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El Desierto de Atacama del norte de Chile y el sur de Per tiene una de las ms largas historias de
condiciones ridas conocidas. Aunque la mayora de los estudios se han centrado en la hiper-aridez
que prevalece desde el Mioceno, todos los sedimentos terrestres de la regin desde finales del
Trisico tambin registran climas evaporticos y, por tanto, ridos. La mineralizacin de supergenes
en la regin no se desarroll bajo un clima ms hmedo propicio a la intemperie profunda, pero
bajo condiciones ridas. Estos procesos pueden haber sido facilitados por cambios hidrolgicos
durante el levantamiento del Mioceno y la incisin de drenaje, pero estaban operativos antes del
levantamiento. Del mismo modo, el enfriamiento global y los cambios en la circulacin ocenica en
el perodo posterior al Mioceno slo acentuaron las condiciones existentes. Toda una perspectiva
de regolito es vital para entender la historia de la aridez en el Desierto de Atacama y su relevancia
para la morfognesis de las zonas ridas, la formacin de regolitos y la mineralizacin de
supergenos. En particular, la larga historia de aridez plantea la posibilidad de que la
supergenemineralizacin, en condiciones apropiadas, se forme en ambientes ridos, en lugar de
requerir condiciones hmedas.
Introduccin
El desierto de Atacama es el desierto ms seco del mundo. Arica e Iquique (ver localizacin de
nombres de lugares locales en el texto) tienen precipitaciones anuales de slo 0.5 y 0.6 mm,
respectivamente, mientras que Antofagasta, Calama y Copiap reciben 1.7, 5.7 y 12 mmeach
(Direccin Meteorolgica De Chile, 2000 ). El Desierto de Atacama es el resultado de la confluencia
entre la zona de alta presin subtropical, la corriente de Humboldt, el fro a lo largo de la costa, y
vientos costa afuera. La aridez extrema ha dado lugar a una serie de caractersticas habituales y
nicas. Estos incluyen los muy bajos niveles de erosin (Nishiizumi et al., 1998) y la acumulacin de
una gama de sales inusuales, incluyendo percloratos, yodatos y nitratos en los suelos, as como la
halita ms comn, el yeso y la anhidrita (Ericksen, 1981, 1983, Bohlke et al., 1997) .El entendimiento
del ambiente del regolito y su historia es crtico para la exploracin mineral efectiva en el rea (Herail
et al., 1999; Cameron et al., 2002) Muchos de los yacimientos de oro y cobre de prfido ms
importantes del mundo, que son mineralizacin de cobre y oro diseminada de bajo grado en las
zonas de alteracin que rodean intrusiones intermedias poco profundas (a menudo porfirticas). La
rentabilidad econmica de estos depsitos es a menudo determinada por las zonas de
enriquecimiento supergnico (Sillitoe, 1989), donde la acumulacin de mineralizacin de sulfuros
diseminados primarios (o hipognicos) ha dado lugar a la formacin de tapones de alto rendimiento
de sulfuros, xidos, hidrxidos, carbonatos, sulfatos y cloruros. Algunos depsitos tambin han
sufrido una mineralizacin extica, que consiste en mineralizacin secundaria sub-horizontal
formada por precipitacin de lixiviados de cobre en algn punto del gradiente de agua subterrnea
de la mineralizacin de hipogenes (Mote et al., 2001). La presencia de estas zonas de mineralizacin
secundaria es un reflejo de la historia de las aguas subterrneas, la tectnica, el paisaje y el clima de
Atacama (Brimhall y Mote, 1997, Mote y Brim-Hall, 1997). Las zonas supergnicas datan sobre todo
entre el Oligoceno Temprano y el Midioceno, definiendo aparentemente el tiempo de absuper-
genidad en el triunfo (Segerstrom, 1963, Mortimer, 1973, Sillitoe y McKee, 1996). La extrema aridez
del clima y la mineraloga inusual del regolito son tambin Es tambin de considerable inters
debido a su valor como un anlogo a la superficie marciana (McKay et al., 2003). Los mrgenes del
Desierto de Atacama tambin ofrecen el potencial de registros sensibles del cambio climtico (por
ejemplo, Bator et al., 2001; Latorre et al., 2003a, b). En los ltimos 10 aos ha habido un aumento
importante en la investigacin en el Desierto de Atacama por estas razones y una explosin de
datos. Este artculo ofrece un breve resumen de la geomorfologa y regolito arquitectura del
desierto de Atacama y luego examina las condiciones climticas implcitas en el ambiente
deposicional de sedimentos marinos y terrestres marginales desde el Trisico tardo hasta el
presente, basados principalmente en una revisin y reinterpretacin de la literatura publicada hasta
la fecha. Se cierra con una breve discusin sobre la importancia de las fluctuaciones climticas
quaternarias sobre la aridez general de la regin y las posibles implicaciones para la gnesis de la
mineralizacin del supergnero.
