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Paul Attewell
Universidad de la ciudad de New York
2. Cuestiones etimolgicas
3. Cuatro escuelas
Las definiciones de competencia que se en-
cuentran en el diccionario ponen de mani- 3.1. El Positivismo
fiesto la complejidad del concepto. En el n-
cleo de todas estas definiciones est la idea Emplear el trmino positivista para refe-
de competencia o habilidad como capacidad rirme a aquellos que tratan la competencia
de hacer algo bien. La palabra abarca tanto como un atributo susceptible de medicin
la habilidad mental como la fsica (esto es, cuantitativa y que creen que este atributo o
competencia implica comprensin o cono- cualidad tiene un carcter objetivo inde-
cimiento), pero adems tambin connota pendiente del observador. Dados estos su-
destreza o habilidad fsica. Las ideas y pen- puestos, los positivistas se enfrentan desde
samientos del Siglo de las Luces han vuelto el principio con dos cuestiones: primera,
nuestro lenguaje bastante inarticulado res- debera tratarse la competencia como un
peto al dominio fsico de la capacidad; as se atributo mensurable de personas o de tra-
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bajos/tareas (Spenner, 1983)? Segundo, perimental, han tendido a elegir tareas que
cmo deberan las competencias, aparen- son lo bastante estables y restringidas como
temente diversas o cualitativamente dife- para que, en escenarios experimentales, el
rentes, hacerse proporcionales, y, por tanto, grado de competencia pueda ser medido me-
mensurables? Existe un criterio comn que ticulosamente en trminos de recuento de
subyazca a algunas competencias? errores, tiempo para completar la tarea, etc...
Crear un criterio comn resulta ser un A travs de la manipulacin experimental,
problema muy difcil, el taln de Aquiles de estos psiclogos estudian cuestiones im-
los estudios positivistas sobre la competen- portantes: las competencias son capacida-
cia. Por un lado, los positivistas buscan me- des generales o especficas de la tarea en
didas cuantitativas de las competencias que cuestin? Cmo se transfiere una compe-
se ajusten a sus rigurosas normas metodo- tencia desde una tarea, o un escenario, a
lgicas con respecto a la fiabilidad y vali- otro? Cules son los procesos o fases im-
dez exigida. Por otra parte, estas medidas de- plicados en el aprendizaje de una compe-
ben representar de un modo significativo tencia? (Singley & Anderson, 1989).
la variedad de las cualitativamente diversas De todos modos, este enfoque experi-
tareas o competencias halladas en el mundo mental de la competencia ha sido objeto de
laboral. Esta tensin se encuentra en todos crtica, especialmente por parte de la escuela
los anlisis positivistas de la competencia. psicolgica conocida como aprendizaje si-
El positivista puede elegir operativizar la tuado3(Rogoff & Lave, 1984). Una parte de su
competencia de modo que permita al in- crtica se basa en que las tareas normalmente
vestigador obtener una medida cuantitativa empleadas en estudios de laboratorio se han
precisa, pero a menudo esto da lugar a una simplificado tanto y hecho tan abstractas que
medida tan reduccionista que los crticos la guardan poco parecido con aquellas compe-
atacarn por ser excesivamente simplista y, tencias reales que se supone se representan en
por tanto, se fracasa al presentar las com- el estudio. Una de las ms famosas series de
petencias en realidades complejas. La sepa- estudios de transferencia sobre competencias,
racin entre la concepcin terica de com- por ejemplo, supone la destreza de identifi-
petencia y su operativizacin se ha hecho car y tachar las letras e y s en las lneas de
demasiado amplia. un texto. Otros requieren tareas de una lgica
O bien, tambin el positivista puede bus- excesivamente formalizada.
car unir una amplia gama de competencias Quizs la evidencia ms significativa de
muy variadas bajo una medida u operativi- que tal operativizacin de la competencia es
zacin uniforme. Para hacer esto, la medida irreal sea el descubrimiento de que los in-
llega a hacerse, con frecuencia, muy abs- dividuos que obtienen pobres resultados en
tracta. Grandes niveles de abstraccin no las pruebas de ciertas destrezas en el labo-
conducen necesariamente a mediciones ri- ratorio han resultado emplear con xito las
gurosas y, por ello, la fiabilidad y validez sue- mismas destrezas en ambientes naturales
len resentirse. Quiz entonces los crticos (Rogoff, 1984; p. 2).
sostengan que lo que parecen ser medidas Un aspecto epistemolgico afn, enarbo-
rigurosas de competencia acarrean juicios lado por la escuela del aprendizaje situado
poco fiables o arbitrarios. es la idea de que las competencias estn su-
Estas tensiones se ven representadas en mamente enmarcadas o situadas en los con-
distintos estudios de competencia en dife- textos especficos en los que se emplean, una
rentes disciplinas acadmicas. Los psiclo- perspectiva que hace del tpico estudio de la-
gos cuyo paradigma acenta el control ex- boratorio una iniciativa cuestionable. Los tr-
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tudios sobre competencia y obtencin de in- evaluar la complejidad. El esfuerzo ms sig-
gresos al asumir una equivalencia bastante di- nificativo en esta lnea es el Dictionary of Oc-
recta entre educacin, destreza, y gratifica- cupational Titles (DOT) [Diccionario de Ttu-
cin, donde puede que un anlisis de sus los Profesionales] del Ministerio de Trabajo
vnculos resulte ms provechoso (confrntese norteamericano, de 1965. Las medidas del
Collins, 1979). DOT estn suministradas por la Encuesta So-
Incluso para los criterios de medida pu- cial General del Consejo Nacional de Investi-
ramente positivistas, el uso de los aos de edu- gacin de Opinin, siendo equiparadas a las
cacin como una operativizacin de la clasificaciones minuciosas de los censos ocu-
competencia resulta sospechoso, tambin pacionales y empleadas en muchos estudios
para competencias bsicas en el lugar de tra- sociolgicos.
