POLTICA EDUCATIVA INTERNACIONAL

SINGAPUR:
OBSESIN POR LA EDUCACIN
Nuestro sistema educativo es fuerte. Bajo ese lema presentan
las autoridades singapurenses a la educacin de su pas. Y lo es: en trminos
de cobertura bsica, desde hace muchos aos; en trminos de calidad,
por lo menos en Matemticas y Ciencias, desde la dcada de 1990.

Eduardo Andere M.*

* Profesor investigador de medio
tiempo del ITAM, y asesor
en temas de poltica educativa
y escolar.
E
l control poltico y social en casi todos
los aspectos de la vida singapurense
se logra slo con medidas muy es-
trictas, que con los aos se han traducido
en actitudes xenofbicas y de cuidado
extremo. De hecho, debido al control
centralizado del sistema educativo y de
la relacin tan estrecha entre autoridades
y centros de investigacin educativa, no
me fue posible obtener autorizacin para
visitar las escuelas, ni siquiera con la ayuda
de nuestro embajador (2004), quien, me
consta, insisti para que me abrieran esas
puertas. Slo dos aos despus, como rela-
tar ms adelante, y al cultivar relaciones
con acadmicos de este pequeo pas,
pude, sin ayuda ocial, ingresar a varias
escuelas secundarias.
Estos controles polticos y sociales que
se extienden sobre los medios y la opinin
pblica provocan que el ambiente general
en Singapur se perciba algo tenso por
cuanto a la libertad de expresin y la sen-
sacin de que se vive atrapado dentro
de una caja de cristal muy no. De todos
los pases visitados, ste fue el nico en
el que durante mis conversaciones con
diferentes personas, me hicieron el co-
mentario extraocialmente. A cambio
de todos estos controles los singapuren-
ses disfrutan de bienestar econmico,
grandes oportunidades de movilidad

