UBA XXI - IPC 1er Cuatrimestre de 2016

Leccin N. 8: La revolucin copernicana

1. Introduccin

En lo que sigue vamos a estudiar otro de los grandes hitos en la historia de

la ciencia. Se trata del cambio operado desde una concepcin geocntrica del
universo hacia una heliocntrica. Este cambio suele referirse con la expresin
revolucin copernicana, pues se considera que la publicacin en 1543 de la
obra De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de los orbes
celestes) escrita por el astrnomo Nicols Coprnico desempe un papel
crucial en este proceso de transformacin que tuvo enorme impacto no solo en
la astronoma y en la ciencia en general, sino tambin y ms an en ciertas
creencias arraigadas respecto del universo y de nuestro lugar en l. Tal como
veremos, Coprnico propone all un sistema astronmico que, rompiendo con
la tradicin anterior, abandona la idea de una Tierra en reposo para dotarla de
movimiento y desplazarla as del lugar central que hasta entonces haba
ocupado.1
Existen innumerables discusiones sobre cmo ha de abordarse la historia
de la ciencia; la categora misma de revolucin supone un posicionamiento y
resulta controversial. Estas cuestiones sern problematizadas en las lecciones
9 y 10, donde ofreceremos distintos modos de conceptualizar los cambios
presentados en esta leccin y en las anteriores. Sin embargo, dos aclaraciones
resultan pertinentes en relacin con el modo de nombrar el cambio operado en
la astronoma.2 Por un lado, es necesario hacer notar que la revolucin que
tuvo lugar en el seno de la astronoma no recay nicamente en la labor de
Coprnico; muy por el contrario: se requiri de los aportes de muchos
pensadores y, cada vez ms, de su trabajo colectivo para la consolidacin de
esta revolucin. Podramos tal vez afirmar que la obra de Coprnico funciona
como disparadora de dicha revolucin. Por otro lado, y en relacin con esto
ltimo, es necesario matizar la ruptura que supone la obra de Coprnico en
relacin con las ideas imperantes. Veremos que lo expuesto en su obra tiene
claros antecedentes, y ms an: no resulta del todo claro como suelen
advertir las historiadoras e historiadores de la ciencia que Coprnico haya
sido un autntico revolucionario, pues en muchos aspectos su obra conserva
una marcada continuidad con cierta cosmovisin imperante.
Con esta presentacin concluimos el abordaje de algunas de las
transformaciones que se han dado a lo largo de la historia de la ciencia; desde
ya que hay otras tantas que podramos tematizar tan importantes e

1
Es necesario explicitar que nuestra presentacin no ha seguido un orden
cronolgico, pues hemos presentado en primer lugar los cambios operados en
biologa, ocurridos en el siglo XIX, y luego aquellos ocurridos en la astronoma, en el
siglo XVI. Las razones que subyacen a esta decisin tienen que ver nicamente con
consideraciones prcticas y de organizacin del curso.
2
Advertencias similares se aplican a la revolucin darwiniana estudiada en la leccin 6.

Natalia Buacar y Mariela Rubn

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interesantes como las estudiadas.3 El motivo por el cual nos hemos detenido
en su presentacin es que como sealamos en la introduccin a la materia
vamos a proponer aqu un tipo de reflexin de carcter epistemolgico: vamos
a pensar la ciencia. Si este es el caso, resulta indispensable tener presentes
las complejidades, la riqueza y las implicancias de aquello que ser objeto de
nuestra reflexin.
Para entender acabadamente en qu consisti la revolucin inspirada por
Coprnico, debemos conocer cmo era concebido hasta entonces el cosmos,
cul era el lugar que se le asignaba a la Tierra y cmo se entenda su relacin
con los cielos. Solo entonces podremos comprender las consecuencias que
tuvo para la ciencia de la poca pero por sobre todo, para la cosmovisin del
momento el haber dotado de movimiento a la Tierra.

2. La cosmologa aristotlica

Al incursionar en la historia de la astronoma y de la fsica, nuevamente nos

topamos con Aristteles, a quien ya mencionamos en la leccin 5 a propsito
de su importancia en el desarrollo de la ciencia demostrativa.4 En el mbito de
la fsica y de la astronoma, Aristteles result ser una figura decisiva, pues
deline una cosmologa (un sistema de creencias sobre la estructura del
universo) que se mantendra en pie por ms de dos mil aos. En lo que sigue
solo podremos dar una imagen esquemtica de esta cosmologa, pero ella
bastar para comprender la magnitud del cambio que represent la propuesta
de una Tierra en movimiento.
De acuerdo con la cosmologa aristotlica que retoma una tesis ya
presente en el mundo griego, la Tierra y todo lo que en ella se encontraba
estaba compuesto de cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua.5 De acuerdo
con la proporcin de los elementos que los constituan, los cuerpos podan ser
distinguidos entre pesados y ligeros (o leves). La tierra era naturalmente
pesada; el fuego, naturalmente leve; y el agua y el aire eran intermedios. El
movimiento de los cuerpos quedaba determinado en funcin de si eran de uno
u otro tipo.
Aristteles distingui dos clases de movimientos: uno natural y otro
forzado. El movimiento natural de los cuerpos terrestres es rectilneo; la
direccin del movimiento vara de acuerdo a si se trata de un cuerpo pesado o
leve. Los cuerpos pesados se moveran hacia abajo; los cuerpos leves
aquellos compuestos de fuego o aire se moveran hacia arriba. Una piedra,
por ejemplo, compuesta predominantemente de tierra: si se la dejara caer, su
movimiento sera rectilneo y hacia abajo; el humo, en cambio, tendra un
movimiento natural rectilneo y hacia arriba. Los movimientos eran, entonces,
rectilneos y ascendentes o descendentes: el centro de la Tierra inmvil provea

3
Para una presentacin sucinta de algunas de ellas, puede verse Bowler (2007); para
otra an ms sucinta, Moledo (2005).
4
Tambin cabra mencionar su aporte en el mbito de la biologa, tan relevante que
muchos lo consideran el padre fundador de la biologa.
5
El filsofo y poeta Empdocles (s. V a. C.) es sin duda un antecedente de esta teora.
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una referencia para ese arriba y abajo. Desde ya que podemos tirar una piedra
hacia arriba, y esta podra incluso describir una curva en su recorrido, pero este
movimiento sera forzado: llegado a cierto punto, la piedra recuperar su
movimiento natural y caer en lnea recta. Los movimientos forzados son
aquellos en donde un agente externo acta sobre el objeto, en este caso, la
mano que lanza la piedra. La fsica aristotlica ofreca precisiones adicionales;
entre ellas, que el tiempo que los cuerpos empleaban en caer era inversamente
proporcional a su peso. As, si se dejaban caer en el mismo medio dos objetos,
uno con el doble de peso que el otro, el ms pesado llegara al suelo en la
mitad de tiempo que el menos pesado.6
El universo no se reduca a la Tierra inmvil; ella era el centro de algo ms
vasto. El universo estaba constituido por una regin terrestre conformada por la
Tierra y sus vecindades, denominada regin sublunar, y por una regin celeste
o supralunar, en donde habitaban el Sol, la Luna, el resto de los planetas y
finalmente las estrellas. Las estrellas se ubicaban en una esfera que las
contena y que pona un lmite al universo. Ms all de la esfera de las estrellas
no haba nada, ni espacio, ni materia, ni vaco. El universo era nico, finito y
pleno, es decir, todo estaba ocupado con materia.
En la regin celeste, todos los cuerpos tenan forma esfrica aquella
forma perfecta de acuerdo con el parecer griego. Estos cuerpos ya no
estaban compuestos de los cuatro elementos anteriores, sino de uno nico: el
ter. El ter era la sustancia cristalina apropiada para aquella forma perfecta,
que por ser perfecta se la entenda como incorruptible. En la cosmologa
aristotlica hay una diferencia inmensa que separa la Tierra de los cielos: en la
Tierra vemos nacimiento, corrupcin, muerte, transformacin, cambio, distintos
tipos de movimientos; en la regin supralunar, no hay generacin ni corrupcin;
all solo hay un movimiento que se corresponde con las esferas perfectas que
son los astros: estos solo estn sujetos a un movimiento natural eterno, circular
y uniforme.7 En este punto Aristteles adopta ideales impuestos por su maestro
Platn y que tuvieron un enorme impacto en la astronoma posterior: los
movimientos de los cuerpos celestes deberan resultar de la composicin de
movimientos circulares y uniformes. Podramos presuponer, entonces, que
bastaba con ubicar la Tierra en el centro y hacer girar, en algn orden, el Sol, la
Luna y los dems planetas y las estrellas para dar cuenta de sus posiciones a
lo largo del tiempo. Sin embargo, la cuestin result ser muchsimo ms
compleja, dado que las observaciones que realizaban los antiguos astrnomos
no se ajustaban a este esquema. Veamos, entonces, con cules observaciones
se enfrent la astronoma de la poca, para luego delinear la astronoma que
adopta Aristteles, compatible tanto con sus convicciones cosmolgicas como
con esas observaciones.

