Cuerpos y mentes en expansin

Arlindo Machado

Hubo un tiempo en el que todos nosotros proclamamos la llegada de una revolucin

electrnica, un tiempo en el que los artistas, cientficos y pensadores en sintona con su poca
creyeron que las computadoras y las redes telemticas constituiran ciertamente el ambiente
prximo de las nuevas formas culturales, o los motivos ms apremiantes para un cambio
radical de los propios conceptos de arte y de cultura. Hoy, sin embargo, cuando todo es, en
cierto sentido, electrnico, cuando escritores, pintores, compositores y fotgrafos se sientan
delante de una computadora para crear sus trabajos, la mayora de las veces para concebirlos
dentro de un enfoque tradicional, tal vez haya llegado la hora de preguntar si expresiones como
cultura digital y arte electrnico significan todava alguna cosa distintiva, o si designan un
campo especfico de acontecimientos.

Este artculo pretende examinar el trabajo ms reciente del artista brasileo que ms
decisivamente ha contribuido al desarrollo de un nuevo paradigma dentro de aquel rtulo
impreciso de artes electrnicas. Eduardo Kac, un pionero en la aplicacin artstica de un
amplio abanico de nuevas tecnologas, se ha dedicado ms recientemente a la exploracin de
las ltimas dimensiones de creatividad abiertas por la biologa ms adelantada. Como otros
que intentan apuntar a nuevas direcciones del arte, l tambin ha concentrado sus ltimos
trabajos en cuestiones relacionadas con la nueva biologa, la vida artificial, la ecologa de la
biotecnosfera, entre tantas otras cosas. Luego de la generalizacin de los happenings, de las
performances y de las instalaciones, despus de cuestionar el cubo blanco de los museos y de
saltar al espacio pblico, despus de emplear todo tipo de mquinas y de aparatos
tecnolgicos, an despus de discutir la tragedia de la condicin humana y de poner al
desnudo las obligaciones, las segregaciones y las prohibicioens derivadas del sexo, de la raza,
del orgen geogrfico y de la condicin socioeconmica, despus de haber experimentado todo
eso, un cierto nmero de artistas parece ahora reorientar su arte hacia la discusin de la propia
condicin biolgica de la especie.

La revolucin bioltica

En un libro reciente sobre los cambios que la especie humana est viviendo gracias a los
ltimos descubrimientos e invenciones en los campos de la nueva biologa, la medicina, las
ciencias cognitivas, la robtica, la bioingeniera y la vida artificial, el escritor francs Herv
Kempf (1998) propone la hiptesis de que estamos saliendo de la era neoltica, considerando
que, en cierto sentido, logramos la tarea de dominar nuestro ambiente. Segn su opinin,
estamos ahora entrando en una nueva era que denomina la revolucin bioltica (del griego
bios= vida y lithos=mineral), en la que nuestros prximos desafos sern el dominio de nuestro
propio cuerpo y de los organismos vivos en general. En esa nueva era estaremos transfiriendo
a las mquinas, o a la materia inorgnica, parte de las propiedades que hasta aqu fueron
especficas de las criaturas vivientes. En lugar de transformar el mundo explica Kempf-
nosotros vamos ahora a mudar el propio ser (p. 9). Como cualquier otra gran transformacin,
el pasaje al bioltico se asemeja a un principio apocalptico, toda vez que rene novedades tan
controvertidas como la ingeniera gentica, la clonacin, la biocomputacin y la biodiversidad
artificial (creacin de nuevas especies). Sin duda, enfrentaremos realmente todo tipo de
problemas y de peligros en esa nueva era, pero, por otro lado, tambin podemos comprenderla
de una manera menos apocalptica, como un perodo en el que los seres vivos, el ambiente
natural y los dispositivos tecnolgicos no estarn ms destinados a ser rivales, menos todava
a ser vistos como entidades fundamentalmente diferentes entre s.

