Captulo II

EL ETNLOGO FRENTE A LA
CONDICIN HUMANA

La etnologa o la antropologa, como se dice actualmente se asig

na al hombre como objeto de estudio, pero difiere de otras ciencias
humanas en que aspira a captar su objeto en sus manifestaciones
ms diversas. Es porque seala en la nocin de condicin humana
cierta ambigedad: por su generalidad, el trmino parece ignorar, o
por lo menos reducir a la unidad, las diferencias que la etnologa
tiene por fin esencial sealar y separar para subrayar las particulari
dades, pero no sin postular un criterio implcito el de condicin hu
mana el nico que pude permitir circunscribir los lmites externos
de su objeto.
Todas las tradiciones intelectuales, comprendida la nuestra, se
han visto enfrentadas a esta dificultad. Los pueblos que estudian los
etnlogos no acuerdan la dignidad de una condicin verdaderamente
humana ms que a sus miembros, y confunden a los otros con la ani
malidad. Esa costumbre se encuentra no solamente en los pueblos
llamados primitivos, sino tambin tanto en la antigua Grecia como
en la China y en el Japn antiguos donde, por una curiosa aproxima
cin que sera necesario profundizar, las lenguas de los pueblos cali
ficados de brbaros eran consideradas como gorjeo de pjaros. No
se debe olvidar, en efecto, que para el humanismo antiguo, la cultura
(cuyo sentido primario, que sigui siendo el nico durante mucho
tiempo, se refera al trabajo de la tierra) tiene por finalidad perfec
cionar una naturaleza salvaje, ya se trate de la del suelo o la del indi-
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 Captulo II

