Con 26 capítulos la primera parte y 32 la segunda, que fue traducida inmediatamente al inglés.

La trama de novela consiste en un matrimonio criollo que va a la sierra peruana, a un pueblo

ficticio Kíllac para invertir en una mina. Mientras radican allí descubren las formas de control
contra la gente quechua como la mita y la institución de los pongos. La novela es una denuncia
de la subordinación de los naturales peruanos por parte por la vieja aristocracia. Hay
numerosas ediciones en el Perú (Peisa), en México y en Estados Unidos (Stockcero).
Recientemente la novela fue publicada otra vez en inglés en dos versiones una de Naomi
Lindstrom (The University of Texas) y la otra de Antonio Cornejo Polar

Primera parte

Aves sin nido empieza con una descripción del pueblo situado en la sierra del Perú que se
llama Kíllac—un lugar en que la naturaleza inspira a la gente a sentir mucho amor para su país.
El autor usa los colores y los olores para describir la naturaleza y la belleza de la tierra
peruana. El narrador continúa por describir a la gente del pueblo. Primero, e presenta a
Marcela, una mujer india que lleva la ropa peruana tradicional. En contraste, hay otra mujer, se
llama Lucía, que pertenece a la clase élite del Perú y acaba de mudarse a Kíllac con su
esposo, don Fernando. Con su tiempo libre, empieza a hablar con Marcela y aprende de su
situación devastadora: Marcela tiene que pagar sus deudas al cura y al gobernador del pueblo
pero no tiene bastante dinero. Por eso, Lucía decidió hablar con el cura Pascual y con el
gobernador, don Sebastián. Cuando los dos oficiales del pueblo van a visitar a Lucía y se
enteran de sus opiniones, se burlan de ella. Ellos piensan que Lucía tiene la intención de
cambiar el ritmo y estilo de vida en el pueblo. Además, el cura dice que tiene que coleccionar
las deudas para que él pueda continuar con sus servicios al pueblo. En este momento Lucía
empieza a darse cuente a la corrupción en Kíllac en vez de estar de acuerdo con ellos.
Marcela, después de conocer a Lucía, comienza a tener la esperanza de que alguien pueda
tenerles compasión y tal vez cambiar el sistema corrupto de su pueblo.

En la próxima parte, se descubre que el cura tomó a la hija de Marcela, que se llama Margarita
y es muy bella, con la intención de amenazar a Marcela. Entonces, Lucía decide que va a dar
dinero a Marcela para que pueda recoger a su hija. Mientras tanto, el esposo de Lucía da un
documento al gobernador en que se dice que pagarán las deudas de Marcela si ella puede
recuperar a su hija.

Esto es el comienzo de unos eventos complicados y sin comunicación. El problema empieza

cuando el cura se da cuenta que fue Lucía que le dio el dinero a Marcela y por eso, el cura y el
gobernador hablan con la gente del pueblo y todos deciden matar a esta nueva pareja del
pueblo por sus intenciones de arruinar la felicidad del pueblo.

Al mismo tiempo que éste pasa, estamos introducidas a la esposa del gobernador y su hijo
(que no es de su sangre) que se llama Manuel. Manuel es muy bien educado y tiene una mente
clara y digna. También, él tiene mucho respecto para Lucía y don Fernando y quiere ayudarlos
en cualquier manera que sea posible. Pero, cuando Lucía y don Fernando vuelven a su casa,
tiene que escapar la brutalidad de la gente del pueblo cuando tratan de allanar su casa y
matarlos. Pero, entre todo, la gente le matan al esposo de Marcela y ella muere un poco
después por dificultades y la infelicidad. Por eso, sus hijas, o “aves sin nido” no tienen padres,
ni casa, ni comida y Lucía, por su empatía, decide ser la nueva madre de las hijas, incluyendo
Margarita.