Ejercicio 1
En Noticias del planeta tierra, Guillermo Boido destaca que los pueblos
egipcios desarrollaron complejas cosmologas. Asimismo, hace ms de 4000

6
Aristteles ya haba previsto que el medio en que el objeto se desplazara imprimira
resistencia a su movimiento.
7
Que sea uniforme quiere decir que la velocidad se mantiene constante, esto es, que
a iguales intervalos de tiempo, la distancia recorrida por el cuerpo es la misma.
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aos los sacerdotes babilnicos haban ordenado la confeccin de tablas
astronmicas en las que se registraba la posicin del Sol, los planetas y la
Luna con respecto a las estrellas a lo largo del tiempo. Sin embargo, advierte el
autor:
No hay registros documentales de que los babilonios dispusieran de una teora
astronmica, esto es, de una serie de suposiciones acerca de las posiciones
relativas de la Tierra, el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas, y de sus
movimientos relativos, capaces de explicar y predecir los fenmenos que
acontecen en el cielo. No formularon en esos trminos sus preguntas sobre el
cosmos. Bast para las necesidades inmediatas de aquellos pueblos la
constatacin de regularidades empricas y la capacidad predictiva de estas. La
exigencia de ofrecer modelos y explicaciones tericas fue patrimonio de una
cultura posterior: la de los griegos del primer milenio anterior a Cristo (Boido,
1998, p. 22).

Teniendo en cuenta lo anterior, responda a las siguientes preguntas:

a. Qu tipos de problemas prcticos le parece que poda contribuir a
resolver la astronoma?
b. Nos encontramos con el paso de un conocimiento prctico que deviene, en
manos de los griegos, en conocimiento terico. Encuentra algn parecido
con alguno de los sucesos de la historia de la ciencia que hemos
estudiado?

Ejercicio 2
Como vimos, de acuerdo con Aristteles el tiempo empleado por un cuerpo al
caer es inversamente proporcional a su peso. De modo que si se dejan caer
dos cuerpos donde uno redoble el peso del otro, el de mayor peso tardar la
mitad del tiempo en impactar contra el piso. Le sugerimos que realice el
experimento. Qu ocurri?, se cumpli lo previsto por Aristteles?

Ejercicio 3*
Suele decirse que la fsica aristotlica es apropiada para un universo finito y
con una tierra estacionaria.
a. Qu problemas conllevara un universo infinito a la hora de pensar los
movimientos en la Tierra?
b. Qu problemas podra conllevar poner a la Tierra en movimiento?

3. Los cuerpos celestes y los movimientos observados

Qu vean los griegos al elevar sus ojos al cielo? Para responder a esta
pregunta, bastara elevar la vista al cielo en una noche estrellada,
preferentemente ubicados en las lejanas de un centro urbano. Hay ciertos
lugares que poseen ptimas condiciones de visibilidad: aquellos con mayor
cantidad de das despejados y con menor grado de contaminacin lumnica y
de polucin atmosfrica. Tal como lo revelaron estudios recientes, la provincia
de Salta podra ser una buena candidata para la realizacin de observaciones
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astronmicas. Podramos situarnos all en una noche despejada de luna nueva,
sin telescopio alguno y disfrutar de un cielo poblado de estrellas. Ahora bien, el
panorama a ojo desnudo no difiere mucho de aquel que observaban nuestros
ancestros, pues aunque veinticinco siglos sean mucho para nosotros, son
insignificantes en la vida de una estrella, cuya vida media es de miles de
millones de aos.8
Hay otro viaje que deberemos hacer si queremos entender qu observaban
los griegos; deberemos irnos an ms lejos, porque como veremos luego,
aquello que observamos en el cielo depende de la latitud en que nos
ubiquemos. En pocas palabras, el cielo de Salta no es el cielo de Grecia. De
modo que vayamos a Grecia y busquemos un lugar con buena visibilidad.
Qu veremos? Durante el da, veremos el sol en movimiento; durante la
noche veremos muchas luces, brillando con distinta intensidad; y veremos
movimiento. Los griegos observaban algunos astros que se movan ms o
menos regularmente; algunos de sus movimientos no eran perceptibles en un
mismo da, pero si se repetan las observaciones en das sucesivos y se
registraban, s poda apreciarse el cambio de lugar.
En lo que sigue detallaremos algunas de estas observaciones. Seguiremos
para ello la estrategia adoptada por Thomas Kuhn en La revolucin
copernicana de presentar las observaciones de las que deban dar cuenta tanto
las teoras astronmicas precopernicanas como copernicanas. Para luego
presentar el modo en que cada una de esos sistemas tericos las explica. Tal
como advertiremos, la astronoma anterior a de Coprnico tena de su lado el
sentido comn, y an hoy resulta difcil compatibilizar aquello que aprendemos
en cualquier curso escolar con aquello que vemos cuando alzamos la vista a
los cielos; de hecho todava decimos el Sol sali o se ha puesto el Sol,
aunque sabemos que esa presunta trayectoria del Sol es un efecto del
movimiento terrestre. Por esa razn suele hablarse de movimientos aparentes.
A estos movimientos de los astros nos referiremos en lo que sigue, aquello que
parece ocurrir al ojo desnudo que contempla los cielos.

i. Las estrellas

Para un observador terrestre las estrellas se mueven diariamente de modo

regular. A diferencia de lo que ocurre con los planetas, las estrellas se mueven
manteniendo sus posiciones relativas. Sin embargo, la cantidad millonaria de
estrellas que puede observarse desde la Tierra hace difcil su reconocimiento y
observacin. Desde pocas muy tempranas las distintas civilizaciones han
reunido estas estrellas en grupos denominados constelaciones, y precisamente
esto es posible porque las estrellas se mueven al unsono, mantenindose a la
misma distancia las unas de las otras. De modo que las constelaciones no son
ms que agrupamientos de estrellas que desde milenios atrs las distintas

8
Hay algo an ms interesante: las estrellas se encuentran a distancias tan lejanas
que su luz tarda en llegar a la Tierra. As, por ejemplo, la estrella Alfa Centauri, que es
la ms cercana, est a unos 4,25 aos luz; esto quiere decir que si hoy, por algn
motivo, esa estrella explotara, no lo notaramos sino hasta dentro de 4,25 aos. Por el
lado opuesto, la estrella ms lejana que podemos observar a simple vista est a casi
3000 aos luz; eso significa que cuando la observamos, la luz que vemos comenz su
viaje hacia aqu antes de que los astrnomos griegos registraran sus observaciones.
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civilizaciones unieron entre s proyectando lneas imaginarias entre unas y
otras, a la manera de los juegos infantiles en donde se unen puntos numerados
para formar una figura. Desde ya, las distintas civilizaciones las reunieron de
modo diferente, asignndoles nombres en relacin con imgenes familiares
para quienes las agrupaban. En el caso de los griegos: Orin, la Osa Mayor, la
Osa Menor, Sirio, etctera.

La constelacin de Orin9

As, las estrellas estn en perpetuo movimiento pero siempre manteniendo

su posicin relativa unas con otras; de modo que las constelaciones parecen
desplazarse manteniendo su forma y a la misma distancia de las dems
constelaciones. Esta circunstancia las volva sumamente tiles para la
orientacin. Dado que mantienen sus posiciones relativas, es posible
determinar sus localizaciones sobre un mapa de los cielos o mapa estelar. Las
cartas celestes servan, as, para establecer las posiciones de los cometas y
otros cuerpos celestes, como los planetas.
Todas las estrellas se mueven diariamente en direccin oeste.10 Sin
embargo, se observan diferencias: por ejemplo, hay una de ellas, llamada
estrella polar, que parece inmvil;11 y una observadora u observador terrestre
tendr la impresin de que todas las estrellas se mueven alrededor de ella.