Algunos ejemplos de esa revolucin son bastante elocuentes. Por un lado, las intervenciones
en el interior del cuerpo humano estn ganando creciente atencin: el descubrimiento de
materiales biocompatibles, que pueden cohabitar el ambiente agresivo del cuerpo humano, la
manufactura de huesos artificiales y de sangre sinttica, el cultivo de piel humana fuera del
cuerpo, la creacin de rganos artificiales, el clonaje de clulas embrionarias (el caso Dolly), la
inseminacin artificial, la concepcin fuera del tero femenino, son slo algunos pasos en
direccin a una completa manufactura del proceso vital, o a una sntesis integral de lo humano.
Por otro lado, estamos asistiendo tambin a la creciente invasin del cuerpo humano por
dispositivos implantables. Incluso hay actualmente una especialidad en medicina la binica-
cuya finalidad principal es vencer el desafo de integrar funciones electrnicas al cuerpo vivo, a
fin de asistir o de incrementar la performance de los rganos.

El marcapasos ha sido utilizado con xito en la medicina desde 1958. Hoy, la tasa anual es del
orden de 400 mil implantes (Kempf, 1998). A lo largo de los ltimos aos otros dispositivos
estn siendo tambin implantados en el cuerpo humano. Por ejemplo, electrodos para hacer
una conexin elctrica en la espina dorsal, de manera de estimular rganos paralizados
(utilizado en Larry Flynt, famoso editor de la revista pornogrfica Hustler, para recuperar su
virilidad, luego de un intento de asesinato que lo dej parapljico) y el increble implante de ojos
artificiales (en verdad, cmaras CCD conectadas a procesadores de imgenes) en los ciegos,
proyecto desarrollado por los oftalmlogos norteamericanos John Wyatt y Joseph Rizzo. El
cuerpo humano, que hasta aqu haba sido considerado objeto de investigacin exclusivo del
mdico y del bilogo, de ahora en ms conocer la intervencin del ingeniero, del especialista
en electrnica y -por qu no?- del artista. Si hasta aqu haba sido difcil para el bilogo decir
exactamente qu era vida, a partir de ahora ser casi imposible distinguir con seguridad entre
lo vivo y lo no vivo.

De hecho, comenzando con Norbert Wiener a mediados de 1950, los cientficos

frecuentemente se han estado preguntando si existe alguna diferencia ontolgica entre los
seres humanos, los organismos vivos en general (animales y plantas), la materia inorgnica y
las mquinas creadas por el hombre. Si tal diferencia existe, ella est ciertamente relacionada
con el nivel de complejidad en la definicin de cada entidad. La vida tal vez sea una propiedad
de organizacin de la materia y si fueramos capaces de duplicar su proceso dinmico por algn
otro medio, podramos sintetizar un organismo vivo. Esto quiere decir que podramos, en cierto
sentido, crear vida, aunque sea artificial, o todava, si esa expresin sonara muy
pretenciosa, podramos, por lo menos, crear alguna cosa que satisfaga nuestro propio criterio
de vida (Levy, 1993: 116-120). Estamos transfiriendo hoy lo que nosotros sabemos sobre las
mquinas a los organismos vivos y viceversa. Es por esa razn que a veces nos referimos a los
cuerpos como mquinas y a las mquinas, o a los procesos tcnicos en general, como a una
especie de vida (vida artificial).

La vida artificial es un campo de investigaciones dedicado a la concepcin y creacin de

organismos semejantes a los organismos vivos dentro de un ambiente no orgnico. Vida, en
ese campo, es una denominacin general para aquellos sistemas complejos que gozan de la
capacidad de auto-organizacin y auto-reproduccin. Ellos pueden aprender con su
experiencia, entender sus necesidades, percibir su ambiente y escoger el mejor
comportamiento para sobrevivir, desarrollando dinmicas grupales y estrategias de adaptacin.
El concepto de sistema complejo es una pieza clave en la vida artificial y se refiere a aquellos
sistemas cuyos componentes interactan de un modo tan intrincado que no pueden ser
previstos mediante ecuaciones lineales. El comportamiento general de un sistema complejo es
irreductible a la suma de los comportamientos de todos sus elementos y slo puede ser
entendido como el resultado de miradas de interacciones que suceden en su interior. Los
sistemas vivos condensan de tal manera la complejidad, que muchos cientficos estn ahora
considerando la complejidad como la caracterstica definidora de la vida (Levy, 1993:8).

