04MAST JMTrigo PDF

Mster Universitario en Astronoma y Astrofsica
Mdulo II: Sistemas Planetarios
EXOPLANETAS Y
ASTROBIOLOGA
D. Ignasi Ribas Canudas

D. Fernando J. Ballesteros Rosell
Revisado por
D. Josep M. Trigo Rodrguez
Este material es de uso exclusivo para los alumnos
de la VIU. No est permitida la reproduccin total o
parcial de su contenido ni su tratamiento por
cualquier mtodo por aquellas personas que no
acrediten su relacin con la VIU, sin autorizacin
expresa de la misma.
Edita
Universidad Internacional de Valencia
Depsito Legal
En proceso
Mster Universitario en
Astronoma y Astrofsica
Exoplanetas y Astrobiologa
3ECTS

Revisado por
ndice
TEMA 1. EXOPLANETAS......................................................................................................................................................................7
1.1. Introduccin a las rbitas: elementos orbitales................................................................................................7
1.2. Mtodos de deteccin .................................................................................................................................................. 8
1.2.1. Indirectos: Velocidades radiales, trnsitos, astrometra, otros................................................... 8
1.2.2. Directos: Imagen .................................................................................................................................................12
1.2.3. Resultados actuales e implicaciones ........................................................................................................13
1.3. Formacin de exoplanetas: migracin ................................................................................................................ 14
1.4. Una nueva era: exoplanetologa ..............................................................................................................................15
1.4.1. Estudio de atmsferas planetarias mediante trnsitos .................................................................15
1.4.2. Exoplanetas en un pxel .................................................................................................................................. 18
1.4.3. Biomarcadores: teledeteccin de vida?.............................................................................................. 20
1.4.4. Misiones espaciales para exoplanetas ....................................................................................................21
1.5. Habitabilidad ...................................................................................................................................................................23
1.5.1. La zona habitable .............................................................................................................................................. 24
1.5.2. Lmites de la zona habitable: el CO2 como termostato ................................................................. 24
1.5.3. Factores que influyen en la habitabilidad .............................................................................................. 27
TEMA 2. ASTROBIOLOGA ............................................................................................................................................................. 29

2.1. El principio de mediocridad ..................................................................................................................................... 29
2.1.1. La Tierra rara.........................................................................................................................................................31
2.1.1. La Tierra, no tan rara ........................................................................................................................................33
2.2. El origen de la vida en la Tierra .............................................................................................................................. 34
2.2.1. Las seales ms antiguas de vida ............................................................................................................. 34
2.2.2. La Panspermia .................................................................................................................................................... 36
2.2.3. El milagro de la vida ......................................................................................................................................... 38
2.2.4. La polimerizacin de molculas gigantes ............................................................................................. 39
2.3. Vida fuera de la Tierra ................................................................................................................................................. 41
2.3.1. Europa y Titn ...................................................................................................................................................... 41
2.3.2. Agua en Marte .................................................................................................................................................... 42
2.3.3. Vida en Marte?................................................................................................................................................. 45
2.4. El programa SETI .......................................................................................................................................................... 48
2.4.1. El inicio de SETI .................................................................................................................................................. 48
2.4.2. SETI: criterios de bsqueda ......................................................................................................................... 49
2.4.3. Seales prometedoras: Wow! y SHGb02+14 ..................................................................................... 50
GLOSARIO ...............................................................................................................................................................................................53
BIBLIOGRAFA ...................................................................................................................................................................................... 61
Leyenda
Glosario
Trminos cuya definicin correspondiente est en el apartado de Glosario
5
3ECTS
6
Tema 1.
Exoplanetas
Desde hace muchas dcadas los cientficos han especulado con la existencia de otros
sistemas planetarios adems del Sistema Solar. Estos planetas que orbitan alrededor de
estrellas distintas al Sol reciben el nombre de exoplanetas o planetas extrasolares.
Ya en los aos 50, Otto Struve propuso el uso de espectrgrafos para descubrir planetas
gigantes alrededor de otras estrellas pero la tecnologa necesaria no estuvo disponible hasta
finales de los aos 80. Fue en 1995 cuando los astrnomos suizos Michel Mayor y Didier
Queloz anunciaron el descubrimiento del primer objeto de masa planetaria orbitando
alrededor de una estrella. Desde entonces se han sucedido nuevos hallazgos a un ritmo
trepidante y hoy se conocen ya ms de 3.533 exoplanetas (vase para una actualizacin:
exoplanet.eu, a mediados de octubre de 2016).
1.1. Introduccin a las rbitas: elementos orbitales

Para comprender los distintos mtodos de deteccin de exoplanetas es esencial conocer los
conceptos bsicos asociados al movimiento orbital kepleriano de dos cuerpos. En el caso
ms general este movimiento se describe mediante seis parmetros que se denominan
elementos orbitales: la excentricidad, el semieje mayor, la inclinacin, la longitud del nodo
ascendente, el argumento del periastro y la anomala media en la poca de referencia.
7
3ECTS
1.2. Mtodos de deteccin

Como resulta evidente, el contraste luminoso entre un planeta y su estrella es enorme. Si
consideramos la radiacin visible, un planeta tan solo refleja una nfima parte de la luz
incidente de la estrella, particularmente en determinadas longitudes de onda. En este caso, y
para un planeta gigante del tamao de Jpiter, la estrella es aproximadamente un milln de
veces ms brillante. En longitudes de onda infrarrojas, el contraste puede no ser tan
acentuado y, para planetas del tipo Jpiter en rbitas muy cercanas, la estrella es slo unas
mil veces ms brillante. Si nos referimos a sistemas como nuestro Tierra-Sol, el contraste es
mucho menor, unas mil veces ms desfavorable que para planetas de tipo Jpiter. Este
hecho ya nos indica que debe existir un enorme sesgo observacional entre los planetas que
somos capaces de detectar, los ms favorables de acuerdo a esas circunstancias, y todos los
que realmente existen.
Debido a estas dificultades, las tcnicas de deteccin que han tenido ms xito hasta el
momento no se basan en la observacin directa del planeta (tomando imgenes) sino en el
estudio de los efectos que el planeta ejerce sobre su estrella, ya sea cambiando su velocidad,
su posicin o su brillo.
1.2.1. Indirectos: Velocidades radiales, trnsitos, astrometra, otros

Dentro de los mtodos indirectos, uno de los ms utilizados se basa en las medidas de
velocidades radiales. ste consiste en la observacin de la variacin de la velocidad de la
estrella en la lnea de visin causada por el efecto Doppler al orbitar alrededor del
baricentro del sistema planeta+estrella. Se trata del movimiento reflejo de la estrella causado
por el planeta.
Un sencillo clculo muestra que la seal de velocidad radial tiene una amplitud del orden de
decenas de m s-1 para planetas con una masa parecida a Jpiter. Este nivel de precisin a
largo plazo no fue tcnicamente posible hasta los aos 90, cuando se construyeron
espectrgrafos altamente estables y se utilizaron mtodos de calibracin simultnea
mediante celdas de yodo o mediante fibras con recorrido paralelo iluminadas con lmparas
de gas torio-argn. Los espectrgrafos ms precisos consiguen hoy en da velocidades
radiales con incertidumbres inferiores a 1 m s-1 de forma rutinaria para estrellas
suficientemente brillantes, como es el caso del instrumento HARPS del telescopio de 3.6 m
de La Silla (Chile). Dichas precisiones, combinadas con un elevado nmero de medidas, han
conducido al descubrimiento del planeta Alfa Cen B b de tan slo 1.1 masas terrestres.
La curva de velocidad radial inducida por la presencia de un planeta depende de su masa y

de los elementos de su rbita. La amplitud del movimiento es directamente proporcional a la
masa del planeta, aunque afectada por un factor multiplicativo del seno de la inclinacin. La
forma de la curva es funcin de la excentricidad orbital y del argumento del periastro (siendo
una sinusoide en el caso de una rbita circular).
8
Figura 1. Curva de velocidad radial de la estrella 51 Peg. La modulacin es debida al movimiento reflejo
causado por la presencia de un planeta con una masa mnima de unas 0.5 veces la masa de Jpiter.
Una vez obtenida una serie temporal de velocidades radiales, el proceso consiste en la
determinacin del periodo orbital y, seguidamente, el ajuste 1 de un modelo basado en el
movimiento kepleriano. El estudio de velocidades radiales no proporciona la masa del
planeta sino tan slo una cota inferior. En el caso de un sistema planetario mltiple, la curva
de velocidad radial es la combinacin de todos los movimientos orbitales y, en general, se
pueden determinar de forma independiente.
Figura 2. Curva de velocidad
radial combinada de la estrella
XO-2S. El panel superior
muestra el movimiento
combinado de dos planetas de
masa 0.26 y 1.4 masas de
Jpiter, con periodos orbitales
de 18 y 120 das
respectivamente. El panel
inferior muestra una tendencia
lineal que permanece al
sustraer las rbitas de los dos
planetas y que puede indicar
la presencia de al menos un
tercero con un perodo
significativamente ms largo.
Adaptado de Desidera et al.
(2014, A&A).
1
La relacin de los parmetros del modelo con la masa del planeta resulta de calcular
3
=
M p sin i 4.9210 1 e K P M
2 1/ 3 2/3

siendo Mp la masa del planeta en masas de Jpiter, i la inclinacin orbital, e la excentricidad K la semiamplitud de velocidad
radial en m/s, P el periodo orbital en das y M la masa de la estrella en masas solares.
9
3ECTS
En el caso particular que el plano orbital de un planeta resulte alineado con nuestra lnea de
visin el planeta cruzar el disco de la estrella una vez en cada rbita. Este tipo de fenmenos
se denominan trnsitos planetarios.
Durante el trnsito, el brillo de la estrella sufre una pequea disminucin en una proporcin
igual al cociente de reas entre el planeta y la estrella. Para estrellas de tipo solar y planetas
del tamao de Jpiter, la disminucin de brillo es de un 1-2% por lo que es detectable
mediante mtodos fotomtricos al alcance tanto de cmaras CCD como de los denominados
fotmetros fotoelctricos.
A pesar de la baja probabilidad de esta alineacin de la rbita, la bsqueda de exoplanetas

por trnsito ha sido fructfera y se conocen ms de un millar de ellos (exoplanet.eu, a julio de
2014). Desde tierra se han detectado generalmente planetas gigantes prximos a sus
estrellas, pero tambin algunos del tamao de Neptuno. La verdadera revolucin ha
sucedido con el lanzamiento y operacin de misiones espaciales, como CoRoT (2006-2012) y
Kepler (2009-2013) que, con sus precisiones fotomtricas del 0.01-0.03%, han permitido
hallar planetas de tamao parecido a la Tierra.
Brillo relativo
Figura 3. Izquierda: Curva de luz del descubrimiento del planeta de tipo terrestre Kepler-10 b, junto con la
ilustracin del trnsito a escala. La profundidad del trnsito es del 0.03%. El periodo orbital del planeta es de 20
horas y se trata de una Tierra caliente. Derecha: Figura comparativa entre la Tierra y Kepler10 b.
A partir de la curva de luz del trnsito se determina el cociente de radios planeta/estrella y la

inclinacin orbital, adems de otros parmetros de la estrella y de la rbita. En general, las
observaciones de trnsito deben ser complementadas con medidas de velocidad radial para,
de este modo, calcular la masa y determinar la naturaleza planetaria del objeto. Ntese que,
puesto que la inclinacin de la rbita se determina a partir del trnsito, se obtienen medidas de la
masa y el radio real del planeta, y por tanto de su densidad.
10
Un tercer mtodo para descubrir planetas es la astrometra. El principio es el mismo que el

caso de las velocidades radiales slo que se basa en el cambio de posicin de la estrella, y no
de su velocidad, a causa del movimiento reflejo.
El tamao aparente de la rbita refleja es proporcional a la masa del planeta y tambin a la

distancia de la Tierra a la estrella. En el caso de un planeta como Jpiter orbitando una
estrella como el Sol a 10 parsec de nosotros el movimiento tendra una amplitud de 0.5
milsimas de segundo de arco. Por la dificultad de las medidas y su alta predisposicin a los
errores sistemticos, esta tcnica no ha producido ningn descubrimiento hasta ahora.
Figura 4. Movimiento aparente del baricentro del Sol durante 30 aos causado por los planetas del Sistema Solar.
La escala corresponde al tamao angular desde una distancia de 10 parsecs. El disco solar a la misma escala se
encuentra representado en amarillo.
Pero se espera que viva una poca de esplendor en el futuro prximo con la misin espacial
de astrometra Gaia (lanzada en diciembre de 2013) que se ha estimado que va a descubrir
varios miles de planetas con caractersticas parecidas a Jpiter. El ajuste de la serie temporal
astromtrica proporciona los elementos orbitales completos as como una medida de la
masa relativa del planeta respecto a la estrella. El espacio de bsqueda de planetas se
complementa con la tcnica de velocidades radiales puesto que mientras sta es sensible a
planetas de corto periodo, la astrometra resulta especialmente adecuada para planetas de
periodo largo.
Existen adems otros mtodos para descubrir exoplanetas de forma indirecta. Uno de ellos
es el cronometraje. En el caso de que la estrella posea un fenmeno regular en el tiempo (a
modo de reloj), el movimiento reflejo orbital causar un retraso y adelanto peridico debido
al denominado tiempo luz. Esta tcnica tuvo xito ya en 1992 cuando se descubrieron
diversos planetas alrededor de un plsar. Tambin se puede aplicar a estrellas con
variabilidad intrnseca peridica (pulsacin) o bien a estrellas binarias con eclipses.
11
3ECTS
Figura 5. Ilustracin artstica de un planeta alrededor de un plsar. En 1992 Wolszczan y Frail anunciaron el
descubrimiento de tres planetas de masa parecida a la Tierra alrededor del plsar PSR B1257+12.
Finalmente, los fenmenos de microlentes gravitacionales pueden indicar tambin la presencia

de planetas. El efecto de lente gravitacional se produce cuando dos estrellas se alinean casi a
la perfeccin desde nuestro punto de vista. La luz de la estrella lejana es amplificada al pasar
cerca de la estrella intermedia, o lente, por un mecanismo predicho por las leyes de la
Relatividad General. Si la estrella lente tiene un planeta a su alrededor, la curva de luz
asociada al fenmeno es distinta.
Este mtodo es sensible al descubrimiento de planetas de muy baja masa a distancias de

varias unidades astronmicas de sus estrellas. Desafortunadamente, los descubrimientos
tienen un valor esencialmente estadstico, ya que el fenmeno de microlente es estocstico
y, en principio, irrepetible, con lo que no se pueden hacer observaciones del exoplaneta a
posteriori.
1.2.2. Directos: Imagen

