INTRODUCCIN A LA REFRIGERACIN

TERMOELCTRICA O EFECTO PELTIER

AN INTRODUCTION TO THERMOELECTRIC COOLING OR
PELTIER EFFECT

MARILUZ CASTRO SERNA

Estudiante Universidad Nacional de Colombia, mcastros@unal.edu.co

ABSTRACT: The following article pretends to give a first approach to some of the basic concepts about
thermoelectric devices and the Peltier effect, responsable for giving some advantageous characteristics to new
cooling technology. We start recognizing the importance of the implementation of cleaner, more eco-friendly
refrigeration systems, when needs are changing in modern societies in terms of optimization of the space (smaller
and quiter technology) and generalized ecological concern. Then, we mentioned how did it went from Seebeck effect
to Peltier effect. Also, the thermodynamics involved in terms of concepts from thermal machines theory, such as
COP, thermal efficiency, and their relation with the electrical part of the phenomenon. The comparision between
various kind of cooling devices is useful to analize the role of new techologies as competition for older ones.

PALABRAS CLAVE: Efecto Peltier, Termoelectricidad, Refrigeracin, Clula Peltier

el medio de transferencia de calor,

1. INTRODUCCIN
Paralelo al rpido crecimiento poblacional mundial
ha incrementado la necesidad de desarrollar nuevas
fuentes de energa cuyas caractersticas les permitan
ser amigables con el medio ambiente sin perder sus
cualidades prcticas y eficiencia tcnica.
La mayora de los sistemas de refrigeracin en la
actualidad estn basados en la compresin de vapor
de gas refrigerante [1], una de las mayores
preocupaciones con respecto a este tipo de
refrigeracin es su contribucin directa al efecto de
gas invernadero, sin embargo, en adicin a su bajo
costo y alta confiabilidad, el enfriamiento mediante
compresin de vapor no tiene mayor contribucin al
calentamiento global comparado con otras
tecnologas de enfriamiento que funcionan con
electricidad. Por otro lado, la considerable
generacin de ruido de estos compresores puede
hacerlos inadecuados para ciertas tareas sensibles a
perturbaciones auditivas. Se ha venido evidenciando
una tendencia en la investigacin actual de
implementar formas de tecnologa con menor
impacto negativo en el medio ambiente; en nuestro
caso, el desarrollo de sistemas de enfriamiento
alternativos, donde destacan significativos avances
en el campo del enfriamiento termoelctrico, cuyo
enfoque es el de reducir la resistencia trmica entre
generalmente aire, y el material
termoelctrico [2].
La termoelectricidad es una rama de la
termodinmica superpuesta a la electricidad,
el fenmeno ms conocido es el de
electricidad generada por la aplicacin de
calor en la unin de dos materiales diferentes,
si se unen por ambos extremos dos alambres
de distinto material (circuito termopar) y una
de las uniones se mantiene con una
temperatura superior a la otra, surge una
diferencia de tensin que hace fluir una
corriente elctrica entre las uniones caliente y
fra. La corriente generada puede aumentarse
empleando semiconductores en lugar de
metales, pudindose alcanzar una potencia de
unos pocos vatios con eficiencia de hasta el
6%. Cuando se hace pasar una corriente por
un circuito compuesto de materiales distintos
cuyas uniones estn a la misma temperatura,
se produce el efecto inverso. En este caso se
absorbe calor de una unin y se desprende la
otra, esto ltimo es el denominado efecto
Peltier, en honor al fsico francs Jean Peltier
quien lo descubri en 1834 [3].
Debido al avance en el desarrollo de los
semiconductores y a la incorporacin de
aparatos termoelctricos en el mercado civil, la
tecnologa Peltier ha experimentado adelantos
importantes en los ltimos aos. Actualmente la
refrigeracin termoelctrica es usada en medicina,
equipos cientficos y en otros artefactos donde es
necesario un control de la temperatura de alta
precisin; no obstante, su incorporacin en
elementos ms cotidianos, tales como aires
acondicionados de uso domstico, refrigeradores
