Qu es la economa?

Karl Polanyi intenta clarificar el termino economa para ser usado en las ciencias sociales de
manera general. Economa es una palabra de doble significado y cada uno distinto. El significado
substantivo es la necesidad del hombre de medios de subsistencia para sobrevivir. El significado
formal se refiere con la lgica racional de medios y fines, de la eleccin entre recursos escasos y
sus respectivos usos. Los dos significados difieren desde su origen, pues el primero se trata de las
leyes del entendimiento y el segundo leyes de la naturaleza.

La propuesta de Polanyi para las ciencias sociales es que para un anlisis de lo econmico es
esencial mirar desde el significado substantivo, pues abarca maneras de comportamiento del ser
humano con respecto a la naturaleza de sociedades pasadas y presentes. Sin embargo el problema
deviene de la combinacin de los significados con sus consecuencias restrictivas al entendimiento
del concepto economa.

Los dos ltimos siglos en las sociedades occidentales existi una forma de organizacin, que se
basaba en un mercado generador de los precios, donde las personas intercambiaban en
consecuencia de una necesidad inmediata. Por ello es posible decir que el significado substantivo y
formal de la economa coincidan en este sistema. Sin embargo no ha sido as toda la historia, por
eso es necesario desvincular los significados y plantearse una mirada substantiva de lo econmico,
pues existen instituciones en las que est incrustada la subsistencia y organizacin humana de lo
econmico y no es precisamente el mercado.

Para analizar el significado formal de la economa es necesario mirar la lgica racional detrs del
mismo. Racional es la relacin existente entre medios y fines, es la eleccin del medio para servir
un fin. La economa formal remite, como lo hemos sealado, a una situacin de eleccin que
deriva de la insuficiencia de medios. Es lo que se denomina el postulado de la escasez.

El vnculo entre la economa formal y la economa humana es de hecho fortuito. Fuera del sistema
de mercados creadores de precios, el anlisis econmico pierde casi toda su pertinencia en tanto
que mtodo de investigacin sobre el mecanismo de la economa.

El origen del concepto substantivo proviene de la economa emprica. Se la puede definir

brevemente como un proceso institucionalizado de interaccin entre el hombre y su entorno que
se traduce en la provisin continua de los medios materiales que permiten la satisfaccin de las
necesidades.

La economa es luego un proceso institucionalizado. Dos ideas se desprenden: el proceso y el

hecho de que es institucionalizado. El proceso sugiere un anlisis en trminos de movimiento. Los
movimientos refieren, ya sea a los cambios de lugares, ya sea a los cambios de posesores, ya sea a
los dos a la vez. Las actividades sociales, en la medida que pertenecen a este proceso, pueden ser
llamadas econmicas; las instituciones son denominadas econmicas en la medida que contienen
una concentracin de tales actividades.

La institucionalizacin del proceso econmico confiere a ste unidad y estabilidad; crea una
estructura teniendo una funcin determinada en la sociedad; modifica el lugar del proceso en la
sociedad, dando as un significado a su historia; concentra el inters sobre los valores, las
motivaciones y la poltica. Unidad y estabilidad, estructura y funcin, historia y poltica definen de
manera operacional el contenido de nuestra asercin segn la cual la economa humana es un
proceso institucionalizado.

Reciprocidad, Redistribucin e Intercambio.-

Un estudio relativo a la manera en que las economas empricas son institucionalizadas debe en
primer lugar ligarse a la manera en que la economa adquiere unidad y estabilidad, es decir a la
interdependencia y a la recurrencia de sus elementos, o sus formas de integracin.

Desde un punto de vista emprico constatamos que los principales modelos son la reciprocidad, la
redistribucin y el intercambio. La reciprocidad supone movimientos entre puntos de correlacin
de grupos simtricos; la redistribucin designa movimientos de apropiacin en direccin a un
centro, y luego de este hacia el exterior. El intercambio se refiere aqu los movimientos de va y
viene tales como los cambios de manos en un sistema mercantil.

Los simples agregados de los comportamientos personales en cuestin, no generan por si mismos
tales estructuras. El modelo de base puede parecer ser el resultado de la repeticin de un tipo
correspondiente de comportamiento personal, pero los elementos fundamentales de organizacin
y de determinacin son forzosamente provistos por un tipo de comportamiento sin duda diferente.

De todas maneras, las formas de integracin no representan estadios de desarrollo. Numerosas

formas secundarias pueden estar presentes al mismo tiempo que la forma dominante, que en si
misma puede reaparecer luego de un eclipse temporario.

Formas de comercio, uso de la moneda y elementos de mercado.-

El mercado aparece inevitablemente como el centro del intercambio, el comercio como el

intercambio real y la moneda como el medio de practicar el intercambio. El mercado es la institucin
de base de la que el comercio y la moneda son las funciones. Naturalmente se llega a ver mercados
donde no existen y a ignorar el comercio y la moneda cuando existen por el hecho de la ausencia de
los mercados. Es por esto por lo que conviene analizar separadamente el comercio, la moneda y los
mercados

Formas de comercio.-

El comercio es el movimiento de los bienes a travs del mercado. El movimiento est controlado
por los precios. Es su bidireccionalidad del movimiento que le confiere su carcter generalmente
pacfico y bastante regular. Todo comercio es un comercio de mercado.