La fisiografa del Desierto de Atacama en Chile, consiste de varios componentes (Figuras 2 y 3),
incluyendo una cordillera de la Costa separada de la Precordillera por la Depresin Central
(ValleCentrale). Las cuencas de Preandean separan la Precor-dillera de los Andes propiamente
dichos (Valero-Garces et al., 1999). La Cordillera de la Costa est formada por rocas mesozoicneas
y sedimentarias. La Precordillera se compone de rocas mesozoicas a eocenas. El ValleCentral
consiste en una cuenca llena de sedimentos Oligoceno a Plioceno (Sillitoe et al., 1968). Los
sedimentos del Mioceno a Holo-ceno llenan las cuencas de Preandean.
Superficies
La Cordillera de la Costa se caracteriza por un alto relieve en todas las escalas y fallas activas en
estructuras como la falla de Atacama (Fig. 4A). El alto relieve a lo largo de las gamas costeras
contrasta con las superficies lisas, al interior. Esto es probablemente debido a la fuerte intemperie
de la sal bajo la influencia de nieblas costeras peridicas, la camanchaca (Goudie et al., 2002)
Gran parte de la Valle Central consiste en una reliquia de la superficie de la edad terciaria tarda. Las
edades mximas son fijadas por la edad de los materiales volcnicos dentro de los elementos
superficiales de las superficies de deposicin. En el Arica, el norte de Chile contiene unidades
piroclsticas datadas entre los 2,9 y los 3,0 Ma (Vogel y Vila, 1980), mientras que otros sedimentos
del sur de la regin de Calama contienen piroclsticas del Mioceno Lateral (5,6-8,9 Ma, Marinovic y
Lahsen, 1984). An ms al sur, en El Salvador, la superficie de la tierra es ms antigua, ya que
consiste en sedimentos con piroclsticas de 11,5 Ma (Clark et al., 1967; Sillitoe et al., 1968). La
superficie terrestre es ondulante suavemente, Y desinflado (figura 4B). Debido a la diseccin
limitada, las costras salinas (duricrusts) son raramente expuestas como rompe en la pendiente como
lo estn comnmente en otras partes del mundo. La superficie extensivamente desinflada consiste
en fragmentos de dureza gruesa, piedras andesticas y un retraso de litias. Los crculos de piedra y
los polgonos forman una red de piedras que encierran reas de terreno desnudo. Estos son
comnmente comunes en una serie de reas. Se piensa que los movimientos circulares, parecidos
a la conexin, del suelo conducidos por ciclos de calentamiento-enfriamiento y de mojado-secado
forman estos patrones. Estos, y los grados ms o menos horizontales de las concentraciones de
piedras presentes en algunas laderas, pueden ser debidos a una combinacin de circulacin del
suelo con, en el caso de las rayas, fluencia descendente (Beaty, 1983). Los istopos cosmognicos
producen localmente exposiciones para los ventiladores aluviales depositados sobre esta superficie
de 3-4Ma (Nishiizumi et al., 1998). Esto apoya la importancia de la superficie de la tierra deducida
por Alpers y Brimhall (1988) que midieron las edades K-Ar de las tobas en los suelos de Escondida
entre 4 y 9 Ma. Incluso los ms antiguos han sido obtenidos por Dunai et al. (2005), con ediciones
cosmognicas de 25 Ma de superficies de deposicin erosionadas en la cordillera de la Costa.