El mejor modo de duplicar o de mimetizar los sistemas vivos es asimilando todo lo que
nosotros sabemos sobre los mecanismos biolgicos al estado-de-arte de la informtica. En este
momento, las criaturas sintticas no viven todava in vitro, sino in silico, no obstante que una
computadora bioqumica, capaz de emplear molculas de DNA en lugar de impulsos elctricos,
superar ciertamente las limitaciones actuales. Las tcnicas de programacin conocidas como
redes neuronales son buenos ejemplos de mimetismo de la vida, ya que imitan el
procesamiento paralelo del cerebro y el dilogo entre las neuronas; los algoritmos genticos,
que mimetizan la reproduccin sexual y la seleccin natural; y tambin los virus informticos,
que imitan a los virus de la vida real en el modo como se reproducen e infectan a los
organismos.
En el futuro, los seres artificiales no sern tan distintos o no estarn tan desconectados de los
seres orgnicos. De la misma forma que hoy vemos dispositivos electrnicos en el interior del
cuerpo vivo, maana veremos rganos biolgicos implantados en las mquinas. Los robots
podrn usar rganos como sensores bioelectrnicos, o tener bacterias y molculas de DNA
como componentes. El experimento realizado por Raphael Holzer, que consisti en fijar un
dispositivo electrnico en una cucaracha, luego de haber sustituido sus antenas por electrdos
y de haberlos unido al sistema nervioso del insecto, volvi posible dirigir una cucaracha por
control remoto. Despus del cyborg el humano con partes mecnicas o electrnicas-, vamos a
conocer ahora el biorobot (concepto introducido por Eduardo Kac en el catlogo del ISEA97),
una criatura robtica que tiene partes animales o vegetales.

Un microchip en el cuerpo

En los ltimos aos, artistas como Orlan y Stelarc se dedicaron a la discusin cultural y poltica
sobre la posibilidad de ir ms all de lo humano a travs de intervenciones quirrgicas
radicales, de interfaces entre la carne y la electrnica, o incluso de prtesis robticas para
complementar o expandir las potencialidades del cuerpo biolgico. Ms que anunciar
solamente profundos cambios en nuestra percepcin, en nuestra concepcin del mundo y en la
reorganizacin de nuestros sistemas sociopolticos, aquellos pioneros anticiparon
transformaciones fundamentales en nuestra propia especie. Esas transformaciones podrn
inclusive alterar nuestro cdigo gentico y reorientar el proceso darwiniano de evolucin.

Un importante marco simblico de esta tendencia sucedi el ltimo da 11 de noviembre en la

Casa das Rosas, en San Pablo. Ese da, Eduardo Kac implant en su propio tobillo un
microchip conteniendo un nmero de identificacin de nueve caracteres y lo registr en un
banco de datos norteamericano, utilizando a Internet como medio. El microchip es, en verdad,
un transponder utilizado en la identificacin de animales que sustituye a la antigua marcacin
con un hierro candente. Como tal, contiene un capacitor y una bobina, lacrados
hermticamente con vidrio biocompatible, para evitar el rechazo del organismo. El nmero
grabado en el chip puede recuperarse mediante un tracker (scanner porttil que genera una
seal de radio y pone a funcionar el microchip, haciendole transmitir de vuelta su nmero
inalterable e irrepetible). La implantacin del chip en el tobillo del artista tiene un sentido
simblico muy preciso, pues los negros eran marcados con hierro en esa parte del cuerpo,
durante el perodo de la esclavitud en el Brasil.

La descripcin hecha arriba es bastante incompleta y simple. El trabajo abarca tambin una
serie de eventos paralelos, relacionados directa o indirectamente con el implante. En primer
lugar hay un espacio fsico de la Casa das Rosas convertido temporariamente en una especie
de sala de hospital, con instrumental quirrgico y un mdico para atender eventuales
problemas, adems de una ambulancia en la puerta del edificio. Tambin hay una coleccin de
fotografas en las paredes con los nicos recuerdos que quedan de la familia de la abuela
materna del artista, diezmada en Polonia durante la Segunda Guerra. Estn las computadoras
que permiten acceder al banco de datos en los Estados Unidos, escanear el chip por control
remoto a travs de Internet y disponer, para espectadores situados en cualquier otra parte del
mundo, las imgenes del evento por medio de la Web. Despus, un panel con la radiografa de
la pierna del artista mostrando el microchip implantado se sum al lugar del acontecimiento. Y
como si todo eso fuera poco, tambin hubo transmisin en vivo de toda la experiencia, a travs
de una red de televisin comercial (Canal 21 de San Pablo), adems de la repercusin en la
prensa escrita y en los noticieros locales antes, durante y despus del evento. Tal vez el mismo
artista no haya sido capaz de prever y medir todas las implicaciones y consecuencias de su
intervencin. Gracias a la transmisin televisiva y a la cobertura periodstica, por ejemplo, el
implante sobrepas los lmites del gueto intelectual y gan una dimensin pblica: al da
siguiente, la extraa historia del hombre que implant un chip de identificacin en el propio
cuerpo circulaba en los cafs, en el metro y en los ambientes laborales, en boca de gente que
ni siquiera remotamente sigue la discusin artstica o cientfica.

