Mtodo velocidad/superficie

Este mtodo depende de la medicin de la velocidad media de la corriente y del rea de

la seccin transversal del canal, calculndose a partir de la frmula:

O(m/s) = A(m2) x V(m/s)

La unidad mtrica es m/s. Como m/s es una unidad grande, las corrientes menores se
miden en litros por segundo (1/s).

Una forma sencilla de calcular la velocidad consiste en medir el tiempo que tarda un
objeto flotante en recorrer, corriente abajo, una distancia conocida. La velocidad no es

FIGURA 19 - Clculo de la comente en caeras a partir de la altura de un chorro

vertical (Bos 1976)

a) Napa de agua baja (altura de descarga baja)

Q = 5,47D1,25 H1,35 (1)

Q en metros cbicos por segundo; D y H en metros.
Si H < 0,4 D utilcese la ecuacin (1)
Si H > 1,4 D utilcese la ecuacin (2)
Si 0,4D < H < 1,4D calclense ambas ecuaciones y tmese la media

b) Chorro
Q = 3,15D1,99 H0,53 (2)

FIGURA 20 - Variacin de la velocidad en una corriente

Otro mtodo consiste en vertir en la corriente una cantidad de colorante muy intenso y
medir el tiempo en que recorre aguas abajo una distancia conocida. El colorante debe
aadirse rpidamente con un corte neto, para que se desplace aguas abajo como una
nube colorante. Se mide el tiempo que tarda el primer colorante y el ltimo en llegar al
punto de medicin aguas abajo, y se utiliza la media de los dos tiempos para calcular la
velocidad media.

En las corrientes turbulentas la nube colorante se dispersa rpidamente y no se puede

observar y medir; es posible usar otros indicadores, ya sean productos qumicos o
radioistopos; se conoce como el mtodo de la dilucin. Una solucin del indicador de
densidad conocida se aade a la corriente a un ritmo constante medido y se toman
muestras en puntos situados aguas abajo. La concentracin de la muestra tomada aguas
abajo se puede comparar con la concentracin del indicador aadido y la dilucin es una
funcin del caudal, la cual es posible calcular.
Una determinacin ms exacta de la velocidad se puede obtener utilizando un molinete.
En la Figura 21 se ilustran los dos principales tipos de molinete. El de tipo de taza cnica
gira sobre un eje vertical y el de tipo hlice gira sobre un eje horizontal. En ambos casos
la velocidad de rotacin es proporcional a la velocidad de la corriente; se cuenta el
nmero de revoluciones en un tiempo dado, ya sea con un contador digital o como golpes
odos en los auriculares que lleva el operador. En las corrientes superficiales se montan
pequeos molinetes sobre barras que sostienen operarios que caminan por el agua
(Fotografa 23). Cuando hay que medir caudales de una avenida en grandes ros, las
lecturas se toman desde un puente o instalando un cable suspendido por encima del nivel
mximo de la avenida; el molinete se baja por medio de cables con pesas para retenerlo
contra la corriente del ro.

FIGURA 21 - Dos tipos de molinete

a) tipo taza cnica

b) tipo hlice
Un molinete mide la velocidad en un nico punto y para calcular la corriente total hacen
falta varias mediciones. El procedimiento consiste en medir y en trazar sobre papel
cuadriculado la seccin transversal de la corriente e imaginar que se divide en franjas de
igual ancho como se muestra en la Figura 22. La velocidad media correspondiente a cada
franja se calcula a partir de la media de la velocidad medida a 0,2 y 0,8 de la profundidad
en esa franja. Esta velocidad multiplicada por la superficie de la franja da el caudal de la
franja y el caudal total es la suma de las franjas. El Cuadro 2 muestra cmo se efectuarn
los clculos con respecto a los datos indicados en la Figura 22. En la prctica, se
utilizaran ms franjas que el nmero indicado en la Figura 22 y en el Cuadro 2. Para
aguas poco profundas se efecta una nica lectura a 0,6 de la profundidad en lugar de la
media de las lecturas a 0,2 y 0,8.

