La acumulacin originaria,

la crtica de la razn colonial

y la esclavitud moderna
(2da parte)
Eduardo Grner

3.
Es en este contexto que surge, a mediados de los aos sesenta, la ya citada teora de la
dependencia, consistente (pese a sus muchas variedades internas) en una crtica a gran
escala de las teoras econmicas neoclsicas as como de la llamada teora de la moder
nizacin, y empeada en la construccin de una visin alternativa de la historia latino
americana, que enfatizara las constricciones, condicionamientos e imposiciones del
capitalismo mundial imperialista.
Dos obras fundamentales de mediados de la dcada ambas de las cuales apoyan
buena parte de sus argumentos en las tesis de Marx sobre la acumulacin originaria
se destacan por marcar, en cierto sentido, los parmetros centrales de la discusin:
Dependencia y Desarrollo en Amrica Latina de Fernando Henrique Cardoso y Enzo
Faletto, y Capitalismo y Subdesarrollo de Andr Gunder Frank,1 quien fue un pionero en
formular la hiptesis de que la cadena explotadora del sistema comercial internacio
nal haba vinculado regiones aparentemente remotas de Amrica, muy tempranamente,
al capitalismo; asimismo demoliendo el mito, dominante en las teoras modernizado
ras y estructuralfuncionalistas, de que Amrica Latina fuera una regin de socieda
des duales divididas entre zonas dinmicas integradas al capitalismo moderno y
zonas atrasadas languidecientes en su aislamiento feudal. Al contrario: puesto que
el atraso de la periferia, lejos de ser un fenmeno ajeno y contrapuesto al capitalismo,

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es una consecuencia de su introduccin en condiciones coloniales, son precisamente esas

zonas feudales y aisladas las que muestran la esencia del capitalismo proveniente de
su historia colonial. Ms an: como ya hemos apuntado, es el desarrollo desigual y combi
nado del sistemamundo capitalista el que explica no solamente la existencia de zonas
atrasadas como un dato aparentemente anmalo, sino que estas sean la condicin de
posibilidad del gran desarrollo capitalista central.
El debate despertado en torno a estas cuestiones condujo a una revalorizacin de la
importante polmica, de principios de los aos cincuenta, entre Maurice Dobb y Paul
Sweezy. Los crticos de Sweezy quien tambin se apoyaba firmemente en el captulo
XXIV argumentaban que, al subrayar el rol decisivo de la expansin del comercio en
el feudalismo tardo para el proceso de acumulacin originaria, esta hiptesis era impo
tente para explicar el salto cualitativo producido tanto en el desarrollo de las fuerzas
productivas como en las relaciones de produccin, los dos factores que principalmente
le otorgaban al capitalismo su carcter distintivo. Un intenso intercambio mercantil, as
como un fuerte impulso a la bsqueda de rentabilidad vale decir, en trminos de
Marx, una transformacin de los objetivos de la produccin hacia la lgica del valor de
cambio, en lugar del puro valor de uso son elementos ya reconocibles en diversas po
cas histricas y regiones geogrficas (muy notoriamente, por ejemplo, en el Imperio
romano). El nico factor primordial que siempre segn los crticos de Sweezy puede
explicar la emergencia del capitalismo, es su nuevo mtodo de organizacin de la pro
duccin, sobre la base de la transformacin en mercanca de la fuerza de trabajo libre.
Si se pone el foco en la esfera de las relaciones de produccin antes que en la circulacin
de mercancas (un foco que, ciertamente, es el del Marx del Tomo I de El Capital, como
ya vimos), la estrategia de la explicacin necesariamente se desplaza del comercio inter
nacional y el impulso a la ganancia hacia la sustitucin del trabajo forzado (esclavo o
servil) por el trabajo proletarizado y sus consecuencias derivadas en la esfera de la circu
lacin, el intercambio y el consumo por ejemplo, la aparicin del mercado interno y, a
la larga, el consumo de masas como fuente central de la realizacin de la plusvala. Es
en esta misma lnea que se sita el importante economista Robert Brenner, en su pol
mica con Wallerstein. Pero esta tesis no explica que, como veremos enseguida, el capita
lismo se hizo a s mismo, entre otros mtodos, introduciendo en las colonias la esclavitud, es
decir unas relaciones de produccin precapitalistas. Si furamos a juzgar el modo de
produccin caracterstico de esas colonias solamente por estas relaciones de produccin,
caeramos en el manifiesto absurdo de calificarlo como esclavista antiguo.
Conviene ahora revisar rpidamente la posicin del argentino Ernesto Laclau (previa
a su posterior pasaje al as llamado postmarxismo), al terciar en el debate entre
Gunder Frank y el tambin argentino Rodolfo Puiggrs. Al igual que Dobb, Laclau
(1973) invoca el clsico nfasis marxista en el capitalismo como modo de produccin. Para
su ptica, resulta obvio que las formas de explotacin mercantilcoloniales de la fuerza de
trabajo en Amrica utilizaban la coaccin extraeconmica caracterstica del modo de
produccin feudal, o, en general, de los modos de produccin precapitalistas. El
subdesarrollo de las colonias, por consiguiente, proviene no solo de la transferencia
de excedentes de estas hacia la metrpolis, sino tambin, y quiz principalmente, de su
congelamiento de las relaciones de produccin precapitalistas, que retard el proceso
de diferenciacin social y por lo tanto trab el desarrollo de un mercado interno, condicio
nes para la emergencia de una autntica burguesa criolla, sin la cual no se puede hablar
de capitalismo local. La consecuencia de tal razonamiento es evidente: el progreso
material de Amrica Latina habra requerido la ruptura de las estructuras socioecon
micas feudales internas para permitir el desarrollo de un genuino capitalismo nacio