EL ETNLOGO FRENTE A LA
CONDICIN HUMANA

La etnologa o la antropologa, como se dice actualmente se asig-

na al hombre como objeto de estudio, pero difiere de otras ciencias
humanas en que aspira a captar su objeto en sus manifestaciones
ms diversas. Es porque seala en la nocin de condicin humana
cierta ambigedad: por su generalidad, el trmino parece ignorar, o
por lo menos reducir a la unidad, las diferencias que la etnologa
tiene por fin esencial sealar y separar para subrayar las particulari
dades, pero no sin postular un criterio implcito el de condicin hu
mana el nico que pude permitir circunscribir los lmites externos
de su objeto.
Todas las tradiciones intelectuales, comprendida la nuestra, se
han visto enfrentadas a esta dificultad. Los pueblos que estudian los
etnlogos no acuerdan la dignidad de una condicin verdaderamente
humana ms que a sus miembros, y confunden a los otros con la ani
malidad. Esa costumbre se encuentra no solamente en los pueblos
llamados primitivos, sino tambin tanto en la antigua Grecia como
en la China y en el Japn antiguos donde, por una curiosa aproxima
cin que sera necesario profundizar, las lenguas de los pueblos cali
ficados de brbaros eran consideradas como gorjeo de pjaros. No
se debe olvidar, en efecto, que para el humanismo antiguo, la cultural
(cuyo sentido primario, que sigui siendo el nico durante muchoj
tiempo, se refera al trabajo de la tierra) tiene por finalidad perfec
cionar una naturaleza salvaje, ya se trate de la del suelo o la del indi'
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viduo an inculto; perfectibilidad que, en el ltimo caso, libera al in
dividuo de servidumbres mentales inherentes a su pasado y a su gru
po y le permite acceder al estado civilizado.
Aun la etnologa, todava en sus inicios, no duda en ubicar en ca
tegoras separadas de la nuestra, los pueblos que estudia, colocndo
los ms cerca de la naturaleza como lo implica la etimologa del
trmino salvaje y, de manera ms explcita, la expresin alemana
Naturvlkner o bien fuera de la historia cuando los denomina pri
mitivos o arcaicos lo cual es otra manera de negarles un a tri
buto constitutivo de la condicin humana.
Despus de sus inicios a comienzos del siglo XIX hasta la prim e
ra mitad del XX, la reflexin etnolgica se consagr extensam ente a
descubrir el modo de conciliar la unidad postulada de su objeto con
la diversidad y a menudo la incomparabilidad de sus m anifesta
ciones particulares. Por ello fue necesario que la nocin de civiliza
cin, que connota un conjunto de aptitudes generales, universales y
transmisibles, cediese el lugar a la de cultura, tomada en una nueva
acepcin, porque indica estilos de vida particulares, no transm i
sibles, captables, bajo formas de producciones concretas tcnicas,
hbitos, costumbres, instituciones, creencias ms que capacidades
virtuales y correspondientes a valores observables en lugar de verda
des o supuestas verdades.
Sera muy extenso referir aqu los orgenes filosficos de este iti
nerario. Procede manifiestamente de un doble origen. En prim er lu
gar, la escuela histrica alemana, que de Goethe a Fichte y de Fichte
a Herder, se apart progresivamente de pretensiones generalizantes
para prestar atencin a las diferencias ms que a las semejanzas y
defender, contra la filosofa de la historia, los derechos y las virtudes
de la monografa. En esta perspectiva, habr que cuidarse de no olvi
dar que los grandes partidarios de la tesis del relativismo cultural del
siglo XX Boas, Croeber, Malinowski en parte eran de formacin
alemana. Otra corriente tiene su origen en el empirismo anglosajn
tal como se manifiesta en Locke, y despus en Burke. Importada a
Francia por De Bonald, se mezcla con las ideas de Vico este anti
cartesiano en el cual se descubre hoy el carcter de precursor del
pensamiento etnolgico para salir del intento positivista, dema
siado impaciente por constituir en sistema, a partir de una base ex
perimental todava somera, la diversidad de modos de accin y pen
samiento de la humanidad.
Tal como se desarrolla a lo largo del siglo XX, la etnologa busca
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 sobre todo en la nocin de cultura un criterio que le permita recono
cer y definir la condicin humana, de manera semejante en que
Durkheim y su escuela en la misma poca, con similar intencin, re
curran a la nocin de sociedad. Ahora bien, la nocin de cultura
plantea de inmediato dos problemas que son, me atrevo a decir, los
de su empleo en singular y en plural. Si la cultura en singular y
aun, eventualmente, con mayscula es el atributo distintivo de la
condicin humana, qu rasgos universales incluye y cmo defini
ramos su naturaleza? Pero si, por otra parte, la cultura se manifiesta
solamente bajo las formas prodigiosamente diversas que ilustran,
cada una a su manera, las 4.000 5.000 sociedades que existen o
existieron sobre la tierra y sobre las cuales poseemos informaciones
tiles, esas formas son todas equivalentes, a pesar de las aparien
cias, o son pasibles de juicios de valor que, en lo afirmativo, repercu
tirn inevitablemente en el sentido de la nocin misma?
A partir de 1917, en un clebre artculo titulado The Superorga-
nic, el gran etnlogo norteamericano Alfred Kroeber se dedica a res
ponder a la primera pregunta. La cultura constituye a sus ojos un or
den especfico, diferente de como la vida lo es de la materia inanima
da. Cada orden implica aquel que lo precede, pero el pasaje del uno
al otro est marcado por una discontinuidad significativa. Un poco a
la manera de un arrecife de coral, secretado continuamente por los
individuos que la forman y anterior, por lo tanto, a sus ocupantes ac
tuales, a quienes otros reemplazarn, a su turno, la cultura debe ser
conocida como una concrecin de tcnicas, de costumbres, de ideas
y de creencias, sin duda engendradas por individuos, pero ms dura
dera que cualquiera de ellos.
A la segunda interrogacin, la etnologa responde tradicional
mente con la teora del relativismo cultural. No se niega la realidad
del progreso ni la posibilidad de ordenar unas en relacin con otras
culturas consideradas, no de manera global, sino bajo aspectos aisla
dos. Se estima, sin embargo, que, aunque restringida, esta posibili
dad queda sometida a tres limitaciones: 1) indiscutible cuando se ad
vierte la evolucin de la humanidad en una perspectiva caballera, el
progreso no se manifiesta, mientras tanto, ms que en sectores par
ticulares, y aun as, de manera discontinua, sin perjuicio de estanca
mientos y regresiones locales; 2) cuando examina y compara en de
talle las sociedades de tipo preindustrial, en las cuales hace sobre to
do su estudio, la etnologa fracasa al querer descubrir un medio |J I
permita ordenarlas a todas en una escala comn; 3) por ltimo, la et