22 Educacin 2001
 Con todo y la corta vida de Singapur como pas
social, estupendas instituciones de
servicio pblico, una burocracia de
alto nivel, casi con cero corrupcin
y un gobierno benigno.
Existe una especie de contrato
social no escrito, pero aceptado
con amplitud entre la autoridad
gobierno-Estado-ciudad-nacin
y el pueblo, al amparo del cual el
sistema provee bienestar econmi-
co y una impresionante economa
de mercado y de la informacin a
cambio de un autoritarismo poltico
moderado y discreto, pero rme. El
sistema parece funcionar en equili-
brio. Se levantan voces que disien-
ten y critican, pero nada como una
oposicin poltica viable, al menos
no en el corto plazo.
Para mantener este delicado
equilibrio, el gobierno necesita un
equipo humano de alto calibre,
quiz de los de ms alto calibre del
mundo, para atender una economa
de mercado abierta por completo,
con enormes vulnerabilidades de-
rivadas de su tamao geogrco,
extrema densidad poblacional y
escasez de recursos naturales.
Educacin
es la respuesta
La herramienta fundamental para
lograr este delicado equilibrio es el
sistema educativo de Singapur. Por
tanto, la educacin es fundamental y
se encuentra en constante evolucin.
Con todo y la corta vida de Singapur
como pas independiente, el sistema
educativo ha sufrido transformacio-
nes profundas.
A pesar de que desde hace aos
Singapur se ha mantenido a la
vanguardia educativa mundial, no
hay evidencia clara y comparable
de que ocupara este liderazgo
en la dcada de 1980. Es ms, en
1983-1986, junto con otros 17 pa-
ses, Singapur particip y ocup la
independiente, el sistema educativo
ha sufrido transformaciones profundas
posicin 13 en una evaluacin de
ciencias auspiciada por la IEA. Para
la dcada de 1990 la ciudad-estado
ya era campeona mundial de la
educacin bsica en evaluaciones
cognitivas. Por ejemplo, en las eva-
luaciones de matemticas y ciencias
de 1994-1995 de la IEA, Singapur
se coloc en el primer lugar de 41
pases participantes en ambos ca-
sos. En TIMSS 1999 en matemticas
se ubic en empate tcnico en el
primer lugar y en la edicin 2003
tambin logr, de manera indiscuti-
ble, la primera posicin de 45 pases
participantes.
Aun con la evidencia respecto de
sus altos resultados, en la actualidad
los singapurenses estn revisando
su sistema educativo, reformado
de manera radical en 1997, como
consecuencia de la recesin econ-
mica. Anamientos y renaciones
de este ltimo programa se lanzaron
en 2004-2005 con un nuevo pro-
yecto, bajo el eslogan Innovacin
y empresa.
Una nota aclaratoria. No es tan
claro que Singapur tenga este tipo
de vanguardia educativa en todas
las reas de conocimiento y niveles
educativos. La evidencia a este
respecto no es tan contundente.
Adems, en el rea de lectura (nivel
de primaria), y a partir de otra eva-
luacin realizada bajo los auspicios
de la IEA y conocida como PIRLS
2001, Singapur no est a la van-
guardia en forma tan sobresaliente
como lo muestran los resultados
en ciencias y matemticas. En esta
evaluacin, la ciudad-Estado se co-
loc en la posicin 15 de 35 pases
participantes (empatado tcnica-
mente con muchos otros). A pesar
de eso el resultado promedio de
Singapur (528) no est tan lejos del
de Suecia, pas qu ocup el primer
lugar con 561 puntos (Mulls et al.,
2002, p. 26).
Obsesin por la educacin
Tres lemas sintetizan bien la poltica
educativa de Singapur de las ltimas
dcadas:
Escuelas pensantes, nacin que
aprende.
Ensea menos, aprende ms.
Piensa fuera de los moldes.
As, la obsesin en Singapur por
la eciencia es obnubilada slo por
la obsesin, casi paranoica, por la
educacin. Se enfrascan en una
lucha constante por tener las mejo-
res escuelas, los mejores maestros,
las mejores instalaciones, el mejor
equipo, los mejores directores, las
mejores polticas, los ms altos re-
sultados y las mejores prcticas. Los
singapurenses saben que su sistema
educativo es fuerte, pero no se duer-
men en sus laureles. Nunca estarn
lo sucientemente orgullosos de l.
Su obstinacin por el cambio, la ca-
lidad y la eciencia es su respuesta a
su sentimiento de vulnerabilidad y
a su creencia profunda de que si no
estn a la vanguardia simplemente
no estn en la batalla. Su economa
fuerte y sus nanzas pblicas sanas
les permiten ensayar e innovar
mtodos, procesos y polticas edu-
cativas con miras a mantenerse en la
vanguardia educativa mundial.
Nuestro sistema
educativo es fuerte
Bajo ese lema presentan las autori-
dades singapurenses a la educacin
de su pas. Y lo es: en trminos de
cobertura bsica, desde hace muchos
aos; en trminos de calidad, por lo
menos en matemticas y ciencias,
desde la dcada de 1990.
Es un sistema pequeo com-
parado con los grandes nmeros
de Mxico, pero es muy slido y,
enero 2009 23
en especial, de alta calidad. De
acuerdo con cifras del ciclo escolar
2003-2004, la matrcula total de
Singapur desde el nivel primaria
hasta superior ascenda a 647 666 es-
tudiantes. La matrcula para Mxico
totaliz 26 328 200 estudiantes. El
nmero total de escuelas, institutos
y universidades en todos los niveles
para ese mismo ciclo era de 361, en
tanto en Mxico fue de 145 877. Por
ejemplo, la matrcula en primaria de
Singapur de 299 939 estudiantes fue
atendida por 12 025 maestros en 178
escuelas. En Mxico dicha matrcula
ascendi a 14 781 300 estudiantes
atendidos por 559 499 maestros en
99 034 escuelas. En secundaria su-
cede algo similar. Singapur atiende
con 10 830 maestros en 162 escuelas
a 206 416 estudiantes. Mxico, por
su parte, aloja en secundaria a 5 780
400 estudiantes orientados por 331
563 maestros en 30 337 escuelas
(Ministry of Education, 2004; Vi-
cente Fox, 2004).