Examinando estos cuatro factores podemos esperar aprender algo sobre el lugar cambiante del
comercio que es una actividad compleja, en la sociedad.
1. Los individuos y sus motivaciones. (motivacin de beneficio, motivacin de status) Otra
manera de abordar el problema de los actores consiste en considerarlo bajo el ngulo del
nivel de vida que la comunidad estimaba convenir al status de los comerciantes.
2. La organizacin del comercio con sus particularidades (segn la naturaleza de los bienes
transportados, la distancia a recorrer, los obstculos a franquear, las condiciones polticas y
ecolgicas en las que se insertaba, etc)
El anlisis razonado del movimiento bidireccional nos pone frente a tres tipos principales de
comercio: el comercio de dones, el comercio de gestin, el comercio de mercado.

El comercio de dones liga a los participantes en relaciones de reciprocidad. En este caso, la

organizacin del comercio es generalmente de tipo ceremonial e implica ofrendas reciprocas,
embajadas, tratos o acuerdos polticos entre jefes o reyes. Los bienes son tesoros, objetos de
prestigio que circulan solo entre la elite

El comercio de gestin descansa sobre una base slida: las relaciones por tratados que son ms o
menos oficiales. Como de los dos lados, el inters de la importacin es generalmente determinante,
el comercio sigue vas bajo control gubernamental. El comercio de exportacin est habitualmente
organizado de manera similar. En consecuencia, el conjunto del comercio es practicado segn
mtodos administrativos. Las equivalencias son fijadas segn relaciones de unidades simples, en
principio el comercio es de uno contra uno.

3. La tercera forma caracterstica del comercio es el comercio de mercado. Aqu el intercambio

constituye la forma de integracin que asocia las dos partes una a la otra. El abanico de los
bienes comercializables las mercaderas- es prcticamente ilimitado y la organizacin del
comercio de mercado obedece al mecanismo oferta-demanda-precio. El mecanismo de
mercado revela su inmenso campo de aplicacin por el hecho que no solo se adapta a la
manipulacin de las mercancas, sino tambin a todos los otros elementos del comercio

Los usos de la moneda.-

La definicin sustantiva de la moneda, como la del comercio es independiente de los mercados. Ella
deriva de los usos determinados que se le atribuye a los objetos cuantificables. Estos usos son el
pago, el rol de patrn y el intercambio. El uso patrn de la moneda, es decir en tanto que unidad de
cuenta, consiste en igualar cantidades de distinto tipo de bienes destinados a fines precisos consiste
en atribuir etiquetas numricas a los distintos objetos a fin de facilitar su manipulacin. El uso de la
moneda en el intercambio nace de la necesidad de objetos cuantificables para el intercambio
indirecto.

La moneda primitiva es, una moneda de uso especfico. Diferentes objetos corresponden a usos
diferentes de la moneda, adems estos usos son instituidos independientemente unos de otros. Sus
implicaciones son de un gran alcance. Por ejemplo, no hay ninguna contradiccin en el hecho de
pagar con la ayuda de un medio con el que no se puede comprar, ni en el de emplear como
patrn objetos que no sirven como medio de intercambio. Deviene as evidente as que los usos
de la moneda, como las actividades comerciales, pueden alcanzar un nivel casi ilimitado de
desarrollo no solo fuera de las economas dominadas por los mercados sino incluso en ausencia de
los mercados.

Los elementos del mercado.-

El mercado es el centro del intercambio; el mercado y el intercambio son coextensivos. El

intercambio es luego descrito como la relacin econmica y el mercado como la institucin
econmica.
El intercambio segn la definicin sustantiva es el movimiento reciproco de apropiacin de los
bienes entre diversas manos. Este movimiento, como hemos visto, puede producirse ya sea a tasas
fijas o a tasas negociadas. Es de destacar que el intercambio a tasas negociadas es idntico al
intercambio en tanto que forma de integracin. Solo esta suerte de intercambio est
especficamente limitada a un tipo definido de institucin de mercado, a saber los mercados
creadores de precios.

Las instituciones de mercado sern definidas como instituciones comprendiendo un grupo de oferta
o un grupo de demanda o los dos a la vez. Si los dos estn presentes hablaremos de mercado; si solo
uno de los dos est presente de una institucin de tipo mercantil.

Viene luego el elemento de la equivalencia, es decir la tasa de cambio; segn el carcter de la

equivalencia, los mercados son mercados a precio fijo o mercados creadores de precios. La
competencia constituye otra caracterstica de algunas instituciones de mercado y as existen
elementos que se pueden calificar de funcionales como el emplazamiento fsico, los bienes
presentes, la costumbre y la ley.

Es esta forma de equivalencia, denominada precio, que sugiere un carcter fluctuante, es la que
caracteriza las economas integradas por el intercambio.

En lo que respecta al propio sistema mercantil, el mercado como nico marco de referencia est
algo pasado de moda. Sin embargo, convendra comprender, con un poco ms de lucidez que en el
pasado, que el mercado no puede ser reemplazado en tanto que marco general de referencia a
menos que las ciencias sociales lleguen a elaborar un marco de referencia ms amplio al que el
propio mercado podra relacionarse.