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nologa sd reconoce incapaz de aportar un juicio de orden intelectual
o moral sobre los valores respectivos de cualquier sistema <U creen-
cias o toda forma de organizacin social, pues los criterios de morali
dad estn para ella, por hiptesis, siem pre en funcin de la sociedad
particular en la cual han sido enunciados.
Durante cerca de medio siglo, el relativismo cultural y la separa
cin perjudicial que implica entre el orden de la naturaleza y el orden
de la cultura tuvieron casi el valor de un dogma. Sin embargo, ese
dogma se encontr progresivam ente amenazado en mltiple fren*
tes. Primero desde el interior, en razn de simplificaciones excesi
vas imputables a la escuela llamada funcional que, principalmente
con Malinowski, subestim las diferencias entre las culturas, llegan
do hasta a reducir la diversidad de las costumbres, de las creencias y
de las instituciones a otros tantos medios equivalentes para satisfa
cer las necesidades ms elementales de la especie, si bien se puede
decir que, en tal concepcin, la cultura no es ms que una inmensa
metfora de la reproduccin y de la digestin...
Por otra parte, los etnlogos, inspirados por un profundo respe
to por los pueblos que estudian, se prohben formular juicios sobre el
valor comparado de sus culturas y de la nuestra, cuando esos
pueblos, conquistando su independencia, no parecan, en cuanto a
ellos, sostener ninguna duda sobre la superioridad de la cultura occi
dental, al menos por boca de sus dirigentes. Estos an acusan, a ve
ces, a los etnlogos de prolongar insidiosamente la dominacin colo
nial al contribuir, por la atencin exclusiva que le prestan, a perpe
tuar prcticas desusadas que constituyen, segn ellos, un obstculo
al desarrollo. El dogma del relativismo cultural es as condenado por
los mismos en cuyo beneficio moral los etnlogos haban credo es
tablecerlo.
Pero, sobre todo, la nocin de cultura, la discontinuidad de lo su-
perorgnico, la distincin fundamental entre el dominio de la natura
leza y el de la cultura sufren, despus de una veintena de aos, los
ataques convergentes de especialistas de disciplinas vecinas y que
confirman tres rdenes de hechos.
Por una parte, el hallazgo en frica oriental de restos de antro-
poides constructores de utensilios parece probar que el surgimiento
de la cultura se anticip al Homo sapiens en muchos millones de
aos. Aun una industria ltica tan compleja como la Auchelense, con
una antigedad de cientos de millones de aos, es atribuida hoy al
Homo erectus, ya hombre pero con una morfologa craneana neta

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mente diferente a la nuestra.
Ms grave todava, el descubrimiento de que los chimpancs
que viven en estado salvaje fabrican y utilizan un conjunto de herra
mientas primarias y que se puede ensear a los chimpancs y a los
gorilas en cautiverio un lenguaje gestual igual al de los sordomudos
o fundado en la manipulacin de fichas de formas y colores diferen
tes invalidan, para algunos, la creencia, hasta ahora indiscutida, de
que el uso de herramientas y la posesin del lenguaje articulado
constituyen los dos atributos distintivos de la condicin humana.
Por fin, sobre todo despus de una decena de aos, se constituy
oficialmente en los Estados Unidos una nueva disciplina, la so-
ciobiologa, que rechaza la nocin misma de condicin humana, por
que, segn su fundador Edward O. Wilson1, la sociologa y las otras
ciencias sociales, como tambin las ciencias humanas, son las ltimas
ramas de la biologa que restan an integrar en la sntesis moderna''.
Eminente especialista de la vida social de los insectos, a la cual con
sagr una obra de 1971, Wilson, en una segunda etapa, extendi sus
conclusiones a los vertebrados; despus, en una tercera etapa mar
cada por la ltima parte de su libro de 1975 y su ms reciente obra;
On Human Nature2 a la humanidad misma.

