La contaminacin es la introduccin de sustancias u otros elementos fsicos en un medio

que provocan que ste sea inseguro o no apto para su uso. [1] El medio puede ser un
ecosistema, un medio fsico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia
qumica, energa (como sonido, calor, luz o radiactividad).

Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera
como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto
ambiental.

La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la

forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes
contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y
otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden
producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen
muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos
atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y
el cambio climtico.

Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que

regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente
muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como
una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones

Culturas antiguas

La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas
proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una
inadecuada ventilacin de las fogatas.2
Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin
del ro Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en
Londres.

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera
del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de
los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales
(contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las civilizaciones
griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las
burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo
es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace
miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para
cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el registro de
la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en

Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5

La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la

llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos
de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en
1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de
Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema
medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de
carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un
gran volumen de vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que
sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en
promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el
ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de
Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora
(Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.6