Anthony P.

French La naturaleza de la fsica

La naturaleza de la fsica

Anthony P. French, Department of Physics, Massachusetts Institute of

Technology, Estados Unidos.

Introduccin

El mundo est lleno de experiencias que piden ser explicadas. Piense por
ejemplo en los colores de un arco iris y en las pompas de jabn, en las colas de
vapor de un avin volando a alta altitud, al hecho del agua, en el estado
lquido, que se transforma brutalmente en hielo slido a una cierta
temperatura, en el relmpago y el trueno que se producen durante una
tormenta, en la maravillosa simetra hexagonal de un pequeo copo de nieve;
todos esos fenmenos as como un nmero infinito de otros son del dominio
especfico de la fsica. En general, la esencia de la ciencia est constituida de
la observacin y de la exploracin del mundo que nos rodea, buscando
identificar un orden o una estructura en lo que se descubre. La fsica es esa
parte de la ciencia que trata esencialmente del mundo inanimado buscando de
identificar los principios fundamentales y unificadores. La primera de esas
condiciones la del mundo inanimado distingue al menos provisionalmente,
la fsica de la biologa; la segunda la distingue de la qumica que, al menos
dentro de sus aspectos tericos, toma algunos elementos de los dominios
especficos de la fsica, pudiendo ignorar otros. Por otra parte las matemticas,
quienes a pesar de ser indispensables en la prctica de la fsica, son un campo
de estudio totalmente diferente e independientes de las observaciones del
mundo real.

El tema de este artculo puede ser abordado de maneras muy diferentes. Una
de ellas es, mirar la historia del desarrollo de la fsica para comprender su
naturaleza misma. Esto es lo que se persigue en el desarrollo de este artculo,
sin pretender ser exhaustivos se abordan numerosos temas que consideramos
esenciales e importantes, siendo el objetivo principal sacar a la luz el objetivo
de la fsica y poner en relacin nuestro conocimiento de los fenmenos con
una cantidad mnima de principios generales.

Arqumedes y la palanca

Se puede considerar con una cierta plausibilidad que la fsica comenz con la
mecnica la ciencia de las mquinas, de las fuerzas y del movimiento.

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Siempre ha habido una estrecha vinculacin entre la fsica y los dispositivos

prcticos, y esa vinculacin estaba ya establecida dentro de la mecnica de los
tiempos antiguos. El mejor ejemplo de ello puede ser la palanca, donde el
principio fue reconocido por Arqumedes 250 A.C: ...pesos desiguales estn
en equilibrio solamente cuando ellos son inversamente proporcionales al largo
de los brazos de aquellos que estn suspendidos. Se trata aqu, por un caso
simple de una asercin terica construida a partir de la generalizacin de
experiencias particulares, este tipo de generalizacin es caracterstico de la
naturaleza de la fsica. Ese resultado ha sido probablemente el primer ejemplo
de una verdadera ley fsica. l se convirti en la base de un aparato de pesaje
la balanza romana (Figura 1) - que ha sido utilizada desde la poca romana y
que an est vigente. Este ejemplo merece ser tratado un poco ms en detalle.
Verosmilmente, la puesta en equilibrio de pesos desiguales, sera al origen un
problema emprico. Arqumedes, seguidamente produjo su formulacin
cuantitativa y general de la relacin. Pero no estaba satisfecho de esto y busc
fundarla sobre uno de los conceptos ms slido empleado por los fsicos el
de simetra. Arqumedes lo tom como axioma (ciertamente, fcilmente
verificable) el equilibrio entre las masas iguales ( W ) a distancias iguales ( l )
de un pivote (punto de apoyo). Seguidamente imagin que uno de esos pesos
poda ser reemplazado por dos pesos de magnitud W/2, uno sobre el punto de
apoyo y el otro a una distancia 2l de ese punto. Dado que el primer peso no
ejercera manifiestamente efecto de rotacin sobre el punto de apoyo. Indic
que era evidente que W/2 equilibrara W colocado en l y que la ley general de
la palanca podra ser inferida a partir de una extensin de ese enunciado. Este
enunciado no fue vlido. Si la ley de la palanca era W 12l12 = W2l22, sera
siempre verdadero que pesos iguales en distancias iguales estn en equilibrio,
pero no sera verdadero que W/2 colocado en 2l est en equilibrio con W
colocado en l. La ley correcta debera ser fundada sobre observaciones
efectivas con pesos desiguales. Sin embargo, cuando para su justificacin, la
simetra ser una herramienta extremadamente til.