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nal.
Laclau admite pues, y an comparte, la idea de Gunder Frank de que es perfectamen
te posible, y an probable, que un omniabarcador sistema que en su conjunto fuera capi
talista, incluyera partes constitutivas pertenecientes a otros modos de produccin (esto
ya es, finalmente, una venerable tradicin marxista: una formacin econmicosocial hist
ricoconcreta es una articulacin de varios modos de produccin cada uno de los
cuales es en s mismo un modelo abstracto bajo hegemona de uno de ellos). Esto, sin
embargo, siempre segn Laclau, no significa que las regiones locales fueran en s capi
talistas: Gunder Frank confundira as el modo de produccin con el sistema econ
mico.
Pero a su vez, a nuestro juicio, Laclau confunde lo que dice Gunder Frank (y ni hablar
de lo que luego dirn Wallerstein o Samir Amin), ya que Laclau, en este texto, sigue
razonando como si lo global y lo local fueran, al menos en lo esencial, realidades
externas una a la otra, lo cual, en buena lgica, lleva a la conclusin de que el capitalis
mo del centro poda haber hecho otra cosa en sus periferias: por ejemplo, aplicar
relaciones de produccin ya total y plenamente burguesas. Por qu no lo hizo, enton
ces? Por maldad, por torpeza, por distraccin?
Nosotros, por el contrario, y siempre atendiendo al razonamiento del captulo XXIV,
pensamos que hay una dialctica mucho ms compleja: es porque (y no a pesar de que) el
sistemamundo ya ha entrado en la fase avanzada de acumulacin originaria de capi
tal, que requiere de un desarrollo desigual y combinado de relaciones de produccin: la
esclavitud o cualquier otra forma extraeconmica de control de la fuerza de traba
jo para la exaccin del excedente le era necesaria a ese proceso de acumulacin para
dotarse de una fuerza de trabajo lo suficientemente masiva como para producir, tam
bin masivamente, mercancas destinadas a un mercado ya tendencialmente mundial
y en acelerada expansin.
En una palabra: si es cierto lo que dice Laclau cuando dice que el hecho de que el
centro sea capitalista no significa que las relaciones de produccin de la periferia lo
sean, tambin tiene que ser cierto lo contrario: a saber, el hecho de que las relaciones de
produccin perifricas no sean capitalistas, no significa en modo alguno, por s mismo,
que no lo sea el sistema dominante en su conjunto.
Y si quisiramos complejizar an ms la cuestin, podramos introducir aqu la
importante distincin que hace Istvan Meszros (2002) entre capitalismo y Capital. Este
ltimo, entendido como un metafrico sociometabolismo o modo de reproduccin eco
nmicosocial, no puede reducirse plenamente al primero, ya que implica a todos los
niveles o registros del sistema de reproduccin (el poltico, el ideolgicocultural, el ins
titucional, el del desarrollo de la sociedad civil, el de lo que Meszros llama estruc
tura de comando del Capital, etctera, etctera), y no solamente las relaciones de produc
cin estrictamente hablando. Por supuesto que no puede existir capitalismo plenamente
desarrollado sin Capital. Pero el Capital excede las determinaciones especficas del capi
talismo plenamente desarrollado.
O sea: no puede caber duda de que, por lo menos, el rgimen colonial en Amrica
Latina pertenece por pleno derecho (ms an: es un factor esencial) a la historia del
Capital en su fase acumulativa que dara como resultado el capitalismo plenamente des
arrollado, y que el control de la fuerza de trabajo mediante relaciones de produccin
nocapitalistas plenamente desarrolladas fue una necesidad de esa fase acumulativa
del Capital, adems de ser el captulo local del proceso mundial de separacin entre los

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productores directos y los medios de produccin que Marx, siempre en el captulo XXIV,
sindica como proceso fundacional del capitalismo; pero, nuevamente, local y mun
dial, en la lgica de la conformacin del sistemamundo, son dos caras de una misma
moneda.
Vale la pena, aqu, citar a un autor que ha sido, lamentablemente, descuidado en la
bibliografa sobre el tema. Nos referimos al antroplogo mexicano ngel Palerm, quien,
en un par de muy interesantes textos (1980), analiza la construccin, a partir del siglo
XVI, de lo que denomina un sistema integrado por las metrpolis europeas y sus colo
nias y por el comercio internacional y la divisin mundial del trabajo, sistema que uni
a diversos modos de produccin y a numerosas y muy diferentes formaciones socioecon
micas, quejndose seguidamente de que an las historias econmicas publicadas ms
recientemente dan poca atencin al problema. La preferencia se concede, con invariable
regularidad, a los factores endgenos o internos europeos con exclusin de los exge
nos o externos, sobre todo cuando se trata de explicar la transicin de la economa
medieval europea al capitalismo moderno. La crtica de Palerm alcanza asimismo a cier
tos autores marxistas que podramos llamar clsicos desde el propio Engels a
Bujarin y Lenin quienes (al revs de, por ejemplo, Rosa Luxemburgo)

muestran, por un lado, la idea comn de que el sistema colonial moderno es una consecuencia
lineal, una mera proyeccin del desarrollo capitalista. Por el otro lado, no llegan a establecer relacio
nes de causalidad necesaria entre la emergencia del capitalismo como modo dominante de produccin y el sis
tema metrpolicolonia (Palerm, 2008: 199)