Este parte termina con la muerte del cura por su fiebre y la persistencia de Lucía, su esposo, y
Manuel a borrar la corrupción del pueblo y proveer la justicia.

Segunda parte

Al principio de la segunda parte de la novela, el narrador cuenta que pasan “meses y meses”
sin que haya progreso en la investigación del crimen de la noche del 5 de agosto. Ésta continúa
“con la lentitud alentadora del reo, lentitud con que en el Perú se procede dejando impune el
crimen y tal vez amenazada la inocencia” (79).

A pesar de haber tomado las declaraciones de muchos testigos, el juez de paz, don Hilarión
Verdejo, no ha hecho un juicio y cita a don Fernando Marín para que éste dé su testimonio.
Marín no ha querido “empeñarse en aquel juicio” (79), pero cumple con la citación y llega a la
oficina de Verdejo para hacer su declaración. Después de que llega el plumario Estéfano
Benites, el juez de paz comienza la entrevista con Marín. Cuando Marín declara que sí “sabe
quiénes atacó la casa o conoce los autores del atentado”, Verdejo concluye la entrevista
diciendo que está suficiente para hoy y que anda muy ocupado con otras cosas. Al salir Marín,
Benites y Verdejo planean el embargo para poder quitarle al campanero Isidro Champí de sus
vacas, ovejas y alpacas y deciden que su amigo Escobedo será el que exige la orden para la
entrega del ganado de Champí.

“Encerrado en su cuarto por largas horas” (82), Manuel sufre por la contradicción entre la
implicación de don Sebastián en el crimen y su deseo de ayudar a Lucía con los planes para el
futuro de su nueva ahijada, Margarita. Después de largas vacilaciones, Manuel decide volver a
la casa de don Fernando Marín y de su esposa la señora Lucía. Antes de llegar él coge una
ramita de violetas del jardín de su mamá para dársela a Margarita, haciendo una comparación
entre ellas y la modestia de la chica. Una vez en la casa de Marín, observa a Margarita
estudiando una fichas grabadas con las letras del alfabeto. Lucía le pregunta a Manuel porque
ha estado ausente por tanto tiempo, y él explica mencionando a sus preocupaciones recientes.
Mientras estudia Margarita, Manuel expresa de manera disimulada su interés en la chica y
Lucía se da cuenta de los sentimientos de Manuel.

Gracias a “la asistencia caritativa” (85), el cura Pascual no muere del ataque de tifoidea y se va
para la ciudad de Lima para pasar el período de su convalecencia allí. Mientras tanto, llega a
Kíllac el hombre que ha sido designado por el Supremo Gobierno como la nueva autoridad de
la provincia serrana. El coronel Bruno de Paredes es conocido en el Perú “por gozar de influjos
conquistados en torneos del estómago, o banquetes, como por sacar con frecuencia las manos
del plato de Justicia” (85), y además es amigo antiguo de don Sebastián.

Don Sebastián y el coronel se reúnen en la casa de don Sebastián para hablar de los sucesos
de los últimos meses. Paredes critica a don Sebastián por haber tomado en cuenta las
sugerencias de Manuel, y le dice que a pesar de su resignación, nuevamente le va a nombrar
gobernador a don Sebastián. Paredes declara su intención de aprovechar de su nueva posición
para sacar beneficias, y dice que quiere incluir a don Sebastián en sus planes.

Nuevamente en la casa de don Fernando Marín, Manuel y Marín lamentan el estado de las
autoridades en el pueblo. Marín revela sus planes para mandarlas a las chicas a educar en
Lima. Manuel le da a Margarita el ramillete de violetas y ella lo acepta. Los hombres continúan
hablando de la nueva autoridad, quien parece no querer la amistad de Manuel. Éste se va de la
casa y se pierde en sus pensamientos de Margarita. Piensa que si puede revelar la verdad se
su verdadero padre a don Fernando, podrá estar con Margarita. Se resuelva además a seguirla
a Margarita cuando se vaya a Lima y estudiar para hacerse abogado.