(Anexar: Figura 1. Medalla acuada para Federico I (1688-1713))

De Aristteles a Galileo: espacio, tiempo y movimiento

Igualmente antes de Arqumedes y sus trabajos en mecnica, Aristteles (384-

322 A.C), fue quien introdujo el trmino griego para la fsica dentro de nuestro
vocabulario, consider el movimiento de los cuerpos. Sin ninguna duda, el

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espacio y el tiempo fueron tradicionalmente los conceptos fundamentales para

la descripcin de la naturaleza, y la posicin como funcin del tiempo siempre
ha sido la base de nuestra descripcin del movimiento. Aristteles examin
esos puntos, pero hizo una distincin entre eso que l haba considerado como
el movimiento circular perfecto de las estrellas, etc., (es de hecho el reflejo de
la rotacin de la tierra sobre su eje y las trayectorias imperfectas de los objetos
en la superficie de la Tierra. Pero esto se evidencia cuando se convierte en el
objeto de la fsica. Aristteles no estudi los fenmenos por ellos mismos. El
formul la clebre frase un peso dos veces ms grande caer de la misma
altura en dos veces menos tiempo- esto hubiera podido ser refutado por una
sola experiencia. La edad media asisti a un gran nmero de investigaciones
sobre el movimiento de los proyectiles, pero es solamente en el siglo XVII que
Galileo (1564-1642) estableci la descripcin correcta de la cada libre y del
movimiento parablico de proyectiles, combinando experiencia y teora. Se
menciono aqu, no por el inters particular del resultado, pero porque indica
otro aspecto importante de la fsica la dependencia a la observacin o a la
experiencia. Sin una interaccin directa con la Naturaleza, nosotros no
podramos tener una fsica cientfica. Se ha dicho frecuentemente que tales
pruebas salidas de la observacin o de la experiencia constituyen el punto de
partida a partir de las cuales las teoras fsicas son construidas, pero yo pienso
que eso va ms lejos. Todo lo que se puede decir de manera justificable es que
el progreso de la fsica depende de una interaccin continua entre la
experiencia y la teora. Puede que la teora venga en primer lugar, y que ella
sugiera las posibilidades de tests experimentales para los cuales ella sea
confirmada o refutada. Un conjunto de hechos experimentales jams conduce
a una teora fundamental que los explique, puede suceder que una experiencia
indique de forma nica una vinculacin particular entre las cantidades
observadas por ejemplo la distancia proporcional al cuadrado del tiempo en
el momento de una cada libre con la gravedad (pero esa no es la teora de la
gravitacin).

Choques y primeros principios de conservacin

La primera gran apertura de la fsica se produjo como es bien conocido en el

siglo XVII, y su fundamento se bas en el estudio de los choques entre los
objetos. Fue Isaac Newton (1642-1727) quien primero tom conciencia que
los resultados de tales experiencias eran coherentes con un principio nico de

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conservacin - el principio de conservacin de la cantidad de movimiento1.

Sin embargo, esto no permite explicar en detalle los resultados de cada tipo de
choque posible.

No obstante, la conservacin de la cantidad de movimiento tal (mv) no ha sido

nunca transgredido dentro de los choques entre dos objetos. La formulacin de
ese principio pone en evidencia dos conceptos importantes:
1) El concepto de masa, definido de manera bastante intuitiva como la
cantidad de materia dentro de un cuerpo.
2) El concepto de referencial fsico en relacin a la cual la velocidad de
otros objetos podra ser medida, y podra ser considerada dentro de las
experiencias de esta poca (e igual dentro de las experiencias similares
de hoy) como siendo suministrado por la Tierra aparentemente fija.

Esos dos conceptos han sido objetos de numerosas discusiones y de

refinamientos desde este periodo. Sin embargo, esto ilustra otro aspecto muy
importante de la naturaleza de la fsica la aceptacin de las hiptesis de
trabajo que son en efecto apropiadas a un estado particular del desarrollo del
sujeto, y siempre sujetas a modificaciones ulteriores. As, por ejemplo en el
siglo XVII, era conocido que la tierra no estaba inmvil , ella giraba sobre su
eje y se desplazaba alrededor del sol. Sin embargo, esos dos hechos podrn ser
ignorados fuera del anlisis de experiencias de laboratorio sobre las colisiones.
Es a partir de los movimientos a ms grande escala que esos hechos se
tornaron pertinentes; introducirlos desde el principio podra conducir a
complicaciones intiles suscitando obstculos. Otro principio de conservacin
importante pero menos general ha sido reconocido casi al mismo tiempo que
el de la conservacin de la cantidad de movimiento. Estuvo limitado a lo que
se llam los choques elsticos, para los cuales dos objetos entran en colisin
se alejan el uno del otro, tambin energticamente?? Al igual que cuando ellos
se aproximan. Si se considera un choque a lo largo de una lnea recta entre dos
objetos de masas m1 y m2, y que designa las velocidades iniciales y finales
por u1, u2,v1 y v2, entonces la conservacin de la cantidad de movimiento es
explicada por la ecuacin:

m1u1+m2u2=m1v1+m2v2

1
Otros (aparte de Descartes) han contribuido en ese principio de manera mas o menos completa o correcta.
Newton tuvo el genio y la suerte de utilizarlo como base de su mecnica.