Para Palerm, en cambio se trata de una relacin dialctica: de manera similar a como,
incluso en el tipo ideal de capitalismo, la existencia de la burguesa supone la del
proletariado, la presencia del Capital a escala mundial supone la existencia del siste
ma colonial. La formacin colonial debe verse entonces no solo como una parte especiali
zada y dependiente del sistema mayor, sino tambin como una manera de articular dife
rentes relaciones sociales de produccin funcionalmente subordinadas al modo de produccin
dominante. Y es que, como dice Samir Amin:

El hecho de que la forma latifundista en Amrica Latina utilizara trabajo servil (esclavos o peo
nes) durante mucho tiempo antes de evolucionar hacia el empleo generalizado del trabajo asalaria
do, demuestra que, cada vez que el capital carece de mano de obra, utiliza medios polticos para con
seguirla (Amin, 1997: 148).

Medios polticos, si quisiramos traducirlos al lenguaje de Marx, significa sencilla

mente coaccin extraeconmica. Pero entonces, una vez ms, est perfectamente claro en
la cita de Amin la plena compatibilidad del capitalismo global con la coaccin extraeco
nmica local.
Ensayemos una suerte de resumen hasta aqu. Amrica Latina y el Caribe, a travs del
comercio colonial, el control de la fuerza de trabajo forzada, y otros mecanismos subsi
diarios pero nada menores como el sistema de impuestos y el contrabando, proveyeron
de materias primas y excedentes econmicos a una economamundo europea cuya pre
misa era la acumulacin de capital y la expansin de la ganancia empresarial. En el propio
interior de Amrica Latina, combinadamente, los intereses mercantiles y el muy capitalis
ta principio de inversin con fines de rentabilidad constituyeron una poderosa palanca de

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reestructuracin radical de las economas regionales y urbanas, as como de la tecnolo

ga y las relaciones sociales de produccin utilizadas para esos objetivos. Este proceso moti
v el surgimiento de la produccin de mercancas, el deterioro y a mediano plazo la des
truccin de las economas de subsistencia, las impresionantes inversiones de capital
en las minas, las plantaciones de azcar y empresas por el estilo, el crecimiento urbano
donde, al igual que sucedi parcialmente en las minas, se desarrollaron bolsones rela
tivamente importantes de trabajo asalariado. Todos estos fenmenos convergen
inequvocamente en una imagen que est lejos de ser feudal, sino que sigue una nti
da lgica burguesa, si bien por supuesto en el contexto de su estatuto de periferia colo
nial, y donde se combinan desigualmente diferentes relaciones de produccin bajo la
hegemona mundial de las relaciones capitalistas.

4.
La historia del Caribe (y parcialmente la de Brasil), viene en ayuda de la tesis que esta
mos exponiendo. La economa de plantacin, con su complejidad, de ninguna mane
ra permite una distincin ntida entre el modo de produccin capitalista y el precapita
lista en sus estados puros o idealtpicos. Su clase dominante definitivamente ausentista,
viva integralmente en la metrpolis, donde su portfolio de inversiones (como diran los
banqueros) inclua plantacionesempresas americanas donde la fuerza de trabajo esclavo
figuraba sin ambigedad como una mercanca que deba ser repuesta (ante la muerte,
enfermedad, huda, etctera, del esclavo) mediante nuevas importaciones de tal mer
canca desde frica.
Se dir que este es un caso extremo. Pero los casos extremos suelen servir, justamen
te, para revelar relaciones y tendencias latentes o no tan evidentes en la superficie. Y en
todo caso, como bien dice Eugene Genovese (1983), no es un caso ms extremo que el del
Sur de los EEUU que, siguiendo a Marx, hace ya mucho que ha sido aceptado como
ejemplo, para hablar rpidamente, de capitalismo esclavista , por lo cual considerar al
Caribe como menos que eso sera pecado de leso etnocentrismo.
La gran pregunta es: por qu la esclavitud africana en el Caribe termin jugando este
papel esencial en la produccin capitalista mundial? Como es sabido, los colonizadores
intentaron otras estrategias de control de la fuerza de trabajo antes de recurrir a la
importacin de esclavos africanos: principalmente, la esclavitud o semiesclavitud de
los indgenas, pero tambin la de mano de obra europea, generalmente proveniente de
deudores incobrables o de condenados por diversas clases de delitos.
Lo primero que debemos hacer, pues, es suspender provisoriamente algunos precon
ceptos. No es verdad que la esclavitud africana fuera desde el comienzo la relacin labo
ral obvia, ptima y preferible para el trabajo de las grandes plantaciones. Fue, al princi
pio, solo una de las estrategias ensayadas. Para 1560, sin embargo, dicho sistema consti
tua prcticamente la fuente exclusiva de trabajo manual.
An as, la importacin de esclavos africanos fue un proceso relativamente lento, y
adems dificultado por las fluctuaciones de la oferta, los precios y las errticas polticas
metropolitanas. Finalmente se impuso, ante la incapacidad por parte de los aparceros
europeos de satisfacer la demanda, as como por la crisis y/o la resistencia de la pobla
cin indgena (de por s mucho menos numerosa en el Caribe que en otras regiones). Y
no es que el nuevo sistema de la esclavitud africana no tuviera sus serios inconvenien
tes: pesadas inversiones iniciales, prdidas cuantiosas debido a las fugas, y el constante