portables, entre otros, an se ve fuertemente
obstaculizada por la predominancia de los sistemas
de compresin de vapor tradicionales [4].
Se destacan ciertas caractersticas de este tipo de
refrigeracin que lo ubican sobre la refrigeracin
convencional, tales como, su tamao compacto, bajo
peso, ausencia de partes mecnicas removibles,
facilidad de cambio entre modo caliente y modo
fro, por mencionar algunas de las ms
sobresalientes [5].
El objetivo de este artculo es explicar el
funcionamiento de un sistema termoelctrico y
evaluar su aplicabilidad a partir de una
caracterizacin general y la comparacin con
respecto a otros mtodos de refrigeracin.
2. METODOLOGA
2.1. Del efecto Seebeck al efecto Peltier
Cuando en un sistema termodinmico existen
simultneamente un flujo trmico (asociado a un
cambio de temperatura ) y un flujo de carga
elctrica (asociado a una fuerza electromotriz ).
Entonces, de la segunda ley de la termodinmica
encontramos que un cambio infinitesimal de la
entropa est dado por:
Donde es el flujo de calor, I es la intensidad
elctrica (flujo de carga) y T la temperatura media
del sistema. Cuando se dan estas dos contribuciones
independientes a la entropa, debe existir una
relacin lineal entre los flujos y las distintas fuerzas.
Ms an, el flujo de calor estar acoplado con el
flujo de carga de tal forma que:
La matriz L se denomina matriz de
coeficientes fenomenolgicos. Considerando
un sistema que obedece a las ecuaciones
anteriores, cuando la intensidad elctrica
tiende a cero, pero existe una diferencia de
temperaturas, de (1) se concluye que
aparecer una fuerza electromotriz, dada por:
A este fenmeno se le denomina efecto
Seebeck, donde el coeficiente mide la
intensidad del efecto y se le llama potencia
termoelctrica del material (coeficiente de
Seebeck).
Ahora, si a travs de un sistema con
capacidad termoelctrica circula una
corriente, debido al acoplamiento de flujos,
aparecer una diferencia de temperaturas, es
el efecto inverso al anterior, el efecto Peltier.
Cuando se establece la corriente, la diferencia
de temperaturas va aumentando, hasta que se
alcanza un estado estacionario, en el que el
flujo total de calor en el sistema se hace nulo.
Sustituyendo esa condicin en las ecuaciones
anteriores se encuentra una relacin lineal
entre la diferencia de temperaturas aplicada,
y la intensidad que recorre el sistema es:
Donde es el coeficiente de Peltier
asociado al sistema [6].
, y son llamados coeficientes
cinticos y son propiedades del medio tal
como la conductividad elctrica, la
conductividad trmica, etc. Y en la ausencia
de un campo magntico, Onsager seal que
[7].
2.2. Clula Peltier y ecuaciones generales
Un mdulo termoelctrico tpico est
constituido por dos coberturas delgadas de
material cermico conteniendo entre s un
arreglo de bloques de tipo N y P de material
semiconductor dopado (p.e., bismuto-teluro), como
se muestra en la Figura 1. Los bloques tipo N tienen Siendo la temperatura del lado fro. Por
un exceso de electrones mientras que los bloques otro lado, si se consideran las prdidas por
tipo P tienen escasez de electrones. unidad de tiempo por efecto Joule, las cuales
Una pareja de bloques N y P configuran una pareja se reparten mitad para cada lado, stas
termoelctrica, y a su vez, miles de estas parejas son quedarn expresadas por:
contenidas por un mdulo termoelctrico. Cuando
los electrones se mueven de P a N a travs de un
conductor elctrico, saltan a un estado de mayor
energa y absorben la energa de sus alrededores
(lado fro). Lo opuesto sucede cuando se mueven de Donde R es la resistencia elctrica de la
N a P, donde la cada a un estado de energa ms clula Peltier. La diferencia de temperaturas
bajo causa una liberacin de energa a los entre ambas caras producir un efecto de
alrededores (lado caliente). Invirtiendo la polaridad conduccin trmica entre el lado caliente y el
de la corriente, la direccin de la transferencia de lado fro, cuantificable como:
calor cambia [2].

