Quien Habla en nombre de la

Tierra? Tributo a Sagan

Este viernes 20 de diciembre, se cumplirn 17

aos desde que muri Carl Sagan. Y como su
seguidor les hago una pregunta que el hizo hace
mas de 30 aos

Nosotros hablamos en nombre de la Tierra. Debemos nuestra obligacin a

sobrevivir no slo a nosotros sino tambin a este Cosmos, antiguo y vasto del
cual procedemos.

Nuestra historia de hoy tiene dos hroes: uno es Carl Sagan y otro es un hombre
que luch para que la raza humana lo tuviera ms fcil para sobrevivir, siguiendo
la enseanza del prrafo anterior. Este post es un homenaje para ambos.

Linus Pauling.

Si supierais que alguien ha detonado una bomba atmica muy lejos de vuestro
centro de vida, os preocupara? qu importancia puede tener que hagan
pruebas nucleares en la atmsfera? Ya se han hecho muchas, qu mas da
unas cuantas ms? (salvo para los que viven cerca, por supuesto).
El carbono-14 (a partir de ahora C-14) tiene una semivida de 5.730 aos. Con
una semivida tan larga y siendo un elemento tan comn en la vida se convirti
en el marcador ms importante de la bioqumica.

Su semivida, comparada con la duracin de una vida humana, es muy larga. La

escritura se invent hacia el 3000 aC. Si en aquel momento hubieran puesto un
kilo de C-14 bajo aquel trozo de arcilla que se grab por primera vez y nadie lo
hubiera tocado desde entonces, hoy habra medio kilo. Sin embargo, es muy
corto en comparacin a eras geolgicas. Si toda la masa de la Tierra hubiera
sido C-14, en un milln de aos, quedara un nico tomo del mismo. Por tanto,
por mucho C-14 que quedara hace un milln de aos, hoy no quedara nada de
l.

Aparte del generado por los cientficos, el C-14 existe en la Naturaleza y dadas
las argumentaciones anteriores slo es posible si hay algn mecanismo que
ahora mismo lo est produciendo. En 1934, el qumico lituano-estadounidense
Aristid V. Grosse propuso que los rayos csmicos interaccionaban con los
tomos de la atmsfera y desencadenaban reacciones nucleares. Y tena razn.

Resulta que parte de esos rayos csmicos son protones (tomos de hidrgeno
despojados de su electrn) que se mueven a un 99% de la velocidad de la luz.
Penetran en la parte superior de la atmsfera (radiacin primaria) y cuando
chocan con un tomo de la atmsfera con esa brbara energa lo rompen
produciendo nuevos tomos y partculas (radiacin secundaria). Entre estas
partculas producidas estn los neutrones.

Muy de vez en cuando, uno de esos neutrones choca con un ncleo de

nitrgeno-14 (principal componente de la atmsfera con 7 protones y 7
neutrones). El neutrn que llega expulsa un protn del nitrgeno, quedando con
6 protones y 8 neutrones, o sea, C-14. Con la semivida anteriormente dicha,
hace una desintegracin beta en la que un neutrn se transforma en un protn
(expulsando un electrn) y volvemos a tener 7 protones y 7 neutrones, o sea, el
nitrgeno-14 inicial.

Fijaos, mientras que por un lado se produce C-14, por otro se desintegra, y de
ese modo se llega a un equilibrio en el que la cantidad de C-14 distribuido por la
atmsfera permanece ms o menos constante. Por supuesto, el C-14 se
comporta igual que su istopo hermano, el C-12, y antes de desintegrarse tiene
tiempo de distribuirse por toda la atmsfera, el CO2, las plantas, los animales
y nosotros. Todos, de hecho, poseemos una determinada cantidad de C-14 en
nuestro cuerpo. Mientras un organismo est vivo, intercambia carbono con la
naturaleza y esa proporcin de C-14 permanece constante de acuerdo con la
cantidad existente en la atmsfera. Cuando muere un ser vivo, deja de
intercambiar y su concentracin baja paulatinamente, de manera que en funcin
de ella podemos saber cunto tiempo hace que muri, o sea, saber la fecha de
su muerte. Eso es precisamente lo que propuso el qumico americano Willard
Frank Libby en 1946, por lo que se llev el Premio Nobel de Qumica en 1960.
La pregunta es, cunto C-14 hay en nuestro cuerpo? Hagamos unos clculos
aproximados. El cuerpo humano tiene un 15% de su peso en carbono, de modo
que una persona de setenta kilos contiene 10,5 kilos de carbono. Dado que hay
un tomo de C-14 por cada 540 mil millones de tomos de carbono, el cuerpo
contiene 190 millonsimas de gramo de C-14. Puesto que conocemos la
semivida del C-14, podemos calcular que el nmero de partculas beta
producidas por el C-14 que es aproximadamente de 3.100 partculas beta por
segundo.