Mientras Manuel está en la casa de Marín, los vecinos notables de Kíllac se reúnen en la casa
de don Sebastián para conocer al nuevo subprefecto, coronel Paredes. Paredes declara su
esperanza de poder apoyar a los vecinos y de recibir su apoyo también. Avisa que “debemos
aprovechar de la estación para hacer nuestro reparto moderado”, pues dice que no le gustan
los abusos (91). También Paredes les hace una recomendación en cuanto al juicio todavía
irresuelto. Les dice que tengan “prudencia” con don Marín y que capturen y encarcelen a Isidro
Champí. Entonces Paredes parte de la casa entre la multitud voces gritando “¡viva el
subprefecto, coronel Paredes!” (93) y poco después se va Benites a ejecutar la orden para la
captura de Champí. Don Sebastián queda sólo en su casa y comienza a tomar caña de azúcar,
pues teme que su esposa y Manuel arruinarán su ambición de llegar a un puesto más alto por
medio de conspirar con Paredes. Doña Petronila oye los gritos locos de su esposo borracho y
luego de vacilar entre esperar a que llegue Manuel e intervenir por su propia cuenta, entra en el
cuarto donde don Sebastián está tomando. Éste sigue gritando y se pone violento con su
mujer. Mientras tanto, Manuel llega a la casa y encuentra el conflicto entre su padrastro
borracho y su madre. Manuel termina la escena por tomar a su padrastro por la cintura y
llevarlo a su dormitorio.

Benites rápidamente cumple la tarea de llevarlo preso a Champí. El campanero se está

alistando para ir a la iglesia cuando llega Benites. Delante de la esposa y los siete hijos de
Champí, Benites sale para la cárcel con su prisionero. Antes de irse dice que no tengan miedo,
que les va a ayudar a resolver el asunto. La esposa Martina está muy preocupada y decide
acudir a su amigo Escobedo, pues cree que “él puede hablar por nosotros” (97).

Don Fernando se preocupa cada día más por el estado de las cosas en Kíllac y toma la
decisión de que partir del pueblo. Le revela su decisión de volver a Lima a Lucía, quien está
embarazada. Rosalía y Margarita acompañarán a la pareja en el viaje para entonces estudiar
en la capital.

El cura Pascual, que está en el camino para Lima, pasa unos días sin tomar alcohol ni estar
con mujeres. Su intención de llevar una vida más sana fracasa cuando llega a un posado y ve a
la bella posadera. Se emborracha en el posado y la posadera y su esposo lo ponen
nuevamente en su caballo fino para que termine el viaje a Lima. Cuando llega a Lima se cae de
su caballo y está salvado por los frailes de un convento. Le dan un cuartito en que descansar, y
una vez allí el cura piensa en la contradicción entre el deseo natural del hombre y la vida que
tiene que llevar en el servicio de Dios y la Iglesia. De repente cae muerto el cura, y lo
encuentran unos frailes que después hablan de su temor a la muerte repentina, pues una
muerte repentina no les daría la oportunidad de prepararse para el más allá.

Manuel, que ha sufrido internamente por el tumulto de los sucesos domésticos, habla con su
mamá sobre su deseo de estudiar para hacerse abogado. Doña Petronila le asegura que ha
ahorrado dinero para estos fines. También le acuerda de que es su deber respetar a Don
Sebastián y de tratarlo como si fuera su padre verdadero.

En la casa de Escobedo, Martina aplica al vecino para que la ayude a liberar a su esposo.
Escobedo le avisa que le entrega cuatro de sus vacas, pues así podrá liberar a Champí
“mañana, pasado, dentro de tres días” (110). Ella sale de la casa rumbo a la cárcel y Escobedo
se dice riendo, “Ratón, caíste en la ratonera” (110).