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pnico frente a las potenciales rebeliones de una poblacin africana que pronto se trans
form en una abrumadora mayora.
Sin duda, la economamundo y la lgica de su mercado mundial jugaron un papel de
primera importancia en este proceso. A principios del siglo XVII se verific un gran
aumento del precio internacional del azcar, haciendo dramtica la disparidad entre las
expectativas de ganancia virtual y las obtenidas mediante el trabajo indgena. A partir
de all, lenta pero sostenidamente, se produjo la sustitucin masiva del indgena por el
esclavo africano, transformndose esta ltima en la estrategia para optimizar las renta
bilidades. En trminos generales, se puede decir que hacia 1630 ya se haba vuelto deci
siva la mayora de esclavos africanos en las plantaciones de azcar o caf, tanto en Brasil
como en el Caribe. En suma, es la interrelacin entre las condiciones locales de produccin
y los intereses y oportunidades derivados del mercado internacional lo que explica la emergencia
de estructuras socioeconmicas casi exclusivamente dependientes de la esclavitud africana. Y
esta es una configuracin plenamente modernoburguesa.
En efecto, prcticamente todas las condiciones aceptadas por autores de muy diferen
te conviccin terica para hablar de modernidad, se cumplen en la poca del esclavis
mo colonial. Condiciones socioeconmicas, en primer lugar, pero tambin ideolgico
culturales. Paul Gilroy (2002), por ejemplo, ha demostrado que muchas de las ms dis
tintivas estructuras y mentalidades de la modernidad son ya perfectamente reconoci
bles en la sociedad esclavista americana. Se puede decir asimismo no sin amarga iro
na que si es cierto, como sostiene Anthony Giddens, que una caracterstica central de
la modernidad es el desencastramiento de individuos e instituciones, que arranca a
ambos de sus contextos tradicionales, pues entonces la esclavitud americana decidida
mente moderniz al frica (y no solamente a los propios amerindios locales), al arran
car violentamente a millones y millones de sujetos de sus contextos tradicionales.
Por otra parte, el propio comercio de esclavos utilizaba un complejo e igualmente
moderno conjunto de dispositivos econmicos, desde nuevas y sofisticadas formas de
crdito hasta elaboradas formas de permuta. El control de las mercancas producidas
por los esclavos confiri un enorme poder econmico distribuido entre (y disputado
por) los comerciantes, los banqueros, los terratenientes, los propietarios de esclavos y
los estados. La organizacin del trabajo esclavo a gran escala para la produccin y el
intercambio mundial de las mercancas requiri la construccin de un elaboradsimo
aparato de aprovisionamiento, supervisin, transporte, procesamiento y distribucin, y
la consiguiente generacin tambin a escala mundial de puestos de trabajo para
mano de obra asalariada. Y ello para no mencionar que el comercio internacional de
esclavos el famoso tringulo atlntico, que desplaz el eje geoeconmico de la cuenca
del Mediterrneo al Ocano Atlntico empuj el crecimiento geomtrico de una de las
empresas capitalistas ms prsperas de la poca, la industria naval, especialmente la
holandesa. En una palabra: modernizacin (capitalista), por donde se la mire. Como iro
nizaba el marxista argentino Milcades Pea, si esto es feudalismo, cabe preguntarse
con cierta inquietud que ser entonces capitalismo (2012: 33). Lo cual, de paso, es una
buena oportunidad para reflexionar sobre la cara oscura del as llamado progreso.
Ahora bien: si el sistema de plantaciones esclavistas hubiera sido levantado siguien
do el modelo espaol como han sostenido equivocadamente algunos autores el
papel del Estado hubiera sido mucho ms fuerte de lo que fue realmente. Pero este no
es en absoluto el caso de las plantaciones inglesas, holandesas y francesas. El verdade
ro despegue de la economa de plantacin debe fecharse a partir de principios del
siglo XVII, poca en que las ambiciones americanas de Francia, Holanda y luego