FOTOGRAFA 23 - Medicin del caudal con un molinete en Botswana (FAO, Foto de

la biblioteca)

A veces la informacin necesaria con respecto a las corrientes es el caudal mximo y se

puede efectuar una estimacin aproximada utilizando el mtodo velocidad/superficie. La
profundidad mxima del caudal en una corriente se puede a veces deducir de la altura de
los residuos atrapados en la vegetacin de los mrgenes o de seales ms elevadas de
socavacin o de depsitos de sedimentos en la orilla. Tambin es posible instalar algn
dispositivo para dejar un registro del nivel mximo. Para evitar lecturas falsas debidas a la
turbulencia de la corriente, se utilizan pozas de amortiguacin, normalmente una tubera
con agujeros del lado aguas abajo. La profundidad mxima del agua se puede registrar
sobre una varilla pintada con una pintura soluble en agua, o a partir de las trazas dejadas
en el nivel superior de algn objeto flotante sobre la superficie del agua en la varilla. Entre
otros materiales utilizados cabe mencionar corcho molido, polvo de tiza o carbn molido.
Una vez que se conoce la profundidad mxima de la corriente, se puede medir el rea de
la seccin transversal correspondiente del canal y calcular la velocidad por alguno de los
mtodos descritos, teniendo presente que la velocidad en un caudal elevado suele ser
superior a la de un caudal normal.

FIGURA 22 - Clculo del caudal de una comente a partir de las mediciones

efectuadas con un molinete. Los clculos correspondientes a este ejemplo figuran
en el Cuadro 2

D es la profundidad de la corriente en el punto medio de cada seccin.

Clasificacin de una estacin de aforo

Si se efectan mediciones del caudal por el mtodo del molinete cuando el ro fluye a
profundidades diferentes, esas mediciones se pueden utilizar para trazar un grfico del
caudal en comparacin con la profundidad de la corriente tal como se muestra en la
Figura 23. La profundidad del flujo de una corriente o de un ro se denomina nivel de
agua, y cuando se ha obtenido una curva del caudal con relacin al nivel de agua, la
estacin de aforo se describe como calibrada. Las estimaciones posteriores del caudal se
pueden obtener midiendo el nivel en un punto de medicin permanente y efectuando
lecturas del caudal a partir de la curva de calibrado. Si la seccin transversal de la
corriente se modifica a causa de la erosin o de la acumulacin de depsitos, se tendr
que trazar una nueva curva de calibrado. Para trazar la curva, es necesario tomar
mediciones a muchos niveles diferentes del caudal, con inclusin de caudales poco
frecuentes que producen inundaciones. Es evidente que esto puede requerir mucho
tiempo, particularmente si el acceso al lugar es difcil, por lo que es preferible utilizar algn
tipo de vertedero o aforador que no necesite ser calibrado individualmente, como se
analiza ms adelante.

FIGURA 23 - Ejemplo de la curva de calibrado de una corriente o ro

FIGURA 24 - Canales con un rea idntica de seccin transversal pueden tener

radios hidrulicos diferentes
Formulas empricas para calcular la velocidad
La velocidad del agua que se desliza en una corriente o en un canal abierto est
determinada por varios factores.

El gradiente o la pendiente. Si todos los dems factores son iguales, la velocidad de la

corriente aumenta cuando la pendiente es ms pronunciada.

La rugosidad. El contacto entre el agua y los mrgenes de la corriente causa una

resistencia (friccin) que depende de la suavidad o rugosidad del canal. En las corrientes
naturales la cantidad de vegetacin influye en la rugosidad al igual que cualquier
irregularidad que cause turbulencias.

Forma. Los canales pueden tener idnticas reas de seccin transversal, pendientes y
rugosidad, pero puede haber diferencias de velocidad de la corriente en funcin de su
forma. La razn es que el agua que est cerca de los lados y del fondo de una corriente
se desliza ms lentamente a causa de la friccin; un canal con una menor superficie de
contacto con el agua tendr menor resistencia friccin y, por lo tanto, una mayor
velocidad. El parmetro utilizado para medir el efecto de la forma del canal se
denomina radio hidrulico del canal. Se define como la superficie de la seccin
transversal dividida por el permetro mojado, o sea la longitud del lecho y los lados del
canal que estn en contacto con el agua. El radio hidrulico tiene, por consiguiente, una
cierta longitud y se puede representar por las letras M o R. A veces se denomina tambin
radio medio hidrulico o profundidad media hidrulica. La Figura 24 muestra cmo los
canales pueden tener la misma superficie de seccin transversal pero un radio hidrulico
diferente. Si todos los dems factores son constantes, cuanto menor es el valor de R
menor ser la velocidad.