De tal forma, si nos atenemos
a los nmeros agregados, los dos
sistemas no son comparables. Pero
lo que me interesa no es comparar
los tamaos sino las polticas, los
procesos y los resultados. Si, no obs-
tante lo anterior, los tamaos fueran
importantes, Singapur bien podra
24 Educacin 2001
compararse con muchas entidades
de Mxico.
La diversidad geogrca, la asi-
metra socioeconmica, las diferen-
cias en tamaos y tipos de escuelas
entre Mxico y Singapur hacen muy
difcil las comparaciones directas. El
promedio de estudiantes por escuela
primaria en Mxico es de 150, con
gran variacin entre escuelas; en
cambio, en Singapur es de 1 680 con
mucha menor variacin. Pero las po-
lticas educativas y procesos no nece-
sariamente se ubican en tamaos de
escuela o modalidades disponibles.
De tal forma, la comparacin perti-
nente con Mxico, o cualquier otro
sistema educativo, debe hacerse en
el nivel de algunos insumos, procesos,
polticas y resultados.
El promedio de
estudiantes por
escuela primaria
en Mxico es de 150,
con gran variacin entre
escuelas; en cambio,
en Singapur es de 1 680
con mucha menor variacin
Resultados,
insumos y polticas
Por el lado de los resultados no te-
nemos ninguna estadstica pblica
(excepto TIMSS 95 que en Mxico
se ha publicado parcialmente) que
nos permita comparar directamente
a los estudiantes de Singapur con los
estudiantes de Mxico. Sin embargo,
las posiciones relativas de Singapur
en TIMSS 2003 y de Mxico en PISA
2003, nos dan una idea de las posi-
ciones relativas de ambas naciones y
la enorme distancia entre una y otra
a pesar de que las dos evaluaciones
no son comparables en el aspecto
tcnico. Pero, s sabemos que los
resultados de Mxico en TIMSS 1995
fueron muy bajos (Andere, 2003).
Por el lado de los insumos, vea-
mos las diferencias en el gasto
educativo de ambos pases. Para el
ao de 2003-2004 el gasto pblico en
educacin en Singapur fue de 3.8%
del PIB y en Mxico de alrededor
de 5.5%. A continuacin analizo la
diferencia en los montos de gasto
de los dos pases, desagregados por
nivel educativo y en dlares esta-
dounidenses.
Por ejemplo, para el ciclo escolar
2003-2004, Singapur gastaba 2 561
al ao por estudiante de educacin
primaria, en tanto Mxico gastaba
805. En secundaria el gasto fue de
3 963 en Singapur contra 1 234 en
Mxico. En educacin media ge-
neral el gasto en Singapur fue de 6
829 y en Mxico, de 1 753. Para la
educacin media tcnica el gasto
en Singapur fue de 9 482 contra
1 225 en Mxico. Por ltimo, en
educacin superior en Singapur se
gastaron 16 768 por estudiante, en
tanto que en Mxico se erogaron 3
918 (Ministry of Education, 2004;
Vicente Fox, 2004). La diferencia
crece sustancialmente a partir de la
educacin media.
Respecto de procesos y polticas,
el sistema educativo de Singapur
es ms o menos simple, aunque en
constante transformacin. La edu-
cacin formal y obligatoria empieza
a los seis aos de edad. La primaria
de seis aos est dividida en dos
partes. Los cuatro primeros aos se
dedican a los fundamentos bsicos
y los dos ltimos a la orientacin
hacia la educacin secundaria y con-
solidacin de tres materias bsicas:
ingls, lengua madre y matemticas.
Al terminar la primaria todos los
nios toman un examen de salida
que los ayuda a clasicarse en dife-
rentes opciones, segmentos o cauces
de educacin secundaria: acadmi-
ca, tcnica, especial y exprs o
rpida. En la medida que Singapur
es un sistema orientado al mrito,
las opciones crecen durante toda la
carrera estudiantil con base en el
mismo. De alguna manera, al igual
que en el sistema suizo, en Singapur
los estudiantes son segmentados y
marcados como de alto o bajo
desempeo desde temprana edad.
El sistema les abrir las puertas ms
y ms a los nios y jvenes con altos
resultados consistentes.
Al terminar la secundaria, que
dura cuatro aos, los estudiantes
deben presentar un examen nal
que les abre tres tipos de opciones:
educacin preparatoria acadmica
para aquellos con un claro camino
universitario, educacin tecnolgica
en los centros conocidos como po-
litcnicos y educacin normalista.
Las tres opciones, que por lo regular
duran tres aos calendario, pueden
desembocar en la universidad. Las
opciones tcnicas, politcnicas y
normalistas otorgan certicados ter-
minales que colocan a los estudian-
tes en la posibilidad de acudir en
forma directa al mercado laboral.
Tres obsesiones
Los singapurenses tienen tres obse-
siones fundamentales: la eciencia,
las clasicaciones y las tecnologas
de informacin y telecomunicacio-
nes. Constituyen una nacin orien-
tada por el pragmatismo y no por las
ideologas ni los debates polticos. Si
algo funciona es puesto en prctica
y generalizado con rapidez.
Como mencion, desde la dcada
de 1990 Singapur es una nacin de
moda en el mundo. As parecen
indicarlo los rankings de competi-
tividad, globalizacin y negocios.
En los rubros de competitividad,
productividad y resultados esta
pequea ciudad-estado se codea
con grandes potencias econmicas
como Estados Unidos o los pases
ms desarrollados de Asia, el Pac-
co y Europa.
En educacin bsica, es una
de las naciones con los mejores
niveles de calidad del mundo, al
menos en ciencias y matemticas
y en los grados de secundaria. Por
razones que no me son claras an,
Singapur decidi no participar en
las evaluaciones de PISA. Algunos
de mis interlocutores me contesta-
ron que la razn es que en realidad
pisa nada puede hacer por ellos. Al
menos nada que no sepan ya. De
hecho, TIMSS y PIRES son historia
para ellos. Conocen muy bien sus
fortalezas y sus debilidades; cono-
cen su posicin de vanguardia en la
calidad educativa mundial y saben
que deben cambiar constantemente,