bajo como la lectura, la escritura, y la aritm- El DOT est basado en el criterio de ins-
tica que son el ncleo del currculum escolar. pectores que visitan los lugares de trabajo y
La investigacin educativa reciente indica una observan a los trabajadores en sus trabajos.
discontinuidad impactante en Amrica, entre Miles de empleos estn valorados con doce-
la duracin de la educacin (o nivel) y la ob- nas de atributos. No obstante, muchos in-
tencin de competencias bsicas de escritura vestigadores sociolgicos se concentran en
y comprensin que se supondran asociadas tres medidas principales del DOT (compleji-
a un nivel educativo determinado. La investi- dad de los datos, de las personas y del equi-
gacin tambin documenta una amplia dife- pamiento), o combinan estas tres en una
rencia en la competencia entre estudiantes en nica medida, llamada de complejidad glo-
el mismo nivel educativo en los colegios. En bal del trabajo (Kohn & Schooler, 1983).
una muestra representativa nacional de estu- El DOT ha sido examinado por socilo-
diantes de educacin secundaria de 17 aos gos que encontraron que adoleca de serias im-
(excepto los que dejan los estudios), menos perfecciones como consideraron los positi-
del 5% poda entender un escrito de un p- vistas: los procedimientos de muestreo para
rrafo de complejidad media, slo el 6% po- la seleccin de los lugares de empleo y los tra-
da resolver un problema aritmtico para bajos son clasificaciones de competencia poco
calcular el 12% de $850, y slo el 3% poda sistemticas ya que muchos trabajos estn ba-
escribir una carta de 3 prrafos con un argu- sados en juicios de tan slo uno o dos obser-
mento sencillo (Appleby, Langer & Mullis, vadores y la fiabilidad de las escalas decisi-
1989). Mientras que, ciertamente, no se ha vas (por ejemplo, la del equipamiento) es tan
examinado la teora del capital humano, tales baja como la validez de constructo de otras
resultados sugieren, como mnimo, serios pro- es sospechosa (Miller, Treiman, Cain & Roos,
blemas de error de medicin y de construc- 1980). Sin embargo, Miller y otros (1980) con-
cin de validez utilizando los aos de cluyeron: A pesar de las deficiencias en la
educacin como un indicador de, o un susti- cuarta edicin... continan siendo el grupo de
tuto para, la competencia laboral. Ello sugiere caractersticas ocupacionales ms completo
que los economistas positivistas han permi- disponible en la actualidad. Como tal, su uso
tido que la separacin entre la operativizacin debera fomentarse (p. 195).
de la competencia y el concepto terico, se La solucin positivista es, por tanto, uti-
haya hecho demasiado grande. lizar las actuales medidas del DOT mientras
Los socilogos que siguen un plantea- se ejerce presin para el empleo de mejores
miento positivista han tendido a abordar la prcticas psicomtricas en ediciones futuras.
competencia como un atributo de los trabajos Sin embargo, el problema puede ser inextri-
antes que de las personas y, en particular, a cable, requiriendo ms que una matizacin
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ahora muy similares, indicando quizs que El peligro aqu es el de cosificacin: que
el trabajo que hacen las mujeres ya no est las relaciones definidas en el DOT va la fil-
infravalorado en el DOT. Este ascenso de las tracin de ideas sobre el prestigio social y
ocupaciones dominantemente femeninas, la autoridad en las clasificaciones de la com-
por autorizacin administrativa, presenta plejidad de tareas se descubrir despus
problemas con aquellos que quieran utili- como hallazgos empricos y atributos del
zar ediciones sucesivas del DOT para trazar mundo real antes que reconocerse como
cambios en las competencias laborales. un artefacto de medida. De este modo los
La segunda fuente potencial de prejuicios anlisis de los elementos de las escalas DOT
en el DOT supone la introduccin de valores demuestran que hay una estrecha relacin
sociales sobre la competencia en las escalas en el DOT entre la complejidad sustantiva
mismas del DOT. Incluso ignorando el gnero, de las ocupaciones y las responsabilidades
juicios culturales de sentido comn sobre la directivas o gerenciales (Miller y otros, 1980,
importancia social o el prestigio de varias ta- pp. 177-185). Cualquier trabajo que impli-
reas parecen haber sido incorporados al ran- que autoridad sobre otros o autonoma so-
king de la complejidad de tareas del DOT. bre el trabajo de uno mismo se transforma,
(Este problema no ha sido sealado por las a travs de un proceso de valoracin en apa-
distintas evaluaciones positivistas del DOT). riencia de valor neutral, en la presentacin
Concretamente, cualquier actividad que im- de complejidad de la tarea.
plique autoridad de alguien sobre otros se cla- Un aspecto igualmente problemtico del
sifica como compleja. Por ejemplo, las tareas empleo del DOT por los socilogos es que
de planificacin (para otros) son definidas cuando las medidas de la complejidad de la
como una tarea de datos ms complejas que tarea se renen en una nica medida por
la de fabricar un objeto a partir de un plano. propsitos analticos, la complejidad cogni-
Esto parece un menosprecio increble de las tiva tiende a ser dominante. Por ejemplo, la
destrezas intelectuales de ciertos operarios muy conocida escala de Kohn-Schooler de
manuales y una exaltacin insostenible de la complejidad global del trabajo (1983, p.
complejidad de los administradores/gerentes 325), est basada en el DOT y es en su esen-
(aquellos que deciden sobre los planes de tra- cia una medida de resolucin de problemas.
