FLOTACION, ARQUIMEDES

Arqumedes (287-212 aC) era ese loco que sali corriendo desnudo de la baera al grito de
Eureka! Y es el descubridor del asunto que te voy a contar aqu: el problema de la flotacin de
los cuerpos.

Cuando un cuerpo se apoya o se sumerge en un lquido (o en un fluido) recibe de ste una

fuerza vertical de abajo hacia arriba llamada empuje (E). El empuje puede ser mayor, menor o
igual al peso del cuerpo; no depende del peso del cuerpo, no tiene nada que ver con el peso
del cuerpo, no son parientes, no se conocen entre s, no son amigos siquiera. De qu depende
el empuje? El empuje es igual al peso del lquido desplazado por el cuerpo. No voy a hacer una
demostracin formal ni puntillosa del principio de Arqumedes, ese loco, pero s voy a
presentar una idea que espero te resulte concluyente.

Mir estos esquemas. El de arriba es un recipiente con un lquido cualquiera; por ejemplo, el
agua de rosas donde se est por baar Arqumedes.

El segundo es el mismo recipiente, la misma agua que antes... no cambi nada... slo te pido
que le prestes atencin a esa porcin de agua que identifiqu con una lnea de puntos. No es
ms que un poco de agua dentro de esa agua. Sigue todo igual, todo quieto. Todo en reposo:
Arqumedes no est.

Ahora te pido que te concentres y me digas por qu ese cacho de agua no se hunde ni
tampoco emerge. Por qu sigue todo quieto como antes de que empieces a usar tu
imaginacin? Vamos bien?

La pregunta no es trivial, porque ese cacho de agua que identifiqu con las lneas punteadas
debe tener su peso, como todo en la Tierra. Al peso de esa parte de lquido la llam Pld (ya vas
a entender por qu le puse ese nombre). Qu lo mantiene a flote? Qu fuerza contrarresta
esa atraccin terrestre que tira para abajo?

No cabe otra explicacin: flota porque el agua que rodea a nuestro cilindro de agua le imprime
una fuerza igual y contraria a su propio peso. A esa fuerza llammosla empuje. OK?

Fludos - Ricardo Cabrera

Ahora saquemos -o mejor dicho: desalojemos- el cilindro (mentalmente, si no nos vamos a

mojar todos) y pongamos en su lugar cualquier otra cosa con la misma forma: un bloque de
madera, de plstico, de hierro, de lo que sea.

El lquido de alrededor seguir haciendo ahora sobre este nuevo cuerpo de un material
diferente la misma fuerza que haca antes cuando estaba el agua que desalojamos, ya que
nada de ese lquido de alrededor ha cambiado...

Luego, si el empuje es mayor que el peso de este nuevo cuerpo extrao, el cuerpo ascender y
terminar flotando. Si el empuje resulta menor que el peso de este nuevo cuerpo extrao,
entonces se ir al fondo como el Titanic.

Fludos - Ricardo Cabrera

Todo cuerpo sumergido total o parcialmente en un fluido recibe de ste una fuerza hacia
arriba llamada empuje que es igual al peso del fluido desalojado. (E = Pld)

Se presentan bsicamente tres posibilidades: que el cuerpo est reposando en el fondo, que el
cuerpo est buceando y que el cuerpo est flotando.

Cuerpo flotando en la superficie (el Titanic antes de la tragedia).

Cualquier barco, cualquier cuerpo que flote, tiene un volumen propio al que podemos dividir
mentalmente en dos: una parte sobre la lnea de flotacin y otra parte debajo de la lnea de
flotacin.

El volumen de la parte inferior, el que queda bajo la lnea de flotacin, no es otro que el
volumen de lquido desalojado. Segn el loco de Arqumedes, el empuje que recibe para poder
flotar es igual al peso de ese lquido desalojado.