El intento se inscribe en el cuadro del neodarwinismo, es decir,

el darwinismo esclarecido y afinado por la gentica. Pero esto no hu
biera sido posible sin una teora que remonta a 1964, gracias a la cual
el matemtico ingls W. D. Hamilton3 crey poder resolver una difi
cultad de las hiptesis darwinianas. Cuando se aproxima un depre
dador, el primer arrendajo que lo percibe produce un grito especial
para alertar a sus congneres; el conejo hace lo mismo tamborilean
do sobre el suelo, y se podran citar otros ejemplos. Cmo explicar
esas conductas altruistas por parte de un individuo que se expone al
sealar su presencia y se arriesga as a ser la primera vctima? La
respuesta anticipada es doble: primero se sostiene que la seleccin
natural opera ms al nivel del individuo que de la especie; luego, que
el inters biolgico de un individuo es, siempre asegurar la perpe
tuacin y, si es posible, la expansin de su patrimonio gentico. Aho

1 W i l s o n Edward O., Sociobiology: The New Synthesis, pg. 4.

2 W i l s o n Edward O., On Human Nature
I H a m i l t o n N . D ., The Genetical Evolution of Social Behavior .

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ra bien, un individuo que se sacrifica por la salvacin de parientes
prximos o aun alejados los cuales portan en su totalidad o parcial
mente los mismos genes puede, como los clculos a menudo
complicados lo demuestran, asegurar mejor la sobrevivencia de su
patrimonio gentico que si escapara solo a la destruccin de su pa
rentela. En efecto, un individuo comparte la mitad de sus genes con
sus hermanos y hermanas, la cuarta parte con sus sobrinos y sobri
nas, la octava parte con sus primos. Su patrimonio gentico ser
pues aventajado si se sacrifica por la salvacin de por lo menos tres
hermanos, cinco sobrinos o nueve primos... Al forjar el trmino
inclusive fitness, los sociobiologistas anglosajones han querido decir
que la adaptacin del individuo, entendido en el sentido ms egosta,
se define en relacin con sus genes e incluye, pues, en el mismo sen
tido que l, los vectores del mismo patrimonio biolgico.
A partir de all, todo es posible para el terico. Una abeja tiene la
mitad de sus genes en comn con su madre, pero las tres cuartas
partes con sus hermanas (en razn de la haplodiploidia de la especie:
los machos nacen de huevos no fecundados; las hembras, de huevos
fecundados durante el vuelo nupcial); cada obrera perpeta entonces
mejor su patrimonio gentico al permanecer estril, condicin que le
permite criar a las hermanas en lugar de dar nacimiento a hijas.
Nada es ms tentador que extender este tipo de razonamientos a
las sociedades humanas, en donde tantas conductas institucionaliza
das parecen aberrantes cuando se las encara desde el ngulo del dar-
winismo clsico. Es suficiente con referir todas esas conductas
inclusive a la adaptacin: las costumbres, los hbitos, las institu
ciones, las leyes son otros tantos dispositivos que permiten a los in
dividuos perpetuar mejor su patrimonio gentico; en caso contrario,
les sirven para perpetuar mejor el de sus parientes. Y si ninguno
aparece-en el horizonte, como en el caso del soldado que se sacrifica
para salvar a camaradas de combate que portan otros patrimonios
genticos, se introducir al lado del altruismo duro la hiptesis de
un altruismo blando : el sacrificio de los hroes cuyo fin es m ante
ner y reforzar un clima moral tal que, en un futuro indeterminado,
los portadores de su patrimonio gentico sern protegidos por el
sacrificio similar de un conciudadano.
Es cierto que Wilson pretende, en sucesivas oportunidades, no
explicar ms que una parte de la cultura, del orden del 10 por ciento,
dice. Pero sorprendentes afirmaciones desmienten a cada instante
esta falsa modestia: por ejemplo, que la ideologa de los derechos

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humanos deriva directamente de nuestra naturaleza de mamfero*
que la moralidad tiene por nica funcin mantener intacto el mate
rial gentico; que se puede analizar y explicar de manera sistemtica
al arte y la religin como productos de la evolucin del cerebro... En
efecto, Wilson4 escribe que "si el cerebro ha evolucionado por seleccin
natural, an las elecciones de juicios estticos y de creencias religiosas
deben, en su particularidad, resultar del mismo mecanismo [...]La espe
cie no conoce ninguna meta exterior a su naturaleza biolgica [...]El es
pritu humano es un dispositivo para asegurar la sobrevivencia y la
reproduccin.
Por lo tanto, la homosexualidad trae un problema: Cmo los ge
nes que predisponen a sus portadores podran perpetuarse si, por de
finicin, los homosexuales no tienen hijos? Imperturbable, el so-
ciobilogo responde que, en las sociedades arcaicas, los homose
xuales, sin cargas familiares propias, podan ayudar mucho mejor a
sus parientes prximos a criar mayor nmero de nios, los cuales
contribuan a propagar el patrimonio gentico comn. Los colegas
de Wilson encuentran aun una justificacin biolgica al infanticidio
de las hijas, practicado en muchas sociedades: las hijas conservadas
tendrn una ventaja biolgica cuando el primognito de la familia
sea un hijo, pues proteger a sus hermanas menores, asegurar su
matrimonio y ofrecer esposas a sus hermanos menores.5