bajo de otros). De modo similar, a los asesores Los trabajos que no requieren clculo o pla-
que hacen uso de principios profesionales se nificacin son definidos como simples,
les codifica con tareas personales ms com- mientras que las tareas que implican el an-
plejas que la enseanza, que, en cambio, es lisis de muchas variables son definidas como
ms compleja que la de persuadir. Seguir ins- las ms complejas. Esto agrava los proble-
trucciones escritas u rdenes orales es clasi- mas anteriores aadiendo otro nivel de va-
ficado como considerablemente menos com- loracin social, disfrazado en la suma de las
plicado que emitirlas. tres dimensiones aparentemente objetivas
Cada uno de estos ejemplos no tiene que de las competencias (los datos, las personas,
ver con la percepcin de un clasificador de y el equipamiento o las circunstancias).
un trabajo individual sino con las defini- Dadas estas crticas, es difcil estar de acuerdo
ciones del DOT que clasifican las tareas en con la conclusin de Miller y otros (1980) de
abstracto, algo que todos los clasificadores que los investigadores deberan ser animados
estn obligados a seguir en la valoracin de a emplear el DOT, mientras se promocionan
trabajos especficos. Si estas definiciones tie- mejores prcticas en los aos siguientes. Para
nen prejuicios, stos afectan a la totalidad de su reconocimiento, los positivistas han pro-
la iniciativa DOT. mulgado advertencias sobre el uso del DOT
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que seguramente se fijara en aquellas cosas tencias generalmente compartidas tienden a
que el trabajador cree que el interrogador va llegar a ser devaluadas perceptiblemente,
a juzgar como cualificadas o en aquellas que mientras que las actividades esotricas pare-
el trabajador piensa que el interrogador en- cen complejas.
tender como tales. Si se adoptase el proce-
dimiento de Garfinkel (1969) y se interrogara En tercer lugar, el nfasis en la resolucin de
a un empleado sobre su propio trabajo, res- problemas y en el anlisis cognitivo auto-cons-
pondiendo a cada respuesta suya con pero ciente como la tarea ms complicada, en con-
cmo hiciste exactamente eso?, obtendramos traste con las tareas no reflexivas o somati-
un listado cada vez ms elaborado de cosas zadas, a un etnometodologista le parecera
que el empleado sabe y hace. Existe un arbitrario y puede que incluso invertido. Por
enorme problema de regresin: cuanto ms ejemplo, la categora ms inferior de Kohn y
profundo se busca, ms conocimiento y des- Schooler (1983) En absoluto compleja. Del
treza se encuentra. todo rutinaria y no requiere pensar dema-
Esto est particularmente claro en el tra- siado (p. 325) es una incongruencia para un
bajo de Kusterer (1978), quien document las fenomenlogo. Uno domina una destreza o
destrezas importantes y el conocimiento de- tarea compleja cuando se somatiza; la nece-
tallado de las labores que trabajadores apa- sidad de pensar en ella indica un desconoci-
rentemente no cualificados necesitan y em- miento o formacin incompleta. Un mdico
plean en su trabajo diario (ver Garson, 1975; interno necesita hacer un chequeo mental de
Harper, 1987). Kusterer (1978) dijo en una en- sntomas, un maestro en diagnstico reconoce
trevista con un operador no cualificado: una enfermedad, un virtuoso del violn no
No s por qu quiere entrevistarme. Us- piensa sobre la digitacin de las notas, y un
ted no tiene que saber nada para hacer buen piloto de caza reacciona instintiva-
mi trabajo. Tres horas despus, dema- mente ante una amenaza.
siado agotado para continuar escribiendo Aqu vemos dos epistemologas o teoras
todo lo que saba, conclu la entrevista. del conocimiento: la positivista, que refleja la
Cuando me estaba preparando para sa- divisin cartesiana de intelecto y cuerpo y con-
lir, me dijo algo completamente diferente, sidera al primero como superior; y la feno-
y tambin caracterstico. Fue realmente menolgica, que ve en la reflexin consciente
interesante. Normalmente no te paras y una muestra de aprendizaje (inacabado) en
piensas sobre cosas como sta... Real- vez de conocimiento (consumado). La feno-
mente te hace pensar, todas las cosas que menologa no otorga primaca a la conscien-
hacemos y de las que ni siquiera nos da- cia, las tareas que requieren reflexin cons-
mos cuenta (p. 187). ciente no son necesariamente ms complejas.