9
Esta imagen fue extrada de:
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Orion_constellation_Hevelius.jpg
10
Las estrellas suelen recorrer los crculos diarios a una velocidad de 15 por hora y
tardan 23 horas y 56 segundos en recorrer el crculo completo.
11
En realidad se mueve, pero muy poco, pues est a 1 del verdadero punto inmvil
que es el polo norte celeste. El movimiento de los cuerpos celestes, al ser registrado
desde la Tierra, describe un crculo sobre el cielo; por esta razn el movimiento se
describe en grados por hora y no en kilmetros por hora.
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Adems, ninguna estrella recorre el crculo completo durante la noche; sin
embargo, si en una noche despejada un observador pudiera seguir los
movimientos de alguna de las estrellas prximas al polo norte desde que el Sol
se pone hasta que sale, vera que recorre aproximadamente una
semicircunferencia; y si se observara a la noche siguiente, la encontrara en el
mismo lugar en el que estaba la noche anterior, como si hubiese seguido
movindose a lo largo del da a pesar de no ser visible. De hecho, desde la
antigedad se ha admitido que las estrellas se desplazan de da y de noche,
pero por el resplandor del Sol es imposible verlas durante el da.
Cabe la advertencia de que no todas las estrellas pueden ser vistas
simultneamente, pues no todas se encuentran sobre el horizonte al mismo
tiempo. Aproximadamente las dos quintas partes se encuentra bajo el horizonte
en cualquier momento de la noche. Cules sean las estrellas visibles depende
de la fecha, la hora y la latitud.12

Plano del horizonte

Las estrellas y el plano de horizonte. Un observador ubicado en el punto A puede ver

solo las estrellas que se encuentren por encima de su plano de horizonte (aquel que
est rayado en la imagen).13

ii. Los planetas

La palabra planeta proviene del griego y quiere decir errante.

Ya los astrnomos de la antigedad haban observado que mientras las
estrellas mantenan fijas sus posiciones relativas, los planetas erraban o
vagabundeaban entre ellas. Como veremos, el conjunto de planetas ir

12
Si estamos en el hemisferio norte, cuanto ms cerca del polo se encuentre una
estrella, mayor ser la porcin de su recorrido que podremos observar; y cuanto ms
lejana del polo est, menor ser el recorrido observado. Cuando las estrellas se
encuentran a menos de 45 del polo, no pueden descender por debajo del horizonte,
por lo que su movimiento puede reconocerse fcilmente como circular. A su vez, esto
implica que siempre sern visibles para el espectador; mejor dicho: siempre que sea
de noche. Aquellas estrellas ms alejadas del polo norte celeste solo sern visibles
durante una parte del recorrido y dar la impresin de que salen y se ponen.
13
Ese plano de horizonte es tangente a la Tierra en el punto de observacin A.

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cambiando a la largo de la historia; tal vez el caso ms notable sea el de la
Tierra, que al perder su estatus privilegiado, ingresar a este grupo no tan
selecto. Para el siglo V antes de Cristo, y por mucho tiempo despus, los
planetas eran siete: Luna, Sol, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter, Saturno.
Los planetas no se comportan como las estrellas, pues adems de un
movimiento diario semejante al de las estrellas hacia el oeste, ellos exhiben
otro movimiento ms lento en direccin este. Consideremos el caso del Sol,
uno de esos planetas, que desde siempre ha tenido un lugar preponderante.
En cierto sentido el Sol se comporta como una estrella ms, desplazndose
diariamente desde el este hacia el oeste. Sin embargo, si bien cada da el Sol
se parece a una estrella, no se parece a la misma estrella todos los das. Si se
registran diariamente sus movimientos, el Sol parece salir por el este y ponerse
por el oeste; ahora bien, no siempre se pone por el mismo lugar. Si usamos el
mapa estelar como punto de referencia, vemos que las estrellas salen cuando
se pone el Sol y podemos usar esto para establecer cul es la posicin del Sol
en el momento en que se pone, localizando en el mapa celeste qu estrella se
encontraba en esa posicin cuando el Sol se puso. Si se registra esto durante
varios das consecutivos, se observar un leve desplazamiento hacia el este14.
Si marcamos sobre el plano celeste las posiciones del Sol da tras da en el
momento de ponerse y unimos esos puntos, obtenemos una curva que se
cierra sobre s al cabo de un ao; esa curva se denomina eclptica.

Eclptica

Plano ecuatorial

La eclptica no es ms que el camino que vemos recorrer al Sol a lo largo

de un ao. El Sol se desplaza diariamente hacia el este a lo largo de la
eclptica y tarda un ao en recorrerla y volver a aparecer en el mismo lugar del
mapa estelar. Por lo tanto, el Sol sale y se pone diariamente como una estrella
que se encontrar sobre un determinado punto de la eclptica, a la vez que se
desplaza por la eclptica. El movimiento aparente del Sol es una combinacin
del movimiento diario hacia el oeste acompaando a las estrellas y en
simultneo un lento movimiento hacia el este a lo largo de la eclptica a travs
de las estrellas.
Adems, el Sol presenta una nueva particularidad, que ya haba sido
detectada por los egipcios y babilonios15. Si bien el Sol siempre sale en algn
punto del oeste y se pone en algn punto del este, el punto exacto y la
duracin de las horas luz del da varan dependiendo de las estaciones.
Solemos observar que en verano los das duran ms; por otra parte, tambin

14
Este desplazamiento es de 1 diario.
15
Estos pueblos hicieron observaciones sistemticas y en ellas basaron su reloj y su
calendario.
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es comn advertir que en esta poca el Sol parece estar ms alto, el arco
descrito por su recorrido es ms amplio, y ya Hiparco16 haba observado que
no parece moverse a velocidad constante. Efectivamente, en ciertos momentos
del ao (verano) el Sol sale por un punto ms al norte y los das duran ms; en
otros, sale ms hacia el sur y los das duran menos (invierno). Tanto en
primavera como en otoo, el Sol sale por el este exacto y se pone por el oeste
exacto, y da y noche tienen exacta duracin.17 En la siguiente imagen
podemos observar la trayectoria del Sol en diferentes momentos del ao.

El resto de los planetas, como el Sol, se desplazan diariamente hacia el

oeste acompaando a las estrellas, a la vez que se desplazan lentamente
hacia el este a travs de ellas. Durante este desplazamiento a travs de las
estrellas, los planetas no se alejan demasiado de la eclptica.18 Cada planeta
demora un tiempo diferente en completar el recorrido a lo largo de la eclptica.
La Luna demora entre 27 y 28 das; Mercurio y Venus, aproximadamente un
ao; Marte, 687 das; Jpiter, 12 aos; y Saturno, 29.
Ahora bien, es necesario mencionar dos fenmenos adicionales. En primer
lugar, como todos sabemos, no observamos el disco de la Luna todas las
noches; la Luna presenta fases, conocidas como Luna nueva, creciente, llena y
menguante. Por otra parte, Mercurio y Venus nunca se alejan demasiado del
Sol, mientras que Marte, Jpiter y Saturno s lo hacen: a veces se los
encuentra cerca del Sol y otras, en el lado opuesto a l.19
Un ltimo punto que result decisivo en la historia de la astronoma. Los
cinco planetas recin mencionados muestran un movimiento sorprendente,
pues no se mueven siempre en direccin este ni con la misma velocidad
aparente, sino que tras avanzar hacia el este parecen detenerse, retroceder
lentamente hacia el oeste, para nuevamente detenerse hasta que finalmente
retoman su rumbo. Al movimiento hacia el este se lo denomina movimiento
directo, y aquel de retroceso con direccin oeste es llamado movimiento

16
Hiparco fue un astrnomo del siglo II a. C.
17
Recordemos que en nuestro experimento mental estamos situados en el hemisferio
norte, de modo que el punto en que el Sol alcance su punto ms al norte en verano
corresponde con el mes de junio y no con el de diciembre, como ocurre en el
hemisferio sur.
18
De hecho, rara vez se alejan de la banda del zodaco, zona imaginaria de la eclptica
que se extiende a cada lado unos 8.
19
Este fenmeno suele ser conceptualizado como una diferencia en los respectivos
ngulos de elongacin.
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retrgrado. Cuando los planetas retrogradan, aumentan su brillo y el tamao de
su disco.

Retrogradacin de Marte observada en el hemisferio norte por la NASA entre

2013 y 201420

Para pensar
Vemos que al retrogradar, aumenta la intensidad del brillo y el tamao del disco
de los planetas. Ahora bien, a qu podra deberse esto? Qu explicacin
podra proponer?
La respuesta ms natural parece ser que ello ocurre porque el planeta est
ms cerca de la Tierra. Ambos fenmenos fueron interpretados desde la
antigedad como una disminucin de la distancia entre los planetas y el
observador.

Ejercicio 4
Cualquiera que haya intentado observar las constelaciones sabe que no son
fciles de hallar y que no resulta nada sencillo identificar las figuras que
supuestamente all se configuran. Cada cultura ha visto cosas diferentes aun
en el mismo grupo de estrellas. Cada una ha conectado de forma diversa esos
grupos conformando as figuras diferentes. En la actualidad se retoman
algunos de los agrupamientos ancestrales, pero otros se modifican. Vea la
siguiente imagen y determine si puede reconocer alguna figura. Cul?