Todas estas variables que influyen en la velocidad de la corriente se han reunido en una
ecuacin emprica conocida como la frmula de Manning, tal como sigue:

donde:

V es la velocidad media de la corriente en metros por segundo

R es el radio hidrulico en metros (la letra M se utiliza tambin para designar al radio
hidrulico, con el significado de profundidad hidrulica media)

S es la pendiente media del canal en metros por metro (tambin se utiliza la letra i para
designar a la pendiente)

n es un coeficiente, conocido como n de Manning o coeficiente de rugosidad de

Manning. En el Cuadro 3 figuran algunos valores correspondientes al flujo de canales.
En sentido estricto, el gradiente de la superficie del agua debera utilizarse en la frmula
de Manning; es posible que no sea el mismo gradiente del lecho de la corriente cuando el
agua est subiendo o bajando. Sin embargo, no es fcil medir el nivel de la superficie con
precisin por lo que se suele calcular una media del gradiente del canal a partir de la
diferencia de elevacin entre varios conjuntos de puntos situados a 100 metros de
distancia entre ellos. Se dispone de nomogramas para facilitar la solucin de la frmula de
Manning, como indica el ejemplo de la Figura 25.

Otra frmula emprica sencilla para calcular la velocidad de la corriente es la frmula de

zanjas colectoras de Elliot, que es la siguiente:

donde

V es la velocidad media de la corriente en metros por segundo

m es el radio hidrulico en metros
h es la pendiente del canal en metros por kilmetro

Esta frmula parte del supuesto de un valor de n de Manning de 0,02 y, por consiguiente,
slo es adecuada para caudales naturales de corriente libre con escasa rugosidad.

CUADRO 3 - Valores del coeficiente n de rugosidad de Manning

FIGURA 25 - Nomograma para resolver la frmula de Manning. Si se conocen tres

variables, es posible encontrar la cuarta
Ejemplo: Dado R = 0,3 m, n= 0,03, pendiente = 2% o 0,02 m por m, encontrar la velocidad
V.

Solucin: nase R = 0,3 y n = 0,03 y proyctese la lnea de referencia. nase el punto

situado en la lnea de referencia con la pendiente = 0,02. La interseccin de la escala de
velocidad da V =2,0 m/s.

Vertederos de aforo

Vertederos de pared aguda

Vertederos de pared ancha
La medicin del caudal de las corrientes naturales nunca puede ser exacta debido a que
el canal suele ser irregular y por lo tanto es irregular la relacin entre nivel y caudal. Los
canales de corrientes naturales estn tambin sometidos a cambios debidos a erosin o
depsitos. Se pueden obtener clculos ms confiables cuando el caudal pasa a travs de
una seccin donde esos problemas se han limitado. Para ello se podra simplemente
alisar el fondo y los lados del canal, o recubrirlos con mampostera u hormign o instalar
una estructura construida con ese fin. Existe una amplia variedad de esos dispositivos, la
mayora idneos para una aplicacin particular. A continuacin se describe una seleccin
de los dispositivos que son fciles de instalar y de hacer funcionar con referencia a
manuales adecuados para estructuras ms caras o complicadas.

En general las estructuras a travs de la corriente que cambian el nivel de aguas arriba se
denominan vertederos y las estructuras de tipo canal se denominan aforadores, aunque
esta distincin no siempre se cumple. Una distincin ms importante es entre
dispositivos estndar y no estndar. Un vertedero o aforador estndar es el que se
construye e instala siguiendo especificaciones uniformes y cuando el caudal puede
obtenerse directamente de la profundidad de la corriente mediante el empleo de
diagramas o tablas de aforo, es decir, cuando el aforador ha sido previamente calibrado.
Un vertedero o aforador no estndar es el que necesita ser calibrado individualmente
despus de la instalacin mediante el empleo del mtodo velocidad/superficie como
cuando se establece el aforo de una corriente. Existe un conjunto tan amplio de
dispositivos estndar que es preferible evitar las estructuras no normalizadas salvo para
hacer clculos aislados de los caudales de la corriente utilizando el mtodo
velocidad/superficie en un puente o un vado o una alcantarilla.

La mayor parte de los vertederos estn concebidos para una descarga libre sobre la
seccin crtica con el fin de que el caudal sea proporcional a la profundidad de la corriente
en el vertedero, pero algunos vertederos pueden funcionar en una situacin
denominada sumergida o ahogada, en el que el nivel de aguas abajo interfiere con la
corriente sobre el vertedero. Algunos tipos de vertederos se pueden corregir mediante la
sumersin parcial, pero esto constituye una complicacin poco conveniente que requiere
medidas adicionales y ms clculos, por lo que se la debe evitar siempre que sea posible
(Figura 26). Otra variacin que tambin es preferible evitar, es la del vertedero sin
contraccin, que es un vertedero instalado en un canal del mismo ancho que la seccin
crtica (Figura 27).