El contraste puede llegar a ser ms claro
En segundo lugar, la etnometodologa sugiere si se considera a dos teoras como modelos
que el punto de referencia del observador es opuestos de aprendizaje. El modelo positi-
importante en cualquier evaluacin de la com- vista, que est tan generalizado como para
petencia. Las tareas que el observador puede parecer de sentido comn, observa el apren-
hacer probablemente aparezcan como relati- dizaje como un proceso en el cul se empieza
vamente no cualificadas, porque stas sern con la experiencia de hechos o situaciones es-
dadas por supuestas. Actividades con las que pecficas pero que carecen de reglas o cono-
el observador no est familiarizado pueden cimiento generalizables. Desde esta pers-
parecer ms complicadas de lo que en reali- pectiva, el proceso de aprendizaje consiste en
dad seran para los trabajadores. As compe- llegar a ser consciente de las relaciones trans-
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y, por tanto, con la competencia. En la for- campo de la inteligencia artificial (AI). Los
mulacin de Perrow (1986), el trabajo com- llamados sistemas expertos son programas
plejo tiene lugar donde hay muchas excep- de ordenador que simulan el conocimiento
ciones a las reglas o rutinas. de los expertos humanos. Dados ciertos sn-
No obstante, desde un punto de vista et- tomas, por ejemplo, un programa de sistema
nometodolgico, existen objeciones. Cada experto ofrecer un diagnstico mdico; pro-
accin social produce un sentimiento de es- visto de datos geolgicos, otro podr pre-
tructura fuera de la incertidumbre. Es como decir la probabilidad de encontrar petrleo
si la mayora de acontecimientos automti- en una localizacin concreta. Un tipo bas-
camente se ajustasen a una regla, mientras tante diferente de programa de inteligen-
que slo unos pocos necesiten competencias cia artificial (AI) intenta dar instrucciones
relacionadas con la resolucin de problemas. a una figura para que encuentre su camino
Todos los sucesos son casos nicos; las des- en el entorno de un paisaje lleno de figuras
trezas humanas se componen de la traduc- geomtricas y responda a rdenes como ve
cin sin esfuerzo de cada ejemplo nico a un por la izquierda del cono azul, retrocede
ejemplo de rutina, como cayendo bajo una cerca de la esfera roja, a la izquierda del cubo
regla (Cicourel, 1974). Suchman (1987), por verde, y vuelve al punto de partida. Pro-
ejemplo, examin atentamente el trabajo de gramas de este ltimo tipo se conocen a ve-
oficina e indic que los casos aparentemente ces como micromundos. Para nuestros pro-
rutinarios se convierten en rutina slo por psitos, el programa del micromundo
un proceso de interpretacin que los iden- procura la realizacin mundana de una ta-
tifica como sometidos a una regla. rea no cualificada, mientras que los sistemas
La competencia es inherente a la habili- expertos intentan tareas que estn normal-
dad para hacer esto o aquello sin pensarlo, mente consideradas (por ejemplo, social-
a la identificacin de algo nuevo como algo mente) cualificadas o especializadas.
viejo, a la ceguera conseguida o adiestrada Cuando se programan estas tareas, los ex-
ante la incertidumbre y unicidad. Mientras pertos en inteligencia artificial descubren la
que las excepciones y la resolucin cons- paradoja etnometodolgica. Los sistemas ex-
ciente de problemas son la esencia de la com- pertos no requieren mayor complejidad, en
petencia en la formulacin positivista, para trminos de lneas de cdigo o nmeros de no-
la etnometodologa un virtuoso reconoce me- dos de decisin, que el micromundo con su
nos excepciones que un aprendiz: el maes- actividad mundana. Si acaso, al contrario. El
tro ha estado all antes y tiene ms rutinas programa de diagnstico toma como infor-
(no conscientes) que emplear. A la inversa, macin de entrada la de los sntomas de un
es el principiante no cualificado quien es ex- paciente proporcionados por un mdico. El
puesto constantemente a los casos nicos, se programa deja estas partes no especializadas
confronta con una gran incertidumbre, y con a los humanos, ya que la diagnosis se supone
la falta de rutinas disponibles. que es la parte difcil de la tarea: es un pro-
Este sentido diferente de la incertidum- blema de optimizacin de una probabilidad
bre, la rutina y la destreza lleva a los feno- multivariable. Dada esta delegacin de res-
menlogos a cuestionarse si el trabajo que ponsabilidad, el diagnstico por ordenador (y
es socialmente etiquetado como especiali- los sistemas expertos en general) resultan no
zado es realmente ms complejo que la ru- ser tareas insuperables. Por otra parte, en el
tina de la vida diaria. Puede que sea slo eso- intento de animar una figura en un micro-
trico y, por tanto, poco familiar para el mundo (aunque sea un mundo muy sencillo),
observador. Consideremos dos ejemplos del los investigadores de inteligencia artificial tra-
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un aumento en el precio de sus servicios. Sin Para sostener una imagen pblica de tra-
embargo, restringiendo la entrada a una ocu- bajo especializado (o cualificado), es impor-
pacin no slo se consiguen recompensas tante evitar que las ocupaciones con ingre-
econmicas para los practicantes de la sos y prestigio social ms bajos lleven a cabo
misma sino tambin se responde a las peti- la citada labor cualificada. Por lo tanto las
ciones de esa ocupacin de elevar la com- ocupaciones estn implicadas en su propia
petencia y, de ese modo, elevar el estatus (Co- jurisdiccin laboral, rechazando incluso, a
llins, 1976). Demandando largos perodos de veces, el permitir que sus tareas menos cua-
aprendizaje o formacin y moderando (o de- lificadas las realicen intrusos. Los sindicatos
salentando) la entrada de nuevos practican- britnicos se han declarado en huelga con-
tes a la profesin se contribuye a construir tra la disolucin de la profesin, un no
una percepcin pblica de que el trabajo re- miembro nunca llevar a cabo tareas del ofi-
quiere conocimiento y una preparacin ex- cio (por ejemplo, los mdicos estn en pugna
cepcionales. con las comadronas). Mantener incluso las ac-
El secretismo no est estrechamente re- tividades ms mundanas dentro de una ju-
lacionado con la mistificacin al producir la risdiccin ocupacional representa un pro-
impresin de competencia: las prcticas ocu- blema para los practicantes que preferiran
pacionales entre bastidores se mantienen elevarse por encima de estas aburridas y, a ve-
escondidas, especialmente aquellas que de- ces, desagradables tareas. Histricamente, el
muestran la incertidumbre o confusin de dilema se ha resuelto bien teniendo apren-
los practicantes o la naturaleza rutinaria de dices/internos que hacen el trabajo sucio (es-
algn trabajo, mientras que las manifesta- tratificacin por edad), o mediante la creacin
ciones pblicamente visibles son goberna- de jerarquas internas (por ejemplo, la me-
das y representadas en escenarios como muy dicina general y la especialidad), o mediante
complejas8. De este modo los oficios (o mis- el camino ms arriesgado de delegar tareas
terios, como una vez se les conoci) desa- a ocupaciones subordinadas cuyo trabajo
rrollan jergas con las que impresionar a sus puede ser inspeccionado o supervisado por
clientes. Los mdicos prefieren describir los la ocupacin dominante (por ejemplo, los en-
sntomas en latn; los mecnicos de coches fermeros y los paraletrados).