Donde representa la resistencia trmica

entre el lado caliente y el lado fro. El flujo
neto calorfico absorbido por el lado fro ser:

Mientras que el calor cedido y que debe ser

Figura 1. Estructura interna de una clula Peltier, disipado a travs del lado caliente ser igual
donde se observan los elementos semiconductores a:
dispuestos elctricamente en serie y trmicamente
en paralelo [8], [9].

Son varios los efectos que acontecen dentro de una

clula Peltier, pudindose enunciar los efectos
Peltier, Thomson y Joule. En un rango de
temperaturas determinado se puede despreciar el
Aplicando el primer principio de la
flujo calorfico producido por la circulacin de la
termodinmica, resultar que la potencia
corriente elctrica con variacin de temperatura,
suministrada ser la diferencia entre los
esto es, el efecto Thomson. Teniendo en cuenta lo
flujos calorficos de disipacin de y de
anterior, al aplicar una diferencia de potencial sobre
absorcin, concluyendo que: [10]
la clula, se producir una cesin de calor por
unidad de tiempo en la cara caliente igual a:

Donde es la temperatura del lado caliente. Por el

Lo que es equivalente a la potencia elctrica
mismo efecto, la absorcin de calor por unidad de
necesaria para accionar el dispositivo
tiempo en el lado fro ser:
(Potencia = Intensidad x Voltaje). La
potencia suministrada es luego convertida en dos
fuentes de calor; el flujo calrico termoelctrico,
proporcional a la intensidad elctrica, y la
generacin de calor por efecto de Joule,
proporcional al cuadrado de la intensidad.
En operaciones de refrigeracin, el calor inyectado
al lado caliente debe ser disipado por un sumidero.
No siendo as, la temperatura del lado caliente
aumentar y, consecuentemente, el rendimiento de
refrigeracin se reducir. Este hecho se ilustra en la
Ecuacin (2): a una potencia elctrica fija, la
diferencia de temperatura es constante;
incrementando la temperatura del lado caliente, la
temperatura del lado fro se volver mayor. [11]
2.3. Eficiencia trmica
La eficiencia trmica de un dispositivo
termoelctrico puede estar relacionada con la
llamada figura dimensional de mrito, ZT, la cual es
directamente proporcional a la conductividad
elctrica y al coeficiente de Seebeck de los
materiales en la pareja termoelctrica e
inversamente proporcional a la conductividad
trmica [2].
Esta dada por la expresin:
Donde, es la conductividad elctrica y K es la
conductividad trmica. Estos tres parmetros de
transporte dependen uno del otro como una funcin
de la concentracin de carrier, la estructura de
banda, entre otros; como se ilustra en la Figura 2.
Figura 2. Maximizar ZT involucra un compromiso
de la conductividad trmica (K; graficada en el eje
Y de 0 10 W ) y el efecto Seebeck ( 0
500 V ) con conductividad elctrica ( ;
0 5000 ). [12]
y generalmente varan de una manera
recproca haciendo difcil cualquier mejora
en la figura de mrito Z. Adems, la
conductividad elctrica y el coeficiente de
Seebeck estn inversamente relacionados, por
lo que, generalmente, no es posible,
incrementar la potencia termoelctrica por
encima de un valor ptimo particular para un
material a granel. Sin embargo, materiales
termoelctricos ideales tendran una alta
conductividad elctrica para permitir la
conductividad de la electricidad, lo cual
creara una diferencia de potencial a travs de
la muestra, y una baja conductividad trmica
para mantener el gradiente de temperatura
entre el lado caliente y el fro. La mayora de
materiales exhiben una correlacin entre
conductividad elctrica y trmica. Un
material que conduce bien la electricidad,
como el metal, tambin conduce bien el
calor, y un material que funciona como
aislante trmico, tal como el vidrio o el
cermico, tambin funciona como aislante
elctrico. La historia de los termoelctricos
puede ser caracterizada por el progreso en el
incremento del ZT, como se muestra en la
Figura 3.
Las mejoras en el rendimiento son el
resultado, principalmente, de una reduccin
en la conductividad trmica relacionada con
la vibracin, y el factor de potencia
termoelctrico ( se deja, en gran parte,
sin cambios [12].
Figura 3. ZT para algunos materiales
termoelctricos como funcin del ao [12].
En la Tabla 1. se pueden observar distintos
materiales con altos valores de ZT. En la
actualidad, los mejores materiales termoelctricos
tienen valores de ZT alrededor de 1.0 [5].

Tabla 1. Recopilacin de altos valores para la figura

de mrito ZT en materiales termoelctricos, Figura 4. Representacin termodinmica de
reportados en esta dcada. un sistema de refrigeracin [2].

2.4. Comparacin termodinmica con otras La segunda ley de la eficiencia asociada a las
tecnologas de refrigeracin irreversibilidades internas es calculada de:

El COP de un sistema de refrigeracin real , est

definido como el radio entre la capacidad de
refrigeracin y el consumo de energa: Anlogamente para irreversibilidades
externas:

Donde, en estado estacionario.

Para un refrigerador ideal, COP depende nicamente
de las temperaturas del ambiente externo, , e
interno, , como se indica en la Figura 4, siendo
calculado como se indica:
Por consiguiente, la segunda ley de la
eficiencia total para el todo el sistema de
refrigeracin est dada por:

Adicionalmente, la tasa de generacin de

Si asumimos que el dispositivo de refrigeracin
opera idealmente entre el extremo caliente y el fro,
y , respectivamente (Ver Figura 4.), el COP,
considerando las prdidas trmicas debido a
irreversibilidades externas (p.e., transferencia de
calor con diferencia de temperatura finita en el
intercambiador de calor), se calcula as:
entropa debida a prdidas termodinmicas en
el dispositivo refrigerante puede ser calculada
mediante el siguiente balance de entropa
considerando las temperaturas de los
extremos:
( )
Donde es la tasa de generacin de entropa
(W/K). El nmero de generacin de entropa,
, se calcula con la siguiente expresin:

es el COP de un dispositivo refrigerante ideal

operando con intercambiadores de calor reales,
donde ii significa internamente ideal.
Basados en las ecuaciones (3), (4) y (5) se puede
mostrar que el COP de un sistema refrigerador es el
siguiente:

En la ecuacin anterior, el trmino es una

diferencia de temperatura equivalente que tiene en
cuenta las irreversibilidades que toman lugar en el
refrigerador (p.e., prdidas internas).
Debemos notar que tanto como ,y
y ambos, y tienden a cero. En otras
palabras, las diferencias de temperatura en los
extremos caliente y fro de un refrigerador y el
lmite interior de la tasa de generacin de entropa,
causa una desviacin entre y su contraparte ideal,
, reduciendo as la eficiencia del sistema.

Con base a la anterior metodologa de comparacin,

se compar la termodinmica de tres tipos de
refrigeradores portables: Peltier, Stirling y
Compresin de vapor.
La Figura 5 compara tres COP: el real, el
internamente ideal y el ideal para los cuatro sistemas
de refrigeracin bajo anlisis, para temperaturas de Figura 5. COP: (a) 21C. (b) 32C.
21 y 32 C.
Se observa que, para una temperatura ambiente de
21C, el refrigerador termoelctrico mostr el COP
ms bajo. A 32 C, las barras se encogen levemente
para todos los sistemas excepto para el sistema
termoelctrico, es decir, la influencia de la
temperatura ambiente en el COP no tuvo
significancia, ya que las temperaturas de ambos
extremos, fro y caliente, variaron dramticamente.
Adems, debemos notar que el COP ideal (Carnot)
del refrigerador termoelctrico fue
aproximadamente el doble con respecto al de los
dems sistemas porque este genera la menor
diferencia de temperatura entre los alrededores
caliente y fro.

Figura 6. Eficiencia de segunda ley. (a).

21C. (b). 32C.

Sin embargo, puesto que la capacidad de
refrigeracin del sistema termoelctrico fue el
menor por unidad de potencia de entrada, su
eficiencia termodinmica total fue la ms baja, lo
cual se puede observar en la Figura 6. Este valor
significa que las irreversibilidades internas en el
mdulo termoelctrico pueden ser muy altas. De
hecho, esto, combinado con el comparativamente
gran valor de su COP internamente ideal confirma la
necesidad del mejoramiento de las propiedades
termoelctricas del refrigerador termoelctrico.
Tambin se puede inferir de la Figura 6 que las
eficiencias externas de los sistemas de refrigeracin
de expansin directa (compresin de vapor) son ms
altas que aquellas calculadas para los sistemas de
refrigeracin por expansin indirecta (termoelctrico
y Stirling), sugiriendo que el incremento en el
rendimiento de tecnologas emergentes de
refrigeracin se basa, entre otras cosas, en el diseo
de intercambiadores de calor ms eficientes [2].
3. CONCLUSIONES
El uso del efecto Peltier como mtodo alternativo de
refrigeracin no parece poder desplazar, en un
futuro cercano, la dominancia de otros medios de
refrigeracin ms ptimos y tradicionales como es el
caso de la compresin de vapor. Teniendo en cuenta
el rendimiento termodinmico, los dispositivos
termoelctricos no estn en el mismo nivel de otros
refrigeradores, de manera que se requieren
mejoramientos significativos que ataquen o
reduzcan las irreversibilidades externas e internas;
no obstante, las aplicaciones en la vida cotidiana van
en aumento conforme crece el inters en la adopcin
de tecnologas ms limpias y silenciosas, por lo que
es de esperar nuevas rachas investigativas en torno
al tema que busquen optimizar las cualidades de esta
tecnologa, que, si bien es antigua, proporciona una
serie de caractersticas que son aprovechables y la
destacan por sobre los mtodos ms conocidos, de
las cuales destacan, su carcter ecolgico, silencioso
y ms preciso en el control de la temperatura. La
inclusin de la tecnologa termoelctrica se ve
favorecida por la creciente importancia de las
computadoras en la sociedad moderna, en las cuales
se ha implementado el uso de termoelctricos para
evitar su recalentamiento.
Es necesario aumentar la figura de mrito ZT de los
termoelctricos y la relacin de los intercambiadores
de calor con el efecto Peltier.
Es de remarcar que una tecnologa antigua
con tan poca eficiencia y rendimiento, cobre
importancia en una poca atiborrada de retos
y dificultades, sin embargo, la problemtica
ambiental y el auge tecnolgico nos van
direccionando hacia la preferencia de
tecnologa como la que proporcionan los
dispositivos que funcionan por efecto Peltier,
solventando nuevas necesidades que tal vez
los mtodos de refrigeracin ms
tradicionales no puedan responder.
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