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enero 2009 25
anar y renar, adaptar y corregir.
Y todos sus lemas por la educacin
reejan esta losofa.
Singapur:
Escuelas pensantes,
nacin que aprende1
Definida como una democracia
constitucional, Singapur, tiene
un sistema poltico y de gobierno
autoritario, orientado en forma
radical a la eciencia y al Estado de
Derecho. Y en eso de la aplicacin
de la ley, debido al estricto control
gubernamental, no se andan por las
ramas. Por ejemplo, en el formato de
migracin y aduanas que todo pa-
sajero que ingresa a Singapur debe
contestar y entregar, se resalta con
letras rojas y en tamao prominente
la siguiente leyenda: Aviso: muerte
a los tracantes de droga bajo la
ley de Singapur. Con orgullo los
singapurenses se ven como un pas
libre de drogas.
Singapur es un centro comercial,
quizs el ms grande del mundo en
trminos per capita. Las tiendas, pe-
queas y grandes brotan por todos
lados, sobre todo en las avenidas
famosas como es Orchard. Resaltan,
tambin, los innumerables negocios
para tratamiento y salud, tipo spa.
Pero ms sobresalientes son las faci-
26 Educacin 2001
lidades para el uso de tecnologas de
informacin y telecomunicaciones.
En el aeropuerto de Singapur, que modo expedito y sutil cualquier
en realidad ni aeropuerto parece,
pululan por doquier los aparatos
electrnicos, las pantallas de tele-
visin gigantes y pequeas y las
bahas para uso de computadoras y
acceso gratuito a Internet. Singapur,
con un clima tropical, es un jardn
por donde quiera que uno vaya y
es, a la vez, una ciudad repleta de
rascacielos modernos y altos, impe-
cablemente limpia y conectada con
inteligencia. En n, Singapur es un
pas singular en todos sentidos.
No obstante, se respira un aire
de opresin y xenofobia. No en lo
comercial, ni en lo material, pero si
en lo cultural y poltico. El modelo
de eficiencia con autoritarismo
benigno parece dar estabilidad y
crecimiento; sin embargo, mantiene
a la poblacin en actitud sumisa y
silenciosa. Consumidora eterna,
orgullosa de sus conquistas nacio-
nales e internacionales, con sus
posiciones siempre sobresalientes
en casi cualquier tipo de indicador
de calidad, ya sea en lo econmico,
en lo comercial, en lo cultural, en
los servicios, en la informtica o en
la eciencia general. El pueblo en
realidad no tiene carencias como
para levantar la voz, pero, si se le
ocurriera hacerlo, el aparato pol-
tico gubernamental corregira de
desviacin. Los singapurenses no
hablan de temas delicados y son
siempre polticamente correctos.
Primero eciencia
y luego equidad
Los singapurenses no sacrican la
eciencia por la equidad. La segunda
llega como consecuencia de la pri-
mera y no a la inversa. Y por esta
razn todo el sistema est basado en
una especie de meritocracia, donde
los mejores son sealados desde el
sistema bsico y obligatorio de edu-
cacin. As, los mejores, por cuanto
a sus resultados, son colocados en
las escuelas de mejor nivel y si su
nivel de aprovechamiento se man-
tiene, son tambin absorbidos por
la educacin superior universitaria
y despus son seleccionados para
estudiar en las mejores universi-
dades del mundo. Al concluir sus
estudios los mejores son reclutados
por el servicio civil de carrera con
salarios muy elevados. Cuanto ms
inteligente sea y ms preparada
est la persona, mayores sern sus
retribuciones econmicas, medidas
por lo menos en trminos de sala-
rios iniciales diferenciados segn
la demostracin de sus habilidades.
Singapur es la imagen opuesta de
sociedades nrdicas como Finlandia,
Suecia y Escocia, donde los xitos
y triunfos no se presumen, premian,
ni festejan.
As que tenemos una nacin-
ciudad orgullosa de sus continuos y
sobresalientes logros, meritocrtica
a ultranza, desarrollada como pocas,
rica y en ascenso. Es una nacin
multiculturalmente asitica con una
poblacin de inmigrantes donde se
hablan varias lenguas ociales (ma-
layo, mandarn, tamil [de la India]
e ingls). No obstante, y aunque la
poblacin est sometida desde la
educacin primaria a una fuerte
dosis de ingls, entender el idioma
ingls que se habla en las calles o
lugares pblicos es prcticamente
 En Singapur, la educacin ms fcil de medir para efectos comparativos
es la bsica. Desde el punto de vista de los
singapurenses, la poltica educativa es muy centralizada