emplean tecnologismos. En contraste, las ocupaciones que no pue-
Muchas ocupaciones tambin buscan dig- den restringir la entrada a menudo experi-
nificar sus actividades mediante el aleja- mentan una avalancha de recin llegados
miento lingstico del tumulto de la disputa que reducen ingresos y solicitan la exclusi-
y del idioma del taller del trabajo, sustitu- vidad social y devalan la importancia de las
yendo por un vocabulario diferente la des- competencias de la ocupacin. sta es la
cripcin de su propio trabajo. El DOT refleja triste historia de los oficinistas, cuyo estatus
estas convenciones lingsticas o etiquetas decay en el siglo XIX al traer la alfabetiza-
sociales en su categorizacin y clasificacin cin torrentes de jvenes reclutas a sus fi-
de las tareas laborales: uno consulta al m- las y arruinar sus peticiones de trabajo es-
dico o a un abogado o busca su consejo y no pecializado (Attewell, 1989; Horlick, 1975).
paga al primero para cortar y vendar o al l- Para resumir, la teora weberiana acenta
timo por redactar documentos o presentar ambas causas de posicin ocupacional: la ba-
un pleito en los tribunales. Fundamental- sada en el mercado oferta y demanda y la
mente, el DOT acepta la propia definicin de ideolgica. Los elementos ideolgicos que re-
las profesiones sobre sus particulares activi- claman y alientan la importancia social y la
dades laborales (las de cada profesin). destreza observada de la ocupacin, son nor-
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La incertidumbre en el resultado tambin mente inciertos podran, de hecho, no tener
considera particularmente importante la com- competencias: sus tomas de decisiones o sus
petencia en nuestro segundo sentido: el vir- logros podran no ser ms que resultado de
tuosismo. El paciente quiere un doctor bueno una posibilidad fortuita, y aun as podran con-
o excepcional o un abogado excepcional an- tinuar reivindicando una gran destreza. En
tes que un practicante cualquiera, ya que esto muchos casos, los profanos no tendran modo
puede influir en la probabilidad de un resul- de decir si esta competencia reivindicada era
tado exitoso. La incertidumbre en el resultado vlida o no. Los xitos podran pasar por de-
tambin implica que un mtodo eficaz y re- berse a la destreza del practicante; a los fa-
producible todava no se ha inventado una llos de la incertidumbre o a la dificultad de
rutina para tratar el problema particular (o la tarea. Los sacerdotes y los abogados proce-
al menos, tal mtodo no se comparte por toda sales podran entrar en esta categora.
la ocupacin; el virtuosismo ha dependido a Esto nos aleja de la idea positivista acerca
menudo del monopolio de una persona de de que la destreza iguala a la tarea en com-
una tcnica secreta). Esto, sucesivamente, plejidad, de la implicacin de que las ocupa-
afecta a la enseanza dentro de la ocupacin: ciones cualificadas (o especializadas) han lo-
la incertidumbre da paso a situaciones donde grado el dominio sobre las tareas complejas.
lo que importa es bajo qu virtuoso se estu- En su lugar, la complejidad de la tarea se hace
dia, y a ensear mtodos notables por su falta importante en tanto que causa incertidumbre
de nfasis en conocimiento sustantivo o por respecto a si la tarea pueda ser lograda y cmo.
una gran discontinuidad entre lo que se en- Entonces, ello se transforma en el ncleo al-
sea y lo que se practica9. As el maestro Zen rededor del cul los prcticos construyen sus
no responder a las preguntas de los estu- declaraciones de competencia, aunque su co-
diantes sino que en lugar de eso formular nocimiento y tcnicas sean modestos.
acertijos, y el profesor de Derecho emplear el
mtodo socrtico, insistiendo en que el obje- 3.4. Marxismo y destreza
tivo es hacer pensar a los estudiantes como un
abogado, no ensear hechos legales. El asunto de la competencia se introduce en
Este aspecto de la incertidumbre del tra- la teora marxista en tres reas: en la teora la-
bajo profesional puede ser aplicado ms ex- boral de valor; en las discusiones respecto a la
tensamente al concepto de competencia en aristocracia laboral; y en la teora de la alie-
todo el abanico de ocupaciones. Cuando se nacin y el cambio tecnolgico. No obstante,
considera la competencia, segn este criterio podra causar confusin sugerir que el mar-
de la incertidumbre, se hace paradjica. De- xismo clsico tiene una teora bien articulada
pende de la ausencia de una tcnica eficaz o de la competencia como tal. Las obras de
de la tecnologa con la que producir el resul- Marx y Engels ofrecen pistas tericas, y algu-
tado deseado. Una ocupacin cualificada es nos neomarxistas las tomaron como punto de
aquella que no puede hacer de forma fide- partida. Pero muchos marxistas contempor-
digna lo que le corresponde hacer. El trabajo neos abordan la competencia como una cate-
que no se puede realizar eficazmente se con- gora de sentido comn que no requiere
vierte cada vez ms en un recurso en torno explicacin, mientras que el tratamiento de
al cual aquellos que estn empleados en la la- la competencia de otros neomarxistas con fre-
bor construyen su reivindicacin de trabaja- cuencia se degrada entre el pensamiento po-
dor cualificado. sitivista o el social-construccionista.