La deteccin directa de exoplanetas es, sin lugar a dudas, el objetivo esencial a corto y medio
plazo. Ello abre la puerta a un estudio y caracterizacin ms all de la propia deteccin, de
modo que potencialmente se puede obtener la mxima cantidad de informacin de un
exoplaneta, tanto de su rbita (mediante astrometra directa) como de sus propiedades
fsicas (mediante espectros del objeto). Muchos de los esfuerzos realizados en el pasado para
hallar exoplanetas usando este mtodo resultaron infructuosos debido al contraste
desfavorable. Sin embargo, en 2008 se anunci el descubrimiento de diversos candidatos a
planeta alrededor de tres estrellas jvenes, Fomalhaut, HR 8799 y Pictoris, usando
observaciones en el rango infrarrojo, donde el contraste es ms favorable. Desde entonces se han
anunciado varias decenas de nuevos descubrimientos, todos ellos correspondientes a planetas
masivos (ms de 3 veces la masa de Jpiter).
12
1.2.3. Resultados actuales e implicaciones

El primer exoplaneta detectado, 51 Peg b, supuso una sorpresa ya que se trataba de un
planeta de una masa parecida a Jpiter orbitando a una distancia de su estrella de tan slo
0.05 AU. Esto contradeca el paradigma de las teoras de formacin existentes, que predecan
la imposibilidad de formar un planeta gigante por dentro de la llamada lnea de hielo. 51
Peg b pas a ser el representante de una clase de exoplanetas llamados hot Jupiters. Este
tipo de objetos constituyen un 25% del total de los planetas descubiertos hasta el momento.
Sin embargo ello se debe a un sesgo observacional que los hace especialmente fciles de
detectar por su elevada amplitud de velocidad radial (hasta 100 m s-1), corto periodo orbital
(unos pocos das), notable profundidad de trnsito (hasta 1-2%) y alta probabilidad de
experimentar trnsitos (hasta un 10%).
Al corregir los sesgos observacionales, la misin Kepler nos ha proporcionado una visin
estadstica precisa de la distribucin de exoplanetas. Hasta un periodo orbital de 85 das
(equivalente a nuestro Mercurio), en que los datos son completos, los planetas gigantes
estn presentes en un 2% de las estrellas, los Neptunos en un 22%, las sper-Tierras en un
20% y las Tierras en un 16%. Los anlisis globales indican que aproximadamente un 50% de
las estrellas tiene un planeta o ms de algn tipo. As pues, la existencia de planetas alrededor
de las estrellas constituye un fenmeno altamente frecuente.
Otro resultado interesante es que muchos de los planetas se encuentran en sistemas

mltiples, de hasta 6 planetas, generalmente de la masa de Neptuno o inferior. Estos
sistemas son altamente coplanares (como nuestro Sistema Solar) pero mucho ms
compactos, de modo que se llegan a acumular hasta 5 planetas en rbitas ms cerradas que
la de nuestro planeta Mercurio.
Los estudios estadsticos de la muestra de exoplanetas han revelado otras cuestiones

intrigantes que sin duda se relacionan con el mecanismo de su formacin. Por un lado, se
encuentra una mayor proporcin de exoplanetas gigantes alrededor de estrellas ricas en
elementos pesados, pero ello no sucede en el caso de Neptunos o sper-Tierras. La explicacin
de esta tendencia no est clara, y podra ser debido a la mayor probabilidad de formar
planetas en estrellas ricas en elementos pesados o bien un enriquecimiento a posteriori al
engullir planetas ya formados.
Por otro lado, se han hallado unas excentricidades orbitales sorprendentemente elevadas, con
un valor promedio de 0.3. Ello que hace que la mayor parte de sistemas planetarios sean muy
distintos a nuestro Sistema Solar, cuyas orbitas planetarias son esencialmente circulares. Los
numerosos exoplanetas con rbitas altamente excntricas son indicativos de la existencia de
fuertes interacciones gravitacionales planeta-planeta y por tanto de sistemas dinmicamente
activos. Estas interacciones se reflejan tambin en un elevado nmero de planetas de tipo
Jpiter caliente con rbitas inclinadas respecto al eje de rotacin de la estrella e incluso
retrgradas. Otras sorpresas de la fauna exoplanetaria son los planetas que orbitan
sistemas binarios (se han descubierto al menos tres planetas con dos soles) o los
denominados planetas de lava con periodos orbitales de tan slo unas horas y
temperaturas superficiales que superan los 2500 K, por encima del punto de fusin de
minerales formadores de rocas tales como los silicatos.
13
3ECTS
Adems de los estudios estadsticos, los exoplanetas con trnsitos han permitido un anlisis
de las propiedades fsicas. Ello ha revelado un sorprendente rango de densidades que varan
en ms de un factor 4 para una misma masa planetaria. Una posible explicacin es la
existencia de ncleos rocosos de distintos tamaos, lo cual explicara los planetas ms
densos. Los ms livianos, sin embargo, desafan todava hoy el ajuste de los modelos
tericos.
Todos estos resultados, ahora perfectamente establecidos, nos indican que nuestro Sistema
Solar no es el paradigma de todos los sistemas planetarios del Universo. La Naturaleza nos
muestra una diversidad de planetas y configuraciones de todos los tipos que supera
ampliamente la variedad que observamos el Sistema Solar y que hace que tengamos que
revisar las teoras de formacin de sistemas planetarios.
Figura 6. Distribucin de las masas y semiejes orbitales de los planetas detectados hasta el momento (enero
2014). Se observa que los planetas cubren la prctica totalidad del espacio de parmetros, con una cierta
sobreabundancia en rbitas calientes. Parte de los huecos en este diagrama estn causados todava por sesgos
observacionales. Ntese que la variedad de tamaos y configuraciones orbitales de los planetas supera con
creces la de nuestro Sistema Solar.
1.3. Formacin de exoplanetas: migracin

El paradigma de formacin de sistemas planetarios se centr durante dcadas en explicar las
propiedades fsicas y orbitales de los planetas del Sistema Solar. As, los planetas internos son
de naturaleza rocosa y de tipo terrestre por estar dentro de la llamada lnea de hielo y por
tanto poseen una baja cantidad de voltiles. Se habran formado por la agregacin de los
primeros cuerpos consolidados en el disco, los denominados planetesimales. Los planetas
14
externos, los gigantes de gas y hielo, tienen un ncleo rocoso pero son muy ricos en
elementos ligeros que pudieron condensar y ser capturados durante el proceso de
formacin pero que tambin les llegaron por la continua acrecin de objetos no
diferenciados tales como los asteroides carbonceos y los cometas. El descubrimiento de
planetas de tipo hot Jupiter demostr que es necesario un modelo mucho ms generalista
para dar respuesta a la enorme variedad de planetas encontrados hasta la fecha.
Hoy en da se cree que los planetas gigantes se formaron efectivamente en regiones ms all
de la lnea de hielo pero que por mecanismos de interaccin gravitatoria con el disco
protoplanetario an presente migraron hacia rbitas ms internas. Esa hiptesis ha ido
cobrando fuerza precisamente por el descubrimiento de planetas extrasolares masivos. Se
produce un movimiento en espiral acercndose a la estrella que cesa en cuanto el disco se
disipa.
Un planeta formado a varias UA de la estrella puede terminar a tan slo unas dcimas o
centsimas de UA. Tambin resulta plausible que el proceso de espiral no llegue a frenarse a
tiempo y que el planeta sea engullido por la estrella. Diversos autores sugieren que este es el
mecanismo que enriquece en elementos pesados a las estrellas con planetas.
1.4. Una nueva era: exoplanetologa

Hace tan slo unos aos, los astrnomos deban conformarse con descubrir nuevos exoplanetas
y realizar estudios estadsticos. Estas circunstancias han cambiado y ahora es posible determinar
las propiedades de las atmsferas de los exoplanetas mediante tcnicas sofisticadas de anlisis
de sus trnsitos. Es la llegada de una nueva era, la exoplanetologa, que deber culminar con la
caracterizacin detallada de planetas de tipo terrestre y la bsqueda de indicadores de la
existencia de vida.
1.4.1. Estudio de atmsferas planetarias mediante trnsitos

Los trnsitos proporcionan una gran riqueza de informacin sobre los exoplanetas, ya que
permiten determinar directamente su masa, radio y, por tanto, su densidad. Pero adems se
ha descubierto recientemente que permiten reconstruir el espectro de absorcin de la
atmsfera del planeta mediante la medida de los minsculos cambios en la profundidad del
trnsito.
La tcnica consiste en realizar observaciones del trnsito planetario a distintas longitudes de

onda y determinar los parmetros resultantes. Los elementos orbitales deben ser
independientes de la banda empleada pero no as el tamao efectivo del planeta, que
depender de la mayor o menor absorcin de su atmsfera en la banda en cuestin. Una
longitud de onda en la que la atmsfera absorba poco mostrar un planeta efectivamente
ms pequeo y un trnsito menos profundo, mientras que si la atmsfera es ms opaca, el
radio efectivo del planeta ser mayor y producir un trnsito de mayor profundidad.
Ello permite reconstruir el espectro de transmisin de la atmsfera planetaria.
15
3ECTS
Un clculo del efecto muestra como el cambio de tamao aparente es proporcional a la

altura patrn de la escala de presin 2 de la atmsfera del planeta. Ello hace que los planetas
ms adecuados para su estudio sean los de tipo hot Jupiter. Se esperan variaciones en la
profundidad del trnsito causadas por la atmsfera del orden del 0.05%. Unas medidas con
semejante precisin son difciles, aunque s posibles desde el espacio. Durante 2007 se
publicaron los primeros espectros de atmsferas planetarias, que permitieron identificar los
patrones de absorcin de molculas como el agua o el metano 3. Las observaciones se
realizaron en el infrarrojo cercano (entre 1.5 y 8 m) con las misiones Spitzer y HST.
Absorcin (%)
Longitud de onda (m)

Figura 7. Espectro de transmisin en el infrarrojo del planeta gigante XO-1 b tomado mediante la comparacin
de medidas fuera y durante el trnsito usando el instrumento NICMOS del Telescopio Espacial Hubble. Las
observaciones y la comparacin con los modelos indican la presencia de metano (CH4), agua (H2O) y dixido de
carbono (CO2) en la atmsfera del planeta. Adaptado de Tinetti et al. (2010, The Astrophysical Journal Letters).
2
En atmsferas planetarias, la altura patrn de la escala de presiones se define como la distancia vertical hacia fuera en la cual la
presin disminuye en un factor e. Se puede calcular como
kT ,
H=
g
donde k es la constante de Boltzmann (1.38 x 1023 JK1), T es la temperatura, es el peso molecular medio y g es la
aceleracin de la gravedad. En el mbito de exoplanetas, la altura patrn mayor se da en el caso de planetas de tipo Jpiter
caliente (T elevada y peso molecular medio bajo), mientras que los planetas de tipo terrestre tienen una altura patrn menor. La
amplitud de las variaciones de profundidad en trnsitos de exoplanetas causados por el efecto de la composicin qumica es
proporcional a la altura patrn de la escala de presiones. Se trata de una medida difcil aunque posible para los planetas
gigantes calientes, pero, por el momento, la precisin necesaria para planetas de tipo terrestre no est a nuestro alcance.
3
Cuando en un mundo rocoso como Marte encontramos metano atmosfrico, tenemos un misterio difcil de explicar. Haba
metano en la nebulosa primordial que dio lugar al Sistema Solar, y se ha detectado metano en las regiones de formacin estelar.
Dnde est el misterio? El misterio es que todava haya metano, pues el metano es una molcula que la radiacin ultravioleta
solar rompe con facilidad. Estas molculas rotas de metano se recombinan fcilmente entre ellas para dar lugar a hidrocarburos
ms complejos, con lo que poco a poco va disminuyendo la concentracin de metano atmosfrico. Si hoy da seguimos
encontrando metano en una atmsfera, se debe a que alguna otra fuente lo est reponiendo. En la Tierra, el metano de la
atmsfera se debe a los seres vivos; son productos de deshecho de la digestin bacteriana pero tambin en la litosfera terrestre
bajo los ocanos cuando ocurre un fenmeno inorgnico conocido como serpentinizacin en que el agua interacciona con el
olivino para formar serpentina, un filosilicato. En ese proceso se libera muy eficientemente metano (Trigo-Rodrguez, 2012). En
el caso de los planetas gigantes como Jpiter o Saturno, la presencia continuada de metano se debe a un ciclo cerrado de
fotlisis y regeneracin dado que en la alta atmsfera el metano se rompe y recombina para dar hidrocarburos ms pesados
que poco a poco se hunden a capas ms profundas y calientes; conforme estos hidrocarburos profundizan ms, la elevada
temperatura ambiente los descompone de nuevo en molculas de metano, ms ligeras, que son transportadas a las capas altas,
con lo que se recupera el metano perdido. Pero tal ciclo no es posible en los mundos rocosos.
16
Medio periodo despus de un trnsito se produce una ocultacin, durante la cual el planeta es
totalmente tapado por el disco de la estrella.
La ocultacin tambin tiene un impacto en la fotometra puesto que el planeta refleja parte
de la luz que recibe y justo antes o despus de una ocultacin la geometra es tal que la luz
reflejada es mxima. Pero adems de la reflexin de luz (mayoritariamente en longitudes de
onda visibles), los exoplanetas emiten la radiacin propia de un cuerpo a cierta temperatura.
Para el caso de los hot Jupiter se trata de objetos con temperaturas de alrededor de 1000-
1500 K y por tanto tienen su pico de emisin en el infrarrojo prximo. Se ha demostrado que
es posible medir directamente esta emisin del planeta y se encuentran profundidades de
ocultacin del orden del 0.2-0.3%. Adems, la medida de la curva de luz durante toda la fase
orbital proporciona la temperatura del planeta a distintas longitudes geogrficas y por tanto
informacin sobre las diferencias entre el da y la noche, e incluso sobre la existencia e intensidad
de la circulacin atmosfrica (vientos). Cabe enfatizar que estos planetas estn tan prximos a
sus estrellas que tienen la rotacin capturada debido a las fuerzas de marea, de modo que su
periodo orbital y de rotacin son idnticos.
Flujo relativo
Flujo relativo
Fase orbital
Figura 8. (Arriba) Serie temporal de la variacin del flujo del sistema HD 189733 en el infrarrojo. Se observan tanto
el trnsito del planeta por delante de la estrella (fase 0) como la ocultacin (fase 0.5). El flujo por encima del nivel
de la ocultacin corresponde al planeta y su variacin se puede traducir en la variacin de la temperatura en
funcin de la longitud geogrfica (abajo). Adaptado de Knutson et al. (2007, Nature).
17
3ECTS
La medida de la profundidad de la ocultacin a distintas longitudes de onda permite

reconstruir el espectro del exoplaneta, en este caso el espectro de emisin. ste contiene
abundante informacin sobre la composicin qumica de la atmsfera y permite determinar
la presencia de compuestos tales como el agua, el monxido de carbono o el dixido de
carbono.
Longitud de onda
Figura 9. Observaciones del espectro de emission del exoplaneta HD 189733 b en en infrarrojo medio y cercano
junto a la comparacin con los modelos sintticos. Para cada modelo se asumen valores distintos de la
abundancia del metano (CH4), agua (H2O) y dixido de carbono (CO2), adems de posiciones distintas para la
tropopausa. Las lneas punteadas corresponden a modelos de emisin trmica con temeperaturas de 1400, 1800
y 2200 K, que ilustran la contribucin de las opacidades moleculares y de la estructura de la temperatura.
Adaptado de Swain et al. (2009, The Astrophysical Journal).
1.4.2. Exoplanetas en un pxel

Como se ha comentado con anterioridad, la investigacin futura en exoplanetas tiene como
objetivo primordial la deteccin directa y, por tanto, abre la puerta a la caracterizacin
detallada.
Puesto que el disco del planeta no va a ser resoluble, toda la investigacin deber realizarse
mediante el estudio de la luz que proviene de un solo punto. Se estn diseando
metodologas para incluso resolver la superficie de forma indirecta y averiguar la presencia
de ocanos y de continentes.
Las variaciones en la reflexin de la luz sobre el planeta y las modulaciones en el brillo y la

temperatura durante su periodo de rotacin o de traslacin medidas a distintas longitudes
de onda pueden ser usadas para deducir las propiedades de su atmsfera y de su superficie.
18
Curva de luz IR y caracterizacin climtica
atmsfera
Planetas tnues
sin
atmsfera
atmsferas
densas
Figura 10. Efecto de la distribucin longitudinal de temperatura en las curvas de luz en el visible e infrarrojo de un
planeta. La modulacin y sus diferencias en funcin de la longitud de onda permiten deducir la presencia y la
densidad de una hipottica atmsfera.
El conocimiento detallado de las propiedades promedio de la Tierra (y otros planetas del

Sistema Solar) es esencial para esta investigacin. Para ello es necesario estudiar cmo se
vera nuestro propio planeta desde la distancia, con toda su luz concentrada en un solo pxel.
El espectro observado contendr la combinacin de los efectos de las nubes, ocanos,
desiertos, hielo y bosques, y por tanto una riqueza de informacin que tenemos que
aprender como extraer si deseamos identificar exotierras.
4-Dic-2004 20-Dic-2004
Tiempo Universal (horas) Tiempo Universal (horas)
Figura 11. Modulacin del brillo de la Tierra a lo largo del periodo de rotacin. El brillo ms alto corresponde a las
reas con ms nubes.
19
3ECTS
1.4.3. Biomarcadores: teledeteccin de vida?