imposible. Incluso en un edificio
pblico me top con un cartel ocial
que invitaba a la poblacin a hablar y
pronunciar correctamente el ingls.
La riqueza del futuro
depender de nuestra capacidad
de aprender
Goh Chok. Tong2
En Singapur, la educacin ms fcil
de medir para efectos comparativos
es la bsica. Desde el punto de vista
de los singapurenses, la poltica edu-
cativa es muy centralizada. Pero, por
muy centralizada que sea, al tratarse
de una ciudad-nacin, en qu grado
puede en realidad serlo frente a siste-
mas centralizados como el mexicano
o el francs? La autoridad nacional
de Singapur es tambin la estatal y
la local, as que su centralizacin es
bastante relativa.
Sera muy injusto para los de-
fensores del binomio o ecuacin
descentralizacin=calidad ofrecer
el caso de Singapur como un ejem-
plo de lo contrario. Dadas sus par-
ticularidades geogrcas y estatales,
y para efectos comparativos de las
polticas educativas de los diferen-
tes pases, Singapur est tan des-
centralizado como se puede estar y
las reformas actuales en educacin
tienden a otorgar mayor autonoma
a las escuelas. De hecho, existen tres
tipos extendidos de escuelas en el
nivel bsico de primaria y secunda-
ria: escuelas estatales, autnomas e
independientes. Todas ellas reciben
subsidio pblico, pero con diversos
grados de autonoma; las indepen-
dientes son las ms autnomas.
Operan escuelas de otro tipo que
atienden a poblacin internacional
migrante o de caractersticas cultu-
rales o religiosas muy particulares.
En fechas recientes se han autori-
zado pocas escuelas privadas para
atender a singapurenses y con el
afn de aumentar competencia al
sistema. Estas escuelas estn fuera
del mbito de nanciamiento y con-
trol del ministerio de Educacin.
Ms apropiado sera entonces
hablar de la descentralizacin
educativa, no tanto en trminos
de la poltica educativa sino de la
autonoma o independencia de las
escuelas para tomar decisiones. Es
posible, entonces, que haya sistemas
descentralizados desde el punto de
vista de la cercana de las decisiones
de poltica educativa a las autori-
dades locales, pero sin autonoma
significativa en las escuelas para
tomar decisiones importantes.
La parte ms moderna de la
poltica educativa de Singapur se
expresa en proyectos o programas,
cada uno bautizado con un eslogan
diferente. Con todo, el eslogan que
describe al programa que represen-
ta el cambio ms radical reciente de
la poltica educativa en Singapur es:
Escuelas que piensan, nacin que
aprende, el cual encierra varios
elementos de la poltica educativa
en Singapur. En el cuadro se apre-
cian los aspectos ms importantes
de este programa.
Eduardo Andere Martnez
D.R. 2007 Editorial Santillana,
S.A. de C.V.
*Cmo es la mejor educacin en el
mundo? Polticas educativos y escuelas
en 19 pases. Aula XXI-Santillana, Mxico,
2007, pp. 194-199.
Notas
1
Thinking Schools; Learning Na-
tion.
2
Primer Ministro de Singapur de 1990
a 2004.

Escuelas que piensan; nacin que aprende

Escuelas que piensan
Revisin completa del currculum
Revisin del sistema de evaluacin
Uso amplio de tecnologa de informacin
Fortalecer clases (lecciones) formales
Fomentar experiencias fuera del saln de clases
Deseo en estudiantes de contribuir
a algo ms grande que ellos
Pasin por aprender ms que memorizar
Redenir el papel del maestro
Redenir a la escuela como organizacin de aprendizaje
Maestros y directores que buscan nuevas prcticas e ideas
Ms autonoma a las escuelas
Nacin que aprende
Ir ms all de la escuela
Aumentar al mximo el potencial del individuo
Todos cuentan
Aprender debe ser la cultura
Aprender es una necesidad
Educacin como un continuo desde preescolar para toda la vida
Capacitacin de padres de familia para transmitir
a los hijos experiencias ricas
Ayudar a la educacin preescolar
El ser humano en el centro de toda organizacin
Empresas integradas a esta cultura de aprendizaje
Enlace entre escuelas y empresas
Entrenar a la fuerza laboral en forma continua

enero 2009 27