Collins (1976) advirti que algunas ocu- La teora laboral del valor se preocupa,
paciones que trabajan en ambientes suma- principalmente, en demostrar que el valor
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y fuerza. Cada uno de estos factores influye- de la perspectiva en torno a la competencia
ron en la habilidad de una ocupacin para afir- de Braverman (1974).
mar con xito las reivindicaciones de compe- El libro de Braverman presenta una oleada
tencia (y salarios ms altos), pero cada uno de estudios que dan cuenta de la descualifi-
poda actuar, en distintas maneras, de manera cacin en los lugares de trabajo contempor-
independiente. Hobsbawm (1984b) examin neos (por ejemplo, Zimbalist, 1979). Tambin
varios estudios histricos de ocupaciones par- provoc una tormenta de crticas, tanto en el
ticulares y concluy que terreno terico como en el emprico (Attewell,
La competencia... era a buen seguro el me- 1987; Form, 1980; Littler, 1982; More, 1980;
jor modo de demostrar y de reforzar la es- Stark, 1978; Wood, 1982). Estas discrepancias
casez en el mercado en el siglo dieci- no han sido solventadas. Sin embargo, para el
nueve... No era forzosamente la nica. El propsito de este artculo, lo que es importante
anlisis fue para excluir, no importa no es la validez de la degradacin de la com-
cmo. (p. 234). petencia sino el concepto de competencia que
subyace en esta teora. Braverman (1974) pro-
Otros autores han hablado de aristcratas porciona una nota final sobre la competen-
artificiales/fingidos y de procesos de re- cia en la que delinea su posicin frente a la
aristocratizacin de ciertas ocupaciones: in- de otros (pp. 442-447). Fue especialmente cr-
dicaciones ambas de la opinin de que el tico con cualquier imputacin de niveles de
sueldo, la posicin social, y la habilidad ob- destreza basados en clasificaciones ocupacio-
servada de diversos trabajos son conse- nales, observando que la caracterizacin de
cuencia de las luchas antes que del claro re- distintos trabajos con maquinaria como semi-
flejo de la complejidad de la tarea o de la cualificados (o semi-especializados) era una
destreza intrnseca. decisin fundamentalmente administrativa
Algunos comentaristas weberianos, no- ms que una motivada empricamente moti-
tablemente Parkin (1979), consideraron es- vada. Seal que diversos trabajos agrupados
tos argumentos socio-construccionistas, den- en las (incondicionalmente no cualificadas)
tro de la teora marxista contempornea, categoras de jornalero y agrcola contienen
incongruentes: muchos trabajadores especializados y que los
El hecho de que estos conceptos, normal- trabajos de cuello blanco no deberan asu-
mente extraos, de relaciones de autori- mirse como superiores en destreza frente a los
dad, oportunidades vitales y recompensa manuales. Tambin arguye que la consecucin
del mercado, hayan sido absorbidos hol- educativa nos dicen bien poco sobre las de-
gadamente por la teora marxista coet- mandas de destreza del trabajo del titular.
nea es un tributo generoso, no reconocido, Luego Braverman construye su propia
a las virtudes de la sociologa burguesa. definicin de competencia, que creo es bas-
Dentro de cada neo-marxista parece haber tante compatible con la de Marx en la ca-
un weberiano luchando por salir. (p. 25). racterizacin del trabajo artesano:
Para el trabajador, el concepto de com-
Ingenio y polmica aparte, hay muchos neo- petencia est tradicional y estrechamente
marxistas que se ofenderan con los co- vinculado con la maestra artesana es
mentarios de Parkin y evitaran cualquier decir, la combinacin de conocimiento, de
atencin en la construccin o percepcin de materiales y procesos con las destrezas
la competencia como categora social. En- adiestradas requeridas para llevar a cabo
tre ellos destacan los investigadores des- una rama especfica de la produccin. La
cualificadores que adoptan toda, o a parte, desarticulacin de destrezas artesanas
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sips - revista interuniversitaria de pedagoga social (issn-1139-1723) n 16 - marzo 2009 tercera poca
siderara como un sentido muy exagerado con la realidad del trabajo moderno que hoy
de lo que las reglas proporcionan en el lugar en da, a todo el mundo, desde los directivos
de trabajo. El trabajo gobernado por normas, hacia abajo, le parece descualificado.
para estos neo-marxistas, implica que el tra- En trminos ms generales, igualar el con-
bajo es completamente previsible y , por trol o la autonoma con la competencia
tanto, de statusen destreza: Estos traba- apunta a los peligros de incluir fenmenos
jadores slo requieren la capacidad de leer y analticamente diferentes en la nocin mul-
escribir, y la habilidad de seguir instruccio- tidimensional de competencia. Indudable-
nes (Crompton & Jones, 1984, p. 61). mente, los trabajos que acarrean dar rde-
Para el etnometodologista, leer y escribir nes a otros tienen un mayor sueldo y mayor
son verdaderas competencias que requieren grado de prestigio que aquellos que implican
aos de formacin; las reglas no obstante acatar rdenes. De un modo parecido, los tra-
autoritarias y detalladas ofrecen poco ms bajos que implican responsabilidad, donde el
que un esquema para el trabajo, una gua en descuido puede llevar a importantes prdi-
la que los empleados introducen sus habili- das, gozan de privilegios no slo econmicos.
dades de clasificacin, eleccin, interaccin, Pero tratar stos como aspectos de la com-
persuasin, etc. petencia es cosificar las reclamaciones ocu-
El peligro de oponer la competencia a las pacionales al estatus va competencia. Sera
reglas y la rutina es que los investigadores preferible medir el regreso a la autoridad, la
empricos pueden utilizar la existencia de la autonoma y la responsabilidad, sin la com-
rutina como motivo para una visin de con- petencia (o complejidad de la tarea) antes que
junto ms superficial del proceso laboral, se- insistir en que estos fenmenos definen o son
guros de que si hay reglas o rutinas, las componentes de la competencia (comprese
destrezas han desaparecido. Si los fenome- en Adler & Borys, 1987).