La superficie de la parte norte del Valle Central ha sido profundamente diseccionada localmente por
las quebradas, en algunos casos hasta 1,5 km de profundidad, pero menos de 1 km (Mortimer,
1980). Su incisin posterior a la deposicin de los sedimentos Terciario de llenado tardo de la
sucesin del Valle Centrale. Solamente los drenajes de troncos de las quebradas contienen
corrientes fluidas o intermitentes. Algunos tributables son relictos y no contienen evidencia de flujo
reciente, ni siquiera de sedimentos fluviales relictos a lo largo de sus pisos (Fig. 4D), y pueden haber
sido moldeados, al menos en parte, por el saneamiento de las aguas subterrneas (Hoke et al.,
2004). Las exposiciones en las paredes de algunas de las quebradas son del orden de N300 ka
(Nishiizumi et al., 1998), indicando tasas de erosin muy bajas desde el Pleistoceno Medio. El paisaje
de las cuencas preandinas contrast con el del Valle Central. Aunque partes de algunas de estas
cuencas, como la cuenca de Atacama (Muoz y Townsend, 1997, Munoz et al., 1997), han
experimentado depsitos en curso, las reas adyacentes estn actualmente sufriendo
deformaciones. Esto ha resultado en la inversin de sedimentos evaporticos del Mioceno, de
manera ms espectacular en la Cordillera de la Sal (Wilkes y Gorler, 1988), sincrnica con la
deposicin conti- nua en el Salar de Atacama. La extrema aridez del rea es tal que permite que la
halita sea la formacin de aristas, acentuando las complicaciones estructurales.
Costras
Las costras de suelo son un rasgo comn en los glaciares de la cordillera costera y el Valle Centrale.
Las sales se produjeron como cemento de conservacin de tejidos o como ndulos y masas
destructores de tejidos. La tela conservada consisti en texturas deposicionales originales de aluvin
o coluvio (vase Ericksen, 1983). Ambos estilos pueden ser simplemente miembros finales de una
progresin. Cuando una precipitacin extensa de sales ha destruido el tejido original, la fraccin
gruesa parece haber sido expulsada a la superficie. Debido a que la diseccin es solimitada, los duros
se exponen mejor en los trabajos de fornitratos y otras sales, o en las laderas diseccionadas donde
la erosin ha expuesto las curvaturas de la pendiente (Fig. 5A). Las curvaturas de los sulfatos se
encuentran en las laderas interiores de las cordilleras costeras y en el Valle Central.
El Valle Central puede ser impregnado por sales exticas, tales como nitratos, percloratos y yodatos
(Ericksen, 1983). El calcio y el sulfato en los suelos se deben a la erosin de las rocas ya la erosin
de las aguas subterrneas, en lugar de las sales ascclicas de la adhesin, seguidas de la
redistribucin elica en el paisaje (Rech et al., 2003a). Los sulfatos duros estn ausentes de las zonas
de precipitacin comparativamente ms altas de las cordilleras precordilianas. Ms hacia el sur,
hacia Copiap, las costras del sulfato se substituyen por los calcretes. El origen de las sales de nitrato
ha sido objeto de mucha controversia (por ejemplo, Ericksen, 1981, 1983), sin embargo, los estudios
geoqumicos ms recientes parecen confirmar la deposicin de nitrato atmosfrico como fuente
(Bohlke et al., 1997, Michalskiet et al., 2004).