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Esto es vlido cuando el choque es elstico o inelstico (menos que un rebote

perfecto). Pero, si el choque fue elstico, la relacin siguiente sera igualmente
cierta:

m1u12+m2u22=m1v12+m2v22
Con el desarrollo ulterior de la mecnica, ha sido reconocida que esta segunda
relacin sera una expresin de la conservacin de la energa cintica en el
caso de los choques elsticos, donde la energa cintica de un cuerpo ha sido
ms tarde definida como mv2/2 y no mv2 por razones que no sealaremos aqu.

adems de esos principios de conservacin, otro principio fsico fundamental

aplicable a los choque ha sido reconocido por el gran contemporneo de
Newton, Christian Huygens (1629-1695).

Eso sera lo que llamamos hoy la equivalencia de los diferentes referenciales.

El consider un choque elstico entre dos esferas de masas iguales con
velocidades iguales y opuestas (v). Consider que por simetra, ellos
deberan retroceder con sus velocidades inversas. Imagina enseguida que un
tal choque se produce sobre un barco, l mismo animado de una velocidad v
por vinculacin al ro (Figura 2). Si el choque sera observado por un hombre
de pie sobre la ribera del ro, lo vera como un choque entre una esfera inmvil
y una esfera desplazndose a la velocidad 2v. Donde si el barco se desplazaba
a la velocidad u, las velocidades iniciales de las esferas seran u+v y u-v.
Dentro de los dos casos, las velocidades observadas por el hombre sobre la
orilla seran intercambiadas por un choque. En otros trminos, se puede
predecir, sobre la base de un choque inicial simtrico, los resultados de todo
choque entre dos objetos poseyendo una misma velocidad relativa.

(Anexar dibujo)
(Del hombre y la barca)

Figura 2. Un choque elstico entre dos esferas vista de dos referenciales

diferentes. (tomado de C. Huygens, Obras Completas, Vol. 16, The Hague:
Martinus Nijhoff, 1940). (El diagrama encima del croquis fue agregado por
Ernst Mach dentro de su obra, The Science of Mecanics).

Otra condicin jams explcitamente formulada estaba subyacente a todos

estos fenmenos. Se trata del hecho que la masa total de los objetos en juego
dentro del choque quedara constante el principio de conservacin de la
masa. Eso sera considerado como yendo de s dentro de estos sistemas fsicos,

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pero una formulacin explcita de la conservacin de la masa, basada

directamente sobre la experiencia, fue enunciada un siglo ms tarde, en
qumica, desde que Lavoisier (1743-1794) lo estableci por sus reacciones
qumicas implicando los reacomodos de la materia ms bien radicales que
dentro del caso de las experiencias sobre los choques hechos por los
contemporneos de Newton.
No se trata de la ltima cosa que se podr entender sobre los principios de
conservacin, pero antes de continuar avanzando ms en esta va, se
considerarn otras cuestiones.

Causa y efecto: segunda ley de Newton

Los observadores del mundo fsico siempre se interesaron en descubrir y

reconocer las causas de las cosas. El ejemplo ms clebre de esto puede ser el
de la formulacin matemtica moderna de la segunda ley del movimiento de
Newton F = ma. A la izquierda, existe una fuerza; a la derecha se encuentra
la masa multiplicada por la aceleracin resultando la fuerza. En otros
trminos, el lado izquierdo interpretado como una causa, y el lado derecho
como el efecto producido por esta causa. Los dos lados de la ecuacin no
juegan roles equivalentes. Se trata de una particularidad que no se encuentra
dentro de las ecuaciones en matemticas. Todas las ecuaciones fsicas no son
de esta forma. Por ejemplo, eso que es verdaderamente parecido a la ms
clebre ecuacin de toda la fsica aquella de Einstein E=mc 2 es una simple
formulacin de la equivalencia entre masa y energa. Pero desde que una
ecuacin fsica es la expresin de una relacin de causa y efecto, ella endosa
una significacin particular.