En el caso de conseguir caracterizar el espectro de un planeta, el paso siguiente es
determinar si existe algn indicio de la presencia de vida en su superficie. Hoy est bien
establecido que la vida altera significativamente la composicin qumica de la atmsfera de
un planeta dado que los gases que son producto de su metabolismo no estn en equilibrio
qumico con la atmsfera. As, diversos experimentos llevados a cabo mediante la
observacin de la Tierra, como por ejemplo la misin Galileo, han constatado que la mezcla
de gases presentes en nuestra atmsfera est fuera del equilibrio. La presencia simultnea
de oxgeno en abundancia y a su vez metano en cantidades apreciables es una situacin
inestable. Esta coexistencia de un gas altamente oxidante y otro altamente reductor no sera
posible de no ser por una fuente de metano de origen bitico. Las combinaciones de gases
que no se pueden explicar de otra forma que no sea por la contribucin de la vida se
denominan biomarcadores 4.
La definicin de los biomarcadores es compleja ya que, incluso en el caso de la Tierra, la

composicin qumica de la atmsfera ha variado significativamente durante los ms de 3500
millones de aos de existencia de la vida. En distintas pocas las combinaciones de gases
fueron tales que hara muy dificultosa la deteccin remota de vida.
Desde la evolucin atmosfrica a su evolucin espectral
Figura 12: Evolucin de la composicin qumica de la Tierra en escala de tiempo geolgica y su efecto sobre el
espectro en el infrarrojo.
4
Los biomarcadores nos abren la puerta a la deteccin remota de vida, que de otro modo sera inviable hasta un futuro a largo
plazo. Existen muchas posibilidades de uso de gases como biomarcadores pero es necesario un estudio detallado que excluya
cualquier posibilidad de un proceso abitico responsable. La presencia de dixido de carbono, un gas de efecto invernadero
eficiente, ozono (que indica oxgeno en abundancia) y trazas de un gas reductor como el metano puede ser indicativo de un
planeta con una temperatura superficial estable y suave con una biosfera. Tambin puede ser importante la deteccin de
xidos de nitrgeno, que se encuentran a menudo asociados a actividad biolgica de tipo bacteriano.
20
Adems, la composicin de la atmsfera de un exoplaneta depender de las caractersticas

de su estrella, como la temperatura, ya que pueden alterar el equilibrio qumico, cosa que
aade un grado ms de complejidad.
El espectro de un planeta tambin puede contener informacin biolgica de otra ndole. En

particular, se ha estudiado en detalle el denominado red edge de la vegetacin causado por
las propiedades de la clorofila. As, la posible deteccin de un red edge indicara la presencia
de vida compleja ms all de la vida bacteriana que sera la ms probable en el caso de
biomarcadores qumicos. Los trabajos llevados a cabo con el espectro de la Tierra no dejan
claro que esta signatura sea detectable en los exoplanetas, pues es muy dbil y depende de
cuestiones como la cobertura de nubes.
1.4.4. Misiones espaciales para exoplanetas

Las perspectivas de deteccin de planetas cada vez ms pequeos y la posibilidad de hallar vida
en ellos han despertado un enorme inters y se han convertido en un rea de investigacin muy
activa. Todas las agencias espaciales tienen proyectos en diseo o en construccin cuyo
objetivo es estudiar los exoplanetas de una forma u otra. Por ejemplo, la agencia francesa
CNES y la europea ESA colaboraron en la misin CoRoT, lanzada en 2006, que utiliz el
mtodo de trnsitos para descubrir planetas. Este es el mismo caso de la misin Kepler de
NASA, lanzada en 2009 y que ha hallado planetas de tamao parecido a la Tierra. En
noviembre 2012, el satlite CoRoT dej de ser operativo debido a problemas tcnicos. Kepler
sufri la misma suerte en mayo de 2013, cuando un fallo del sistema de estabilizacin del
apuntado oblig a dar por terminada la misin. Sin embargo, una solucin tcnica
imaginativa ha permitido usar la misma plataforma bajo el nombre misin K2 (iniciada en
2014) para continuar el estudio de otras reas del cielo con el mismo objetivo de buscar
planetas con trnsito.
Figura 13. Imagen artstica de la misin Kepler.
21
3ECTS
Pero la actividad para el futuro es frentica. Por un lado, las misiones dedicadas a trnsitos
continan. La agencia NASA est desarrollando la misin TESS (Transiting Exoplanet Survey
Satellite), que fue aprobada para su lanzamiento en 2017. La agencia ESA ha seleccionado la
misin CHEOPS (Characterising Exoplanets Satellite) para poder ser lanzada tambin en
2017.
Tambin existen importantes esfuerzos en el rea de la astrometra, con la misin Gaia (ESA)
lanzada en diciembre de 2013, y en la tcnica de microlentes gravitatorias, como EUCLID
(ESA), que lanzar en 2020.
Figura 14. Imagen artstica de la misin Gaia.
El uso de trnsitos planetarios para caracterizar exoplanetas (tanto gigantes como de tipo
terrestre) est entre la motivacin cientfica del telescopio espacial James Webb (NASA/ESA)
que suceder al telescopio Hubble y que se debera lanzar en 2018. La misin SPICA
(JAXA/ESA), todava no aprobada, as como otros proyectos todava incipientes de la agencia
NASA y ESA comparten el mismo objetivo.
Figura 15. Imagen artstica del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
22
El paso definitivo, sin embargo, ser la deteccin directa de exoplanetas de tipo terrestre y la
posibilidad de obtener sus espectros de emisin y transmisin para indagar en la
composicin de sus atmsferas. Para ello es necesario el uso de tcnicas de supresin de la
luz de la estrella por medio de coronografa o bien interferometra de anulado. Existen
diversos proyectos en NASA y ESA a este respecto. Uno de los ms prometedores quiz sea
NWO (New Worlds Observer), de NASA, que propone instalar un ocultador a varias decenas de
miles de kilmetros de un telescopio espacial para bloquear la luz de la estrella y detectar as los
planetas que orbitan a su alrededor.
Figura 16. Ilustracin esquemtica del funcionamiento del New Worlds Observer, misin propuesta a la NASA
para usar un telescopio espacial y un ocultador que permitiran la imagen directa de exoplanetas de tipo terrestre.
Por las dificultades tcnicas inherentes, las misiones de estas caractersticas tendrn que
esperar probablemente hasta la dcada del 2030.
1.5. Habitabilidad
La posible deteccin de vida en un planeta est ntimamente relacionada con el concepto de
habitabilidad. Es evidente que debemos hacer esfuerzos por abstraernos del nico ejemplo
de vida que conocemos, la de nuestra Tierra, y trabajar con principios lo ms abiertos
posibles. Sin embargo, si albergamos alguna esperanza de detectar vida de forma remota
debemos definir un punto de inicio que nos permita progresar. Para cuestiones relacionadas
con la vida en exoplanetas se acostumbra a asumir que se trata de formas de vida basadas en el
carbono y as se define un nico criterio para la habitabilidad, que es la presencia de agua
lquida. Se supone que los dems requisitos esenciales para la vida (una fuente de energa,
compuestos qumicos bsicos) estarn presentes.
23
3ECTS
1.5.1. La zona habitable

El requisito de agua lquida en la superficie de un planeta conduce inmediatamente a la
definicin de la zona habitable. Esta comprende el rango de distancias a una estrella para las
cuales la temperatura de un planeta comprendido en l est entre 0 C y 100 C.
Evidentemente, los planetas situados en rbitas internas a la zona habitable tendrn
temperaturas por encima del punto de ebullicin del agua, y los que se siten en rbitas ms
externas las tendrn por debajo del punto de congelacin.
Un simple clculo de balance entre la radiacin que se absorbe y la que se refleja permite
calcular la temperatura de equilibrio de un planeta5. Para el caso de la Tierra, dicha temperatura,
curiosamente es de 255 K, es decir, -18 C. Sabemos, sin embargo, que la temperatura promedio
de nuestro planeta es de 288 K (15 C). La diferencia de +33 K la proporciona el llamado efecto
invernadero, causado por distintos gases, principalmente el vapor de agua y el CO2.
Este mecanismo de regulacin hace que la zona habitable tenga una extensin mayor de la
que se deducira del clculo radiativo simple y, por tanto, incrementa las posibilidades de
encontrar planetas potencialmente habitables.
1.5.2. Lmites de la zona habitable: el CO2 como termostato

Los lmites de la zona habitable estn definidos en funcin de las posibilidades de
enfriamiento (aumentando la reflectividad) o calentamiento (aumentando la concentracin
de gases de efecto invernadero) que posee la atmsfera de un planeta.
El estudio del clima de la Tierra ha demostrado que ste se regula gracias al ciclo carbonato-
silicato. Para que el ciclo funcione es necesario que un planeta tenga una superficie con agua
lquida, una atmsfera con CO2 y vapor de agua, as como tectnica de placas. El ciclo
funciona de forma que el CO2 de la atmsfera reacciona con las rocas ricas en silicatos de la
superficie fijndose en forma de carbonatos. Estas nuevas rocas, en una escala geolgica, son
eventualmente conducidas a las placas de subduccin donde se disuelven. El bucle del ciclo
se cierra con el vulcanismo que devuelve el CO2 a la atmsfera renovndolo.
5
La temperatura de equilibrio de un planeta alrededor de una estrella se puede estimar mediante un balance de la energa que
recibe, la energa que refleja y la energa que emite. El flujo de energa emitido se puede calcular como el asociado al cuerpo
negro, es decir,
Fe = 4 R 2 Te4 , donde R es el radio del planeta, Te es la temperatura de equilibrio y es la constante de
= F R S (1 A) , donde R es el radio del
Stefan-Boltzmann (5.6710-8 J s-1 m-2 K-4) . El flujo incidente se puede estimar como i
2
planeta, S es el flujo de energa por unidad de superficie a la distancia orbital del planeta y A es el albedo (o reflectividad; donde
0 corresponde a una absorcin total y 1 a una reflexin total). Igualando las expresiones se obtiene que
S
=Te 4 (1 A) .
4
Para la Tierra, la temperatura de equilibrio es de 255 K (o -18C).
24
Figura 17. Ilustracin del ciclo carbonato-silicato.
La abundancia de CO2 acta como termostato regulador a travs de mecanismos de feedback

negativo. Si partimos de un planeta con una temperatura estable y perturbamos la abundancia
de CO2 incrementndola, ello har subir la temperatura. A su vez, se incrementar la evaporacin
de agua del mar, aumentando as el ritmo de precipitacin y la eliminacin de CO2 de la
atmsfera hacia las rocas. Lo mismo ocurre si se enfra el planeta. Este proceso permite estabilizar
el clima de un planeta, convirtiendo su atmsfera e hidrosfera en un excelente termostato que
evita cambios bruscos de temperatura y, por tanto, lo hace resistente a ligeros cambios en la
abundancia de gases y en la insolacin.
La definicin de los lmites de la zona habitable se debe hacer considerando distintos

escenarios para la abundancia de CO2. El lmite interno corresponde entonces al caso de
ausencia de CO2 y una temperatura de 100C. En este caso, el efecto invernadero no es cero
ya que las grandes cantidades de vapor de agua en la atmsfera contribuyen al
calentamiento de planeta. Adems, se considera que una alta cobertura de nubes puede
aumentar la reflectividad y por tanto compensar el calentamiento del planeta. A pesar de no
estar totalmente definido, el lmite interno de la zona habitable del Sol se sita hoy en da hacia
las 0.80-85 AU (aunque en el pasado, cuando el Sol era menos luminoso, este lmite habra
abrazado al planeta Venus, a una distancia de 0.72 AU).
25
3ECTS
Figura 18. Lmites de la zona habitable en funcin del flujo emitido por la estrella central. En el diagrama se
encuentran representados los planetas del Sistema Solar as como los mejores candidatos a exoplanetas
terrestres habitables. Kepler-186 f destaca por su parecido a la Tierra en cuanto a tamao y a potencial
habitabilidad.
Un planeta situado en una rbita ms interna sufrira un proceso descontrolado de

evaporacin del agua, que pasara a la alta atmsfera y se disociara debido a la radiacin
solar. El resultado final sera un planeta muy caliente, faltado de agua y por tanto con una
densa atmsfera de CO2 que se habra acumulado con el tiempo. Precisamente, tal escenario
coincide con el retrato actual del planeta Venus que, en trminos composicionales y de
dimensiones, podra considerarse gemelo de la Tierra.
El lmite externo se calcula asumiendo una abundancia mxima de CO2 en la atmsfera y

considerando tambin el efecto de las nubes (de agua y de CO2). La localizacin exacta de
este lmite no est bien definida ya que no se conocen adecuadamente las propiedades de
las nubes de CO2. Aun as, se estima que los planetas situados ms all de unas 2 AU no son hoy
habitables y tendran sus ocanos congelados (este lmite incluye a Marte, a una distancia de 1.8
AU del Sol, dentro de la zona habitable actual).
La situacin y anchura de la zona habitable depende de la luminosidad de la estrella y por

tanto de su masa. Adems, puesto que las estrellas evolucionan con el tiempo (en general
hacindose ms brillantes), la zona habitable se aleja progresivamente de su estrella. Ello
parece descartar estrellas de alta masa como sitios potencialmente habitables, puesto que al
evolucionar demasiado rpidamente el tiempo que un planeta pasa en la zona habitable
podra ser demasiado corto para desarrollar vida.
26
A fecha de hoy (octubre de 2016) se han descubierto unos 25 planetas que se suponen de
tipo terrestre y dentro de la zona habitable de sus estrellas. Los clculos llevados a cabo
mediante datos de la misin Kepler parecen indicar una notable abundancia de planetas
habitables en la Galaxia, con resultados que rondan los 0.4-0.6 exoplanetas parecidos a la
Tierra por zona habitable. Aunque hay que recordar que esto corresponde a estrellas ms
fras que nuestro Sol y no est claro si es extrapolable a cualquier tipo de estrella.
1.5.3. Factores que influyen en la habitabilidad