20
Imagen extrada de http://apod.nasa.gov/apod/ap141028.html
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4. Astronomas precopernicanas I: El sistema aristotlico

Veamos, entonces, cmo se poda dar cuenta de esta variedad de movimientos

dentro de la cosmologa aristotlica. La cosmologa aristotlica retomaba un
esquema general que suele denominarse universo de las dos esferas, que
consista en pensar que haba dos esferas: una esfera central fija que
corresponda a la Tierra inmvil y que se encontraba en el centro geomtrico
de una esfera perifrica en rotacin, que llevaba consigo todas las estrellas a la
manera de tachuelas clavadas sobre la superficie interior de la esfera. El Sol, la
Luna y los planetas se desplazaban en el vasto espacio comprendido entre la
Tierra y la esfera de las estrellas. Ahora bien, para poder predecir la posicin
en que se hallara un planeta en un determinado momento, no bastaba con
suponer una Tierra inmvil en el centro y una esfera de estrellas fijas girando
alrededor. Si los planetas se movieran en crculos uniformemente alrededor de
la Tierra, no caba esperar ni variacin en la velocidad ni retrogradaciones.
Pero tales fenmenos ocurran, y para dar cuenta de ellos, era necesario
incorporar algn sistema astronmico.
Entre las opciones con las que contaba Aristteles, se encontraba la teora
de las esferas homocntricas atribuida hoy en da a Eudoxo y modificada
ulteriormente por Calipo y como veremos, tambin por el mismo Aristteles.
Eudoxo haba propuesto un modelo matemtico que permita describir el
movimiento de los cuerpos celestes a partir de esferas concntricas u
homocntricas que giraban cada una sobre un eje diferente empleando un
determinado tiempo en completar una revolucin. Cada planeta se ubicaba as
en una esfera interconectada con otras, cuya rotacin en torno a diferentes
ejes produca el movimiento observado. Para cada planeta existan distintas
esferas; a veces hasta cuatro eran necesarias cada una inserta en la
contigua para dar cuenta de los movimientos de ciertos planetas. El modelo
de Eudoxo contaba con un total de ms de veinte esferas.

Versin simplificada del universo de las esferas homocntricas

(pues cada planeta cuenta con una nica esfera)21

Aristteles retoma este esquema y dado que su preocupacin era ofrecer

una explicacin mecnica (esto es, explicar cmo se transmite el movimiento
de una esfera a otra), se vio obligado a aumentar el nmero de esferas a ms
de cincuenta. Para explicar la visin aristotlica del universo, se suele utilizar

21
Imagen extrada de:
http://www.astroyciencia.com/wp-content/uploads/2012/04/musica-esferas-celestes-
pitagoras.jpg

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una analoga con una cebolla y sus capas. Ahora bien, a diferencia de lo que
ocurrira con una cebolla, aqu las capas giran sobre su eje. Imagine entonces
que el universo es una cebolla, la ms externa de todas sus capas tiene las
estrellas incrustadas en su interior, los planetas estn fijos en capas
intermedias y la Tierra est inmvil en el centro de todas estas esferas
concntricas. Cada planeta est fijo en el ecuador22 de una esfera que gira
sobre su eje. Cada una de las esferas est conectada con la siguiente a travs
de los extremos de su eje de rotacin. Esa esfera a la que est conectada
tambin gira, pero con un eje diferente y un perodo diferente. La ms externa
arrastra as a la ms interna, y as sucesivamente. Para comprender cmo
funciona este mecanismo podemos pensar en un giroscopio.

Giroscopio23

El movimiento diario de la esfera de las estrellas sobre su eje permite dar

cuenta de las observaciones que mencionbamos a propsito de las estrellas.
Si las estrellas estn fijas en la superficie interna de una esfera que completa
una revolucin diariamente y la Tierra est situada en el centro de la esfera,
observaremos moverse a las estrellas, pero estas conservarn sus posiciones
relativas. Y solo podremos observar parte del recorrido, pues un observador
terrestre solo puede ver la mitad de la esfera. En cuanto a la estrella que se
encuentra sumamente cerca del eje, la estrella polar, ella parecer siempre
quieta.
En cuanto a los planetas, bastaba con una esfera por cada planeta para
explicar el movimiento diario de cada uno. Si un planeta estaba inserto en una
esfera y esta era arrastrada por el movimiento diario de las estrellas, entonces
era de esperar que se observaran los planetas movindose por la noche como
una estrella ms y al Sol movindose durante el da. Otras esferas resultaran
necesarias para dar cuenta del movimiento de los planetas a lo largo de la
eclptica. Cada esfera de diferente tamao empleara un tiempo diferente en
devolver al planeta a una misma ubicacin, y teniendo en cuenta los tiempos
empleados, se ordenaban los planetas.

22
Esto quiere decir que el planeta se encuentra sobre la lnea que parte a esa esfera
en la mitad.
23
Imagen extrada de:
http://giroscopo.wikispaces.com/file/view/giroscopo.gif/232978314/giroscopo.gif
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Algunas esferas adicionales eran necesarias para describir las variaciones
estacionales que ya mencionamos ocurren con el Sol y las retrogradaciones
observadas en ciertos planetas. En cuanto a las variaciones a lo largo de las
estaciones, era suficiente suponer que el eje de rotacin de la esfera que
arrastraba al Sol estaba levemente inclinado. Consideremos la siguiente
imagen:

b Eclptica
a
Ecuador
c
d

Si el eje de la esfera que contiene al Sol est inclinado, un observador

terrestre lo ver recorrer distintas posiciones contra la esfera de las estrellas
fijas (las que, como vimos, funcionan como puntos de referencia) en un crculo
que no coincide con el ecuador terrestre proyectado sobre la esfera de las
estrellas. As, para un observador que se encuentre en el hemisferio norte,
cuando el Sol se encuentre en el punto a, aparecer ms al norte, y lo contrario
ocurrir cuando se encuentre en c. En los puntos b y d, el Sol saldr y se
pondr exactamente por el este y el oeste, respectivamente.24
Por su parte, las retrogradaciones de los planetas se explicaban a partir de
esta sucesin de esferas unas encastradas en otras, las cuales al girar con
distintos ejes y empleando distinto tiempo en completar una vuelta, generaban
una especie de bucle en las rbitas. As se poda explicar que los planetas
suspendieran su avance hacia el este, cambiaran su direccin, para finalmente
retomar su movimiento directo. Mediante la combinacin de movimientos
circulares uniformes, Eudoxo haba logrado reconstruir los cambios de
direccin de los planetas.

Las trayectorias planetarias segn el sistema de Eudoxo25

En conclusin, mediante una combinacin de esferas apropiada se poda

explicar una enorme cantidad de observaciones. De lo que se trataba era de
especificar el eje sobre el que giraban las esferas y su tamao, de modo que
capturara el tiempo que tardaba cada planeta en dar una revolucin completa

24
Estos puntos se conocen, respectivamente, como equinoccio de verano e invierno y
solsticio de primavera y otoo.
25
Image extrada de: https://es.wikipedia.org/wiki/Teor%C3%ADa_heliocntrica
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sobre la eclptica. Como vimos, los astrnomos difirieron en cuntas esferas
eran necesarias para dar cuenta del comportamiento de los astros.
Este sistema astronmico permita explicar de forma muy sencilla muchos
de los fenmenos observados. Sin embargo, se enfrentaba a varios problemas
que no poda resolver. En primer lugar, dejaba algunas cuestiones sin explicar,
como aquella relativa a la proximidad de ciertos planetas en relacin con el Sol;
y no determinaba cul era la ordenacin precisa de los planetas, pues dos de
ellos empleaban el mismo tiempo en completar una revolucin, y como dijimos
antes, ese tiempo era utilizado precisamente para determinar el orden en que
se ubicaban los planetas. Pero ms importante an es que las observaciones
parecan contradecir la teora. Ya sealamos que es posible observar una
diferencia en la intensidad del brillo de los planetas (en particular brillan ms
intensamente cuando retrogradan), y tambin indicamos que una interpretacin
usual de ese cambio era que el planeta se haba acercado a la Tierra. Sin
embargo, segn esta teora, los planetas siempre se mantienen a la misma
distancia de la Tierra, pues estn engarzados en esferas que solo giran sobre
su eje. De modo que este fenmeno no poda ser explicado por este sistema.
Sin embargo, es necesario destacar que esta teora fue muy influyente en la
evolucin del pensamiento astronmico; en particular, la idea de los planetas
encastrados en esferas que rotaban form parte del pensamiento cosmolgico
hasta el siglo XVII.

Ejercicio 5
Qu fenmenos observados poda explicar el sistema de las esferas
homocntricas y cules no?