El subprefecto coronel Paredes visita a los pueblos vecindarios de Kíllac y en uno de ellos
escoge a una joven muy linda para ser su próxima conquista. Teodora está prometido a otro, y
sabe que las intenciones del subprefecto son malas. Mientras Paredes pasa cinco días en la
casa de Teodora bebiendo y festejando con sus amigos, ella se preocupa por su reputación y
por su novio. Su papá le aconseja que sea amable con el subprefecto en la noche de la última
cena, y que luego buscará una salida para su hija.

Manuel va a la casa de don Marín y la halla sola a Margarita. Aprovecha de la circunstancia

para declararle su amor y su deseo de casarse con ella. Margarita, que todavía está muy joven,
sin embargo “sabía desde este momento que era mujer. Sabía que amaba” (115).

Después Lucía le informa a Margarita que toda la familia se irá para Lima. Cuando Margarita le
cuenta de lo ocurrido con Manuel, Lucía le aconseja que no se enamore de Manuel, pues él es
“el hijo del sacrificador de tus padres” (116). Margarita se siente muy triste por el conflicto.
Lucía decide que va a hablar con su esposo acerca de la situación de Manuel y Margarita.

Mientras tanto, Teodora y su padre don Gaspar huyen de su casa y del coronel Paredes.
Teodora continúa en el camino para la casa de doña Petronila, quien la esconderá del
subprefecto. Su padre regresa a la casa para encontrarse en el camino con los amigos de
Paredes que han salido en busca de Teodora. Mientras tanto, Paredes recibe una carta
avisándole de “una tempestad política” (123) que le obliga a salir rápidamente de la casa de
don Gaspar para esconderse en la ciudad.

Después de la declaración de amor de Manuel, éste se reúne con don Fernando y los hombres
hablan de sus planes para ir a Lima. También Manuel insinúe que don Sebastián no es su
padre verdadero. Don Fernando dice que le va a ayudar a Manuel con el arreglo de sus
financias para el viaje a Lima, y luego los hombres cierran su conversación lamentando
nuevamente la situación de la política y de las indígenas en los pueblos del Perú, pues la huida
de Teodora a la casa de Manuel ha destapado otra prueba de la corrupción de las autoridades
regionales.

Martina lo visita a su esposo en la cárcel y le cuenta de la entrega de las cuatro vacas a

Escobedo. Mientras toma lugar la triste reunión de la pareja, Escobedo y Benites planean dar
una vaca al subprefecto y quedar con las otras tres, y también arreglan cómo proceder con el
embargo. Champí permanecerá en la cárcel, pues “Ahora no conviene que salga; lo
embromaremos unos dos meses, y después la sentencia hablará” (132).

La familia de doña Petronila llega a la casa de don Fernando para presentar a Teodora. El
grupo está platicando amablemente cuando aparece Martina. Ella está desesperada porque las
justicias han llevado sus vacas y porque teme que don Fernando los esté persiguiendo a ella y
su esposo. Don Fernando dice que los protegerá y salvará de las autoridades corruptas y
Martina sale “llena de esperanzas” (137) para comunicarle la noticia a su esposo encarcelado.

Gracias a la situación inestable de las políticas nacionales, también cambia el autoridad local
en Kíllac. Nadie sabe dónde se ha escondido Paredes.

Manuel continúa pensando en Margarita y declara que les revelará a don Fernando, Lucía y
Margarita el secreto de su nacimiento.

Doña Petronila también fue a la casa de don Fernando para pedirle cartas de recomendación al
nuevo subprefecto para Teodora y su padre. Don Fernando dice que pedirá las cartas a la vez
que aplica a su amigo para ayuda en respeto a la situación de Champí. Después de que se van
doña Petronila y Manuel, Lucía habla con su esposo acerca del amor que ha observado entre
los jóvenes. Don Fernando le asegura que el de Manuel y Margarita sería un muy buen
matrimonio, y Lucía piensa en la educación de las virtudes domésticas de Margarita. Don
Fernando prepara la carta con el doble propósito a su amigo don Federico Guzmán.