Una distancia orbital que lo site en la zona habitable es una condicin necesaria, pero no
suficiente para que un planeta sea hospitalario para la vida. Como se deduce de lo comentado
anteriormente, tanto Venus como Marte podan estar dentro de la zona habitable (incluso en la
actualidad) y en cambio no poseen una biosfera.
Un factor que influye decisivamente en la habitabilidad es la masa del planeta. sta debe ser
lo suficientemente grande que su gravedad sea capaz de retener la atmsfera.
Tambin resulta crucial que el planeta tenga un campo magntico que lo proteja de la
prdida de voltiles debido a la evaporacin, ya que el viento solar est compuesto por
partculas cargadas que capturan los iones de la alta atmsfera de forma muy eficiente si
pueden penetrar hasta ella, barriendo progresivamente los componentes atmosfricos que
alcanzan la denominada termosfera.
Los estudios actuales indican que al menos un 50% de la masa de la Tierra es necesario para
que un planeta pueda sobrevivir a la fase activa de su estrella durante la juventud. Una masa
grande implica adems que el campo magntico se preserve durante ms tiempo y hace
posible la presencia de una tectnica de placas activa.
La propia masa de la estrella tambin es un elemento esencial para la habitabilidad de sus

planetas. Sabemos que las estrellas de masa inferior al Sol, en particular las de masa inferior a
0.5 M, pasan una larga etapa durante la cual sus emisiones de alta energa y su viento
estelar son de gran intensidad. Por el momento no est claro si un planeta en su zona
habitable puede ser capaz de superar esa fase y conservar su atmsfera y agua lquida en su
superficie. Recientemente se ha propuesto que incluso los planetas gigantes gaseosos que
se observan cercanos a estrellas jvenes podran perder buena parte de sus atmsferas en
esas etapas tempranas y evolucionar hacia planetas de tipo terrestre. Los nuevos
descubrimientos de exoplanetas, intrigantemente diversos y en lugares impensables antes
de comenzar su bsqueda, inspiran nuevas maneras de crear oasis terrestres.
Hay otros factores que pueden influir en la habitabilidad a largo plazo pero que pueden no
ser decisivos en s mismos. Entre ellos estn, por ejemplo, la existencia de un satlite grande
como nuestra Luna que estabilice el eje de rotacin del planeta (y que cause mareas) o la
existencia de un planeta gigante de tipo Jpiter en rbita circular que acte como escudo
frente al bombardeo de asteroides y cometas.
27
3ECTS
28
Tema 2.
Astrobiologa
La astrobiologa, en breve, es el estudio de la vida en el Universo. Los astrobilogos estudian

cmo la vida se forma y se desarrolla, y dnde puede ser encontrada. Esto conlleva la
investigacin de los planetas y lunas en nuestro Sistema Solar y la investigacin de planetas
habitables alrededor de otras estrellas. Uno de los puntos principales de esta disciplina es
cmo se origin la vida en la Tierra, y cules son los verdaderos extremos para la vida, en qu
ambientes la vida puede subsistir.
Debido a que engloba ramas muy distintas de la ciencia (astronoma, geologa, biologa
evolutiva, qumica... entre otras) es tremendamente interdisciplinar: cientficos de campos
muy distintos tienen que colaborar entre s para dar respuesta a las fascinantes preguntas
que se plantea la astrobiologa.
2.1. El principio de mediocridad

La creencia en la existencia de vida extraterrestre parte del llamado Principio de
Mediocridad. Este principio postula que la Tierra es un planeta normal, que gira alrededor de
una estrella normal, que se encuentra dentro de una galaxia normal. Es decir, que no hay
nada especial en nuestro mundo que lo haga nico.
29
3ECTS
Figura 19. Recreacin artstica del sistema planetario de Epsilon Eridani, uno de los sistemas planetarios
conocidos ms cercano a nuestro Sistema Solar. Cortesa NASA.
Tanto nuestra estrella, el Sol, como nuestra Galaxia, son ejemplares tpicos, similares en todo
a esos otros millones que hemos observado con nuestros telescopios, y nada de especial
parece haber en ellos. Todo indica que tambin nuestro planeta y nuestro Sistema Solar
deben ser ejemplares tpicos de la fauna planetaria, aunque nuestro conocimiento de los
planetas que giran alrededor de otras estrellas todava est en sus comienzos. Si esto es cierto,
si nuestro mundo es un ejemplo comn en el Universo, por lgica debe existir una buena cantidad
de planetas habitados, una fraccin de los cuales incluso contendr seres inteligentes y
civilizaciones. Este es el argumento sobre el que se basa la astrobiologa.
Figura 20. Comparacin del sistema de Epsilon Eridani con nuestro Sistema Solar. Ambos estn estructurados de
una forma similar, con asteroides (marrn), cometas (azul) y planetas (puntos blancos). Cortesa NASA.
La mayor parte de la comunidad cientfica est de acuerdo con el Principio de Mediocridad,

ya que en todas las ocasiones en que hemos credo que nuestro caso era especial, hemos
30
descubierto con dolor que estbamos equivocado. Parece por tanto una gua til de seguir.
Pero son en verdad la Tierra y el Sistema Solar casos representativos?
2.1.1. La Tierra rara
Frente a los que creen que s, se encuentra la postura de otros cientficos que piensan que,
despus de todo, nuestro mundo es especial. El argumento bsicamente dice que la aparicin de
vida es extraordinariamente improbable, y que slo un sorprendente cmulo de coincidencias
puede permitir que aparezca. Esta hiptesis recibe el nombre de Tierra Rara. Sostiene que
nuestro planeta es un mundo entre algodones, un lugar donde se ha dado toda una serie de
improbables circunstancias afortunadas que han conducido a la vida compleja.
Entre estas coincidencias improbables se encuentra el hecho de que la rbita del Sol
alrededor del centro de la Galaxia es prcticamente circular. Esto hace que nuestro Sistema
Solar se encuentre siempre a la misma distancia del ncleo galctico, lejos de las potentes
emisiones de rayos gamma del agujero negro supermasivo que habita en su interior.
Estrellas con rbitas ms excntricas no han tenido tanta suerte y cada cierto tiempo se
acercan demasiado a la peligrosa zona central de la Galaxia.
sol
Figura 21. Posicin del Sol dentro de nuestra galaxia, la Va Lctea. Cortesa NASA.
Otra presumible coincidencia es que la Tierra siempre se ha encontrado en la Zona de

Habitabilidad. La zona de habitabilidad cambia con la evolucin de las estrellas. Conforme
pasa el tiempo y dejan de ser jvenes, las estrellas van emitiendo cada vez ms energa, con
lo que la zona de habitabilidad se va alejando hacia el exterior. Cuando el Sol era una estrella
joven, esta zona comprenda los planetas Venus y Tierra. Posteriormente, al aumentar la
actividad solar, la zona de habitabilidad se extendi, y Venus qued fuera de ella,
comprendiendo actualmente los planetas Tierra y Marte. Por casualidad, nuestro planeta ha
tenido una rbita privilegiada que le ha permitido encontrarse siempre dentro de esta zona
ideal.
31
3ECTS
Figura 22. Evolucin de la Zona de Habitabilidad en nuestro Sistema Solar conforme el Sol fue incrementando su
actividad. A la izquierda, al inicio del Sistema Solar. A la derecha, hoy da.
Otro elemento ms es la tectnica de placas. De todos los cuerpos rocosos del Sistema Solar,
slo nuestro planeta posee esta curiosa dinmica debida a la fluidez del interior planetario,
que permite entre otras cosas la renovacin del CO2 atmosfrico y con ello la existencia de
un ciclo del carbono, indispensable para la vida. Es tambin esta fluidez la que permite que el
ncleo de hierro del planeta contine girando como una gran dinamo, gracias a lo cual se
genera el campo magntico de la Tierra, con mucho el ms potente entre los planetas
rocosos del Sistema Solar. Como sabemos, el campo magntico de la Tierra crea un colchn
efectivo contra las partculas cargadas de alta energa procedente del viento solar,
protegiendo a la vida de los efectos dainos de esta radiacin.
Figura 23. La Tierra y la Luna, una extraa pareja. Cortesa NASA.
A la lista de rarezas hay que aadir tambin la existencia de la Luna. Ningn planeta rocoso
posee un satlite tan grande como el nuestro, de un tamao comparable al del cuerpo que
32
orbita. Y ello se debe al extrao origen de la Luna 6 por una colisin, de nuevo una casualidad
nica: solo un choque de cada muchos podra terminar dando un sistema doble como el
nuestro.
Pero qu relacin tiene la Luna con la vida? Para empezar, la Luna es la causante de las
mareas. Muchas especies costeras dependen de este ciclo de subidas y bajadas del nivel del
mar para su propio ciclo vital. Ms an, existen algunas teoras sobre la aparicin de la vida
que sugieren que las mareas lunares, debido a los cambios de concentraciones qumicas que
producan en las costas, pudieron ser indispensables para que la vida apareciera sobre la
Tierra. Si estas teoras son ciertas, de no haber existido unas mareas tan acusadas como las
que la Luna produjo en la Tierra primitiva, no se habra llegado a poner en marcha la
maquinaria qumica que llevara hasta los seres vivos.
La Luna tambin ejerce influencia en la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra,

impidiendo que la inclinacin del eje vare demasiado. Marte ha sufrido enormes
oscilaciones a lo largo de su historia, debido a que el tirn gravitatorio de los planetas
gigantes Jpiter y Saturno induce en el eje marciano una dinmica catica. Si la Tierra no
contara con el estabilizador efecto de la Luna, le habra ocurrido algo similar.
2.1.1. La Tierra, no tan rara

En realidad no est claro cmo de excepcionales son
las anteriores circunstancias; tal vez sean ms comunes
de lo que creemos. Por ejemplo, hay pruebas de que
en el pasado hubo tectnica de placas en Marte, y por
otro lado los ltimos datos de la sonda Cassini
muestran que Titn, el satlite gigante de Saturno,
presenta en su superficie seales de fracturas que
sugieren la existencia de tectnica de placas. Por su
parte, tiene un activo vulcanismo estimulado por las
fuertes mareas que Jpiter induce en l, que estrujan el
satlite y (debido al calor generado por este
rozamiento) mantienen su interior en estado fluido, sin
Figura 24. En construccin. El fuerte
necesidad de echar mano de desintegraciones
vulcanismo de Io causado por las
radiactivas. Este vulcanismo de juega un papel anlogo mareas de Jpiter mantienen en
a la tectnica de placas, y renueva la superficie continua remodelacin la superficie del
satlite. Cortesa NASA.
planetaria cada pocos miles de aos.
Por otro lado, la propia importancia de la zona de habitabilidad est en entredicho. Por una
parte, sabemos que Marte en el pasado, durante la poca en que se encontraba fuera de la
6
La Luna se form como resultado de una colisin fortuita entre la primitiva proto-Tierra y un cuerpo planetario con un tamao
similar al del planeta Marte denominado Teia, durante la poca de formacin del Sistema Solar. Los dos cuerpos planetarios se
fusionaron en uno, unindose sus ncleos de hierro, y quedando en rbita alrededor del planeta Tierra resultante una
gigantesca nube de materia, producto de la colisin, formando un disco de escombros. Con el tiempo, ese los materiales de ese
disco acretaron para formar un segundo cuerpo planetario en rbita casi circular. Naca as la Luna. Es importante destacar que
para que al final se forme un cuerpo como la Luna en rbita circular, el ngulo en el que la colisin se debe producir ha de
mantenerse en unos valores muy restringidos.
33
3ECTS
zona de habitabilidad, tuvo agua lquida en su superficie (paradoja del Dbil Sol Joven).
Por otra parte, hoy da tenemos datos que nos indican que Europa, la luna de Jpiter, posee
un ocano de agua lquida bajo su capa de hielo, a pesar de que est totalmente fuera de la
zona de habitabilidad. Adems, Jpiter y los planetas gigantes en general realizan un trabajo
de estabilizacin del eje de sus satlites mucho mejor que el que hace la Luna con el eje de la
Tierra. En realidad, ser satlite de un gigante gaseoso proporciona muchas de las ventajas
listadas arriba (adems de tener otras: por ejemplo, el planeta gigante puede ofrecer una
pantalla eficaz contra espordicos rayos gamma). As que tal vez el caso particular de la Tierra,
despus de todo, no es ms que uno de todos los posibles escenarios donde la vida puede
aparecer, y sea un error concentrarse slo en considerar rplicas exactas de la Tierra, como han
hecho los defensores de la hiptesis de la Tierra Rara.
2.2. El origen de la vida en la Tierra