Jvenes antroplogos le siguen los pasos y descubren razones

biolgicas para las diversas maneras, aunque muy poco naturales,
n que los pueblos que ellos estudian conciben las relaciones de pa
rentesco. Las sociedades patrilineales no reconocen el parentesco
uterino, y las sociedades matrilineales hacen una discriminacin en
sentido inverso. No obstante, slo los parientes reconocidos partici
pan con los otros del mismo patrimonio gentico. Esto poco importa:
se nos explica que la filiacin unilineal ofrece tales ventajas de
simplicidad y de claridad que permite a millones de individuos ase
gurar mejor una seleccin que se pretende siempre inclusiva, aun
que excluya, en los hechos, la mitad de sus parientes. Segn los mis
mos autores, ms cerca de nosotros, las revoluciones tienen una sig
nificacin ante todo biolgica: como manifestaciones de la compe

4 On Human Nature, ptf. 2.

5 Alexander R. D. T he Evolution of Social Behavior , pg. 370.

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tencia entre grupos para controlar recursos escasos o insuficientes
cuya posesin, en ltimo anlisis, determina su capacidad para re
producirse.
Es claro que con esas hiptesis convenientes para todo se puede
explicar cualquier cosa: tanto una situacin como su contraria. Es la
ventaja y el inconveniente de las teoras reductoras. El psicoanlisis
ya nos habitu a esos ejercicios de equilibrio donde, al precio de una
cierta agilidad dialctica, uno est seguro de caer siempre de pie.
Pero los argumentos de los sociobilogos no son solamente
simplistas. Se contradicen en la formulacin misma que ofrecen sus
autores. Cmo podra la ideologa de los derechos humanos derivar
de nuestra naturaleza de mamferos (largo tiempo de gestacin, ca
madas restringidas, que incitan a dar a cada individuo un valor parti
cular) si Wilson mismo lo recalca6 la idea de los derechos del
hombre no tiene aplicacin general, sino que aparece como una in
vencin reciente de la civilizacin euroamericana? Segn l, para
explicar la persistencia de genes responsables de la homosexualidad
(y cuya existencia parece sumamente hipottica), nuestro autor se
ve constreido a postular que las prcticas sexuales son medios, pri
mero para establecer un lazo durable entre individuos apareados, y slo a
ttulo secundario, para asegurar la procreacin' ; de lo que deduce que
el judaismo y el cristianismo, y en particular la Iglesia catlica, no
comprendieron nada de la significacin biolgica del sexo".7 Qu
xito por tanto, el del cristianismo analizado desde una ptica so-
ciobiolgica!
El pensamiento sociobiolgico oculta una contradiccin ms gra
ve y que parece fundamental. Por una parte afirma que todas las for
mas de actividad del espritu estn determinadas, inclusive por la
adaptacin; por la otra, que podemos modificar el destino de la espe
cie eligiendo conscientemente entre las orientaciones instintivas que
nuestro pasado biolgico nos leg. Pero, una de dos: o esas elec
ciones son dictadas por las exigencias, inclusive de la todopoderosa
adaptacin, y las obedecemos aun cuando creemos elegir; o esta po
sibilidad de eleccin es real y nada permite ya decir que el destino
humano est regido slo por la herencia gentica.
Es sobre todo este pensamiento poco exigente de los sociobilo
gos el que nos inquieta; porque si sus reflexiones primitivas y

6 On Human Nature, pg. 198.

7 Ibd, pg. 141.
simplistas no los llevaran siempre demasiado lejos sobre *um proyec
ciones de la consideracin del lenguaje en general, o de la aptitud
general para la cultura, a la pretensin exorbitante (!<Q%p\u;ar por la
gentica los caracteres particulares de tal o cual cultura j, se con
vendra fcilmente con ellos en que la bsqueda de rolen respecti
vos de lo innato y lo adquirido en la condicin humana constituye un
problema de primera importancia y que es posible abordarlo con se
riedad despus que la antigua antropologa fsica y sus hiptesis ra
ciales dieron su lugar a la gentica de los pueblos.