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Inglaterra comenzaron a presentar un serio desafo al monopolio ibrico, cruzado,

adems, con las guerras religiosas entre protestantes y catlicos, ya que la empresa
colonial de las potencias del norte de Europa fue llevada a cabo sobre todo por empren
dedores privados de origen protestante salvo en el caso francs, obviamente, no
siempre apoyados por sus respectivos Estados.
Mientras que la poltica colonial espaola s fue considerablemente dependiente de la
iniciativa y control estatales, la frmula inglesa (y en buena medida la holandesa y
francesa) dependieron de manera decisiva de la iniciativa y habilidad de los propios
colonos. Una vez establecidas las plantaciones, la organizacin cotidiana del trabajo
adquiri todas las rutinas y formas de planificacin de una moderna empresa capita
lista (si bien se trataba, claro est, de unas rutinas terriblemente opresivas y destruc
tivas para los trabajadores esclavos). Al mismo tiempo, las presiones de la competencia
empujaban la difusin de nuevas tcnicas y el disciplinamiento de los plantadores
negligentes. Incluso los sistemas de castigo de los esclavos holgazanes estaban orga
nizados de manera metdica y predecible. La organizacin promedio de la plantacin
en su conjunto desplegaba mucho de la impersonalidad y la lgica funcional de cual
quier organizacin moderna con lgica de burocracia racionalizada en sentido webe
riano.
Esta frmula alcanz su expresin ms acabada en las islas del Caribe Oriental
hacia mediados del siglo XVII, en una poca en que ninguna de esas plantaciones esta
ba efectivamente regulada por el Estado metropolitano. Fue una poca en la que las
habilidades holandesas en materia de comercio y el empuje empresarial de los planta
dores ingleses y franceses crearon y multiplicaron velozmente plantaciones a muy gran
de escala, apoyadas por un lado en el trabajo esclavo de los africanos, y por otro en los
ltimos avances del comercio y la manufactura. Y an las ms grandes compaas
comerciales directamente vinculadas al sistema de plantacin tenan que respetar a raja
tabla los principios del mercado. El comportamiento de los empresarios tuvo que
ajustarse a las reglas de la ms burguesa racionalidad instrumental, tal como la teorizara
nuevamente Weber: si me rehso a comprar esclavos, los otros lo harn, podra haber
sido un lema de sentido comn imperante. Es decir: an suponiendo que algn planta
dor registrara escrpulos en utilizar fuerza de trabajo esclava, la lgica misma del siste
ma lo hubiera obligado a ello, so pena de desaparecer. Esta lgica de atomizacin y seria
lizacin competitiva, bajo la cual cada uno est obligado a imitar al otro para no quedar
fuera del sistema, ha sido abundantemente teorizada como caracterstica de la moderni
dad burguesa.
Por si todo esto fuera poca demostracin, agreguemos otro factor definitorio de la eco
noma moderna: el rol del consumidor. Ya la muy temprana modernidad (a partir del
Renacimiento, digamos) presenci la emergencia de una demanda efectiva de lujos
populares, empujada por un persistente aumento de las rentas, incluyendo las del tra
bajo asalariado. Desde luego, los nuevos productos exticos podan ser producidos de
muchas maneras diversas. Durante mucho tiempo el tabaco, por ejemplo, fue cultivado
en pequeas plantaciones de granjeros independientes. La mayora de los productos
tpicos de las plantaciones de esclavos el caf, el algodn, el ndigo e incluso el az
car podan, tcnicamente, cultivarse y procesarse utilizando trabajo asalariado libre.
Pero, dnde conseguirlo en el nmero necesario? Fue fundamentalmente el nivel ver
tiginoso de la competencia a nivel mundial, y la consiguiente necesidad de asegurarse
rpidamente un ejrcito creciente de fuerza de trabajo masiva, lo que decidi a los plan
tadores y comerciantes a recurrir a la mano de obra esclava. Es extremadamente intere

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sante, a este respecto, la lectura del extraordinario libro del cubano Fernando Ortiz
Contrapunteo cubano del tabaco y el azcar, en el que se hace un notable estudio compara
tivo de las formas socioculturales no solo diferentes sino opuestas promovidas por estos
dos tipos de cultivo: la pequea comunidad de productores independientes vinculada
al tabaco versus la gran plantacin esclavista para el azcar; asimismo, el libro del antro
plogo norteamericano Sydney Mintz: Dulzura y poder, en el cual se analiza la estructu
ra de las plantaciones de azcar, y cmo, en las propias palabras del autor, ellas trans
formaron la historia del capitalismo y la industria. Se podra demostrar, en efecto, que
en buena medida la organizacin de los grandes talleres industriales europeos, ya a par
tir de fines del siglo XVIII, se inspir en la experiencia de las grandes plantaciones colo
niales.
Una vez ms: las motivaciones (directamente condicionadas por la lgica econmica)
para la utilizacin de un mtodo presuntamente arcaico, fueron completamente
modernas. Y no solamente las motivaciones. Tambin los efectos. Ya hemos insistido
mucho sobre el rol de la esclavitud afroamericana en el proceso de acumulacin origi
naria de Capital, en la evolucin desigual y combinada de la separacin a escala mun
dial entre los productores directos y los medios de produccin, en la conformacin de
un mercado verdaderamente global sobre la base del comercio atlntico, en la gene
racin de una lgica de racionalidad instrumental derivada de las nuevas necesidades
administrativas del Imperio y de la organizacin de complejas formas de control de la
fuerza de trabajo, en fin, de prcticamente todo aquello que dio lugar a la moderni
dad. Cabra agregar que los principales productos de la economa de plantacin escla
vista (azcar, algodn, caf, tabaco, y un sinnmero de sustancias primarias destinadas
al teido de telas) empujaron la produccin industrial de textiles (es el caso del algodn
y las tinturas), o pasaron a formar parte de la dieta normal y energtica primero de las
clases dominantes europeas, y luego de las ms amplias masas populares en todo el
mundo (es el caso de los otros productos nombrados, y muy especialmente del azcar).
Resumamos: el capitalismo, como modo de produccin dominante, articul o rearti
cul con esa dominancia, en Amrica, relaciones de produccin arcaicas (fundamental
mente esclavistas, semiesclavistas y de servidumbre forzada). La integracin de esas
realidades locales heterogneas en el desarrollo desigual y combinado del sistema
mundo por supuesto no significa que las leyes de movimiento y las estructuras inter
nas de esas localidades fueran en s mismas capitalistas si bien, como hemos mostra
do, su lgica organizacional, as como el comportamiento de las clases dominantes, per
fectamente pueden llamarse as. Simplificando un poco, entonces, la mejor manera de
interpretar la estructura socioeconmica colonial, en su contexto internacional de siste
mamundo, es a travs del concepto de articulacin desigual y combinada entre diferentes
relaciones de produccin, bajo la hegemona del modo de produccin capitalista a nivel
mundial, replicada por el comportamiento mayoritariamente burgus en los estableci
mientos coloniales. Desde la perspectiva global ya estaba en plena marcha el proceso
de conformacin de las nuevas relaciones de produccin, mediante lo que el captulo
XXIV describe como separacin a nivel mundial de los productores directos respecto de
los medios de produccin, de la cual el esclavismo es un caso extremo. Es verdad que
ese proceso nunca se termin de completar, ni siquiera respecto de los propios esclavos:
en muchsimos casos se produjo, entre los esclavos criollos, un importante fenmeno
de semicampesinizacin, ya que los esclavos a veces trabajaban su propio terreno
(normalmente muy pobre, por cierto) en su escaso tiempo libre, y en algunas regiones
llegaron a manejar el 20% de la economa monetaria. Pero de conjunto, es indudable que
estas anomalas tambin pertenecen al carcter desigual y combinado del proceso