2.2.1. Las seales ms antiguas de vida
Figura 25. Imagen de microscopio electrnico mostrando cristales de circones insertados en una roca arcillosa
ms jven.
Los materiales terrestres ms antiguos son unos circones encontrados dentro de algunas
rocas del oeste de Australia, datados en unos 4400 millones de aos de antigedad. Lo
interesante de ellos es que estos granos minerales de tamao micromtrico (Fig. 27)
muestran pruebas qumicas inequvocas de que provienen de la fusin de una roca que
haba sido alterada previamente por agua lquida a bajas temperaturas y cerca de la
superficie. Por ello, su mera presencia demuestra que ya haba agua lquida en la superficie
de la Tierra, hace 4400 millones de aos, y temperaturas superficiales posiblemente no muy
diferentes a las actuales.
34
Figura 26. Rocas sedimentarias de ms de 4000 millones de aos, en Nuvvuagittuq, posiblemente las rocas ms
antiguas de la tierra. Cortesa NASA.
En Isua y Akilia, en Groenlandia, aflora una interesante sucesin de rocas antiguas, tan bien
preservadas que es posible identificar sin duda su origen. Son rocas metamrficas foliadas
conocidas como gneis que o bien proceden de antiguas rocas volcnicas submarinas, o
poseen un origen sedimentario marino. ste constituye el conjunto de rocas sedimentarias
ms antiguo que conocemos en la Tierra, ya que tienen edades entre 3850 y 3760 millones
de aos.
Son la primera evidencia directa de que hace unos 3800 millones de aos la Tierra ya tena
ocanos en cuyo fondo se produca una sedimentacin provocada por la erosin de
antiguos continentes. Esta poca coincide precisamente con el final del denominado Gran
Bombardeo, una fase marcada por el impacto de grandes objetos que esculpieron enormes
cuencas y crteres en la Luna. Slo cuando el bombardeo ms intenso y marcado por
grandes proyectiles acab fue posible que el planeta tuviera ocanos estables.
Pero estas mismas rocas groenlandesas nos deparan una gran sorpresa, pues muestran una
firma qumica inequvoca de actividad biolgica: una anomala isotpica en su carbono,
una discrepancia entre las concentraciones de los istopos 12C y 13C, anloga a las producidas
por los seres vivos. Los sedimentos de Isua presentaban un mayor enriquecimiento de 12C, lo que
parecen confirmar que la vida se origin en nuestro planeta muy al principio de su historia, slo
unos cientos de millones de aos despus de que la Tierra fuera una bola fuego.
Figura 27. Formaciones de hierros bandeados en Michigan. En primer plano, cubierta de la lente de la cmara
rflex para dar idea de la escala.
35
3ECTS
Otros datos geolgicos apuntan tambin hacia un origen temprano de la vida: unos
interesantes depsitos sedimentarios de hierro oxidado, llamados formaciones de hierros
bandeados. Las ms antiguas tienen de nuevo 3800 millones de aos, y pueden encontrarse
tambin en los depsitos groenlandeses. Qu tienen que ver con la vida estas formaciones?
Bueno, resulta que el hierro slo es soluble en el agua como Fe2+, por lo que en presencia de
oxgeno libre en el agua el hierro se oxida y precipita. Pero hasta que la vida apareci, no
pudo haber oxgeno libre en la atmsfera de nuestro planeta. Cmo se oxid ese hierro? La
respuesta es que estamos viendo la accin de seres vivos, posiblemente de matas
microbianas.
Todos estos datos en conjunto apoyan firmemente una conclusin: en cuanto fue posible tener
ocanos de agua lquida permanentes (tras el Gran Bombardeo), en cuanto se dieron las
condiciones para permitir la existencia de vida, el planeta estuvo habitado en un brevsimo lapso
de tiempo. Pero cmo se origin?
2.2.2. La Panspermia
La panspermia es una antigua teora que trataba de explicar el origen de la vida en nuestro
mundo, trasladando el problema a otro lugar. Como ignoramos cmo apareci la vida, lo
solucionamos diciendo que lleg procedente del espacio. Eso s, ahora quedara por explicar
cmo se origin all y como fueron capaces de sobrevivir tales organismos al entorno
extremo del medio interestelar durante los perodos de tiempo enormes que se estima para
transferirse entre mundos. Por poner un ejemplo cercano: si la vida hubiese surgido primero
en Marte como propusieron investigadores de NASA, como el tiempo estimado de
transferencia de meteoritos a la Tierra es de decenas de millones de aos, se antoja que los
organismos hipotticos que trajesen la vida a la Tierra desde all deberan haber sobrevivido
demasiado tiempo en el espacio. Mucho ms si hablamos de otros planetas o incluso de
otros sistemas planetarios.
Figura 28. Spirochaeta americana, un organismo extremfilo descubierto recientemente que slo puede vivir en
aguas altamente alcalinas y salinas y en ausencia de oxgeno. Cortesa NASA.
Completamente desacreditada durante dcadas, ya que en realidad no explicaba nada,

recientes descubrimientos han hecho replantearse la posibilidad de que la vida pueda,
despus de todo, llover de los cielos. Por una parte, se han encontrado seres vivos
36
increblemente resistentes a las condiciones ms adversas. Hay bacterias, como los

estreptococos, que en forma de espora pueden sobrevivir ms de dos aos sometidos a las
peores condiciones para la vida: en el vaco, sin nutrientes ni agua, con temperaturas
oscilando entre los 150 C y los 200 C bajo cero, y sometidos a un intenso bombardeo de
radiacin proveniente del Sol. Pero la lista de organismos que son capaces de resistir las
duras condiciones de espacio es ms larga, incluyendo incluso organismos pluricelulares
como lquenes, y hasta animales invertebrados como los tardgrados. A esta lista hay que
aadir un conjunto curioso de organismos unicelulares, los extremfilos, que no slo
soportan bien condiciones extremas de temperatura, presin, salinidad, radiactividad o
acidez, sino que les gustan.
Por otra parte, se sabe que es posible el intercambio de material entre los cuerpos del
Sistema Solar: el impacto violento de un asteroide contra un planeta puede arrancarle
material a ste ltimo que, si sale con bastante velocidad, escapar de su campo gravitatorio,
quedando errante por el Sistema Solar. Tras decenas de millones de aos esas rocas podran
incluso colisionar con otro planeta. Sabemos que esto ocurre pues las denominadas edades
de rayos csmicos han permitido datar el tiempo desde que las rocas se desprenden de su
planeta o asteroide hasta que alcanzan nuestro planeta. El principio es simple, la roca es
bombardeada por rayos csmicos en el espacio y genera istopos radiactivos que permiten
datar ese intervalo de transferencia. Los meteoritos encontrados en la Tierra poseen firmas
qumicas e isotpicas que no deja lugar a dudas acerca de su precedencia de cuerpos
planetarios como Marte, la Luna o Vesta. Tambin llegan meteoritos desde cientos de
asteroides. No debe sorprendernos pues, al fin y al cabo, en los inicios del Sistema Solar tal
tipo de intercambio debi de ser frecuente. Es posible que en alguno de los fragmentos
arrancados a los planetas viajaran, como polizones, organismos vivos que sobrevivieran al
viaje, hasta caer en un nuevo mundo?
Figura 29. Imagen de microscopio electrnico de un fragmento del meteorito ALH84001, encontrado en Allan
Hills, la Antrtida, y procedente de Marte. En la imagen aparecen estructuras de lo que parecen fsiles de
microorganismos marcianos. Cortesa NASA.
No es descabellado pensar por lo tanto que, si la vida apareci en la Tierra tempranamente,

pudieran llegar a Marte organismos terrestres a bordo de fragmentos de la Tierra, fertilizando
37
3ECTS
un mundo lleno de agua lquida (pues Marte tena ocanos en aquel entonces), dispuesto a
recibirlos, y hoy da, si encontramos vida en este mundo, resulten ser primos lejanos
nuestros. Aunque tambin podra ocurrir lo contrario: que la vida se hubiera originado en Marte
y luego llegara a la Tierra transportada en meteoritos, lo que explicara el temprano origen de la
vida en la Tierra. Quizs, despus de todo, los marcianos seamos nosotros.
2.2.3. El milagro de la vida

Creemos que las atmsferas de los planetas gigantes (Jpiter, Saturno...) han permanecido
casi inalteradas desde que se formaron, siendo una buena representacin de la atmsfera
primitiva de la Tierra. Tomando la composicin de estas atmsferas como gua, en 1953
Stanley Miller le propuso a su director de tesis, Harold Urey, llevar a cabo un famoso
experimento, que supuso el paso de la teora a la experimentacin en el estudio del origen
de la vida: simular las condiciones de la Tierra primitiva en el laboratorio, tanto de la
atmsfera como de los ocanos. Para ello ide un sistema de tubos donde se encontraran
los gases que emularan la atmsfera: metano (CH4), amoniaco (NH3), vapor de agua (H2O) e
hidrgeno molecular (H2). Se trataba de una atmsfera reductora, es decir, con un alto poder
de reduccin qumica. El sistema terminaba por arriba en un matraz donde se mezclaban los
gases, y por abajo en otro matraz que contena agua a modo de ocano. Todo el sistema
estaba hermticamente cerrado para que los gases no se escaparan. Para emular las fuentes
de energa que pudiera haber en la atmsfera primitiva (radiacin ultravioleta proveniente
del Sol, o rayos debidos a tormentas en la atmsfera), se emplearon electrodos que
generaban descargas elctricas en el matraz superior (la atmsfera). Para simular el ciclo de
evaporacin y posterior condensacin, es decir, la lluvia, se calentaba el matraz inferior (el
ocano) a fin de que el agua se evaporara y entrara en contacto con los gases reductores,
enfrindose luego el gas en un condensador. En ausencia de descargas elctricas, esta lluvia
estaba limpia. Pero cuando en la atmsfera del experimento se producan chispas, algo
inesperado ocurra.
Figura 30. Stanley Miller, posando junto a su experimento. Cortesa NASA.
38
Tras varias semanas de funcionamiento, Miller encontr sedimentos en el fondo de su

ocano. Los anlisis qumicos mostraron que ese sedimento estaba formado por molculas
mucho ms complejas que las iniciales. El resultado no era una mezcla indiscriminada, sino
que principalmente se form un pequeo nmero de sustancias de gran importancia
biolgica: aminocidos (como glicina, alanina y cido asprtico), y urea. Las molculas
precursoras de la vida.
Desde entonces el experimento de Miller se ha repetido en innumerables ocasiones,

realizndose diversas variaciones sobre el mismo. Uno de los resultados de estos
experimentos es que la fuente de energa puede cambiar: la luz ultravioleta o los rayos
csmicos tiene un efecto similar a las chispas del experimento original, producindose la
sntesis de molculas orgnicas complejas. Otro resultado interesante es que no debe haber
oxgeno en la atmsfera del experimento: incluso en cantidades pequeas, oxida los gases y
el experimento fracasa. Por ltimo, una atmsfera fuertemente reductora, con presencia de
amoniaco y metano, aporta mltiples ventajas para la formacin de productos prebiticos.
De lo contrario, los rendimientos en la formacin de las molculas orgnicas disminuyen
mucho.
En este ambiente idneo se generaran gran cantidad de molculas orgnicas complejas que se
acumularan en los ocanos primordiales, dando lugar a lo que se ha bautizado como la sopa
primordial. En esta sopa primordial se iran produciendo los sucesivos pasos de sntesis de
molculas prebiticas cada vez ms complejas, que culminaran en la aparicin de las primeras
clulas vivas, a partir de la cuales evolucionara el resto de la biosfera. Si existi esta sopa
primordial debi ser en algn momento poco despus del Gran Bombardeo.
Sin embargo, hoy da ese escenario de sopa primordial no est tan claro. Hay investigadores
que creen que la atmsfera primitiva de la Tierra no era reductora, sino ms bien neutra. Y en
esas condiciones difcilmente pudo sustentarse la produccin de molculas complejas. Por
este motivo muchos especialistas opinan que el aporte exterior de materia orgnica, a travs
de cometas y meteoritos fue esencial para las primeras etapas prebiticas.
2.2.4. La polimerizacin de molculas gigantes

Las molculas de la vida se dividen en dos grandes grupos: cidos nuclicos (como el DNA y
el RNA) y protenas. En los seres vivos cada uno de estos tipos de polmeros tiene diferentes
labores. El DNA es el almacn universal de la informacin del ser vivo, universal en el sentido
en que lo comparten todos los seres vivos. Por su parte, las protenas son los constituyentes,
los ladrillos, con los que se construyen los seres vivos; nuestra carne, nuestro pelo y uas,
estn formadas por protenas. Las protenas tambin tienen la labor de catalizar las
reacciones qumicas de la vida. El RNA por su parte, funciona como intermediario entre el
DNA y las protenas.
Esta maquinaria qumica funciona como un todo: las protenas estn codificadas en el DNA y
es el DNA el que las produce, pero son las protenas las que catalizan la replicacin del DNA.
Es decir, las protenas no se pueden crear sin DNA, pero el DNA no se puede duplicar sin
protenas. Es poco probable que ambos tipos de molculas se formaran en la sopa primordial a
la vez, tan perfectamente adaptadas la unas a la otras. La solucin parece estar en la tercera
39
3ECTS
molcula, el RNA, quien habra hecho el papel de ambas antes de que aparecieran en escena. Esta
atractiva teora recibe el nombre de mundo del RNA, una de las etapas por las que pas la
Tierra en su camino hacia la vida. El delegar las actividades de almacenaje de informacin y
catalizacin de reacciones al DNA y a las protenas, respectivamente, sucedera mucho despus
en la historia bioqumica.
Figura 31. Mineral de montmorillonita un andamio natural para forzar la polimerizacin?
Pero cmo pasar de una coleccin de monmeros que se hubieran formado en la sopa
primordial a tener un polmero, una cadena tan complicada como el RNA? La polimerizacin
es un paso determinante: es necesaria la formacin de molculas de entre 20 y 100
monmeros para que pueda haber una primitiva catlisis y replicacin. Sin embargo la
polimerizacin es energticamente desfavorable; resulta ms fcil tener monmeros sueltos.
Para solventar esta dificultad muchos autores apuestan por las superficies minerales como
soporte cataltico para favorecer este indispensable proceso. Las que gozan de ms
consideracin entre la comunidad cientfica son las arcillas o filosilicatos (como la
montmorillonita) y sulfuros como la pirita. Estos minerales sirven de andamio para guiar a
los monmeros a que se unan en polmeros. No se trata de meras teoras. Experimentos de
laboratorio han demostrado que sustancias como la adenosina y guanosina, absorbidas en
montmorillonita, dan lugar a polmeros de RNA.
Otro claro ejemplo del papel catalizador de los minerales formadores de rocas es la presencia
de compuestos orgnicos complejos en los meteoritos denominados condritas
carbonceas. stos proceden de pequeos asteroides no diferenciados, capaces de
incorporar hasta un 15% en masa durante su formacin. Los minerales de alteracin acuosa
encontrados en ellos revelan que durante los primeros diez millones de aos desde su
formacin, mucho antes de formarse la Tierra, estuvieron hidratados y sus minerales
pudieron catalizar los compuestos orgnicos complejos: aminocidos, bases nitrogenadas,
etc Esa sntesis partira de la accin del agua incorporada bien en forma de hielo o bien
como minerales hidratados, junto a molculas orgnicas sencillas (metano, amoniaco, etc)
formadas en la regin exterior del disco protoplanetario. Gracias a las rocas tradas por los
astronautas de la NASA en las misiones Apolo se han podido establecer anomalas qumicas
implantadas por impacto en los materiales formadores de la Luna. Tales patrones revelan
que las condritas carbonceas alcanzaron el sistema Tierra-Luna en grandes cantidades tanto
40
antes como despus del Gran Bombardeo, pudiendo de ese modo abonar con compuestos
orgnicos esenciales la superficie terrestre (Trigo Rodrguez, 2012).
2.3. Vida fuera de la Tierra