Es lamentable que las discusiones acerca de la soeiobiologa ha

yan tomado de pronto un cariz pasional cuyo carcter mnpliamente
ficticio surge del hecho de que en Francia los autores con simpatas
izquierdistas fueron los primeros en dejarse seducir por la sooiobio-
loga, en la que vean un medio de inspiracin neorrousseauniana pa
ra integrar al hombre en la naturaleza; al mismo tiempo que los me
dios liberales de los Estados Unidos denunciaban a la soeiobiologa
como una doctrina neofascista y lanzaban una verdadera prohibicin
sobre cualquier investigacin encarada a descubrir en el hombre
particularidades hereditarias y distintivas. No es necesario decir
que, muy pronto, las posiciones polticas se alinearon de ambos la
dos del Atlntico, pues nada sera ms deplorable para el progreso
del conocimiento que decretar, en ese dominio como en cualquier
otro, que existen temas tabes.
Son hoy en da los progresos de la neurologa los que otorgan la
esperanza de poder resolver problemas filosficos muy antiguos,
por ejemplo, el del origen de las nociones geomtricas. Porque si el
ojo, primero, y los cuerpos geniculados, luego no fotografiaran los
objetos sino que reaccionaran selectivamente a relaciones abstrac
tas: direccin horizontal, vertical u oblicua, oposicin entre figura y
fondo, etc. datos primarios a partir de los cuales los objetos son re
construidos por el cortex, la cuestin de saber si las nociones ge
omtricas pertencen a un mundo de ideas platnicas o son extradas
de la experiencia no tiene ms sentido: ellas estn inscriptas en el
cuerpo. Del mismo modo, si la universalidad del lenguaje articulado
en el hombre tiende a la existencia de ciertas estructuras cerebrales
propias a nuestra especie, resulta que, como esas estructuras mis
mas, la aptitud para el lenguaje articulado debe de tener una base
gentica.
 No se deben fijar lmites a las investigaciones de ese tipo, con la
condicin, sin embargo, de convencerse de que los problemas pro
puestos por la diversidad de los grupos humanos requieren, de parte
de sus investigadores, una prudencia que a menudo les falt. Aun en
el caso en que ciertos fenmenos observables dependiesen directa
mente o indirectamente de factores genticos, es necesario saber
que stos consistiran en dosificaciones infinitamente complejas que
el bilogo es incapaz de definir y de analizar.
Sobre todo, no debemos olvidar jams que aunque en el origen
de la humanidad la evolucin biolgica pudo seleccionar rasgos pre-
culturales tales como la posicin erecta, la destreza manual, la so
ciabilidad, el pensamiento simblico, la aptitud para vocalizar y co
municarse, muy pronto el determinismo se ha puesto a funcionar en
sentido inverso. A diferencia de la mayor parte de los sociobilogos,
los genetistas saben bien que cada cultura, con sus limitaciones fi
siolgicas y tcnicas, sus reglas de casamiento, sus valores morales
y estticos, su mayor o menor disposicin a acoger a los inmigran
tes, ejerce sobre sus miembros una presin de seleccin mucho
ms viva, y en la cual los efectos se hacen sentir mucho ms rpida
mente que la lenta evolucin biolgica. Para tomar un ejemplo de
masiado simple: no es el gen que confiere una gran resistencia a las
temperaturas polares (suponiendo que exista) el que dio a los Inuit
su cultura; por el contrario, es esta cultura la que favoreci a los ms
resistentes, en este sentido, y desfavoreci a los otros. La forma de
cultura que adoptan los hombres en todas partes, sus maneras de vi
vir tales como prevalecieron en el pasado o prevalecen an en el pre
sente, determinan mucho ms el ritmo y la orientacin de su evolu
cin biolgica que sta determina a aqulla. No hace falta, pues, pre
guntarse si la cultura es o no funcin de factores genticos; la se
leccin de esos factores, su dosificacin relativa y sus combina
ciones recprocas son, en realidad, uno de los efectos de la cultu
ra.
Los sociobilogos ratonan como si la condicin humana no obe
deciese ms que a dos tipos de motivaciones: unas, inconscientes y
determinadas por la herencia gentica; las otras, nacidas del pensa
miento racional y las que no se ve, en la ptica misma de la so-
ciobiologa, por qu no se las podra reducir a las precedentes. En
efecto, se nos explica, aquel que no sabe lo que hace tiene una venta
ja gentica sobre aquel que lo sabe, porque es provechoso para l
que su clculo egosta sea tomado, por los otros y por l mismo, por