nlogos estn en lo cierto en que cuanto ms
cerca se mira el proceso de trabajo mayores
son el conocimiento y las competencias iden- 4. Conclusin
tificadas, entonces la conceptualizacin neo-
marxista garantizar el descubrimiento de Las escuelas de pensamiento perfiladas aqu
que los trabajadores gobernados por reglas tienen gran peso en los argumentos socio-
no estn especializados, lo que est a un lgicos que requieren comparaciones de
breve paso de concluir que se han vuelto des- competencia objetivas en las ocupaciones.
cualificados. Pero adems ofrecen antdotos contra la co-
Aqu existe una irona. Esta conceptua- sificacin y distorsin sociolgica y sugieren
lizacin de la competencia no slo reproduce nuevas cuestiones, para preguntar sobre la
construcciones sociales dominantes sobre lo competencia, que propondran nuevas di-
que es o no es una competencia, y de este recciones tericas.
modo rechaza a los proletarios cualquiera La etnometodologa nos dice que existe
que sea la (minusvalorada) destreza que po- una textura mucho ms delicada en lo que la
sean, pero pone un umbral, incluso ms alto, gente hace en realidad en los lugares de tra-
para reconocer competencias que la socie- bajo de lo que generalmente apreciamos. La
dad demanda en general. El ideal del arte- mayora de las competencias y conocimiento
sano concibiendo un objeto, eligiendo las he- se dan por sentado, especialmente aquellas
rramientas y los procesos libre de reglas que el observador comparte con el observado.
externas o rutinas y fabricando el objeto Tambin sugiere que ponemos un nfasis in-
desde el primer al ltimo paso, no concuerda justificado en la toma de decisin analtica
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sips - revista interuniversitaria de pedagoga social (issn-1139-1723) n 16 - marzo 2009 tercera poca
eliminados sino aspectos crticos del fen- regmenes polticos en los lugares de trabajo,
meno mismo. ha facilitado estudios comparativos de con-
La visin socio estructuralista de la com- sentimiento y conflicto en el trabajo.
petencia empuja a sus partidarios hacia los Se han descrito anlisis sociolgicos de
estudios histricos, a menudo de slo una la competencia repartidos en cuatro escue-
ocupacin, en vez de a la investigacin de me- las tericas separadas, cada una con una con-
dicin y a los anlisis de regresin. Pero esto cepcin diferente de competencia y conse-
no ha disminuido su alcance terico. More cuentemente, con prioridades diferentes
(1980), en el que quizs es el trabajo ms im- para la investigacin. Aunque estas dife-
presionante en el gnero, seal la cuestin rencias podran leerse como una separacin
ms amplia de si haba existido un descenso destructiva de energas, poniendo en peligro
secular de la competencia, como tambin cri- el progreso en la sociologa del trabajo, esta
tica las versiones ms extremas del determi- no es mi valoracin. Esa separacin ha sos-
nismo social en el trabajo histrico compara- tenido los debates intelectuales y las con-
tivo. Una direccin futura de la perspectiva troversias de los aos 70 y 80 para aumen-
socio determinista es reunir los muchos casos tar la conciencia terica y la sofisticacin
de estudios histricos para desarrollar una de muchos socilogos del trabajo sobre con-
teora general causal del ascenso y cada de las ceptos fundamentales como competencia,
ocupaciones en el tiempo. que anteriormente tendan a emplear de un
El aspecto relacional es tambin un pro- modo irreflexivo. Esto es progreso terico, y
blema para las nociones marxistas de com- espero que en los prximos aos se refleje
petencia pero en un sentido diferente. Si el en un trabajo emprico innovador.
punto de referencia para valorar las compe-
tencias actuales es estar en un papel laboral
precapitalista (y tericos como Burawoy, 1979, Referencias bibliogrficas
han argumentado que tales contrastes son
epistemolgicamente necesarios), entonces la Adler, P; & Borys, B. (1987). Bringing technology
comparacin puede llegar a ser tan extrema back in: Automation and the machinists skill. Stan-
que la mayora de las ocupaciones del capita- ford Institute for Manufacturing and Automation,
Stanford University.
lismo aparecern como no cualificadas, por
definicin. Si se va ms all y se equiparan re- Appleby, A; Langer, J; & Mullis, I. (1989). Crossroads
in American education: A summary of findings.
glas y rutinas con una falta de competencia,
Princeton, NJ: National Assessment of Educational
no se pueden apreciar las habilidades que los Progress and Educational Testing Service.
empleados subordinados utilizan en sus lu-
Attewell, P. (1987). The deskilling controversy. Work
gares de trabajo.
and Occupations, 14, 323-346.
La alternativa, sin embargo, es difcil de
absorber dentro de un marco marxista, ya que Attewell, P. (1989). The clerk deskilled: A study in
false nostalgia. Journal of Historical Sociology, 2,
requiere analizar los escenarios de libertad,
357-388.
auto-expresin, y competencia dentro del pro-
ceso de trabajo capitalista, para tratarlos como Becker, G.S. (1975). Human capital. New York: Na-
tional Bureau of Economic Research .
fenmenos importantes por derecho propio
antes que como reflexiones residuales o vagas Bottomore, T. (Ed.). (1983). A dictionary of Marx-
de un pasado menos alienado. Este orden al- ist thought. Cambridge, M.A: Harvard University
Press.
ternativo puede verse en el trabajo de Bura-
woy y otros, donde la idea de juegos dentro Braverman, H. (1974). Labor and monopoly capital.
del lugar de trabajo y el nfasis en diferentes Nueva York: Monthly Review Press.