2.3.1. Europa y Titn
Figura 32. Imagen del satlite de Jpiter, Europa, tomada por la sonda Galileo. Cortesa NASA.
Es un satlite de Jpiter recubierto completamente por hielo de agua tal como ya revelaron
las misiones Voyager I y II que tuvieron como objetivo principal estudiar los planetas
gigantes de nuestro sistema planetario. Europa es el cuerpo del Sistema Solar que, junto con
la Tierra, Titn y Plutn, muestra de manera ms manifiesta poseer grandes cantidades de
agua. Desde los aos 80 se ha postulado que las fuerzas de marea que Jpiter induce en
Europa podran calentar su interior lo suficiente como para que, bajo el hielo, el agua se
mantenga en estado lquido. Algo parecido parece estar ocurriendo en Titn e incluso Plutn
(en este ltimo por la accin de su satlite Caronte). Dos observaciones han llevado a los
cientficos a concluir que muchos de estos objetos incorporaron ingentes hielos y materiales
hidratados de los proyectiles helados que los alcanzaron durante sus fases formativas.
Figura 33. Conamara Chaos, en la luna Europa, mostrando lo que parecen ser icebergs. Cortesa NASA.
41
3ECTS
Por una parte, las imgenes de alta resolucin que se tomaron de la superficie de Europa con
la sonda Galileo, muestran unas formaciones de hielo que tienen todo el aspecto de icebergs
sobre un mar congelado, como si en algn momento dado la dinmica del satlite hubiera
roto la corteza de hielo, y durante un tiempo corto los bloques fracturados de hielo hubieran
flotado, desplazndose y girando, hasta que de nuevo el agua subyacente se volvi a
congelar (la temperatura superficial de Europa ronda los 200 C bajo cero), restaurando la
corteza de hielo y sellando la fractura. Por otra, la Galileo tambin descubri que Europa
posee un dbil campo magntico, que va cambiando de direccin segn el satlite orbita
alrededor de Jpiter, alinendose con el campo magntico mucho ms potente de este
ltimo. Pero la sorprendente movilidad del campo magntico de Europa slo se puede
explicar con la presencia de algn lquido conductor de la electricidad, que sea la causa de la
plasticidad de este campo magntico. El mejor candidato es el agua salada.
Si esto es as, seguramente el calentamiento debido a las fuerzas de marea jovianas

provocar tambin un activo vulcanismo submarino, lo que probablemente generar
chimeneas hidrotermales en el fondo del ocano de Europa. Por lo que conocemos de sus
equivalentes terrestres, podramos encontrarnos con la sorpresa de que en tales chimeneas
(donde se emiten gases muy reductores) se haya dado la gnesis autctona de vida orgnica.
2.3.2. Agua en Marte
Figura 34. Imagen de Marte tomada en 2001 por el telescopio espacial Hubble. Cortesa NASA.
Las distintas misiones que han ido a Marte han encontrado numerosas pruebas de una larga
historia de agua lquida superficial en su pasado: mltiples cauces secos de ros y estructuras
en forma de isla. Todo ello nos hablaba de un tremendo cambio climtico que debi padecer
el planeta en algn momento. Estas misiones han mostrado que la geologa marciana es una
de las ms complejas del Sistema Solar. Marte an posee amplias regiones de su superficie
que datan de los inicios del Sistema Solar, la poca del Gran Bombardeo. Junto a ellas
encontramos terrenos modernos, con los ejemplos ms maysculos de actividad geolgica
del Sistema Solar: los volcanes ms grandes, los caones ms profundos...
Sorprendentemente los terrenos antiguos y modernos no aparecen mezclados al azar, sino
que estn claramente separados: los terrenos antiguos marcianos, que constituyen 2/3 de su
superficie, aparecen mayoritariamente en el hemisferio Sur, mientras que el tercio restante
42
con las zonas ms modernas ocupan el hemisferio Norte. Precisamente en este hemisferio
Norte, la Mars Global Surveyor ha encontrado la costa de un antiguo mar: el Ocano Boreal.
Figura 35: Topografa de Marte, mostrando lo que parece ser la cuenca de un antiguo ocano. Cortesa NASA.
Los dos rover marcianos han encontrado numerosas pruebas geolgicas y qumicas que slo
se pueden explicar con la presencia de agua superficial durante millones de aos: estratos
sedimentarios, concreciones de materiales inicialmente disueltos en agua, y abundantes
minerales (como la jarosita) que slo se pueden formar en presencia de agua lquida. Pero
dnde est el agua? De todas las regiones de Marte, el nico lugar donde hay agua de
manera evidente es en los casquetes polares. Sin embargo, no tienen agua suficiente para
explicar todas esas muestras de actividad hdrica. Para encontrarla, la Mars Odyssey cuenta
con un detector de neutrones 7 con el que es capaz de encontrar la presencia de agua, aunque
est bajo tierra. Los resultados demuestran que hay una gran abundancia de hielo bajo el
suelo marciano a una profundidad de poco ms de un metro, en forma de un terreno helado
tipo permafrost. Hay agua suficiente para llenar la cuenca del hipottico Ocano Boreal.
7
Instrumento para detectar indirectamente la presencia de agua. Los neutrones que detecta este instrumento proceden del Sol.
Cuando estos neutrones llegan al suelo marciano, chocan con los tomos del suelo (si bien dbilmente, pues los neutrones
como indica su nombre no tienen carga elctrica). Si el choque es contra un ncleo atmico de un tamao respetable, como
silicio, hierro, carbono... el neutrn rebota hacia atrs prcticamente con la misma energa que llevaba. Pero si choca con un
ncleo de hidrgeno que est compuesto solamente por un protn, como tiene una masa equiparable a la del neutrn, ste
ltimo pierde buena parte de la energa en el choque, como si de dos bolas de billar se tratara, con lo que los neutrones rebotan
con mucha menos energa que en el primer caso (o no rebotan en absoluto). As, si en una zona de Marte hay abundancia de
hidrgeno, el detector de la Mars Odyssey medir menos neutrones que en otras zonas. Por supuesto lo que se detecta as son
tomos hidrgeno, pero la molcula con hidrgeno ms probable que puede haber en Marte es, precisamente, la de agua
43
3ECTS
Figura 36. Representacin artstica de Marte, hace 3800 millones de aos, mostrando el Ocano Boreal,
por Daein Ballard.
Y hay indicios que apuntan a que parte de esa agua subterrnea podra estar en estado
lquido. Sin embargo el agua en estado lquido es inestable en la superficie por lo que slo
puede darse en compendio con sales minerales que bajan enormemente la temperatura de
solidificacin del agua, formando salmuera. Las imgenes de alta resolucin de la Mars
Globar Surveyor descubrieron en 2000, en las paredes de crteres, la existencia de erosiones
con todo el aspecto de haber sido formadas por tales torrentes de salmuera. Estas
torrenteras se encuentran en buena parte coincidiendo con sitios donde la Mars Odyssey ha
detectado hielo bajo la superficie. Se las ha visto en accin, adems: en abril de 2005, cuando
una torrentera marciana que ya haba sido fotografiada fue fotografiada de nuevo, mostraba
un extrao cambio. La torrentera, que en la imagen de 2001 se mostraba oscura, en la nueva
imagen mostraba lo que recordaba agua fluyendo. Si son lo que parecen ser, podran estar
producidas por la emergencia repentina de agua subterrnea lquida a elevadas presiones.
Debido a la dinmica del planeta, en ocasiones estos ros subterrneos romperan en la
superficie liberando agua, la cual, mientras hierve y se hiela al mismo tiempo, permanecera
lquida el tiempo suficiente para crear estas torrenteras; hasta que se forma un nuevo tapn
de hielo que sella la emanacin de agua. Si en efecto es agua lquida subterrnea, y no
torrentes de arena (como apunta otra hiptesis), su presencia en Marte tendra
extraordinarias implicaciones biolgicas.
44
Figura 37. Torrenteras marcianas en actividad. Una prueba de agua lquida? Cortesa NASA.
2.3.3. Vida en Marte?
Figura 38: Mapa de emisiones de metano en Marte. Cortesa NASA.
En 2004 el espectrmetro de la Mars Express encontr en la atmsfera de Marte metano

atmosfrico! 8 Este descubrimiento ha supuesto una sorpresa inesperada. La Mars Express
encontr que no se halla distribuido de manera uniforme por toda la atmsfera, sino que se
concentra en ciertas zonas. De hecho, los mapas de presencia de metano de la Mars Express
8
Cuando en un mundo rocoso como Marte encontramos metano atmosfrico, tenemos un misterio difcil de explicar. Haba
metano en la nebulosa primordial que dio lugar al Sistema Solar, y se ha detectado metano en las regiones de formacin estelar.
Dnde est el misterio? El misterio es que todava haya metano, pues el metano es una molcula que la radiacin ultravioleta
solar rompe con facilidad. Estas molculas rotas de metano se recombinan fcilmente entre ellas para dar lugar a hidrocarburos
ms complejos, con lo que poco a poco va disminuyendo la concentracin de metano atmosfrico. Si hoy da seguimos
encontrando metano en una atmsfera, se debe a que alguna otra fuente lo est reponiendo. En la Tierra, el metano de la
atmsfera se debe a los seres vivos; son productos de deshecho de la digestin bacteriana. En el caso de los planetas gigantes
como Jpiter o Saturno, la presencia continuada de metano se debe a un ciclo cerrado de fotlisis y regeneracin: en la alta
atmsfera: el metano se rompe y recombina para dar hidrocarburos ms pesados que poco a poco se hunden a capas ms
profundas y calientes; conforme estos hidrocarburos profundizan ms, la elevada temperatura ambiente los descompone de
nuevo en molculas de metano, ms ligeras, que son transportadas a las capas altas, con lo que se recupera el metano perdido.
Pero tal ciclo no es posible en los mundos rocosos.
45
3ECTS
coinciden con los de presencia de agua de la Mars Odyssey. De dnde sale ese metano?
Como es un gas tan inestable, algo lo debe reponer. Podra ser vulcanismo (emanaciones de
metano subterrneo atrapado en el planeta), pero como no se ha encontrado asociado la
ms mnima traza de sulfuro, su origen volcnico queda descartado. Estaremos viendo por
fin la huella de una actividad biolgica extraterrestre?
Figura 39. Modelo del aterrizador de las misiones Viking a Marte. Cortesa NASA.
No es la primera vez que tenemos indicios de que pueda haber alguna forma de vida en Marte.
Las naves Viking, que aterrizaron en Marte en 1976, llevaban a bordo experimentos para
revelar la presencia de posibles organismos en el suelo marciano. Hasta la fecha, son los
nicos experimentos de este tipo realizados en Marte; los rover marcianos no lleva a bordo
experimentos biolgicos; y la sonda Beagle II, que llevaba a bordo varios experimentos para
buscar vida marciana, se estrell contra Marte.
El ms interesante fue el experimento LR de liberacin de gases, que tomaba una muestra de

terreno y la introduca en una sopa de nutrientes. Estos nutrientes estaban marcados con
carbono 14, radiactivo y por tanto fcil de detectar. Si en la muestra de terreno haba
organismos marcianos, se esperaba que se comieran los nutrientes de la sopa, y que
liberaran como producto de la digestin gas dixido de carbono, que los sensores de la
Viking podran detectar. Cuando se realiz el experimento, se detect...
...que de la sopa de nutrientes se liberaba dixido de carbono. Detect la presencia de

organismos marcianos? Bueno, podra ser simplemente la qumica del suelo, por lo que el
experimento LR se repeta de nuevo, pero calentando la muestra de tierra a 200 C antes de
introducirla en la sopa de nutrientes, para matar los posibles organismos que tuviera. As, si
los responsables de la liberacin del gas eran organismos, al destruirlos previamente no se
liberara CO2. En cambio, si era un resultado de la qumica del terreno, debera seguir
emitindose CO2. Cuando se realiz esta segunda parte del experimento, se encontr...
...que en esta ocasin no se emita dixido de carbono! Dos tantos para la vida. Las dos
Viking, localizadas en partes diferentes del planeta, obtuvieron el mismo resultado todas las
veces que se realiz el experimento. Se haba encontrado vida marciana?
La NASA declar oficialmente no haber encontrado organismos, por dos motivos. Uno, parte
del subsuelo de Marte estara formado por olivino que, a altas presiones y en presencia de
agua, puede producir una reaccin inorgnica denominada serpentinizacin que produce
46
metano y crea filosilicatos como la montmorillonita. Y dos, otro experimento de las Viking,
para buscar materia orgnica en la superficie, dio resultado negativo. Por tanto se concluy
que no poda haber organismos en el sustrato superficial analizado. Pero como se supo
despus, ese resultado no significaba nada, ya que el experimento no funcionaba: cuando se
prob luego en el suelo de la Antrtida, donde s que hay organismos y materia orgnica,
tampoco fue capaz de encontrar nada.
El experimento se repiti durante dos aos, y se vio que la emisin de CO2 segua una pauta
da/noche, disminuyendo al anochecer y aumentando con la salida del Sol. Es difcil explicar
tal comportamiento si la causa de la emisin es una reaccin qumica que da origen a las
arcillas del terreno. Sin embargo, es compatible con que los responsables fueran organismos:
lo que se estara viendo podra ser el resultado de un ciclo biolgico circadiano. En cualquier
caso el misterio se mantiene y quizs solo pueda resolverse mediante la exploracin
tripulada de esas regiones fascinantes del planeta rojo.
Otro fascinante tema de inters astrobiolgico que puede aportarnos la exploracin de

Marte es el estudio de unas rocas sedimentarias que se forman por cristalizacin de sales
disueltas en lagos y mares costeros, denominadas evaporitas. La superficie del planeta rojo
parece haber sido favorable para la formacin de evaporitas en diversos momentos de su
evolucin. Ya hemos visto que para explicar el origen de la vida se suele proponer un mundo
del ARN como punto de partida. Por ello se intenta descubrir rutas de sntesis abitica para
los componentes del ARN, particularmente la ribosa. Sin embargo, existen dos dilemas: la
aparente inestabilidad de la ribosa y las vas abiticas en que se sintetiz en un principio. Las
respuestas podran hallarse en ciertos experimentos con minerales fruto de alteracin
acuosa que involucran boro. El boro es un elemento ms bien raro, pero ciertos minerales lo
contienen en forma de borato como por ejemplo colemanita (Ca2B6O115H2O). El borato tiene
una estructura tetragonal curiosa pero aparece excluido de los procesos de formacin de
minerales comunes, si bien aparece en las famosas gemas conocidas como turmalinas. En la
Tierra y Marte la accin erosiva del agua ha sido importante, por lo que el borato puede ser
transportado por los ros a regiones llanas o desrticas en donde, bajo la luz solar, cristalizara
formando las evaporitas. Ese podra ser un medio adecuado para sintetizar (y estabilizar)
ribosa y otros azcares relacionados de cara a establecer las primeras baldosas de la vida.
47
3ECTS
2.4. El programa SETI
Figura 40. El conjunto de radiotelescopios ATA del SETI Institute. Cortesa SETI Institute.
Como hemos visto, el legado geoqumico de las rocas ms antiguas preservadas sugieren
que la vida en la Tierra parece haber requerido agua lquida para surgir. Hay posibles indicios
de agua lquida en al menos otros tres cuerpos planetarios del Sistema Solar: Europa, Marte y
Titn. Los sistemas planetarios abundan en el Universo. Y la vida es ms resistente de lo que
se crea, lo que ampla lo que se considera un mundo habitable. Todo esto hace que
numerosos cientficos sean optimistas sobre la existencia de muchos mundos habitados en
la Galaxia. Quizs, incluso por seres inteligentes. Por este motivo, cientficos en todo el
mundo buscan de forma activa pruebas de civilizacin ms all de nuestro Sistema Solar.
Cientficos cuyo trabajo se agrupa bajo las siglas de SETI: Search of Extra Terrestrial
Intelligence. La Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre.
2.4.1. El inicio de SETI