La intervencin de Kac toca puntos difciles e incmodos de la discusin tica, filosfica y

cientfica con respecto al futuro de la humanidad. Un mes antes del evento en la Casa das
Rosas, la misma experiencia haba sido prohibida en el Instituto Cultural Ita de San Pablo,
durante la exposicin Arte y Tecnologa, con la excusa de que el implante de un chip en un ser
humano poda traer problemas legales a la institucin auspiciante. En los Estados Unidos,
importantes centros de investigacin de Chicago y de Boston solicitaron copias de los registros
en video para analizar la experiencia, mientras que la lista de debates de la Wearable
Computing discuta intensamente la obra en Internet. El hecho de haber despertado polmica
dentro y fuera de Brasil constituye el mejor sntoma de que algo importante fue abordado en la
intervencin de Kac. Del mismo modo que la irrupcin de la baca duchampiana en el sagrado
ambiente del museo desencaden un nmero incalculable de consecuencias para el arte y para
las dems manifestaciones de la cultura contempornea, el implante de un chip en el interior
del cuerpo de un artista deber avivar el debate sobre los rumbos que tendrn que tomar el
arte y la especie humana en el umbral del prximo milenio.

Considerando que Eduardo Kac es un artista y no un activista poltico, el evento que realiz en
la Casa das Rosas sigue abierto a las ms variadas interpretaciones. Es posible leer el
significado del implante como un alerta sobre formas de vigilancia y control sobre el ser
humano que podrn ser adoptadas en un futuro cercano (la prensa brasilea observ mucho el
evento siguiendo esa lnea interpretativa). De esta manera, un chip implantado en nuestro
cuerpo desde el nacimiento podra ser nuestro nico documento de identidad. Siempre que
hubiera necesidad de identificarnos seramos escaneados y un banco de datos dira
inmediatamente quines somos, qu hacemos, qu tipo de productos consumimos, si tenemos
una deuda con el Estado, si estamos bajo proceso criminal o si somos fugitivos de la justicia.

De hecho, un transmisor implantable, asociado a un sistema de monitoreo satelital, como el

GPS (Global Positioning System), permite al propietario localizar animales perdidos. La
vigilancia electrnica de prisioneros tambin est siendo considerada en muchos pases. La ley
francesa permite el uso de transmisores en forma de brazaletes, que seran usados por
penados en libertad condicional, de manera de monitorearlos durante el perodo de prueba. La
polica de los estados de Florida y de Pensilvania estn testando un nuevo dispositivo de
monitoreo llamado Pro Tech, que es tambin un brazalete controlado por satlite, obligatorio
para los prisioneros en libertad condicional. Cuando el usuario del brazalete entra en un rea
prohibida o abandona su rea permitida, el satlite lo percibe y hace sonar una alarma en la
delegacin policial correspondiente. Tanto la ley francesa como el proyecto Pro Tech admiten
que la sustitucin del brazalete por un microchip implantable es cuestin de tiempo: dentro de
algunos aos, los prisioneros usarn un transmisor implantado en sus cuerpos, como los
animales. Lo que podr ser tomado como un primer paso hacia la generalizacin de esta
prctica. El sueo benthamiano de una sociedad enteramente monitoreada por dispositivos de
vigilancia est ms cerca de concretarse de lo que se supone (Machado, 1992: 43-64).