5. Astronomas precopernicanas II: El sistema ptolemaico

Hacia el siglo III a. C., se gest en Alejandra un sistema alternativo al de

las esferas homocntricas de Eudoxo y de Aristteles. Apolonio de Perga e
Hiparco parecen haber sido los precursores de este nuevo sistema, pero fue
Claudio Ptolomeo quien en el siglo II se encarg de compilar estos saberes en
su obra titulada posteriormente Almagesto. En lugar de cuerpos celestes
girando sobre crculos concntricos, el sistema de Ptolomeo presenta los astros
girando tambin en crculos, pero ya no necesariamente concntricos. Sin
embargo, en muchos aspectos el sistema ptolemaico se mantena dentro de los
lineamientos de la cosmologa aristotlica.
Vimos que si ubicamos las estrellas y los planetas girando en rbitas
circulares alrededor de la Tierra, podemos reproducir una buena cantidad de
los fenmenos observados; sin embargo, no es posible reproducir todos los
movimientos que se observan. Un modelo de estas caractersticas mantiene
siempre los planetas girando en la misma direccin, a velocidad constante y
con la misma distancia desde la Tierra hasta el planeta. Si bien la combinacin
de diferentes esferas girando sobre ejes diferentes lograba dar cuenta de un
mayor nmero de observaciones, subsistan ciertas dificultades. Por ejemplo: si

Natalia Buacar y Mariela Rubn 14

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los planetas estaban insertos en estas esferas, cmo dar cuenta entonces de
los cambios en la intensidad de brillo que se observa cuando los planetas
retrogradan? Cmo explicar el aparente acercamiento y posterior alejamiento
del planeta? La respuesta de Ptolomeo consisti en la postulacin de crculos
que no comparten el mismo centro.
En lugar de que el planeta, cualquiera este sea, gire directamente
alrededor de la Tierra, ubiqumoslo ahora en un crculo menor centrado en un
punto q, llamado epiciclo; y situemos este crculo menor sobre aquel crculo
ms grande centrado en la Tierra, llamado deferente. Si pudiramos
trasladarnos al polo norte celeste veramos algo as:

. Epiciclo
q

Deferente

Pongamos en movimiento el planeta: ahora se desplaza sobre el epiciclo

girando uniformemente alrededor de un punto q. Pero pongamos tambin en
movimiento a este punto q, haciendo que gire uniformemente alrededor de la
Tierra a lo largo del deferente. El resultado ser que el planeta est sujeto a
dos movimientos, y esta composicin de movimientos a travs del epiciclo y del
deferente tiene la increble virtud de permitir dar cuenta de las observaciones
mencionadas. Por un lado, es posible explicar las retrogradaciones. Para ello
veamos el siguiente grfico: si mientras el punto q completa una revolucin a la
vez que el planeta completa cinco revoluciones alrededor de ese punto
imaginario q, la composicin de ambos movimientos da por resultado una
trayectoria como la que sigue:

26
Las retrogradaciones segn el sistema ptolemaico

As, mediante la combinacin de ambos movimientos circulares uniformes,

surgen bucles en la trayectoria del planeta y es posible explicar la aparente
velocidad variable con la que se mueven, as como los cambios de direccin a
lo largo de su trayectoria. A su vez, tambin permite explicar los cambios en la
intensidad del brillo, ya que, efectivamente, de acuerdo con este modelo los
planetas pueden entenderse como si se alejasen y se acercasen a la tierra. Un
observador terrestre se encuentra en el mismo plano que el bucle, que el

26
Imagen extrada de:
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/fb/Epicycle_and_deferent.svg/
220px-Epicycle_and_deferent.svg.png
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deferente y el epiciclo; por lo tanto, cuando observa el planeta retrogradar
sobre la esfera de las estrellas fijas, tendr la impresin de que el planeta se
mueve hacia atrs de modo ms lento.27 As, desde esta nueva perspectiva, no
parecer moverse uniformemente con respecto a las estrellas fijas.
La retrogradacin de los planetas sucede cuando el planeta circula por la
parte del epiciclo que se sita dentro del deferente, que coincide precisamente
con el momento de mayor brillo. Si ambos epiciclo y deferente giran en la
misma direccin, cuando el planeta circule por la parte del epiciclo que queda
dentro del deferente, le dar la idea al observador de que el planeta retrocede
en su recorrido. Es solo cuestin de ajustar las dimensiones relativas de cada
sistema de epiciclo y deferente, y los tiempos empleados para completar una
revolucin, para dar cuenta de los distintos fenmenos observados. Ajustando
el tamao de los pares de crculos y sus perodos de rotacin, es posible
obtener bucles de mayor o menor tamao, y una mayor o menor cantidad de
bucles.
En resumen, este sistema permite explicar el movimiento diario de las
estrellas y de los planetas, pues conserva la esfera fija de las estrellas en
movimiento y, adems, los epiciclos y deferentes estn situados en la eclptica,
por lo que el movimiento de la esfera que contiene a todas las estrellas arrastra
el deferente junto con el resto de las estrellas. Asimismo, cada planeta necesita
un sistema propio de epiciclo-deferente, excepto la Luna y el Sol, que solo
necesitan deferentes, ya que no retrogradan.
Ms all de los mritos de este sistema, subsistan an ciertos desfasajes
entre sus indicaciones y las observaciones, y ciertos fenmenos quedaban sin
explicar. Mencionaremos solo algunos de ellos.
En primer lugar, quedaba pendiente la cuestin de la determinacin del
orden de los planetas. Por otra parte, cuando se compara el movimiento de un
planeta predicho por el sistema con el movimiento observado, es posible notar
que el planeta no siempre ocupa sobre la eclptica las posiciones tericas
previstas por el modelo. Por ejemplo, ninguno de los planetas, exceptuando el
Sol, se mantiene sobre la eclptica a lo largo de todo su recorrido.
Otro caso sugerente es el de Mercurio: si se observa su trayectoria a lo
largo de un ao, puede verse que los intervalos que separan retrogradaciones
sucesivas no son siempre exactamente iguales entre s. Mercurio retrograda
aproximadamente cada 116 das y tarda 365 das en dar una vuelta alrededor
de la Tierra; si atendemos a que 116 no es divisor de 365, podemos concluir
que el planeta deber dar ms de tres vueltas sobre el epiciclo mientras que el
deferente completa una (para que el planeta retorne luego de un ao a su
posicin original). Sin embargo, el sistema epiciclo-deferente es tal que ha de
completarse un nmero exacto de revoluciones del epiciclo por cada revolucin
del deferente para devolver al planeta a su posicin original. Por ltimo, si bien
el Sol no retrograda, su desplazamiento es un poco ms rpido en invierno que
en verano, y parece moverse entonces a velocidad variable a lo largo de la
eclptica.
Para solucionar estos problemas, Ptolomeo y los astrnomos que siguieron
sus pasos introdujeron una serie de recursos adicionales: los epiciclos
menores, las excntricas y el ecuante. Nos detendremos por un momento en

27
Sencillamente porque el observador no ve el bucle que describe el planeta.
Natalia Buacar y Mariela Rubn 16

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este ltimo recurso, pues al parecer, el repudio a este tipo de estrategia result
decisivo en el desarrollo de un nuevo sistema por parte de Coprnico.
El ecuante era un mecanismo que permita uniformizar los movimientos.
Volvamos al esquema simple de la Tierra estacionaria en el centro con un
planeta movindose alrededor de ella. Consideremos la imagen que
presentamos a continuacin: llamemos al planeta P y a la Tierra, T; y
agreguemos un punto e prximo a la Tierra, que llamaremos ecuante. El
planeta P se mueve de tal modo que si trazamos una lnea desde el punto e
hasta P, esa lnea barrer ngulos iguales en tiempos iguales. De modo que
para quien observe el planeta desde el punto e, el movimiento parecer
uniforme, pero no as para quien lo observe desde T. Para este observador, el
planeta parecer haber recorrido arcos ms o menos amplios en la misma
cantidad de tiempo.

T
e .

Para pensar
Una pregunta que podra estar incomodando a nuestra lectora o lector: cmo
compatibilizar el sistema de epiciclos y deferentes con la cosmologa
aristotlica, con las capas cristalinas de ter?
Bernard Cohen nos ofrece una respuesta:
Se desprende de su libro que Ptolomeo nunca se comprometi con la cuestin
de si existen epiciclos y deferentes `reales en los cielos. De hecho, parece
mucho ms probable que considerara al sistema que describi como un
`modelo del universo, y no necesariamente como su `verdadera imagen
cualquiera sea el significado de estas palabras. Es decir, se trataba () de
construir un modelo que permitiera al astrnomo predecir las observaciones.28
De acuerdo con esta reconstruccin, la astronoma ptolemaica tendra solo el
sentido instrumental de ofrecernos una herramienta para calcular posiciones
planetarias, pero no ofrecera una verdadera imagen cosmolgica de cmo
estaba constituido el universo. Esta imagen puede ser y ha sido disputada. Sin
embargo, nos ofrece una ocasin para reflexionar sobre el estatus de las
teoras cientficas: cree usted que las teoras que se formulan en disciplinas
como la qumica o la fsica tienen solo carcter instrumental? O describen
realidades efectivamente existentes?

