy alto prestigio y un genuino mono- seguridad y estabilidad de su trabajo, sus
polio sobre un conjunto de tareas con condiciones de trabajo, sus ingresos y
mucha demanda, mientras y tambin prestigio? No hay duda que sobre estos
se refiere a las ocupaciones que tratan de asuntos, as como sobre los relacionados
mejorar su bajo prestigio y su dbil posi- con la definicin de profesin, los escrito-
cin econmica al autodenominarse pro- res tendrn diferencias, pero no es proba-
fesiones, estaran hablando de categoras ble que sean capaces de debatir las virtu-
incomparables y tanto los escritores des relativas de esas diferencias si no estn
como sus lectores deberan estar al tanto conscientes de lo que son. Es, precisamen-
de este hecho. te, debido a que las diferencias son inevi-
La misma obligacin debera ser reco- tables, que su especificacin debera ser
nocida por quienes escriben sobre la una obligacin para el escritor y un requi-
profesionalizacin, aunque la claridad sito que el lector le imponga al escritor.
es ms difcil debido al carcter de pro- Tal obligacin tal vez no incremente el
ceso del concepto. Incluso si se definen consenso, pero ciertamente aumentar la
los rasgos que constituyen el punto final claridad y la precisin de un cuerpo de
hacia donde se supone que avanza el literatura cuyo estatus ha sido vago y ca-
proceso, cuntos de estos rasgos, y hasta tico durante demasiado tiempo.
qu grado, debe presentar una ocupa-
cin antes de que tenga sentido decir Traduccin de Laurette Godinas
que est involucrada en un proceso de y Jorge Armendriz Prez (Facultad
profesionalizacin, en lugar de un proce- de Psicologa, UNAM)
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