Pero la experiencia de Kac tambin se puede leer desde otra perspectiva, como el sntoma de
una mutacin biolgica que deber suceder prximamente, cuando memorias digitales sean
implantadas en nuestros cuerpos para complementar o sustituir nuestras propias memorias.
Esta ltima lectura se sustenta claramente en la asociacin que el artista hace de la
implantacin de una memoria numrica en su propio cuerpo y la exposicin pblica de la
memoria familiar, sus recuerdos externos, materializados bajo la forma de viejas fotografas de
sus remotos antepasados. Estas imgenes que extraamente forman parte del contexto de la
instalacin remiten a personas ya muertas que el artista ni siquiera lleg a conocer, pero que
fueron responsables de la implantacin en su cuerpo de rasgos genticos que l carga desde
la infancia y que tendr hasta la muerte. En el futuro tendremos todava aquellos rasgos, o
podremos sustituirlos completamente por otros artificiales o por memorias implantadas?
Seremos todava negros, blancos, mulatos, indios, brasileos, polacos, judos, mujeres,
hombres, o compraremos esos rasgos en un local de shopping center? En este caso,
podremos an formar parte de una familia, de una raza, de una nacionalidad? Habr todava
algn pasado, una historia, una identidad para preservar?
Una nueva ecologa

Antes de la realizacin del implante en San Pablo, Kac concibi otras tres instalaciones
directamente relacionadas con la Time Capsule. Una de ellas fue inaugurada en ocasin del
ISEA97, con la colaboracin de ED Bennett, un diseador de hardware especializado en
robtica. Denominada A-Positive, la instalacin consista en el intercambio intravenoso entre un
hombre (el propio Kac lo prob por primera vez, pero cualquier persona poda hacerlo) y un
robot. El cuerpo humano donaba sangre al robot y este, a su vez, extraa oxgeno de la sangre,
con el cual mantena encendida una pequea llama en su propio mecanismo. En trueque, el
robot donaba dextrosa al cuerpo humano. Tanto el cuerpo como el robot (en realidad un
biorobot), estaban unidos por va intravenosa y por un tubo esterilizado, a travs de los cuales
se alimentaban mutuamente: el cuerpo mantena viva la llama en el robot, mientras que este
ltimo alimentaba al cuerpo para mantenerlo vivo.

Por cierto estamos ya habituados a los modelos generalizados por la ciencia ficcin ms
ordinaria, donde los robots son retratados como esclavos o como rivales de los humanos. Kac,
entre tanto, nos ubica en el corazn de una nueva ecologa en la que las personas y las
mquinas conviven en una delicada relacin, creando ocasionalmente intercambios
simbiticos. Las mquinas, por un lado, se estn volviendo dispositivos cada vez ms hbridos,
incorporando elementos biolgicos para funciones sensoriales y metablicas. Por otro lado,
dispositivos tecnolgicos atraviesan las sagradas fronteras de la carne, haciendo posible
nuevas alternativas de terapia o de vigilancia. La obra de Kac parece sugerir que formas
emergentes de interfase hombre-mquina estn cambiando profundamente las bases de
nuestra cultura antropocntrica y debern reconciliar al cuerpo humano no slo con toda la
biosfera, sino tambin con la tecnosfera. Como observ Kac en el catlogo de ISEA97, el
problema de la vida artificial es que ha sido largamente explorada casi de modo exclusivo como
un tpico de la informtica. A-Positive brinda una expresin material al concepto de vida
artificial mediante el borramiento de los lmites que separan a organismos reales (fsicos) de
artificiales (virtuales). (...) En ese sentido, se puede hablar de una tica de la robtica y volver a
considerar muchos de los presupuestos sobre la naturaleza del arte y de las mquinas en la
nueva frontera biolgica (1997:62).

Estas ideas han sido sostenidas por Kac en los ltimos aos. l estuvo trabajando con robots
desde mediados de los aos 80 y frecuentemente les daba nombres de animales. Pero su
visin de la interfase hombre/animal/mquina tal vez haya sido sugerida por primera vez
cuando cre Rara Avis, una instalacin interactiva de telepresencia en la que un pjaro tele-
robtico, simulando un papagallo brasileo, cohabitaba en una gran jaula junto a pjaros reales
y plantas artificiales. Fuera de la pajarera, los espectadores podan ver la escena entera desde
el punto de vista del papagallo, utilizando un casco de realidad virtual, como si fueran el pjaro
del otro lado del tejido de alambre. El pjaro tele-robtico en lugar de ojos tena cmaras
estereoscpicas y poda mover su cabeza de acuerdo con los movimientos de los
espectadores. La obra, instalada por primera vez en el Nexus Contemporary Art Center, en
Atlanta (1996), tambin era accesible va Internet para cualquier persona del planeta. Kac
concibi originalmente Rara Avis como un comentario sobre la relatividad de nociones tales
como identidad y otredad (Kac 1996: 393). Esta fue la primera vez en su obra que seres
humanos pudieron compartir el cuerpo de un pjaro, que al mismo tiempo era una mquina, y
vivir, por lo menos en un sentido psicolgico o metafrico, la experiencia de ser un pjaro y
una mquina.