Una arquitectura comn ocurre donde suciedad impregnada suavemente suma los suelos, material
cimentado masivo. Esto ocurre en reas de deflacin. Puede representar la hidratacin superficial
progresiva de la anhidrita por la humedad de la superficie (principalmente la niebla) a medida que
se baja la superficie del suelo. Otra arquitectura comn es, donde el desierto es poco cementado
por un fino sulfatecrust, sobrepone una capa de polvo ms pulverulenta. Esto es a su vez underlain
a una profundidad de unos pocos centmetros por un hardpan de sulfato poligonal agrietado. La
distribucin de la sal en el endurecimiento parece controlada en parte por la topografa, al menos
en un sentido grosero. El sulfato de calcio se produce en todas las posiciones del paisaje y su
formacin de dureza puede ser parcialmente debida a la adhesin por el polvo sacado por el viento.
Esto es respaldado por pruebas isotpicas (Rech et al., 2003b). Los sulfatos de sodio parecen ocurrir
en posiciones de pendiente media, posiblemente por la concentracin hacia abajo de la pendiente
del sodio en el agua vadosa. La halita se produce slo en la parte ms baja de las secuencias de
pendiente, tanto en valles como en ndulos a crustos precipitados de aguas subterrneas en playas.
Localmente, sin embargo, la halita tambin puede formar costras en las laderas (Oberlander, 1994).
Algunos procesos en curso afectan el panorama actual, a pesar de su antigedad. Algunos ros, como
el ro Loa, que son alimentados por el deshielo de las tierras altas andinas, siguen erosionando
activamente la superficie. Los aluviones aluviales modernos son localmente comunes,
especialmente a lo largo de los mrgenes orientales del desierto (Bergerand Cooke, 1997; Rech et
al., 2002). Otras quebradas aparecen con la reelaboracin elica y el revestimiento de sus pisos. La
adhesin por el polvo elico, rica en sulfatos (Rech et al., 2003b), tambin es importante, dando
como resultado la apariencia suavizada del paisaje y de las colinas del Valle Central (Fig. 5B). A las
partes ms profundas de las colinas con el afloramiento expuesto. Los caudales de los restos de los
barrancos, aparentemente formados durante los eventos pluviales muy raros, parecen haber sido
la forma ms significativa de desperdicio de masa. Las cadas y las diapositivas son activas solamente
en las laderas ms escarpadas, particularmente la costa. Los mantos cementados de polvo parecido
al sulfato, parecido al viento, parecen haber blindado muchas pendientes ms al interior de las
cadas y las diapositivas.
Historia de la aridez
Trisico
Cretceo
Las precipitaciones marinas y no marinas cretceas tempranas ocurren a lo largo del contacto entre
las formaciones Lautaro y Quebrada Monardes en el sur de Atacama (Surez y Bell, 1987). Las
evaporitas sealan la transicin entre las piedras calcreas marinas de la Formacin Lautaro y los
areniscas continentales de la Formacin Quebrada Monardes. Las evaporitas se caracterizan por
ocurrencias dis-continuas de evapo ritos de sulfato cclico. Las texturas especficas presentes en el
sedimento del husped incluyen pseudomorfos calcticos y calcednicos despus del anhidrita,
pseudomorfos calcednicos despus de la halita y relquias de anhidrita. Las rocas rojas comprenden
una asociacin compleja de piedras de barro, piedras de limo y piedras de arena. Las evaporitas son
interpretadas como los productos de deposicin en ambientes de lagunas costeras y ambientes
interiores de sabkha asociados con los lechos rojos fluviales y elicos en una cuenca intra-arco (Bell,
1991; Bell y Surez, 1993). Al igual que los del Jursico Tardo, las evaporitas del Cretceo Primitivo
ocurren en latitudes modernas de 21-358S (Surez y Bell, 1987)
Terciario
Durante el Negeno, los depsitos evaporados son extremadamente comunes y bien conservados,
debido a la juventud comparativa. En el Valle Central de Chile septentrional, una amplia gama de
depsitos de evaporato terminales de Plio-Pleistoceno comprende los Hilaricos y Soledadevaporites
(Pueyo et al., 2001), y puede tomarse como representante de depsitos de esta edad.