Ejercicio 6
Imagine que un planeta retrograda cuatro veces a lo largo de su recorrido a
travs de las estrellas. Cuntas veces deber completar una vuelta el epiciclo
por cada vuelta completa del deferente?

28
Cohen (1985), p. 44.
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Ejercicio 7
Cul le parece que ser el efecto de hacer girar al epiciclo a mayor velocidad,
manteniendo el resto de los elementos des sistema iguales?

Ejercicio 8
Realice un grfico aproximado de un sistema epiciclo-deferente en donde
ambos giran en direccin este, el epiciclo completa tres revoluciones por cada
una del deferente y es de la mitad de tamao que aquel.

6. La astronoma copernicana

El ao 1543 fue el ao de publicacin de De revolutionibus orbium

coelestium (Sobre las revoluciones de los orbes celestes), escrita por Nicols
Coprnico, un clrigo polaco.29 All Coprnico propona un sistema astronmico
que, rompiendo con la tradicin anterior, abandonaba la idea de una Tierra en
reposo para darle movimiento; y la desplazaba de su lugar de privilegio que
ahora habra de ocupar el Sol.
La idea de una Tierra en movimiento no era novedosa. Ya en el siglo IV a.
C. Herclides de Ponto haba atribuido a la Tierra una rotacin diaria; en el
siglo III a. C. Aristarco de Samos haba propuesto que la Tierra tena un doble
movimiento, uno de rotacin diaria sobre su eje y otro anual alrededor del Sol,
y entenda que los movimientos del Sol eran solo aparentes.30 Pero todo esto
fue rechazado en aquel momento, pues se opona a la imagen aristotlica
dominante; y volvera a ser rechazado casi dos mil aos ms tarde, cuando
Coprnico volviera sobre esta idea.
No resulta del todo claro qu factores motivaron a Coprnico para el
abandono de la astronoma ptolemaica y el desarrollo de una nueva. Al
parecer, el empleo de ecuantes le resultaba inaceptable, y las razones tienen
que ver ms con su apego a la tradicin griega que l conoca de primera
mano que con un mpetu renovador. El empleo de ecuantes violaba el dictum
platnico de que los movimientos celestes deban de ser circulares y uniformes.
Por otra parte, se ha insistido en que algunos factores estticos habran
contribuido tambin, pues el empleo y combinacin de los diferentes recursos
antes mencionados conducan a un sistema sumamente complejo; en el que
adems, si bien cada fenmeno reciba una explicacin, el conjunto de esas
explicaciones no compona un todo sistemtico. As, en el prlogo a su Sobre
las revoluciones, Coprnico se lamentaba del estado de la astronoma de su
poca y justificaba as su osada:

Tal vez Vuestra Santidad se halle tan sorprendida de que me atreva a hacer
pblicas mis meditaciones aunque a decir verdad, despus de tan larga
elaboracin no tengo temor alguno en confiar a la imprenta mis ideas sobre el

29
Aos antes de la publicacin de Sobre las revoluciones, Coprnico hizo circular
entre sus amigos un breve manuscrito conocido bajo el nombre de Commentariolus;
all expona una primera versin de su astronoma centrada en el Sol.
30
Mencionamos solo dos de los tantos pensadores antiguos que sostuvieron la idea
del movimiento de la Tierra.
Natalia Buacar y Mariela Rubn 18

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movimiento de la tierra como deseosa de saber en qu forma me vino al
pensamiento la idea de osar imaginar, contrariamente a la opinin recibida de
los matemticos y casi en contra del buen sentido, un cierto movimiento
terrestre. Por consiguiente, no quiero ocultar a Vuestra Santidad que lo nico
que me impuls a buscar otra forma distinta de deducir los movimientos de las
esferas fue el hecho de percatarme de que no existe acuerdo entre las
investigaciones de los diferentes matemticos.
En primer lugar, es tal su inseguridad acerca de los movimientos del sol y
de la luna que no pueden deducir ni observar la duracin exacta del ao
estacional. En segundo lugar, al establecer tales movimientos, as como los
de los otros cinco astros errantes, no emplean ni los mismos principios ni las
mismas demostraciones para explicar sus respectivas revoluciones y
movimientos aparentes. Unos se valen exclusivamente de esferas
homocntricas, otros de excntricas y epiciclos. Sin embargo, ni unos ni otros
alcanzan de forma completa con sus respectivos medios los fines que se
proponen. En efecto, los que se acogen a las esferas homocntricas, aunque
hayan demostrado poder componer con su ayuda varios y diversos
movimientos, no han conseguido establecer un sistema que explique
completamente los fenmenos. En cuanto a aquellos que imaginaron la
existencia de las excntricas, si bien parece que con su ayuda han podido
deducir en gran parte y calcular con exactitud los movimientos aparentes, se
han visto en la necesidad de admitir para ello muchas cosas [como la
utilizacin del ecuante] que parecen violar el primer principio concerniente a la
uniformidad de los movimientos. Finalmente, en lo que respecta al problema
principal; es decir, la forma del mundo y la inmutable simetra de sus partes,
no han podido ni encontrarla ni deducirla. Su obra puede ser comparada a la
de un artista que, tomando de diversos lugares manos, pies, cabeza y dems
miembros humanos muy hermosos en s mismos, pero no formados en
funcin de un slo cuerpo y, por lo tanto, sin correspondencia alguna entre
ellos, los reuniera para formar algo ms parecido a un monstruo que a un
hombre. As pues, en el proceso de exposicin que los matemticos reclaman
como propio se encuentran que han omitido algn elemento necesario o que
han admitido algn elemento extrao y en modo alguno perteneciente a la
realidad. Todo ello se hubiera evitado siguiendo unos principios prefijados,
pues en el supuesto de que las hiptesis admitidas no fueran falaces, todo
cuanto pudiera inferirse de ellas podra ser verificado sin lugar a dudas. Si
cuanto acabo de exponer ha quedado oscuro, quiz se aclare de forma
conveniente ms adelante.

Resulta muy importante notar, como el mismo Coprnico parece haber

advertido, que la idea de una Tierra en movimiento chocaba fuertemente no
solo con las convicciones cosmolgicas aristotlicas an imperantes, sino
tambin con la fsica enseada por Aristteles. Como veremos, la concrecin
de la revolucin iniciada por Coprnico requerira del desarrollo de una nueva
fsica que reemplazara la fsica aristotlica todava vigente.
En dnde radicaba la tensin? En que la cosmologa de Aristteles
planteaba una escisin tajante entre la esfera terrestre y la celeste, y ello era
incompatible con la idea de la Tierra concebida como un planeta ms. Adems,
la fsica aristotlica era la fsica de una Tierra inmvil situada en el centro de un
universo finito. Como vimos, la explicacin del movimiento requera un arriba y
un abajo en el caso de los objetos terrestres y un centro alrededor del cual
orbitaran los cuerpos celestes; y la Tierra provea ese punto de referencia
necesario. Por otra parte y fundamentalmente, bajo la concepcin de la fsica
antigua el movimiento de la Tierra resultaba prcticamente inconcebible.
Natalia Buacar y Mariela Rubn 19