El punto de partida fue un artculo cientfico publicado en 1959 en Nature por Giuseppe
Cocconi y Philip Morrison, titulado Bsqueda de comunicaciones interestelares. En este
artculo se propona una estrategia realista para buscar tales inteligencias, remarcando que
dos radiotelescopios de tamao razonable (en torno a los 75 m de dimetro), no deberan
tener problemas para comunicarse entre s a travs de las distancias interestelares. El artculo
conclua que, si de las estrellas ms cercanas estuvieran llegando tales seales interestelares, ya
se disponan de los medios para detectarlas, por lo que proponan su bsqueda con
radiotelescopios.
48
Figura 41. Frank Drake junto a la antena de Green Banks con la que realiz el proyecto Ozma. Cortesa NRAO.
Frank Drake alcanz independientemente las mismas conclusiones un ao antes. Sus

clculos indicaban que, con el radiotelescopio de 26 m de Green Bank, podra detectar una
seal enviada por un telescopio equivalente situado en las estrellas ms cercanas, llegando
hasta un lmite de 12 aos luz. Y haba varias estrellas similares al Sol en ese lmite. Tras dos
aos de preparativos, en 1960 comenz la bsqueda, un trabajo pionero bautizado por
Drake con el nombre de Proyecto Ozma, por un personaje de los cuentos de Oz. Como el
proyecto Ozma no tena mucho tiempo de observacin, se decidi hacer una escucha
prolongada de slo dos estrellas, similares al Sol, y situadas a unos 11 aos luz. Las
seleccionadas fueron Epsilon Eridani y Tau Ceti. El proyecto Ozma detect en dos ocasiones
una fuerte seal pulsante, cuando la antena apuntaba a Epsilon Eridani. Pero en la segunda
ocasin, una antena secundaria de baja potencia tambin la detect, lo que indicaba que la
fuente estaba cerca. De hecho era de un avin espa U2 que sobrevolaba la zona.
El proyecto Ozma, junto con el artculo de Cocconi y Morrison demostraron que un tema como la
inteligencia extraterrestre se poda abordar con rigor cientfico. Fue el inicio de lo que hoy da
conocemos como SETI.
2.4.2. SETI: criterios de bsqueda
Figura 42. Regin de

microondas del espectro de
radio, mostrando la ventana de
microondas, una zona con bajo
ruido en radio, donde es fcil
detectar una seal. Dentro se
halla la emisin del tomo
neutro de hidrgeno (H) y del
radical hidroxilo (OH); a la zona
entre ambos se la llama
poticamente el agujero del
agua (pues H+OH=H2O)-
49
3ECTS
En la regin de las ondas de radio, un planeta puede fcilmente llegar a ser ms visible que
su estrella; en cambio una emisin luminosa debe ser muy potente para destacar por encima
de la luz de su estrella. Por ello se estudian seales en radio a fin de detectar civilizaciones
inteligentes. Dentro de todas las posibles zonas del espectro de radio, hay una
especialmente favorecida por la naturaleza. Se trata de la ventana de microondas. Adems
de ser muy poco ruidosa, dentro de ella se encuentra la emisin fundamental del tomo
neutro de hidrgeno (longitud de onda de 21 cm). Como es el tomo ms abundante del
Universo, Cocconi y Morrison sugeran que la bsqueda se centrara en longitudes de onda
cercanas a los 21 cm. Esta longitud de onda podra estar funcionando de facto como un
marcador interestelar en el dial de Radio Galaxia.
Cabe enfatizar que la diferencia entre una seal de radio artificial y las naturales es su ancho
de banda: cualquier seal con una anchura inferior a 300 MHz ser artificial; la naturaleza no
puede generar seales as. Por eso, SETI se centra en buscar seales de banda estrecha. Si
est diseada para ser fcil de detectar, debera ser enviada en forma de pulsos muy lento, lo
que mejora la calidad de la deteccin. Y adems, se ha de repetir. Ver una seal una vez y no
volver a encontrarla es una prueba poco convincente.
Para aumentar el carcter artificial de la seal se podra incluir una seal de llamada, algo que
sea imposible que produzca un fenmeno fsico, por ejemplo, contenido matemtico, como
nmeros primos: 2 pulsos, 3 pulsos, 5, 7, 11.... Una seal as implicara la presencia de alguien
al otro lado emitiendo con conocimientos matemticos.
Resumiendo:
1. Banda estrecha, que la diferencie de las seales de origen natural.

2. Centrada en la regin de longitud de onda de 21 cm.
3. Pulsos lentos, para que sea fcilmente detectable.
4. Repeticin de la seal.
5. Seal de llamada con, por ejemplo, contenido matemtico.
2.4.3. Seales prometedoras: Wow! y SHGb02+14
Figura 43. La seal Wow! captada por el radiotelescopio Big Ear. Cortesa bigear.org.
50
Hasta hoy, pocas seales han sido sospechosas. Citaremos las dos ms atractivas detectadas
hasta la fecha. Una es la Wow! una intensa seal de radio detectada con el clausurado
radiotelescopio Big Ear, de la Univ. Estatal de Ohio. Lo que detectaba lo imprima en papel
continuo, y en 1977 capt durante 1 min. una seal muy estrecha de banda, justo en la zona
de emisin del hidrgeno neutro. Como era tan intensa, alguien apunto en el margen del
papel Wow! lo que la bautiz. Sabemos que proviene de algn punto ms lejano que la Luna,
hacia Sagitario (y no haba ningn planeta en aquel momento en esa direccin). Sin
embargo, un estudio reciente sugiere que la seal Wow! pudo surgir de una emanacin de
hidrgeno procedente de uno o dos cometas alineados en la direccin en que se detect. El
debate est servido pero lo cierto es que, dado que nunca ms se ha repetido esa curiosa
seal, permanece inexplicada.
Figura 44. El salvapantallas SETI@home, procesando datos del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico).
La otra, SHGb02+14A la encontr el software SETI@home a partir de datos del

radiotelescopio de Arecibo. En 2003, SETI@home haba encontrado unas 200 seales
detectadas 2 veces en la misma parte del cielo. As que se apunt de nuevo el
radiotelescopio a esos mismos sitios para ver si las seales seguan ah o haba sido
coincidencia. Al acabar, todas desaparecieron... salvo una: SHGb02+14A, una seal muy dbil
de banda estrecha, en la zona del hidrgeno neutro y localizada en un punto entre Aries y
Piscis donde no hay ninguna estrella en 1000 aos luz. No encaja con ningn objeto
astronmico conocido y no se sabe qu la puede haber causado. Su longitud de onda oscila,
justo de la forma en que uno esperara si la fuente estuviera orbitando alrededor de algo con
un periodo orbital de slo nueve das...quizs el emisor fuese un satlite artificial alrededor
de un planeta?
51
3ECTS
Figura 45. Localizacin de la seal SHGb02+14A en el cielo.
En cualquier caso tanto SHGb02+14A como Wow! son ya iconos de esta bsqueda de otras
civilizaciones.
52
Glosario
Anomala Isotpica del Carbono
No todo el carbono de la naturaleza es igual, sino que este elemento tiene dos istopos
estables: el 13C y el 12C (adems del famoso e inestable 14C usado en arqueologa y geologa
para datar restos antiguos). Aunque ambos istopos pueden participar en los mismos
compuestos y reacciones, los seres vivos van a preferir siempre usar el ms ligero de los dos.
Esto quiere decir que los organismos y sus productos van a estar ms enriquecidos en 12C
que la materia no originada por organismos.
Big Ear
Desaparecido radiotelescopio de la Universidad Estatal de Ohio, llamado as por su forma.

Desde l se llev a cabo el programa SETI que ha funcionado ininterrumpidamente durante
ms tiempo hasta la fecha, durante 22 aos, desde 1973. De esta forma, Big Ear se converta
en el primer radiotelescopio en buscar de manera continua seales de civilizaciones
extraterrestres. En 1997 Big Ear dej de funcionar, pues el terreno de la Universidad Estatal
de Ohio donde estaba situada la Gran Oreja, fue vendido a cambio de una sustanciosa
cantidad. La Gran Oreja se destruy en 1998 y hoy da ocupa su lugar un campo de golf.
Circn
El circn es un mineral muy duro, de la familia de los silicatos, que resiste muy bien la
erosin, por ello es comn encontrar circones que son ms antiguos que la roca que los
contiene. El circn es el mineral ms antiguo conocido de la tierra y uno de los minerales ms
abundantes en la corteza terrestre.
Condritas
Son una clase de meteoritos que contienen una esfrulas vtreas denominadas cndrulos.
Constituyen los materiales slidos primigenios de nuestro sistema planetario y se formaron
por la agregacin de los materiales del disco protoplanetario. Algunos grupos de condritas
poseen una composicin similar a la del Sol.
Coronografa
La coronografa es una tcnica que consiste en aplicar una mscara de bloqueo de la luz a un
objeto central muy brillante para revelar objetos ms dbiles a su alrededor (como planetas
alrededor de estrellas). Se puede entender como un eclipse artificial de estrella. Las tcnicas
coronogrficas han mejorado significativamente en los ltimos aos y se consiguen
visualizar objetos hasta 10000 veces ms dbiles que la estrella central. La coronografa
53
3ECTS
proporcionado ya imgenes de planetas gigantes en rbitas de largo periodo y se considera

seriamente como un mtodo para conseguir observaciones directas de planetas de tipo
terrestre.
Disco protoplanetario
Se ha observado que las estrellas muy jvenes poseen discos de gas y polvo a su alrededor.
Estos discos protoplanetarios se asocian a la formacin de los sistemas planetarios por medio
de la agregacin de partculas slidas que crean los denominados planetesimales. Las
observaciones indican que los discos de gas se disipan en unos pocos millones de aos tras
la formacin de la estrella y se supone que los planetas se forman durante ese lapso de
tiempo.
Efecto Doppler
El efecto Doppler consiste en el cambio de la longitud de onda debido a la velocidad relativa

entre el emisor y el receptor. Si dicha velocidad relativa es negativa (esto es, los cuerpos se
acercan) la longitud de onda disminuye (desplazamiento al azul), mientras que si la
velocidad relativa es positiva (los cuerpos se alejan) la longitud de onda aumenta
(desplazamiento al rojo). Para la radiacin electromagntica, la magnitud del efecto
Doppler se calcula como Delta_lambda = lambda * (Delta_v / c), donde c es la velocidad de la
luz.
Elementos orbitales
Los elementos orbitales son un conjunto de parmetros que identifican una rbita de forma
nica. En mecnica celeste se utiliza seis de estos parmetros. Dado un sistema de referencia
inercial y una poca inicial, los elementos orbitales Keplerianos son: 1) la excentricidad (e); 2)
el semieje mayor (a); 3) la inclinacin (i) del plano orbital respecto al plano del cielo; 4) la
longitud del nodo ascendente (Omega); 5) el argumento del periastro (omega); y 6) el
anomala media en la poca inicial.
Espectro de absorcin
El espectro de absorcin se produce cuando la radiacin electromagntica originada por un

cuerpo negro a una cierta temperatura es observada a travs de un gas ms fro. Los tomos
del gas absorben esta radiacin en ciertas longitudes de onda aumentando su nivel de
excitacin electrnico. La radiacin es reemitida posteriormente cuando los tomos se
relajan pero esto ocurre en todas direcciones, con lo cual la radiacin del cuerpo negro para
un observador se ve disminuida a estas longitudes de onda concretas, que se denominan
lneas espectrales.
54
Espectro de emisin
El espectro de emisin proviene de las emisiones caractersticas de un gas excitado

electrnicamente, donde se observa slo radiacin en las longitudes de onda caractersticas
de las transiciones electrnicas, es decir, las lneas espectrales.
Formaciones de hierros bandeados
O en su abreviatura inglesa, BIF Banded Iron Forms. Rocas sedimentarias marinas formadas
por la alternancia de capas milimtricas de xidos de hierro y slex, y son especialmente
abundantes en el Arcaico y Proterozoico inicial, siendo notoriamente escasas
posteriormente. Fueron posiblemente producidas por la deposicin de matas bacterianas
consecuencia del metabolismo peculiar de esos organismos que plagaron las masas de agua
en el Cmbrico.
Gran bombardeo meteortico
La etapa en que el Sistema Solar acab de configurarse y las rbitas planetarias quedaron
limpias de fragmentos rocosos, que caan como meteoritos sobre los planetas. Mientras esas
inmensas rocas espaciales cayeron sobre la Tierra, debido a la energa de los violentos
choques cualquier ocano que se pudiera formar, hervira inmediatamente convirtindose
en vapor. Por ello, hasta que ste termin, no fue posible tener ocanos estables en la Tierra.
Interferometra de anulado
Esta tcnica consiste en aprovechar la naturaleza ondulatoria de la luz para hacer que sta
interfiera con s misma. Utilizando diseos sofisticados se puede conseguir un patrn de
interferencias que anule casi por completo la luz de un objeto central mientras deja visibles
objetos mucho ms dbiles a su alrededor. Las estimaciones indican que se pueden
conseguir contrastes de hasta una parte por milln o mejores con lo cual se podran llegar a
detectar exoplanetas de tipo terrestre alrededor de estrellas prximas. Las tcnicas de
interferometra de anulado estn todava en desarrollo y sern necesarios todava notables
avances para que sea aplicable al estudio de exoplanetas.
Metabolismo
Conjunto de procesos fisicoqumicos y bioqumicos que ocurren en los organismos vivos a

escala celular pero que son, a la postre, la base de la vida a escala molecular. Los productos
de tales procesos se encuentran generalmente en desequilibrio qumico y pueden ser
marcadores a emplear de cara a la deteccin de biosferas extraterrestres.
55
3ECTS
Movimiento orbital Kepleriano
Es el movimiento orbital de un cuerpo descrito solamente por las leyes de la gravitacin de

