Conceito que se origina na crtica da religio do sculo XVIII, sendo considerado
uma caracterstica essencial de religies "primitivas". Fundamentava-se nas observaes de colonizadores portugueses na frica e servia para designar uma crena que imagina em objectos mortos uma alma e foras sobrenaturais. Marx referiu esse conceito ironicamente moderna sociedade produtora de mercadorias, que se sujeita a um fetichismo anlogo na forma do dinheiro e de seu movimento de explorao em empresas. Assim, o conceito tornou-se corriqueiro na critica da lgica da mercadoria, apesar de ser, a rigor, demasiadamente geral. Pois no fundo, Marx no quer ressaltar o facto de que a objectos em geral podem ser atribudas foras sobrenaturais que nada tem a ver com sua existncia natural, mas sim caracterizar um estado social em que a sociedade no tem conscincia de si mesma, no penetra nem organiza directamente na prtica sua prpria forma de socializao, mas sim tem que "represent-la" simbolicamente em um objecto externo. Esse objecto (que tambm pode ser animado) assume ento um significado sobrenatural que no idntico a sua forma externa, mas que aparece atravs desta. Em virtude desse significado adquire ele, apesar de sua banalidade material, poder sobre todos os membros dessa sociedade. Um etnlogo diria talvez que o totem constituiria uma analogia mais adequada. Nos modos de produo asiticos, o Filho do Cu ou Imperador Divino assume essa funo, e no feudalismo, o solo. O dinheiro, como uma das muitas formas do fetichismo, existe em todas essas sociedades, mas ainda no possui a funo geral de representar a socializao inconsciente, que adopta outras formas. Somente na modernidade assume o dinheiro definitivamente essa funo. Por isso, pode ser designado como totemismo objectivado e secularizado da modernidade. No toa que tem suas razes no mbito sacral, facto que quase sempre ressaltam os apologistas do moderno sistema produtor de mercadorias, sem reflectir o que esto dizendo com isso. Somente em conexo com sua crtica do fetiche mercadoria e de sua forma de manifestao, como dinheiro, pode-se compreender por que para Marx a modernidade ainda faz parte da "pr-histria da humanidade". Pois cabe dizer, numa inverso daquela perspectiva etnolgica que se recusa a chamar de "primitivas" as culturas muito antigas e os povos incivilizados, que tambm o sistema produtor de mercadorias da modernidade ainda uma sociedade primitiva.
(In. O Colapso da Modernizao - Da derrocada do socialismo de caserna crise da
economia mundial de Robert Kurz; Editora Paz e Terra, Brasil, 2 edio, 1993.