Vertederos de pared aguda

Los dos tipos ms comunes son el vertedero triangular (con escotadura en V) y el

vertedero rectangular como se muestra en la Figura 28. Debe haber una poza de
amortiguacin o un canal de acceso aguas arriba para calmar cualquier turbulencia y
lograr que el agua se acerque al vertedero lenta y suavemente. Para tener mediciones
precisas el ancho del canal de acceso debe equivaler a ocho veces al ancho del vertedero
y debe extenderse aguas arriba 15 veces la profundidad de la corriente sobre el
vertedero. El vertedero debe tener el extremo agudo del lado aguas arriba para que la
corriente fluya libremente tal como se muestra en la Figura 29. A esto se
denomina contraccin final, necesaria para aplicar la calibracin normalizada.

Para determinar la profundidad de la corriente a travs del vertedero, se instala un

medidor en la poza de amortiguacin en un lugar en el que se pueda leer fcilmente. El
cero del medidor fija el nivel en el punto ms bajo de la escotadura. El medidor debe
instalarse bastante detrs de la escotadura para que no se vea afectado por la curva de
descenso del agua a medida que el agua se acerca a la misma.

FIGURA 26 - Corriente libre y corriente sumergida sobre un vertedero de pared

aguda

CORRIENTE LIBRE

CORRIENTE SUMERGIDA

FIGURA 27 - Corriente libre con contraccin final y corriente controlada con

contraccin en el vertedero en un canal

FIGURA 28 - Medicin del caudal con vertederos de pared aguda

(a) vertedero con escotadura en V de 90

(b) vertedero con escotadura rectangular
FIGURA 29 - Los vertederos con pared aguda deben tener el extremo agudo aguas
arriba

Los vertederos con escotadura en V son porttiles y sencillos de instalar de manera

temporal o permanente. La forma en V significa que son ms sensibles a un caudal
reducido, pero su ancho aumenta para ajustarse a caudales mayores. El ngulo de la
escotadura es casi siempre de 90, pero se dispone de diagramas de calibracin para
otros ngulos, 60, 30 y 15, cuando es necesario aumentar la sensibilidad. En el Cuadro
4 Figuran los valores del caudal a travs de pequeos vertederos con escotadura en V de
90.

Para caudales mayores el vertedero rectangular es ms adecuado porque el ancho se

puede elegir para que pase el caudal previsto a una profundidad adecuada. En el Cuadro
5 se indican los caudales por metro de longitud de la cresta, por lo que se puede aplicar a
los vertederos rectangulares de cualquier tamao.

Otros vertederos con pared delgada

En algunos vertederos se combinan las caractersticas de la escotadura en V y de la

escotadura rectangular. El vertedero Cipolletti tiene una cresta horizontal como una
escotadura rectangular y lados en pendiente, sin embargo, para instalaciones sencillas,
esto no aporta ninguna ventaja con respecto a la escotadura rectangular (Figura 30).

El vertedero compuesto se utiliza a veces cuando hace falta una medicin sensible de
caudales reducidos a travs de la escotadura en V y se necesitan tambin mediciones de
caudales grandes a travs de la escotadura rectangular. El diseo y la calibracin ms
complicadas implican que este tipo de vertedero se limite a estudios hidrolgicos
complejos (Figura 31).

Vertederos de pared ancha

En las corrientes o ros con gradientes suaves, puede resultar difcil instalar vertederos
con pared aguda que requieren un rebose libre de aguas abajo. La otra posibilidad est
constituida por los vertederos que pueden funcionar parcialmente sumergidos. Sirva de
ejemplo el vertedero triangular del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
representado en las Fotografas 24 y 25. Se trata de un vertedero casi normalizado en el
sentido de que se dispone de tablas de aforo (USDA 1979), pero el aforo est influido por
la velocidad de llegada y la calibracin debe verificarse por medio de mediciones
efectuadas con un molinete. Otro ejemplo, que podra igualmente denominarse aforador o
vertedero, se indica en la Fotografa 26 y requiere igualmente la calibracin con un
molinete.

CUADRO 4 - Caudales por encima de un vertedero de escotadura en V de 90 (de

USDI 1975)

CUADRO 5 - Caudales por encima de un vertedero rectangular con contracciones

finales (de USDI 1975)
FIGURA 31 - Un vertedero compuesto