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en su totalidad. Ms an, en cierto sentido no hay tal anomala: la posibilidad del

esclavo de contar con cierta reserva (no se puede hablar de acumulacin) de alimentos
para l y su familia, por un lado lo ataba a la tierra, y tal vez lo disuada de huir hacia
un destino de cimarronaje incierto; y por otro, contribua sin gasto extra para el amo
a la propia reproduccin de su fuerza de trabajo.
Y an podemos complejizar la cuestin introduciendo una serie de variables de cuya
ausencia perceptible tanto en Wallerstein como en otros autores con toda razn se
queja Palerm, a saber, las variables que genricamente llamaramos culturales. En efecto,
la articulacin desigual y combinada de modos de produccin y relaciones sociales de
la que venimos hablando, vale tambin para lo que habitualmente se llama el encuen
tro de culturas (un eufemismo para hablar de la dominacin de una cultura por otra,
siempre teniendo en cuenta que tal dominacin no es mecnica ni lineal). El anlisis
debera incluir la enorme variedad y complejidad de sincretismos o fenmenos hbri
dos, intersticiales, etctera, que se dieron en el encuentro colonial, de ambas partes.
Esto desde luego no significa, como bien ha advertido Sahlins, negarles a esas socie
dades locales su capacidad de hacer su propia historia (1986: 33). Sin embargo, sera
peligroso por un afn excesivo de correccin poltica perder de vista el hecho
obvio de que esos encuentros de cultura no se producen en condiciones simtricas,
sino que son el efecto de relaciones de poder/saber abrumadoras. No tenemos tiempo de
desarrollarlo aqu, pero baste mencionar que un logro de la modernidad que tiene
relacin directa con la esclavitud afroamericana y su rol en la acumulacin originaria es
el del nacimiento de una nueva forma ideolgica para Occidente, el racismo. Recurdese
la tesis de Foucault de que el racismo es una expresin de lo que l llama guerra social
permanente. Y es el propio Foucault el que establece una relacin entre esta nueva
forma de racismo y la modernidad, al identificar los orgenes de una conciencia
racial en los siglos XVI y XVII (Foucault, 1987), sin por desgracia sacar todo el prove
cho posible de la coincidencia entre este despertar del racismo y el auge de la coloni
zacin, el comercio esclavista y la economa de plantacin, esos fenmenos que duran
te siglos alimentaron a los europeos.
Podramos mostrar asimismo, si tuviramos tiempo, que el rol decisivo de la explota
cin de trabajo esclavo colonial para la acumulacin originaria y que desmiente que
la modernidad sea un proceso unilateral que va del centro a la periferia se
replica tambin para la modernidad poltica. Por dar tan solo un ejemplo que hemos
estudiado, fue la revolucin de los esclavos haitianos en 1791 la que oblig a la
Revolucin Francesa a decretar una abolicin de la esclavitud en sus colonias, que la
declaracin de 1789 no contemplaba. Es decir: la revolucin francesa solo pudo ser real
mente francesa porque fue empujada a serlo por la revolucin haitiana.
Y fue adems una revolucin que abri una serie de formidables debates que conti
nan vigentes hasta el da de hoy: entre muchos otros, el debate sobre el concepto de
negritud, que fue posible porque esa revolucin puso en acto, incluso ante litteram, el
captulo XXIV de El Capital.