No tens que olvidarte que la flotacin es un equilibrio, por lo tanto

E = Pc y, segn Arqumedes E = Pld

por lo tanto

Fludos - Ricardo Cabrera

Pc = Pld

Podemos expresar los pesos en funcin de los pesos especficos o las densidades.

g . c . Vc = g . ld . Vld

c . Vc = ld . Vld

Y si el cuerpo tiene una simetra vertical, como en la figura, es decir: si su volumen es igual a la
superficie de la base por su altura, entonces

c . hc = ld . hs

donde hc es la altura del cuerpo y hs es su porcin sumergida.

Ahora te propongo volver a la situacin en la que el cuerpo estaba totalmente sumergido pero
no sabemos cul va a ser su destino. Y es as: si el empuje es mayor que el peso del cuerpo,
entonces flotar; y si el empuje es menor que el peso del cuerpo, se hundir. Ests de
acuerdo? OK.

Pc > Pl se hunde

Pc < Pl flota

Pero cuando el cuerpo est sumergido, su volumen es igual al del lquido desalojado, de modo
que podemos dividir ambos miembros por el volumen y se obtiene

Fludos - Ricardo Cabrera

c > l se hunde

c < l flota

con lo cual arribamos a la conclusin de que la flotabilidad de los cuerpos depende

exclusivamente de la densidad relativa entre el cuerpo y el lquido en el cual nada.

Y eso vale para todos los cuerpos, sean slidos o lquidos: el aceite flota en agua porque su
densidad es menor.

Fludos - Ricardo Cabrera

El Titanic, hacindole las ltimas puntadas

Muchas veces cuesta pensar en un barco de acero, con motores de hierro y lleno de cargas y
containers de merca, y de personas enamoradas... como un objeto de densidad inferior a la del
agua. No hay que olvidar que el barco es -en definitiva- una estructura hueca, y que tiene aire
adentro que es mucho, muchsimo menos denso que el agua. Lo que interesa es solamente la
densidad neta del barco o del objeto que sea; y eso no es otra cosa que el cociente entre su
masa total dividida su volumen total.
CHISMES IMPORTANTES:

En nutica al peso de una embarcacin se lo llama desplazamiento. Eso se debe, justamente, a

que flotando en el agua es peso es igual al peso del agua desplazada. Tambin hay nombres
especficos para el peso del barco en cada condicin de carga.

Te recomiendo que leas estas brevsimas lecciones del Maestro Ciruela: barcos hundidos y
eureka!.

Cuando los cuerpos ms densos que el fluido en el que nadan son muy pero muy pequeitos,
la velocidad con la que se hunden es muy lenta. Por eso hace falta media hora para que los
glbulos rojos se depositen en el fondo y puedas hacer una cuantificacin razonable de su
cantidad (aunque un mdico con experiencia observa la sedimentacin y diagnostica mucho
antes). El examen se llama hematocrito y consiste en lo siguiente: se extrae un poco de sangre
al paciente y se la coloca en un tubo de vidrio. Cuando la decantacin de glbulos rojos
finaliza, se observan claramente dos fases: la superior de plasma y la inferior del sedimento de
glbulos. Lo normal es que esta fraccin inferior represente la siguiente fraccin del total.

Hombres: de 40.7 a 50.3 %

Mujeres: de 36.1 a 44.3 %

Las molculas tambin pueden sedimentar, pero tardaran muchsimo ms que los glbulos
rojos: das, o meses. Un modo de acelerar el proceso de sedimentacin es colocando la
suspensin en una centrifugadora. La velocidad con que cada tipo de molcula sedimenta se
puede entonces cuantificar y la unidad de cuantificacin se llama Svedberg. El coeficiente de
sedimentacin es un parmetro importantsimo en la bioqumica.

Por ltimo, siempre hay que tener presente el Teorema de Bell: cuando un cuerpo se sumerge
en agua, suena el telfono.

Fludos - Ricardo Cabrera

PREGUNTAS CAPCIOSAS:

Por qu los buzos se colocan un "cinturn de lastre"?

Cmo hacen los submarinos para hundirse y emerger cuando se les canta?
Por qu los peces tienen vejigas natatorias?

Por qu las aves tienen sacos areos?

Por qu recomiendan huir del incendio agachados?