55
verdadero altruismo.8 Adems que ese clculo egosta, al que todas
las conductas humanas inconscientes se reducirn, evoca curiosamen
te el espectro del viejo homo aeconomicus, hoy disfrazado de homo
geneticus uno calcula sus ventajas, el otro sus genes, descono
ciendo que lo propio de la condicin humana se sita enteramente en
un tercer orden: el de la cultura, al cual retomamos despus de un
largo rodeo.
Ahora bien, la cultura no es natural ni artificial. No depende de
la gentica ni del pensamiento racional, pues consiste en reglas de
conducta que no fueron inventadas, y cuya funcin no es por lo gene
ral comprendida por aquellos que las obedecen por una parte, resi
duos de tradiciones adquiridas en los diferentes tipos de estructuras
sociales por las cuales, en el curso de una muy larga historia, cada
grupo humano pas y, por otra parte, reglas aceptadas o modifica
das conscientemente con miras a un fin determinado. Pero no cabe
duda de que entre los instintos heredados de nuestro patrimonio
biolgico y las reglas de inspiracin racional, la masa de reglas in
conscientes es an la ms importante y la ms eficaz, porque la ra
zn es como Durkheim y Mauss lo comprendieron, ms un producto
que una causa de la evolucin cultural. Esto sigue siendo verdadero
aun si la lnea de demarcacin entre naturaleza y cultura parece hoy
ms tenue y ms confusa que lo que se la hubiese imaginado antes.
Los elementos de lo que entendemos por cultura aparecen en todas
partes, en las diversas familias animales, en estado de disyuncin y
en orden disperso. Chamfort ya lo deca: La sociedad no es, como
se cree comnmente, el desarrollo de la naturaleza, sino su descom
posicin. Es un segundo edificio construido con los escombros del
primero.9 Lo que caracteriza al hombre sera pues menos.la pre
sencia de un elemento que una reincidencia sinttica de su conjunto
bajo formas de totalidad organizada. En la proporcin de nueve dci
mas, el hombre y el chimpanc comparten los mismos cromosomas,
y se debe tomar en consideracin sus combinaciones respectivas pa
ra tratar de explicar las diferencias de aptitudes que separan las dos
especies.
Pero no es suficiente con definir la cultura por propiedades for
males. Si se debe ver en ella el atributo esencial de la condicin hu
mana en todas las pocas y en todos los pueblos, la cultura debera

R.D., ob. cit., pg. 337.