5.
Finalmente, quisiramos usar todo lo anterior para aludir una vez ms a un debate
recurrente a propsito de la teora marxista la de Marx de la historia. Como es archi
sabido, esa teora ha sufrido todo tipo de intentos de recusacin. Demos dos ejemplos,

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no por conocidos menos pertinentes. Uno es el de la clebre secuencia de los modos de

produccin (comunista primitivo, antiguoesclavista, feudal, capitalista) que muchas
veces ha sido impugnado, y no sin ciertas razones, por reduccionismo evolucionista
por el intento de condensar la complejidad polifnica de los mltiples tiempos hist
ricos en una secuencia lineal y etnocntrico por el supuesto de que la historia en
su conjunto necesariamente ha debido seguir una secuencia, an cuando admitiramos
su linealidad, que en todo caso slo le corresponde al occidente europeo.
Una consecuencia de este evolucionismo etnocntrico tambin habra sido, segn
esta imputacin, la de interpretar retroactivamente a los modos de produccin nocapi
talistas (o precapitalistas) con las herramientas tericoanalticas adecuadas al capitalis
mo, extrapolndolas para otras formaciones histricas muy diferentes. Pero esta crtica
plausible en sus propios trminos no toma en cuenta suficientemente el hecho de
que, en los Grundrisse (que no casualmente fueron ocultados durante mucho tiempo por
la burocracia sovitica) Marx analiza exhaustivamente un nmero de otros modos de
produccin (y sus correspondientes formaciones econmicosociales) que no pueden en
modo alguno ser reducidos a los tipos ideales de la aludida secuencia, y que en
muchos casos son asincrnicos con esos modos europeos. El caso paradigmtico es, por
supuesto, el del llamado modo de produccin asitico (o sociedad asitica de riego o
despotismo asitico), tal como se presentan en las antiguas China o India, y en los no
tan antiguos (ya que sus caracteres centrales llegan hasta la conquista espaola, en los
inicios mismos del capitalismo europeo) imperios azteca o incaico, y cuyas caractersti
cas formales recuerdan ms que sugestivamente a las estructuras polticas desptico
burocrticas de los socialismos reales (y es por ello, claro est, que estos estudios fue
ron ocultados por la jerarqua de la URSS).
Y es en los propios Grundrisse donde basndose justamente en sus anlisis de los
modos de produccin extraeuropeos Marx levanta muy serias dudas sobre aquella
extrapolacin de las categoras del capitalismo hacia otros modos de produccin. En
efecto, aunque su enunciado ms bien retrico, por otra parte de que la anatoma
del hombre explica la del mono, suena a repeticin de la frmula previa acerca de la
sociedad burguesa como base para entender la historia en su conjunto, tiene mucho cui
dado en aclarar que si bien la sociedad ms tarda puede proporcionar ciertas claves
sobre el carcter de sus predecesoras, las categoras de aquella no pueden aplicarse de
forma mecnica a estas. El ejemplo obvio (y el de ms importancia, en vista del proyec
to de Marx) es el del concepto moderno de trabajo, que, pese a (y en cierto sentido debi
do a) su abstraccin, es un producto de relaciones de produccin histricamente particu
lares, y tiene validez plena solamente en el contexto de tales relaciones.
En los modos de produccin precapitalistas, en efecto, la acumulacin de riqueza (y
menos an de capital) nunca es un fin en s mismo: no hay una lgica intrnseca a la
actividad econmica, sino que esta tiende a subordinarse a fines extraeconmicos. Por
lo tanto, componentes superestructurales (para el tipo ideal del modo de produccin
capitalista) como, digamos, la organizacin poltica en la antigua Atenas, o las relacio
nes de dominacin personalizadas en el modo de produccin feudal, o las estructuras
de parentesco en la sociedad primitiva, pueden ser esenciales para la propia estructu
ra de esos modos de produccin. No son formas sociales en las que pueda aislarse ana
lticamente como s puede hacerse, repitamos, en trminos estrictamente analticos la
base de la superestructura: esta misma posibilidad metodolgica es el efecto histri
co de un modo de produccin como el capitalista, que tiende a autonomizar (ficticia
mente) la esfera de lo que los economistas llaman economa.

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Y ello para no mencionar, asimismo, que en muchos de sus estudios histricos Marx
no solo admite sino que interpreta como rasgo constitutivo la existencia de relaciones de
produccin diferentes vale decir, pertenecientes a pocas histricas distintas del
supuesto continuum esquematizado en el tipo ideal evolutivo, y an contradictorios,
bajo el dominio de un modo de produccin central, como es el caso caracterstico de
la esclavitud en el ya capitalizado Sur norteamericano o en las sin duda protocapita
listas formaciones coloniales del Caribe anglosajn o francs, como acabamos de ver.
Pero, si esto es as, entonces la acumulacin originaria de la que habla Marx en el
captulo XXIV, as como el rol decisivo que tiene en ella la explotacin de las periferias,
no es algo que ocurri en los orgenes, sino que es algo que sigue ocurriendo, como lgica
estructural del modo de produccin capitalista. No podramos decirlo ms claramente
que como lo hiciera Samir Amin hace ya ms de cuatro dcadas:

Cada vez que el modo de produccin capitalista entra en relacin con modos de produccin pre
capitalistas a los que somete, se producen transferencias de valor de los ltimos hacia el primero, de
acuerdo con los mecanismos de la acumulacin primitiva. Estos mecanismos no se ubican, entonces,
solo en la prehistoria del capitalismo; son tambin contemporneos. Son estas formas renovadas
pero persistentes de la acumulacin primitiva en beneficio del centro, las que constituyen el objeto
de la teora de la acumulacin en escala mundial (Amin, 1975: 11 y 12).