Mientras Martina le cuenta las noticias a su esposo, Escobedo, Benites y otros amigos hablan
de la intervención de don Fernando y de Manuel. Deciden que no es una gran amenaza a sus
planes debido a la pronta partida de Marín.

Don Fernando y Lucía deciden invitar a los vecinos para un desayuno en la mañana de su viaje
para Lima. Así don Fernando podrá hablar a favor de la causa de Champí. También se han
concretizado los planes de Manuel para estudiar en la ciudad capital.

En la mañana de la partida de la familia Marín, llegan todos los vecinos, inclusive Escobedo,
cuya esposa ha dicho que está de viaje. Margarita y Rosalía van a despedirse de la tumba de
sus padres. Durante el desayuno, don Fernando habla por la causa del campanero Champí.
Mientras la familia se está tomando las últimas preparaciones para salir rumbo a la estación del
tren, un grupo de hombres armados llega a la casa con el propósito de llevarlos preso a don
Sebastián, don Verdejo, Escobedo y Benites. Como su padrastro ha sido encarcelado, Manuel
sabe que va a tener que postergar sus planes. Intenta calmar a su madre y comienza a trabajar
en las defensas de Champí y de don Sebastián.

Don Fernando y su familia viajan por caballo hasta llegar a la estación de tren. Manuel está
muy triste por la postergación de sus planes y extraña mucho a Margarita. Su madre le anima
por decirle que vaya a alcanzar a don Fernando para que declare su intención de casarse con
Margarita.

Lucía y su esposo suben al tren con las dos chicas. El tren sigue sale de la estación y todo va
bien hasta que el tren choca con una tropa de vacas que está en el centro de un puente.

Manuel cumple su deber con respeto a su padrastro, pues don Sebastián sale de la cárcel. Él
explica a don Sebastián su deseo de salir la próxima mañana diciendo que además de pedir la
mano de Margarita hará los pasos necesarios para conseguir de don Fernando “el recurso de
transacción y desistimiento, para que este juicio quede fenecido y no nos vuelvan a molestar”
(168).
Debido a los esfuerzos de Manuel, también sale de la cárcel Isidro Champí. Nuevamente
reunidos, él y su esposa lamentan su triste existencia: “Nacimos indios, esclavos del cura,
esclavos del gobernador, esclavos del cacique, esclavos de todos los que agarran la vara del
mandón” (170). La pareja dice que moriría dichosa si no fuera por sus hijos; para los indios,
“¡La muerte es nuestra dulce esperanza de libertad!” (170).

Don Fernando y su familia salen del choque de tren sin mayores heridas. Por fin el tren
reanuda la marcha y llegan a una hermosa ciudad. Una tranvía tirado por caballos los conduce
al Gran Hotel Imperial. La familia llega al hotel lujoso mientras Manuel está en el camino para
alcanzarla.

Cuando Manuel llega al hotel, se reúne con la familia para contarles del estado de las cosas en
Kíllac. Hablan de la salida de don Sebastián y de los pasos que debe tomar don Fernando para
asegurar la libertad de Champí y de don Sebastián. Don Fernando sale a arreglar el asunto y
Manuel queda con la familia en regresar por la noche, cuando espera pedir la mano de
Margarita.

Esa noche, Manuel aparece en el hotel lleno de esperanzas. Otra vez declara su amor a
Margarita, y cuando llegan don Fernando y Lucía, les pide su mano con un plazo de tres años.
Entonces revela que su verdadero padre es el obispo Claro, y Lucía, quien sabe la identidad
del verdadero padre de Margarita, comienza a temblarse y llorar. Por fin, se entiende que
Margarita y Manuel son hermanos. Margarita cae en los brazos de Lucía, “cuyos sollozos
acompañaban el dolor de aquellas tiernas aves sin nido”