8 A le x a n d e r
9 Mximas y pensamientos, pg. 8.

56
tambin exhibir aproximadamente el mismo contenido. En otros tr
minos, existen valores universales de la cultura? Vico, que parece
ser el primero en plantearse la pregunta, distingue tres: la religin,
el matrimonio ajustado a la prohibicin del incesto y el entierro de
los muertos. Rasgos universales de la condicin humana, sin duda,
pero que no nos aportan gran cosa: todos los pueblos del mundo
tienen creencias religiosas, reglas de matrimonio. Constatarlo no es
suficiente; es necesario comprender por qu esas creencias, esas
reglas difieren de una sociedad a la otra, por qu ellas son a veces
contradictorias. La preocupacin por los muertos, temor o respeto,
es universal, pero se manifiesta tanto por prcticas destinadas a ale-'
jarlos definitivamente de la comunidad de los vivos, por conside
rarlos peligrosos, como por el contrario, por acciones que buscan
atraparlos e involucrarlos a cada momento en las luchas de los vivos.
Con los apuntes llevados sobre numerosas centenas de pobla
ciones, los etnlogos sobre todo norteamericanos han enriqueci
do considerablemente el inventario y propuesto una lista de rasgos
universales: clases por edad, deportes atlticos, adornos, calendario,
aprendizaje de la higiene corporal, organizacin colectica, cocina,
trabajo cooperativo, cosmologa, galantera, danza, arte decorativo,
etctera. Ms all de la ridiculez del repertorio alfabtico, esos deno
minadores comunes no son ms que categoras vagas y sin significa
cin. Tal como se les plantea actualmente a los etnlogos, el proble
ma de la cultura o sea, el de la condicin humana consiste en
descubrir leyes de orden, subyacentes a la diversidad observable de
creencias e instituciones.
Las lenguas del mundo difieren, en diversos grados por la fonti
ca y la gramtica; pero por ms distantes que se las encuentre, todas
obedecen a reglas universales. Cualquiera que sea la lengua conside
rada, la presencia de ciertos fonemas implica o excluye la de otros:
ninguna lengua tiene vocales nasales si no tiene tambin vocales ora
les; en una lengua la presencia de vocales nasales que se oponen
implica que dos vocales orales sern definibles por la misma oposi
cin, y la presencia de vocales nasales implica la de consonantes na
sales. Ninguna lengua distingue los fonemas u e i si no posee un fo
nema a al cual se oponen en conjunto las otras dos.
Numerosas lenguas sealan el plural agregando a la palabra un
morfema suplementario; ninguna hace lo inverso. Una lengua que
posee una palabra para rojo tiene necesariamente dos para blan
co y negro , o claro y oscuro ; la presencia de una palabra
para amarillo implica la de una palabra para rojo , etc. Las en
cuestas parecen indicar que, en una lengua cualquiera, la presencia
de una palabra para cuadrado presupone la de una palabra para
crculo ...
Al comienzo de mi carrera me ocup de las reglas del matrimo
nio. Me esforc por mostrar que las reglas ms opuestas en aparien
cia ilustran en realidad modalidades variadas de intercambio de mu
jeres entre grupos humanos, que, de manera directa y recproca, o
de manera diferida siguen largos ciclos de reciprocidad o ciclos bre
ves que es posible determinar, a pesar de la diversidad aparente de
creencias y de costumbres.
Los captulos siguientes ilustran esta marcha. Se ver as de qu
manera la etnologa contempornea se dedica a descubrir y a formu
lar tales leyes de orden en muchos registros del pensamiento y de la
actividad humanos. Invariables a travs de las pocas y las culturas,
ellas solas permitirn remontar la antinomia aparente entre la unici
dad de la condicin humana y la pluralidad aparentemente inago
table de las formas en las cuales las aprehendemos.

OBRAS CITADAS

A l e x a n d e r , R. D., The Evolution of Social Behavior , Annual Review of

Ecology and Systematics, 1974, pg. 5.
B e r l i , B. y Kay, P, Basic Color Terms: Their Universality and Evolution, Uni-
versity of California Press, 1970.
H a m i l t o n , W. D., The Genetical Evolution of Social Behavior , Journal of
Theoretical Biology, vol. 7, n 1, 1964.
K r o e b e r , A . L ., The Superorganic (1917) en The Nature of Culture, Uni-
versity of Chicago Press, 1952.
W ils o n , E. O., Soctobiology: The New Synthesis, Harvard University Press,
1975. On Human Nature, Harvard University Press, 1978.
 CLAUDE LVI-STRAUSS

MIRANDO A LO LEJOS

Traduccin
ALICIA DUPRAT
CLAUDE LVI-STRAUSS

MIRANDO
A LO LEJOS

emec e d it o r e s
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Ttulo original) I. loign ,

Librairie flon, liVV3 i J / ^
Em ec Editum . S.A 19S6 f ! < I ^ '
Alsina 2062 Buenos Aires, Argentina
Primera edicin en offiwt; 3.000 ejemplares.
Impreso en Gomp&M Impresora Argentina S.A., Alsina 2041/4
Buenos Aires, julio tte IV&86.

IMPRESO EN l A ARGENTINA VHINTED IN ARGENTINA

Queda hecho el depfaitt) qe previene la ley 11.723.

l . S. B. N. : 930-04-0563-6
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