El otro caso, tambin frecuentemente recusado, es el de las consideraciones de Marx

sobre la cuestin nacional/colonial. Tambin aqu Marx habra incurrido en pecado de
evolucionismo etnocntrico o al menos eurocntrico, dando por sentada una necesaria
evolucin por etapas que las sociedades retrasadas o an semifeudales de la peri
feria deberan alcanzar antes de que sus rebeliones anticoloniales o democrticobur
guesas pudieran ser calificadas de progresivas para la causa internacionalista de la revo
lucin proletaria (y, dicho sea entre parntesis, Marx reasume, desde otro punto de vista,
su posicin en Las luchas de clases en Francia cuando afirma que, dada la dependencia de
Francia respecto de su comercio exterior, el proletariado francs jams podra aspirar a
llevar a cabo su revolucin dentro de los lmites nacionales; posiblemente este sea uno de
los primeros lugares en los que Marx, si se nos permite la reduccin al absurdo, toma
partido anticipadamente por Trotsky y contra Stalin en la famosa controversia sobre la
revolucin en un solo pas).
Este error nos referimos ahora al supuesto evolucionismo etnocntrico, ya que
su apreciacin en Las luchas... es irrecusable sera particularmente manifiesto en los
famosos artculos sobre la colonizacin britnica de la India, o en la defensa de la ocu
pacin norteamericana del Norte de Mxico, para no mencionar ciertos despropsitos
periodsticos (generalmente escritos por encargo y a los apurones) sobre Latinoamrica
o sobre personajes como Bolvar. Sera demasiado largo analizar aqu la no siempre evi
dente complejidad dialctica de muchos de esos escritos. Pero an admitiendo el
error, y pasando por alto la escasez de informacin con la que pudo haber contado
Marx sobre estas cuestiones, o la (por qu no?) inconsciente influencia que pudo haber
recibido de las teoras evolucionistas en boga, tambin habra que recordar que ya a par
tir de la dcada de 1860 Marx cambia radicalmente su posicin en por lo menos dos
casos nada menores: el del movimiento revolucionario irlands y el de las comunas
rurales rusas.
A dnde nos conducen estos razonamientos? Ciertamente no a ensayar una defensa
a ultranza y obcecada de cualquier cosa que haya dicho Marx, lo cual, ya lo hemos

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dicho, sera muy poco respetuoso hacia el espritu insobornablemente crtico de nuestro
autor. Simplemente a subrayar, una vez ms, que lo que importa en l (y muy especial
mente en sus estudios histricos concretos) es la extraordinaria riqueza de una lgica de
pensamiento de la historia, que permite incluso hacer la crtica del propio Marx cuando
ste, ocasionalmente, se aparta de esa lgica. Lo cual no es en absoluto el caso de, por
ejemplo, el captulo XXIV de El Capital, como hemos intentado mostrarlo. Por el contra
rio, en este y los otros estudios que hemos citado, Marx despliega un anlisis en mlti
ples niveles articulados, desde el nivel tericoestructural ms general posible hasta el
del detalle local y coyuntural ms particularizado. Y, sobre todo, lo hace como no nos
cansaremos de repetirlo no con fines puramente analticos y didcticos (que por otra
parte estn profunda y ampliamente cubiertos) sino privilegiando su funcin de gua
para la accin, y colocando por delante, como matriz de su propio pensamiento, el crite
rio polticoideolgico, pero tambin filosfico, historiogrfico y epistemolgico de la
praxis socialhistrica.

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Notas
1 En una lnea similar se inscribe la algo posterior obra de Samir Amin (1975).

Referencias
Amin, Samir (1975) La acumulacin en escala mundial. Mxico: Siglo XXI.

Amin, Samir (1997) Los desafos de la mundializacin. Mxico: Siglo XXI.

Cardoso, Fernando H. y Faletto, Enzo (1996) Dependencia y desarrollo en Amrica Latina. Mxico: Siglo XXI.

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Gilroy, Paul (2002) The Black Atlantic. Cambridge: Harvard University Press.

Gunder Frank, Andr (1987) Capitalismo y subdesarrollo en Amrica Latina. Buenos Aires: Siglo XXI.

Laclau, Ernesto (1973) Feudalismo y capitalismo en Amrica Latina en Assadourian, Sempat, et al. Modos de produccin
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Mszaros, Istvan (2002) Para alm do Capital. So Paulo: Boitempo Editorial.

Mintz, Sydney (1985) Sweetness and Power. Londres: Penguin.

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Palerm, ngel (2008) Antropologa y marxismo. Mxico: Clsicos y contemporneos en antropologa.

Pea, Milcades (2012) Historia del pueblo argentino. Buenos Aires: Sudamericana.

Sahlins, Marshall (1986) La economa de la Edad de Piedra. Madrid: Akal.

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