Esto significa que en nuestro cuerpo tenemos unas 3.100 pequeas explosiones
por segundo en las que un C-14 se transforma en nitrgeno soltando un electrn
que sale disparado. Si ese electrn chocara con una clula rompiendo una
molcula grasa o de almidn no provocara daos irreparables, pero si choca
con una molcula de ADN puede causar mucho dao, pues la molcula de ADN
controla algn sector importante de la maquinaria celular y las lesiones en ella
pueden producir una mutacin que podra desencadenar cncer o defectos en
los fetos.

De momento, vamos a tranquilizarnos: la masa de las molculas de ADN en las

clulas es aproximadamente 1/400 de la masa de toda la clula, por lo que esos
electrones que atraviesan la clula siguiendo direcciones aleatorias no suelen
chocar con una molcula de ADN y consumen sus energas provocando cambios
relativamente poco importantes.

Pero, y ahora no vamos a tranquilizarnos, recordad que cuando un C-14 se

desintegra se transforma en N-14 y ello cambia totalmente la qumica y el
comportamiento de la molcula en la que estaba. De hecho, un cambio as puede
hacer que se rompan los enlaces y, si es una molcula de ADN, romperla en dos
trozos y provocar una mutacin que puede tener efectos graves. La pregunta del
milln es: cunto C-14 tenemos en el ADN de nuestras clulas?

Pues bien, hay aproximadamente un tomo de C-14 en el ADN cada 20 clulas

y por lo tanto se produce una desintegracin por ao en cada 24.000 clulas.
Este nmero puede no parecer muy grande, pero es que tenemos unos 50
billones de clulas en el cuerpo por lo que al final resultan 6 desintegraciones
de C-14 cada segundo en alguna molcula de ADN de un cuerpo de 70 kg! El
C-14 es un potencial asesino!

Es posible, desde luego, que la mayora de estas mutaciones sea relativamente

inofensiva. Tambin es posible que varias mutaciones graves maten a una clula
que luego pueda reemplazarse fcilmente. Sin embargo, algunas clulas
eliminadas de este modo (especialmente las clulas nerviosas y las clulas
cerebrales) tal vez no puedan reemplazarse. Tambin hay mutaciones que
quizs no maten a una clula pero que pueden convertirla en cancerosa. Podra
afirmarse que las mutaciones importantes observadas en todos los organismos
se deben casi siempre (aunque no del todo, por supuesto) a los tomos de C-
14. As que fijaos cmo hemos conectado los rayos csmicos con la cantidad de
C-14 en la atmsfera y con la probabilidad de una mutacin en una clula.
Volvamos a tranquilizarnos: llevamos viviendo as montones de aos y no pasa
nada.

Pero resulta que ahora llega un inteligente animal llamado hombre que se dedica
a lanzar zambombazos nucleares que, entre otras cosas, incrementan la
cantidad de C-14 en la atmsfera. Os pongo un grfico en el que se observa una
lnea azul horizontal que viene a ser la concentracin natural de C-14 en el CO2
de la atmsfera y las otras que representan la concentracin medidas en
diferentes pocas y lugares (Austria en verde y Nueva Zelanda en rojo):

Grfico del aumento del C-14 en la atmsfera

Veis esa bestial ascensin entre los aos 1955 y 1963? Pues hasta ese ltimo
ao ya se haban hecho 500 explosiones nucleares: unas 300 a cargo de los
EEUU, 180 de la Unin Sovitica, 25 de Gran Bretaa y 4 de Francia. Pensad
que cada explosin de esas increment la cantidad de C-14 en la atmsfera y,
por lo tanto, el nmero de cambios en nuestro ADN, con todas sus
consecuencias.

Bien, cmo se os ha quedado el cuerpo? no os va a dar un escalofro cuando,

a partir de ahora, oigis que alguien ha detonado otra bomba nuclear?
Y esto sin tener en cuenta las 10 toneladas de plutonio que inyectaron en la
atmsfera y que cae de regreso a la superficie en un par de aos y pasa a formar
parte del ecosistema terrestre y acutico. El plutonio es sumamente txico, ya
que despus de ser ingerido o inhalado se instala permanentemente en el
esqueleto, el hgado y los pulmones. La radiacin que emite puede causar serios
daos, como tumores seos o pulmonares. Basta ingerir algunas millonsimas
de gramo de plutonio para que la salud corra un gran riesgo.