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Supongamos que la Tierra se encuentra efectivamente en movimiento, cmo
es que no lo notamos?, cmo es que no sentimos las rfagas de viento que
una Tierra movindose en el espacio presupondra? Argumentos de este tipo
eran comunes. Si la Tierra se moviera, deberan ocurrir fenmenos que no
ocurren: por ejemplo, imaginemos un pjaro posado en la rama de un rbol; si
se levantara tan solo por un segundo, la rama debera desplazarse en ese
segundo y alejarse del pjaro puesto que el rbol est arraigado a la Tierra
que se mueve; pero ello no sucede. O imaginemos que dejamos caer una
piedra desde lo alto de una torre, qu pasara con la piedra?, dnde caera?
Si la Tierra deba completar una revolucin en tan solo un da, debera moverse
a gran velocidad; as, al soltar la piedra desde la torre, los pocos segundos que
esta tardara en caer seran suficientes para que la Tierra avanzara llevndose
consigo la torre y dejando a la piedra caer mucho ms atrs de aquella; pero
sucede que la piedra cae al pie de la torre. Vemos as cmo el sentido comn
coincida con la fsica aristotlica en dar una respuesta negativa al movimiento
terrestre. Y la situacin se agravaba si se considera que la Tierra, adems, se
desplazaba anualmente a travs de las estrellas.
A pesar de estas tensiones, la publicacin de Sobre las revoluciones en
1543 inaugura un profundo cambio en el pensamiento astronmico y
cosmolgico. Cmo fue ello posible? Varias razones parecen conjugarse. En
primer lugar, como advierte Kuhn (1957), hacia el siglo XV no exista un nico
sistema ptolemaico, sino que muchsimos sistemas convivan entre s, y
ninguno llegaba a especificar de forma completa y precisa las tcnicas que
deba utilizar un astrnomo para predecir fenmenos. A su vez, Coprnico y
sus contemporneos tenan datos acumulados a lo largo de trece siglos, por lo
que resultaba sencillo reconocer los errores de los sistemas astronmicos que
circulaban.
Otro elemento parece haber resultado crucial en la suerte del sistema
copernicano. Sobre las revoluciones consista en una serie de clculos en un
lenguaje matemtico sumamente complejo, hecho que dificult la recepcin de
la obra. El libro result revolucionario en el mbito de los astrnomos, pero
poca gente fuera del crculo cientfico logr comprender en aquel momento las
consecuencias que de l se derivaban. Esta difcil recepcin hizo que tardase
mucho ms tiempo en organizarse un movimiento de oposicin.
Por otra parte, ms all del sentido que pudiera haber pretendido darle
Coprnico a su obra, la publicacin del texto copernicano fue acompaada por
un prefacio annimo cuyo autor hoy conocemos: Andreas Osiander donde
se sugera que el sentido de la propuesta de Coprnico era meramente
instrumental; es decir, no pretenda ser una descripcin real del universo; solo
pretenda ofrecer una herramienta matemtica para simplificar los clculos de
las posiciones planetarias. Como vimos, tampoco Ptolomeo parece haberse
comprometido con la realidad fsica de los crculos utilizados para calcular las
posiciones de los planetas. Los sistemas astronmicos podan verse como
artificios matemticos tiles. Si este era el caso, el movimiento terrestre
propuesto por Coprnico poda ser entendido, de modo anlogo, como una
ficcin til para llevar adelante clculos matemticos, nuevamente sin
comprometerse con la realidad fsica de tal movimiento.
Asimismo, tal como mencionamos al comienzo de la leccin, los
historiadores de la ciencia se muestran bastante escpticos respecto del
carcter revolucionario de la obra copernicana y sealan varios aspectos en los

Natalia Buacar y Mariela Rubn 20

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que Coprnico se mantiene dentro de la tradicin anterior. En efecto, se aferra
a las convicciones de una esfera celeste que todo lo contiene, de que las
rbitas son circulares y de que el movimiento es uniforme. Al parecer, esto fue
precisamente lo que lo oblig a utilizar varios de los recursos que utilizaban los
astrnomos de la poca, como epiciclos menores y excntricas (aunque se
rehus a utilizar el ecuante). As Kuhn afirma: Considerando globalmente, De
revolutionibus se sita casi por completo en la tradicin astronmica y
cosmolgica de la antigedad.31

Ejercicio 9

Un concepto que circulaba ya desde siglos atrs era el de impetus. Ese

concepto resultaba apropiado para una Tierra en movimiento. Tal como seala
T. Kuhn:

Segn la teora aristotlica del movimiento, una piedra lanzada verticalmente

hacia arriba debe moverse a lo largo de un radio terrestre fijo y perfectamente
determinado. Si la tierra se mueve mientras la piedra est en el aire, sta (o la
flecha) no podr acompaarla en su desplazamiento y caer al suelo en un punto
distinto al de partida. Pero si la tierra, al moverse hacia el este, imprime a la piedra
un impetus en dicha direccin cuando an est en contacto con quien la lanza,
este impetus perdurar en el tiempo y ser el responsable de que la piedra siga a
la tierra en movimiento despus de abandonarla. La teora del impetus permite a
la tierra en movimiento dotar de una propulsin interna a los cuerpos que la
abandonan, propulsin que hace posible su seguimiento por parte de tales
cuerpos.32

A qu concepto de la fsica moderna cree que se parece el de impetus?

7. La explicacin de los movimientos celestes

Para dar cuenta de los movimientos observados, Coprnico atribuye a la

Tierra tres tipos de movimientos circulares que se dan en simultneo: uno
diario sobre su eje, otro anual alrededor del Sol y uno cnico de su eje de
rotacin. Como el tercero resultara finalmente innecesario solo presentaremos
los dos primeros.

i. Rotacin diaria
La Tierra gira diariamente hacia el este sobre su eje; tarda 23 horas y 56
minutos en completar el giro. Ese movimiento explica los crculos aparentes
que describen diariamente las estrellas, el Sol, la Luna y los planetas en
sentido contrario. Si la Tierra est situada dentro de la esfera estelar esfera

31
Kuhn (1957), p. 186.
32
Kuhn (1957) p. 163
Natalia Buacar y Mariela Rubn 21

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que ahora no se concibe en movimiento, sino que permanece fija,33 y
completa cada da una revolucin hacia el este alrededor de su eje,34 el
observador tendr la sensacin de que los objetos en el cielo se mueven hacia
el oeste. Se trata de la misma observacin que ocurra antes, cuando se
pensaba en una Tierra inmvil en el centro de la esfera estelar en movimiento.

ii. Movimiento orbital anual

Mientras rota sobre su eje, la Tierra se desplaza anualmente hacia el este a
lo largo de su rbita y completa su revolucin en un ao. La eclptica ya no es
la interseccin de la esfera celeste con el plano en el que se desplaza el Sol,
sino precisamente la interseccin de la esfera celeste con el plano en que se
desplaza la Tierra. Este movimiento orbital de la Tierra permite dar cuenta del
movimiento aparente del Sol a lo largo de la eclptica.35 Sucede algo similar
que con el movimiento de rotacin de la Tierra sobre su eje; tambin aqu se ha
invertido el orden: ahora es el observador el que est en movimiento y es el Sol
el que permanece quieto, pero esto no conlleva diferencia alguna en las
observaciones.36
En este movimiento, la Tierra se desplaza junto con los dems planetas,
cada uno de los cuales completa una revolucin en un determinado tiempo.
Cuanto ms alejados se encuentran del Sol los planetas, mayores sern los
perodos empleados en completar la revolucin alrededor de l. Coprnico
pudo calcular la distancia de los planetas al Sol y determinar con precisin el
tiempo que insume cada planeta en completar una revolucin; y pudo, as,
conferirles finalmente un orden.37

33
Debe estar suficientemente cerca de su centro.
34
Desde ya que la rotacin es alrededor de un eje que cruza los dos polos terrestres
de norte a sur y no los polos celestes de la esfera celeste, pues ya no se encuentra en
el centro de sta.
35
Para no afectar el movimiento aparente de las estrellas, la Tierra deba mantener su
movimiento orbital lo suficientemente cerca del centro. La rbita de la Tierra deba ser
mucho ms pequea que la esfera de estrellas, y entonces Coprnico se vio obligado
a aumentar de forma considerable las dimensiones de la esfera celeste, dando as,
para algunos, un primer paso hacia el universo infinito.
36
Esto ya haba sido advertido por Nicols de Oresme, responsable de formular el
argumento que estudiamos en la leccin 1.
37
Para una explicacin de los clculos involucrados, vase Cohen (1985) pp. 50-53.
Natalia Buacar y Mariela Rubn 22

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El universo copernicano38

Este movimiento de la Tierra permite dar cuenta de las diferencias

estacionales.39 Asumamos que la Tierra se desplaza hacia el este a travs de
la eclptica; asumamos tambin que el eje de la Tierra no es perpendicular al
eje de la esfera celeste, sino que se encuentra levemente inclinado (23 y
medio), y que se mantiene as a lo largo de todo el recorrido. Como podemos
notar en la siguiente imagen, al girar la Tierra alrededor del Sol ir variando el
ngulo en el que incide el Sol. Por ello, un observador situado en el hemisferio
norte terrestre ve al Sol ms alto en el cielo en el solsticio de verano que en el
de invierno, y por ms tiempo.