Harper, D. (1987). Working Knowledge: Skill and Penn, R. (1983). Theories of Skill and class struc-
community in a small shop. Chicago: University ture. Sociological Review, 31, 22-38.
of Chicago Press. Penn, R; & Scattergood, H. (1985). Deskilling or en-
Hobsbawm, E. (1964). Labouring men. Nueva York: skilling? An empirical investigation of recent the-
Basic Books. ories of the labour process. British Journal of Soci-
ology, 36, 611-630.
Hobsbawm, E. (1973). Revolutionaries. Nueva York:
Pantheon. Perrow, C. (1986). Complex organizations: A criti-
cal essay (3rd ed.). Nueva York: Random House.
Hobsbawm, E. (1984a). Debating the labour aris-
tocracy. En E. Hobsbawm, Workers: World of la- Rogoff, B. (1984). Thinking and learning in social
bor (Chapter 13). Nueva York : Pantheon. context. En B. Rogoff & Lave (Eds.), Everyday cog-
nition: Its development in social context (pp. 1-8).
Horlick, A.S. (1975). Conuntry boys and merchant Cambridge, MA: Harvard University Press.
princes. Cranbury, NJ: Associated University Presses.
Rogoff, B; & Lave, J. (Eds.). Everyday cognition: its
Howe, L.K (1977). Pink collar workers. Nueva York: development in social context. Cambridge MA: Har-
Putnam. vard University Press.
Jackson, R.M. (1984). The formation of craft labor Sabel, C. (1982). Work and politics. Cambridge:
markets. Nueva York: Academic Press. Cambridge University Press.
[ 42 ] Paul Attewell
sips - revista interuniversitaria de pedagoga social (issn-1139-1723) n 16 - marzo 2009 tercera poca
Schutz, A. (1970). On phenomenology and social re- 2
Agradezco a Lyle Hallowell el haberme sealado
lations (H. Wagner, ed.). Chicago: University of este dato.
Chicago Press. 3
Situated learning: aprendizaje de situacin.
Scribner, S. (1984). Studying working intelligence. 4
Mi opinin no es que los positivistas sean con-
En B. Rogoff & J. Lave (Eds.), Everyday cognition: ceptualmente ingenuos/sencillos. Ms bien, el com-
Its developments in social context (pp. 9-40). Cam- promiso metodolgico de los positivistas de con-
bridge, MA: Harvard University Press. seguir una medida cuantitativa a la manera dictada
Singley, M; & Anderson , J. (1989). The transfer of por la prctica disciplinaria les lleva, puede que sin
cognitive skill. Cambridge, MA: Harvard University desearlo, puede que a falta de algo mejor, a for-
Press. mulaciones de la competencia que pasan por alto
Spenner, K. (1983). Deciphering Prometheus: Tem- aspectos importantes del fenmeno y producen eli-
poral changes in the skill level of Work. American sin conceptual o reemplazo (por ejemplo com-
Sociological Review, 48, 824-837. petencia igual a educacin). Cuando una opera-
cionalizacin es muy simplificada, los resultados
Stark, D. (1978). Class structure, class struggle, and empricos pueden no significar lo que parecen.
the labor process: A critique of Bravemans La-
bor and Monopoly Capital (Mimeo). Department
5
Por ejemplo, el anlisis de Thurow (1969) de la
of Sociology, Harvard University. pobreza negra: Blacks who have less [human] ca-
pital than whites earn less (p. 85) (Las personas
Suchman, L. (1987). Plans and situated actions. de color con menos capital humano que los blan-
Cambridge: Cambridge University Press. cos ganan menos dinero).
Thurow, L. (1969). Poverty and human capital. En 6
Las afirmaciones de Howe estn reforzadas por
D.M Gordon (Ed.) Problems in Political economy una evaluacin del DOT de Cain y Treiman (1981).
(pp.85-90). Lexington, MA: D.C. Heath. 7
En todo el texto cuando hablamos de ocupacio-
Turner, H.A. (1962). Trade union growth , structure, nes, (occupations) podra tambin ser traducido
and policy. Londres: A & Unwin. por: empleo, oficio, profesin.
U.S. Department of Labor. (1965). Dictionary of oc- 8
Crozier (1964) describi mecanismos que des-
cupational titles (3rd ed.). Washington, DC: U.S. truan anteproyectos de mquinas, de modo que
Government Printing Office. nadie ms poda valorar cmo de compleja (o de
Weber, M. (1971). General economic history. New fcil) sera una reparacin determinada. Millman
Brunswick, NJ: Transaction. (1977) describi las (malas) prcticas mdicas en-
tre bastidores.
White, J. (1978). The limits of militancy: The Lan-
cashire textile workers, 1910-1914. London West-
9
Zussman (1985) document, en el caso de los in-
port. genieros, los pocos vnculos convincentes entre el
conocimiento obtenido mediante la educacin y
Wood, S. (1982). The degradation of work? Londres: las destrezas del prctico.
Hutchinson.
Zimbalist, A. (ed.). (1979). Case studies on the labor
process. New York: Monthly Review Press.
Zussman, R. (1985). Mechanics of the middle class.
Berkeley: Univerity of California Press. DIRECCIN DEL AUTOR: Paul Attewell. Deputy Exe-
cutive Officer. PDH Program in Sociology. Cuny
Graduate Center. 365 5th Avenue. Nueva York. NY
10016 212-817-8778
Notas Correo electrnico: pattewell@yc.cuny.soc
1
Artculo traducido con permiso del autor del t-
tulo original What is skill? y publicado en 1990 Fecha de recepcin del artculo: 17.X.2008
en la revista Work and Ocupations, vol. 17, n4, pp. Fecha de aceptacin definitiva: 24.XI.2008
422-488.