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Una lengua desaparece cuando muere el ltimo integrante del grupo social que la habla.
Cuando esto ocurre, falla la transmisin intergeneracional a travs de la cual los mayores
ensean la lengua materna a sus hijos.
Se estima que hay ms de 6.000 lenguas en el mundo. Oceana es el continente con mayor
diversidad lingstica ya que existen numerosos grupos aborgenes que defienden su lengua
nativa. En otras regiones del mundo, en cambio, es ms comn que una lengua dominante
se imponga sobre el resto. Ese es el caso, por ejemplo, de Estados Unidos de Amrica, donde
el ingls llev a la desaparicin de las lenguas de la mayora de los pobladores nativos.
Se sabe que los seres humanos somos reacios al cambio y a todo lo que no conocemos, pero
tambin es cierto que incluso los seres ms duros y cerrados son capaces de abrirse y
avanzar, dadas las condiciones adecuadas y el esfuerzo necesario. La perseverancia es la
clave de cualquier revolucin que pretenda dejar huella en sus participantes; esto no
significa que baste con inmovilizarse en una postura y esperar la aceptacin ajena, pero s
se refiere a que es gracias a la paciencia y la persistencia que se consigue modificar la
estructura mental de las personas.
Sin entrar en casos puntuales, existen numerosas regiones en todo el mundo donde se
conservan lenguas, generalmente consideradas dialectos, que han trascendido a lo largo de
muchas dcadas, y resulta contradictorio notar que en algunas de estas poblaciones se dan
dos fenmenos que atentan contra su propia cultura: cada generacin cuenta con menos
personas que aprenden su idioma, y quienes lo hacen suelen temer usarlo frente a
individuos que no lo hablan, optando por utilizar la lengua principal del pas.
Dependiendo de su estructura, una lengua puede ser clasificada como flexiva, cuando altera
las palabras segn la funcin que estas cumplan dentro de la oracin (por ejemplo, el latn,
el alemn), o inflexiva, cuando las palabras no sufren en ningn caso (o prcticamente en
ninguno) alteracin en su estructura morfolgica (por ejemplo, el ingls).
Tambin podemos considerar las lenguas segn la relacin de filiacin que tengan con otras
en el proceso de evolucin de las lenguas. En dicho caso, por ejemplo, la lengua madre del
espaol y del resto de las lenguas romances vendra a ser el latn, mientras que aquellas
lenguas que se derivan de un tronco comn, como el italiano, el francs y el portugus,
vendran a ser lenguas hermanas del espaol.
Por otro lado, una lengua tambin puede definirse segn el tipo de relacin que con ella
tenga el individuo que la habla: puede ser materna, nativa o natal para aquel que la ha
aprendido durante su infancia y que la utiliza de manera natural como su instrumento de
comunicacin y de pensamiento, o puede ser una lengua segunda o adquirida, cuando se
trata de una lengua que se ha aprendido posteriormente a la lengua materna para
aumentar las competencias lingsticas del individuo.
Por su parte, existen lenguas que se han creado a partir de la mezcla de dos o ms lenguas,
y que sirven para intercomunicar a dos o ms comunidades de lenguas nativas distintas. Tal
es el caso de las lenguas francas o vehiculares.
Finalmente, una lengua puede clasificarse segn el uso y la importancia que tiene entre una
comunidad de hablantes. En este sentido, se considerar una lengua como viva cuando es
actualmente hablada por una comunidad de personas, mientras que se la tendr como
lengua muerta cuando no sea hablada en ningn pas, nacin o comunidad humana.
Lengua, por otro lado, tambin puede referirse especficamente al rgano muscular situado
en la boca, cuyas funciones son la gustacin, la deglucin y la articulacin y modulacin de
sonidos que sirven al habla y la comunicacin.
Lengua y lenguaje
Lengua y lenguaje son trminos anlogos en cuanto ambos designan sistemas de
comunicacin empleados para trasmitir informacin. No obstante, una lengua hace
referencia fundamentalmente al lenguaje humano, constituido como un sistema de
comunicacin verbal y escrito, regido por una serie de reglas y convenciones gramaticales,
y compartido por una comunidad de hablantes.