Cuaternario
Las evaporitas de Plioceno-Holoceno han sido y continan depositndose en los lagos salinos
modernos, de los cuales es el ms grande de Salar de Atacama (Fig. 5D). Incluyen yeso, anhidrita,
halita, boratos y sulfatos sdicos (Stoertz y Ericksen, 1974; Erick-sen y Salas, 1989). Las evaporitas
se depositan en lagos salados y lagunas costeras, entre 198S y 278S (Surez y Bell, 1987). La
deposicin de sales en algunas de estas cuencas lacustres ha sido continua a pesar de que el
Mioceno (Alonso y Risacher, 1996, Munoz et al., 1997), por ejemplo, la halita con un espesor de 975
m se ha acumulado en Sanar de Atacama.
Antecedentes de la aridez persistente De acuerdo con investigaciones previas, existen tres razones
paleo - geogrficas por las que la aridez ha persistido durante los ltimos 200 aos. En primer lugar,
la regin de Atacama ha estado aproximadamente en la misma paleo latitud durante este perodo.
En segundo lugar, el continente sudamericano ha mantenido la misma direccin norte-sur durante
este perodo; En tercer lugar, la regin ha estado siempre cerca del margen occidental del
continente (vase Bennavides, 1968). Esto ha tenido tres consecuencias. En primer lugar, la regin
de Atacama ha estado siempre en la zona subtropical de alta presin (y baja lluvia). En segundo
lugar, el viento prevaleciente siempre ha estado seco a travs del paso sobre el interior continental.
En tercer lugar, la configuracin continental hace probable que una corriente de agua fra haya
estado siempre activa fuera de la costa, reduciendo la evaporacin (Hartley, 2003). Otros factores
que inducen aridez, como el enfriamiento global (Hartley y Chong, 2002), el levantamiento del
Mioceno intensificando la sombra de lluvia andina o la mejora de la intensidad de la corriente de
Humboldt y la subsiguiente reorganizacin de la circulacin ocenica inducida por el clo seguro de
la va martima de Centroamrica en el Plioceno (Hartley, 2003) son relativamente recientes. Es
importante reconocer que, si bien estos factores, tanto individuales como concertados, generaron
la hiper-aridez experimentada en la regin, no crearon aridez que ha sido muy antigua.
Discusin
La variabilidad del clima a lo largo de este perodo es un tema importante. Si la variabilidad fuera
bastante grande, los climas ridos podran haberse alternado con los hmedos. No existen datos
sobre el grado de variabilidad. La variabilidad de los climas cuaternarios puede ser un proxy,
especialmente porque las variaciones cuaternarias fueron probablemente ms intensas que las del
pasado a ms largo plazo.
Extremos ambientales
Conclusin
El registro sedimentario en el desierto de Atacama chileno indica que ha habido largos periodos de
deposicin extensa de evaporitas bajo climas semi-rido -hiperidrido desde el Trisico Tardo.
Centrarse en el indudable aumento de la aridez post-Miocenedeflecta la atencin lejos de este
hecho sobresaliente. Las oscilaciones climticas se habran producido a lo largo del tiempo geolgico
como lo han hecho en el Cuaternario. Sin embargo, a menos que fueran an ms extremas que las
del Cuaternario, Habran causado un cambio importante de las condiciones ridas, excepto
localmente a travs del suministro de agua superficial y subterrnea. El Desierto de Atacama es as
casi ciertamente la regin ms rida y continuamente rida en la tierra. Las implicaciones de esto
para la morfognesis de la zona rida, los procesos regolticos, y la formacin de la mineralizacin
del supergn son reas para la investigacin adicional. En particular, los modelos de mineralizacin
del mineral supergnico, que tienden a adoptar condiciones ms hmedas, pueden necesitar un
reexamen.
References