Newton, sin considerar otras perturbaciones. Las rbitas de Kepler pueden ser elipsoidales,
parablicas o hiperblicas segn el valor de la energa total (cintica + potencial) del cuerpo.
Mundo RNA
Teora que defiende que en las etapas iniciales del origen de la vida, era el RNA la molcula
encargada de realizar la doble funcin que hoy da hacen por separado DNA (almacenar
informacin) y protenas (catalizar reacciones). Sabemos que el RNA puede almacenar
informacin, ya que hay virus sin DNA que usan una molcula de RNA para almacenar su
informacin constitutiva. Por otro lado, se ha demostrado que cierto tipo de molculas de
RNA llamadas ribozimas tiene tambin propiedades catalticas. Por tanto, antes de entrar en
juego DNA y protenas en la historia de la vida, hubo un mundo slo de molculas RNA que
catalizaban su propia duplicacin.
Panspermia
Teora que explica el origen de la vida en la Tierra diciendo que sta provino del espacio.
Histricamente ha habido distintas variantes de esta teora. Algunas pretendan que en un
pasado remoto llegaron naves extraterrestres que sembraron la vida en nuestro mundo.
Otras, defendidas por cientficos serios como el extravagante astrnomo Fred Hoyle,
postulaban que en el espacio interestelar, de alguna manera se forman organismos
complejos que llueven del cielo fertilizando los planetas. Las variantes ms conservadoras
defienden que en la Tierra no se pudieron crear los compuestos qumicos a partir de los
cuales se form la vida, sino que cayeron a lomos de cometas y meteoritos (aunque la vida
luego s se formara aqu).
Paradoja del Dbil Sol Joven
Describe la contradiccin aparente entre las observaciones de agua lquida en la historia

temprana de la Tierra (rocas sedimentarias, minerales formados en disolucin...) y de Marte
(cauces de ros), hace 4000 millones de aos, y la prediccin del modelo estndar solar de
que la emisin energtica del Sol en aquella poca deba ser un 70% menor que la actual.
Prsec
El prsec es una medida de distancia que se utiliza en el mbito astronmico. Se define como
la distancia de un objeto que origina una paralaje de 1 segundo de arco. Dicha paralaje es
resultado del ligero cambio de perspectiva de un objeto debido al movimiento orbital de la
Tierra alrededor del Sol. Un parsec corresponde a unos 3.0910^16 m o 3.26 aos luz.
56
Planetesimal
Llamase as a los primeros cuerpos slidos formados por la agregacin de los componentes
del disco protoplanetario. Algunos asteroides no diferenciados que han sobrevivido hasta
nuestros das en forma de pequeos asteroides que, al no haberse fundido desde su
formacin, contienen los materiales que formaban el disco protoplanetario. Los planetas
como la Tierra requirieron de la agregacin de millones de planetesimales.
Polmero
Los polmeros son largas cadenas formadas por molculas ms pequeas llamadas
monmeros, que se alinean como cuentas en un collar. En el caso de las protenas, estos
monmeros son aminocidos como los que se formaron en el experimento de Miller, y en el
de los cidos nuclicos, nucletidos. Este tipo de molculas formadas por cadenas de
monmeros, se llaman polmeros (polimerizar viene a querer decir algo as como hacer
cadenas, encadenar)
Plsar
Un plsar es un objeto astronmico que se detecta mediante pulsos peridicos de emisin

radio en general de muy corto periodo (desde milisegundos a segundos) Astrofsicamente se
trata de un remanente estelar originado tras la explosin de una estrella masiva en forma de
supernova y se les asocia a una estrella de neutrones con elevada velocidad de giro. La
emisin sincrotrn de los electrones en los polos magnticos de la estrella es la responsable
de la emisin de pulsos de radio. Frecuentemente se utiliza el smil de un faro para ilustrar
sus caractersticas observacionales.
Red edge de la vegetacin
La clorofila de las plantas tiene un espectro de absorcin caracterstico de modo que absorbe
de forma muy eficiente la radiacin azul de alta energa pero no as la radiacin ms roja que
5?? Nm. Este efecto podra ser utilizado como biomarcador. As, si se observa un planeta
situado en la zona habitable y aparece una discontinuidad en su espectro de reflexin hacia
esta longitud de onda se podra deducir que posee una superficie poblada de plantas con
clorofila. Las dificultades relacionadas con la presencia de nubes, la sutileza del red edge en
la Tierra y la especificidad de la clorofila respecto al espectro del Sol hacen cuestionar que
este pueda ser, en general, un buen indicador de vida.
Reduccin
Es el proceso contrario a la oxidacin. La atmsfera actual de la Tierra, con su elevado

contenido de oxgeno molecular, es muy oxidante y si dejamos un clavo de hierro a la
intemperie, al cabo del tiempo termina completamente oxidado. En una atmsfera
57
3ECTS
reductora ocurre lo contrario: si dejramos all un clavo oxidado, acabara por desoxidarse (es
decir, reducirse) perdiendo todo resto de xido y quedando como nuevo.
Serpentinizacin
Las reacciones de serpentinizacin reciben ese nombre pues las primeras identificadas
consistan en la transformacin de olivino en una arcilla denominada serpentina,
produciendo abundante metano. Son reacciones comunes en las regiones de subduccin
ocenicas terrestres donde, en presencia de agua y del dixido de carbono emanado del
interior terrestre, ocurren muy eficientemente. En el Marte primitivo pudo ser una fuente
importante de metano, un importante gas invernadero que podra tambin contribuir a
fortalecer y estabilizar un periodo caliente y hmedo para Marte. Como ejemplo de reaccin
de serpentinizacin involucrando olivina y produciendo xidos de magnesio (brucita):
2Mg2 SiO4 + 8H2O + 4CO2 4Mg (OH)4 + 2SiO2 + 2O2 + 4CH4
SETI@home
Se trata de un proyecto que empez en 1999 para procesar mediante clculo compartido
datos del proyecto SETI (concretamente, del programa SERENDIP). Consiste en un
salvapantallas que se activa cuando el usuario no est utilizando el ordenador, para
aprovechar ese momento y usar la CPU del ordenador para hacer clculos matemticos, sin
molestar al propietario del ordenador. SETI@home toma de forma automtica por Internet
un paquete de datos y cuando termina de analizarlo lo manda de vuelta al repositorio de
SERENDIP para tomar el siguiente paquete. Fue el primer proyecto de computacin
compartida por Internet.
Sper-Tierra
Se definen como sper-Tierras los planetas de tipo rocoso con un tamao superior a una
masa terrestre. Los modelos actuales indican que la masa mxima de una super-Tierra es de
aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra. Estos planetas revisten una importancia
especial puesto que son los mejores candidatos para reunir condiciones de habitabilidad y
que estas sean detectables. Por un lado, son relativamente fciles de descubrir debido a su
masa y, por otro lado, su superficie est diferenciada de su atmsfera de modo que pueden
existir acumulaciones de agua lquida.
Tectnica de placas
La Tierra est compartimentada en placas que flotan sobre el magma y deslizan entre ellas,
debido a corrientes de conveccin del manto terrestre. Esta tectnica de placas nica
funciona por una parte gracias al elevado calor interno de nuestro planeta, que proviene en
su mayor parte de la desintegracin de elementos radiactivos en el interior del planeta, lo
58
que mantiene el ncleo y el manto en un estado fluido. Y por otra por la existencia de agua
lquida en la superficie, que funciona como lubricante entre placas.
Tiempo luz
El efecto de tiempo luz es debido a la velocidad finita de la luz en el vaco, de unos 300.000
km/s. Este fenmeno tiene especial relevancia en el caso de objetos cuyo brillo intrnseco
vara peridicamente y que experimentan tambin movimiento orbital. El cambio de la
distancia entre el observador y el objeto originada por el movimiento orbital produce un
retraso y adelanto peridico de la variabilidad intrnseca. El periodo corresponde al de la
rbita y la amplitud corresponde al tiempo que la luz emplea en recorrer el tamao orbital
proyectado sobre la lnea de visin.
Ventana de microondas
La denominada ventana de microondas es una regin del espectro de radio comprendida

entre 1 y 100 GHz (gigahertzios) donde el ruido debido a causas naturales (la contribucin de
la Galaxia, de la propia estrella, del fondo csmico de microondas, o el lmite cuntico de
deteccin) es mnimo. Como su nombre indica, se halla en la regin de las microondas y
constituye un canal especialmente silencioso, con muy poco ruido de fondo, lo que favorece
la recepcin de cualquier seal artificial que se pudiera emitir en esa banda. Las fuentes
naturales de ruido aumentan enormemente a la izquierda y a la derecha de esta ventana,
haciendo de ella la parte ms silenciosa del espectro para cualquier observador en la Galaxia.
Incluso cuando aadimos el ruido debido a la atmsfera de la Tierra, esta regin sigue siendo
la menos ruidosa, lo que hace de ella una banda idnea para ser estudiada desde tierra firme
(al menos de momento; nuestra civilizacin cada vez produce ms emisiones en la zona de
microondas, una contaminacin que est aumentando el ruido de fondo en esta zona del
espectro).
59
3ECTS
60
Bibliografa
BALLESTEROS, F.J. (2008). Gramticas Extraterrestres. Valencia: Publicacions Universitat de

Valncia.
CASOLI, F., ENCRENAZ, T. (2005). The New Worlds: Extrasolar Planets. Springer.
CASSEN, P., ET AL. (2009). Extrasolar Planets. Springer.
DICK S.J. (2001). Life on other worlds: The 20th Century Extraterrestrial Life Debate.
Cambridge: Cambridge University Press.
DRAKE, F., SOBEL, D. (1997). Is Anyone Out There? The Search for Extraterrestrial Intelligence.
Pocket Books.
GARGAUD, M., MARTIN, M., CLAEYS, P. (eds.) (2007). Lectures in Astrobiology. Springer.
GILMOUR, I, SEPHTON, M. A. (2003). An Introduction to Astrobiology. Cambridge University

Press.
GIMNEZ, . (2012). Exoplanetas. Los Libros de la Catarata
JAKOSKY, B. (1999). La bsqueda de vida en otros planetas. Madrid: Cambridge University

Press.
KITCHIN, C.R. (2011). Exoplanets: Finding, Exploring, and Understanding Alien Worlds.
Springer.
LUQUE, B., BALLESTEROS, F.J. ET AL. (2009). Astrobiologa, un puente entre el Big Bang y la
Vida. Madrid: Akal.
OLLIVIER, M., ET AL. (2009). Planetary Systems: Detection, Formation and Habitability of
Extrasolar Planets. Springer
PERRYMAN, M. (2011). The Exoplanet Handbook. Cambridge University Press.
SAGAN, C., SHKLOVSKII, I. (1985). Vida Inteligente en el Universo. Barcelona: Editorial Revert.
SAGAN, C. ET AL. (1993). Comunicacin con inteligencias extraterrestres (actas conferencia

CETI 1971). Barcelona: RBA Coleccionables.
SCHARF, C. A. (2009). Extrasolar planets and astrobiology. University Science Books.
SEAGER, S., Ed. (2010). Exoplanets. University of Arizona Press.
SEAGER, S. (2010). Exoplanet Atmospheres: Physical Processes, Princeton University Press
61
3ECTS
SHOSTAK, S., DRAKE, F. (1998). Sharing the Universe: Perspectives on Extraterrestrial Life.
Berkeley Hills Books.
TRIGO RODRGUEZ, J.M. (2012) Las races csmicas de la vida. Coleccin El espejo y la
lmpara. Servei de Publicacions Universitat Autnoma de Barcelona.
62
Agradecimientos
Autores
Revisado por
Departamento de Metodologa e Innovacin

Coordinadora
D. Mercedes Romero Rodrigo
Diseadores
D. Carmina Gabarda Lpez
D. Ana Gallego Martnez
D.. Cristina Ruiz Jimnez
D. Sara Segovia Martnez
Reservados todos los derechos VIU - 2016 .

04MAST JMTrigo PDF

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

04MAST JMTrigo PDF

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Mster Universitario en Astronoma y Astrofsica

Mdulo II: Sistemas Planetarios

D. Ignasi Ribas Canudas

D. Ignasi Ribas Canudas

TEMA 2. ASTROBIOLOGA ............................................................................................................................................................. 29

1.1. Introduccin a las rbitas: elementos orbitales

1.2. Mtodos de deteccin

1.2.1. Indirectos: Velocidades radiales, trnsitos, astrometra, otros

La curva de velocidad radial inducida por la presencia de un planeta depende de su masa y

A pesar de la baja probabilidad de esta alineacin de la rbita, la bsqueda de exoplanetas

A partir de la curva de luz del trnsito se determina el cociente de radios planeta/estrella y la

Un tercer mtodo para descubrir planetas es la astrometra. El principio es el mismo que el

El tamao aparente de la rbita refleja es proporcional a la masa del planeta y tambin a la

Finalmente, los fenmenos de microlentes gravitacionales pueden indicar tambin la presencia

Este mtodo es sensible al descubrimiento de planetas de muy baja masa a distancias de

1.2.2. Directos: Imagen

1.2.3. Resultados actuales e implicaciones

Otro resultado interesante es que muchos de los planetas se encuentran en sistemas

Los estudios estadsticos de la muestra de exoplanetas han revelado otras cuestiones

1.3. Formacin de exoplanetas: migracin

1.4. Una nueva era: exoplanetologa

1.4.1. Estudio de atmsferas planetarias mediante trnsitos

La tcnica consiste en realizar observaciones del trnsito planetario a distintas longitudes de

Ello permite reconstruir el espectro de transmisin de la atmsfera planetaria.

Un clculo del efecto muestra como el cambio de tamao aparente es proporcional a la

Longitud de onda (m)

La medida de la profundidad de la ocultacin a distintas longitudes de onda permite

1.4.2. Exoplanetas en un pxel

Las variaciones en la reflexin de la luz sobre el planeta y las modulaciones en el brillo y la

Curva de luz IR y caracterizacin climtica

El conocimiento detallado de las propiedades promedio de la Tierra (y otros planetas del

Tiempo Universal (horas) Tiempo Universal (horas)

1.4.3. Biomarcadores: teledeteccin de vida?

La definicin de los biomarcadores es compleja ya que, incluso en el caso de la Tierra, la

Desde la evolucin atmosfrica a su evolucin espectral

Adems, la composicin de la atmsfera de un exoplaneta depender de las caractersticas

El espectro de un planeta tambin puede contener informacin biolgica de otra ndole. En

1.4.4. Misiones espaciales para exoplanetas

Figura 13. Imagen artstica de la misin Kepler.

Figura 14. Imagen artstica de la misin Gaia.

1.5.1. La zona habitable

1.5.2. Lmites de la zona habitable: el CO2 como termostato

Figura 17. Ilustracin del ciclo carbonato-silicato.

La abundancia de CO2 acta como termostato regulador a travs de mecanismos de feedback

La definicin de los lmites de la zona habitable se debe hacer considerando distintos

Un planeta situado en una rbita ms interna sufrira un proceso descontrolado de

El lmite externo se calcula asumiendo una abundancia mxima de CO2 en la atmsfera y

La situacin y anchura de la zona habitable depende de la luminosidad de la estrella y por

1.5.3. Factores que influyen en la habitabilidad

La propia masa de la estrella tambin es un elemento esencial para la habitabilidad de sus

La astrobiologa, en breve, es el estudio de la vida en el Universo. Los astrobilogos estudian

2.1. El principio de mediocridad

La mayor parte de la comunidad cientfica est de acuerdo con el Principio de Mediocridad,

2.1.1. La Tierra rara

Otra presumible coincidencia es que la Tierra siempre se ha encontrado en la Zona de

Figura 23. La Tierra y la Luna, una extraa pareja. Cortesa NASA.

La Luna tambin ejerce influencia en la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra,

2.1.1. La Tierra, no tan rara

2.2. El origen de la vida en la Tierra

Completamente desacreditada durante dcadas, ya que en realidad no explicaba nada,

increblemente resistentes a las condiciones ms adversas. Hay bacterias, como los

No es descabellado pensar por lo tanto que, si la vida apareci en la Tierra tempranamente,

2.2.3. El milagro de la vida