De nitrgeno simbiticos* parecen estar confinados a los ecosistemas terrestres y no se han

encontrado en hbitats acuticos, con la nica excepcin de un gusano marino que ataca la madera
sumergida.

Entre los fijadores de nitrgeno no simbiticos se encuentran bacterias aerobias y anaerobias de

vida libre, as como cianobacterias. Estas se encuentran en los suelos y en aguas tanto marinas como
dulces, y contribuyen de manera sustancial al contenido de nitrgeno de estos ambientes. Una
fuente adicional (aunque de poca magnitud) de nitrgeno atmosfrico para suelos y aguas son las
tormentas elctricas en las cuales se verifican conversiones electroqumicas del nitrgeno.

El nitrgeno se introduce en la cadena alimenticia de productor/consumidor cando las plantas la

absorben de la solucin del suelo ya sea en forma de nitratos (NO3-) o como ion amonio (NH4+).las
bacterias desnitrificantes del suelo tambin pueden convertir el nitrito en amoniaco, en especial las
bacterias y los hongos delos suelos anegados. Esta conversin tambin se produce en condiciones
de escases de oxgeno en los lagos. El proceso de desnitrificacion. Las bacterias nitrificantes
utilizan el nitrgeno amoniacal (NH3) como fuente de energa para sintetizar su protoplasma. Este
proceso se produce con lentitud, si acaso en condiciones acidas. Primero el, amoniaco, se convierte
en nitrito (NO2-), por obra de bacterias del genero Nitrosomonas, y este se transforma en nitrato
(NO3-) por la accin de otro gnero, Nitrobaccter (figura 9-5). Este proceso en dos etapas se llama
nitrificacin. Ambos grupos de bacterias obtienen su energa de este proceso de oxidacin y ms
tarde utilizan una parte para convertir CO2 en carbono celular. Por ltimo, una vez que el nitrato
(NO3-) ha sido asimilado y transformado por las plantas superiores y los microbios en forma de
protena y acido nucleicos, se metaboliza y se devuelva a la parte principal del ciclo en forma de
productos residuales (esto es, como nitrgeno inorgnico inanimado). Muchas bacterias y hongos
hetertrofos del suelo y del agua utilizan este material rico en nitrgeno, lo transforman y lo liberan
como amoniaco inorgnico en un proceso llamado amonificacion. Otras partes del ciclo implican la
emisin, de vuelta en la atmosfera, de nitrgeno y xidos ntricos gaseosos, aunque la importancia
de las mismas es limitada (figura 9-5).

Como ya se ha sealado, el nitrgeno se introduce en el ambiente acutico por la descarga de aguas

residuales domsticas y residuos industriales orgnicos. Los componentes principales son nitrgeno
orgnico (protenas) y amoniaco. En el proceso de tratamiento estos se pueden oxidar parcialmente
a nitritos y nitratos. La descarga de cantidades excesivas de compuestos nitrogenados en ros y
lagos puede dar por resultado un crecimiento excesivo y perjudicial de algas y plantas macrofitas
(vase la seccin 9.6).

9.4.3 Ciclo del fosforo

El ciclo de fosforo, en particular en el sistema acutico, es de especial inters para los cientficos e
ingenieros ambientalistas. El fosforo, un elemento indispensable para el crecimiento, con mucha
frecuencia se encuentra en cantidades limitadas en ros y lagos, en tanto que el carbono y el
nitrgeno estn disponibles en mayor abundancia. Por consiguiente, el crecimiento excesivo de
algas y hierbas acuticas en ros y lagos en muchos casos se puede reducir o impedir limitado solo
la provisin de fosforo. Por tanto, el fosforo es un factor limitante.
El fosforo est presente en los suelos y rocas como fosfato de calcio [Ca3(PO4)2] y como
hidroxiapatita [Ca5(PO4)3(OH)]. Puesto que la roca fosfrica es solo ligeramente soluble, por
lixiviacin se devuelven cantidades muy pequeas, lo cual origina concentraciones tan bajas como
0,001 ppm. Puesto que todos los procesos vitales necesitan fosforo, el sistema biolgico reduce an
ms la concentracin del mismo en las aguas naturales. En virtud de los cambios estacionales en la
produccin vegetal y animal, y debido a ala mayor entrada de fosforo en las aguas naturales por el
desage de las fuentes, la concentracin de fosforo en el agua varia notablemente a lo largo del ao.

La aportacin de fosforo por actividades humanas puede ser mayor que la de fuentes naturales. Las
aguas negras domesticas contienen fosforo de las heces, y de los detergentes comerciales, en los
cuales se utilizan fosfatos (como agentes humectantes), aunque en gran medida esta ltima
contribucin se ha reducido en muchos lugares a causa de la legislacin. El desage de reas
agrcolas que han recibido fertilizantes (que normalmente contienen nitrgeno, fosforo y potasio)
pueden ser otra fuente importante. Por consiguiente, el fosforo soluble puede alcanzar
concentraciones altas a ciertas agua contaminadas. Este fosforo, fcilmente disponible, en muchos
casos d origen al crecimiento de organismos perjudiciales, como las algas filamentosas que causan
problema del sabor y olor al agua y obstruye los filtros de las plantas de tratamiento. El problema
genera de la eutroficacion de los lagos se analiza en la seccin 9.6.

El fosforo es un componente de los cidos nucleicos, los fosfolpidos y tambin de numerosos

compuestos fosforilados. Se ha observado que la proporcin de fosforo respecto a otros elementos
en los organismos tiende a ser considerablemente, mayor que en fuentes externas como el suelo o el
agua, lo cual indica que la provisin de fosforo es de importancia crtica para el crecimiento
biolgico en los lagos. Para su nutricin las plantas y las bacterias necesitan fsforo en forma de
fosfato (disuelto), generalmente como ortofosfato (PO4). Estos organismos lo asimilan de manera
directa y convierten en su protoplasma el PO4, en la forma orgnica (insoluble). La descomposicin
de estos se disuelve y libera (mineraliza) el fosforo para su nueva utilizacin. No obstante, en los
lagos gran parte del fosfato es extrado del agua por el sedimento, y ms tarde eliminado de la
circulacin estacional. En la figura 9-6 se muestra un ciclo de fosforo simplificado. Las flechas
continuas representan flujos importantes; las punteadas indican movimiento de mucha menor
importancia.

Tanto las clulas muertas como las vivas contienen fosforo orgnico particulado, y una parte del
fosforo inorgnico disuelto en el agua procede de este material orgnico por excrecin y
descomposicin. Rigler (1964) encontr que predominan dos patrones del cambio de fosforo: (1) el
fosforo inorgnico es bajo durante gran parte del ao, pero aumenta de diciembre y abril (a causa
de la limitada actividad biolgica); y (2) el fosforo orgnico particulado no muestra patrones
estacionales consistentes, aunque se produce un aumento pequeo en invierno. El fitoplancton de
las agua lacustres asimila el fosforo inorgnico de manera muy activa en primavera, por lo cual se
produce un cambio un rpido descenso en la concentracin de fosforo disuelto. Esto se ilustra en la
figura 9-7 para cuatro de los lagos estudiados. Las tres formas de fosforo que se indican son
particulado (orgnico), disuelto (PO4) e inorgnico (polifosfato), los cuales tarde o temprano se
descomponen (hidrolizan) en el agua PO4.

El fosforo en condiciones oxidantes que da ligado a los sedimentos (como ocurre en otoo durante
el mezclado en los lagos) y se libera en la columna de agua de nuevo en las condiciones