Los cambios estacionales segn el sistema copernicano40

38
Imagen extrada de:
http://iespoetaclaudio.centros.educa.jcyl.es/sitio/upload/img/heliocentrismo_copernico.j
pg
39
Coprnico haba supuesto aquel tercer movimiento precisamente para explicar este
fenmeno, pero luego se mostrara innecesario. Coprnico se vio obligado a postularlo
porque supona que el planeta estaba adherido a una esfera, si este era el caso, se
requera de un movimiento cnico para mantener el eje paralelo a s mismo durante su
trayectoria sobre la eclptica. Para simplificar la presentacin, omitiremos este punto.
40
Imagen extrada de:
http://recursostic.educacion.es/ciencias/biosfera/web/alumno/1ESO/Astro/imagenes/Tr
aslacion.gif

Natalia Buacar y Mariela Rubn 23

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Finalmente, este movimiento tambin permite explicar de modo sencillo el

movimiento retrgrado de los planetas. Consideremos un planeta que se
encuentra entre la Tierra y la esfera de las estrellas; ahora ambos son planetas
en movimiento y ocupan distintas posiciones a lo largo de su revolucin
alrededor del Sol (recordemos que cada uno emplear un tiempo diferente en
completar esa revolucin). La siguiente imagen presenta las dos rbitas e
identifica las posiciones de la Tierra y del planeta como t1, t2, t3 y p1, p2, p3
Lo que el observador percibe es la proyeccin de ese planeta sobre el fondo de
las estrellas fijas (identificadas en el dibujo con nmeros), fondo que ahora
permanece inmvil Se reproduce as el movimiento retrgrado de los planetas,
y si se presta atencin a la imagen, se ve que las retrogradaciones coinciden
precisamente con aquellos puntos en los que el planeta se encuentra ms
cerca de la Tierra, lo que permite explicar los cambios en la intensidad de su
brillo y en el tamao de su disco.

7
7 6
p 6
6 p
t t t5 p5
7
5
4
t p4 3
3 4
t p2
3
2
2 P 1
1
t P
1
t

Bastaba en principio con siete crculos para explicar los movimientos

planetarios: uno para el Sol y otros seis para los planetas conocidos. Sin
embargo, y a pesar de ser ms econmico en este sentido que el sistema de
Ptolomeo, el modelo copernicano no permita predecir los movimientos
planetarios de forma exacta. Para solucionar estos problemas, Coprnico debi
apelar al igual que su predecesor a epiciclos menores y a excntricas41, al
punto de obtener un sistema tan complejo como los que intentaba reemplazar.
Vemos entonces que no es posible afirmar sin ms que el sistema copernicano
se impuso por ser ms sencillo y por contar con mayor apoyo emprico que el
de Ptolomeo. Por qu se impuso, entonces? Ya sugerimos algunas razones al
principio de esta seccin y en la leccin 10 mencionaremos otras posibles
razones; anticipamos con ello que el abandono de una teora dista de ser un
proceso de fcil anlisis.

41
En sentido estricto, el Sol no es el centro en el sistema copernicano, sino un punto
cercano a l.
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Ejercicio 10
Qu diferencias existen entre el modo copernicano de concebir las estrellas y
aquel propio de la astronoma contempornea?

Ejercicio 11*
Qu diferencias existe entre el modo copernicano de concebir la rbita de los
planetas y aquel propio de la astronoma contempornea?

8. La consolidacin del heliocentrismo

Tal como sealamos, el sistema copernicano se vio enfrentado a serias

dificultades. Por un lado, las complejidades introducidas para dar cuenta de las
observaciones volvan a este sistema tan complicado como el ptolemaico a la
hora de realizar clculos astronmicos precisos. Por otro lado, no resultaba
compatible con la fsica imperante y con ciertas observaciones astronmicas.
Las dificultades tcnicas estaban asociadas al compromiso de Coprnico
con la creencia de que las rbitas planetarias eran circulares. Como suele
sugerirse, Coprnico fue vctima de la maldicin del crculo, aquella figura que
desde los griegos ostentaba perfeccin y a cuya perfeccin deba corresponder
el comportamiento de los cielos. Sera Johannes Kepler quien liberara a los
astrnomos de estas cadenas: en 1609 public su libro Astronomia nova,
donde estableca que las rbitas planetarias son elpticas y que el sol se
ubicaba en uno de sus focos. Esto simplificaba de modo contundente el
sistema copernicano, pues permita prescindir de los epiciclos que all
subsistan.

El movimiento terrestre sobre una rbita elptica.

Las variaciones estacionales resultan fcilmente explicadas.42

El mismo ao de la publicacin de la obra de Kepler, Galileo Galilei utiliza

un telescopio para realizar observaciones astronmicas sistemticas. Los
resultados fueron sorprendentes y fueron plasmados en su obra Sidereus

42
Imagen extrada de: http://www.wisphysics.es/wp-content/uploads/2009/08/orbita-tierra.jpg

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nuncius (El mensajero sideral). A travs del telescopio, Galileo pudo observar
que el paisaje de la Luna no era el de un crculo perfecto, como indicaba la
tradicin aristotlica. La superficie de la Luna presentaba montaas y valles, y
era muy parecida a la Tierra. El Sol, por su parte, exhiba manchas, muestra
tambin de cierta imperfeccin. La observacin a travs del telescopio volvi
visibles un nmero mucho mayor de estrellas; entre ellas, cuatro que orbitaban
en torno a Jpiter y que formaban con l un pequeo sistema. As, la Tierra
dejaba de ser la nica que contaba con una Luna, y se vislumbraba a travs
del telescopio la posibilidad de astros girando alrededor de otro centro que no
fuera la Tierra.
De esta forma, el sistema copernicano poda dejar de ser un mero modelo
matemtico destinado a calcular las posiciones planetarias y poda reclamar
para s relevancia fsica y cosmolgica. En la concrecin de este proceso, la
contribucin de Galileo habra de ser decisiva. Su aporte no se reduce a las
observaciones astronmicas que realiz; l sera tambin el encargado de
poner en cuestin algunas leyes aristotlicas, como aquella que indicaba que el
tiempo que demora en caer un cuerpo es inversamente proporcional a su peso.
Es ya clebre el experimento de Galileo en el que arroja dos objetos desde la
Torre inclinada de Pisa, para comprobar que las previsiones de Aristteles no
se cumplan.43 Pero por sobre todo, fue Galileo quien logr sentar las bases de
una nueva fsica acorde con una Tierra ahora en movimiento, labor que sera
completada en manos de Isaac Newton.
Como ya se ha indicado anteriormente, muchas filsofas y filsofos de la
ciencia sostienen que Sobre las revoluciones no es en s mismo un texto
revolucionario, aunque haya tenido revolucionarias consecuencias. Sacar a la
Tierra del centro del universo implic muchsimos e importantsimos puntos de
quiebre con una cosmovisin que haba subsistido a lo largo de los siglos. La
necesidad de una fsica distinta es tan solo una de las demandas que esta
nueva astronoma impuso. A su vez, el tamao de los crculos tuvo que ser
extendido en proporciones gigantescas para que los clculos permitiesen
predicciones exitosas y se dio as el primer paso hacia la concepcin de un
universo infinito; y si el universo es infinito, es inexplorable en su totalidad.
La descentralizacin de la Tierra implica un cambio sustancial en la forma
de concebir el lugar del ser humano en el universo. El ser humano es
desplazado del centro y la Tierra deja de ser un objeto especial rodeado de
astros: ella pasa a ser un astro ms. Y si la Tierra es un planeta ms, entonces
los otros planetas tambin podran ser portadores de vida. De ser el centro, se
pasa a ser una periferia ms entre infinitas periferias; de ser inmviles, a
vagabundos; de ser el nico espacio habitado, a la incertidumbre sobre la vida
en el resto del universo. Y las sorpresas continan. De hecho, ahora mismo
estamos viviendo otro momento interesante de cambio en la cosmologa; nos

43
Aunque es dudoso que efectivamente haya llevado adelante dicho experimento.

Natalia Buacar y Mariela Rubn 26

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referimos a la teora de los multiversos, en la que se redobla la apuesta: no
solo hay un universo; podra haber infinitos.

Ejercicio 12
Complete las siguientes oraciones de modo que resulten ser verdaderas:

a. La teora de las esferas homocntricas fue propuesta por .

b. .. procura otorgarle realidad fsica a la teora de las esferas
homocntricas.
c. De acuerdo con .. las rbitas planetarias podan ser descriptas
combinando epiciclos y deferentes.
d. desarroll un sistema astronmico basado en una Tierra en
movimiento.
e. fue quien propuso que las rbitas planetarias eran elpticas.

Ejercicio 13
Determine la verdad o falsedad de las siguientes afirmaciones:

a. El sistema ptolemaico no lograba explicar el movimiento retrgrado de los

planetas.
b. La aceptacin de la astronoma copernicana exiga el desarrollo de una
nueva fsica.
c. El sistema copernicano lograba explicar las observaciones prescindiendo de
todos los recursos empleados por sus antecesores.

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