Pero fue con una modesta instalacin hecha para Siggraph96 que Kac consigui crear su
mejor metfora de la nueva ecologa de la biosfera. Uno de sus propsitos era, como dice en el
catlogo de Siggraph (1996), tomar la idea de teletransportacin de partculas (y no de
materia) fuera de su contexto cientfico y trasladarla al dominio de la interaccin social que
Internet hace posible. De manera significativa, el ttulo de la instalacin Teleporting an
Unknown State- era un fragmento potico extrado del ttulo del primer artculo cientfico sobre
teletransporte. Pero lo que la instalacin realmente logra, partiendo de la idea de transmisin
remota de la luz, es poner delante de nuestros ojos y mentes la nueva condicin de la vida en
un ambiente tecnolgico. La obra conectaba el espacio fsico del New Orleans Contemporary
Arts Center con el espacio no-localizable de Internet. En la galera, nosotros slo veamos un
video-proyector apuntando a un pedestal en el que una simple semilla yaca en un pote lleno de
tierra. Personas annimas de diferentes puntos del planeta que estaban navegando en Internet
eran estimuladas a apuntar sus cmaras digitales al cielo y transmitir luz solar al site de la
galera, utilizando las facilidades de la videoconferencia. El contenido de las imgenes no
importaba. Lo que contaba era el envo de luz con el nico propsito de hacer posible la
germinacin de vida real en el espacio de la instalacin. A medida que las imgenes de luz
solar llegaban a la galera, se proyectaban al pedestal, iluminando la semilla. Esta entonces se
puso a germinar y una bella plantita comenz a crecer delante de nuestros ojos. El proceso
entero de crecimiento fue transmitido de vuelta a todo el mundo, nuevamente a travs de
Internet, permitiendo a los participantes acompaar los resultados de su ayuda.

Hasta hace poco tiempo, la humanidad era entendida, tanto en el plano filosfico como en el
nivel del sentido comn, como una cosa que se contrapona esencialmente a las mquinas y a
las prtesis que simulan funciones biolgicas. La esencia de lo humano pareca residir
justamente all donde el robot fallaba y mostraba sus limites. Pero con la evolucin de la
robtica, de la biorobtica y de la vida artificial, el autmata fue de manera progresiva
asumiendo competencias, talentos e incluso hasta sensibilidades que suponamos especficas
de nuestra especie, forzandonos a un dislocamiento constante y a una continua redefinicin de
nuestra humanidad. Ms que eso: el desarrollo de interfases hmedas y biocompatibles estn
viabilizando ahora la insercin de elementos electrnicos dentro de nuestro propio cuerpo. Las
emblemticas instalaciones de Kac de Rara Avis a Time Capsule- parecen sugerir que la
mquina y el robot, tantas veces representados en la ciencia ficcin como intrusos y
usurpadores del lugar de los hombres, en el futuro podrn estar dentro nuestro, es decir,
podrn ser nosotros mismos.

Referencias:

Eight International Symposium on Electronic Art, the (Catalog) 1997, Chicago, The School of
the Art Institute of Chicago.

Kac Eduardo (1996). Telepresence Art on the Internet. Leonardo, vol. 29, n. 5.
Kempf, Herv (1998). La Rvolution Biolithique: Humains Artificiels et Machines Animes.
Paris: Albin Michel.

Levy, Steven (1993). Artificial Life. London: Penguin.

Machado, Arlindo (1992). La Culture de la Surveillance. Chimaera, n. spcial 2.

Visual Proceedings: The Art and Interdisciplinary Programs of Siggraph 96(catalog) 1996. New
Orleans: ACM Siggraph.