La fsica se expande

Durante los dos siglos despus de Newton, la trascendencia de la fsica es

considerablemente ms grande. Ya en este periodo, la ciencia de la ptica
estuvo bien desarrollada y el mismo Newton haba contribuido eficazmente.
Pero, enseguida, durante los siglos XVII y XIX, el conocimiento del mundo
fsico se extendi para incluir otros dominios tales como el calor, el sonido, la
electricidad y el magnetismo. Inicialmente, los dominios, como la mecnica,
la ptica, seran considerados como campos de estudios distintos, pues se
produjo un hecho muy importante: estas conexiones entre esos dominios
comenzaron a ser percibidas. Por ejemplo, el sonido fue poco a poco
aprehendido como la vibracin mecnica de columnas de aire, de cuerdas, y
as en seguida, y el calor como movimiento mecnico desordenado de los

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tomos y de las molculas (igual que si los tomos en tanto que tales no
pueden ser observados, exista una creencia fuerte concerniente a su
existencia). Con esto se produjo un desarrollo considerable del concepto de
energa y de su conservacin. Se comprendi que desde que la energa
mecnica parece desaparecer como por ejemplo dentro de un choque
inelstico entre dos objetos se puede dar cuenta de las prdidas en trminos
de la transferencia que se reencuentran bajo la forma de la energa trmica
para los objetos en colisin, explicados por una argumentacin de su
temperatura. As, la conservacin de la energa devena un principio general,
igual si su prolongamiento por electricidad y el magnetismo no haba
aparecido inmediatamente.

A inicios del siglo XIX, las conexiones entre los fenmenos elctricos y
magnticos haban sido descubiertas: el flujo de cargas elctricas dentro de un
hilo conductor indujo los efectos magnticos, y la variacin de campo
magntico poda producir una corriente elctrica dentro de un rizo cerrado de
hilo elctrico. Seguidamente, hacia fines del siglo, un gran fsico James Clerk
Maxwell (1831-1879) mostr como, unificando las ecuaciones describiendo
los campos y magnticos desde el punto de vista de las magnitudes fsicas
(ecuaciones a las dimensiones), pudo dar cuenta de la transmisin de la luz a
travs del espacio a la velocidad estupefacta de 3X10 8 metros por segundos
un valor que ya fue conocido por la experiencia.

El resultado final fue una formidable unificacin de la fsica. Durante

numerosos aos pareci que, a medida que los nuevos descubrimientos fueron
realizados, la diversidad de los fenmenos fsicos se extenda sin lmite.
Despus se llag a ver que I que las divisiones hechas tradicionalmente entre
los diferentes dominios de la fsica fueron de hecho el resultado de nuestra
ignorancia de sus interconexiones fundamentales. Por comodidad, pero puede
ser desgraciadamente, esos diferentes dominios haban continuado a estar
separados. Toda vez no sera reconocido que de manera fundamental, la fsica
sera una sola disciplina.

La naturaleza de la luz

Uno de los principales objetivos de la fsica es desarrollar los modelos

conceptuales verosmiles, dentro de los trminos de los cuales los fenmenos
fsicos variaron pueden ser descritos y explicados. Puede ser un ejemplo
remarcable de eso, es la tentativa de encontrar un buen modelo para el
fenmeno de la luz. Segn los antiguos griegos, nuestra capacidad para ver un

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objeto dependa de la emisin de algo parecido al ojo una idea que puede ser
refutada fcilmente por la experiencia (por ejemplo, la invisibilidad de un
objeto dentro de un cuarto oscuro). Otros haban pensado ms verosmilmente
que un objeto se vuelve visible por las virtudes de las partculas de una cierta
especie emitida por el mismo objeto. La produccin de sombras netas por una
pequea fuente luminosa condujo naturalmente a la imagen de la luz como un
conjunto de partculas que se desplazan en lnea recta desde una fuente o
desde un objeto iluminado por ella. Este modelo fue reforzado por el
descubrimiento de la ley de la reflexin de un rayo luminoso sobre un espejo
plano el ngulo de reflexin es igual al ngulo de incidencia. Newton ha
favorecido y sostenido este modelo particular. Pero su contemporneo
Huygens concibi y alent un modelo muy diferente la luz consiste en ondas
desplazndose a travs de un medio. El consider que la gran velocidad de la
luz y la capacidad de rayos luminosos a propagarse a travs de un rayo sin
interaccin seran las pruebas que la luz no estaba compuesta de partculas
materiales. Pens igualmente que la visin debera depender de la retina que
se agitaba por la luz. Fue capaz de explicar la propagacin rectilnea de la luz
a partir de la superposicin de las ondas circulares o esfricas que provenan
de diferentes puntos sobre el frente de la onda de un haz que se propaga.

En este perodo pareci evidente que los modelos particular y ondulatorio

fueron mutualmente exclusivos. Esto esencialmente gracias a la gran autoridad
de Newton que el modelo particular ha sido generalmente aceptado, y qued
sin respuesta durante aproximadamente 100 aos. Fue entonces cuando se
produjo algo sorprendente. En 1801 aproximadamente, Thomas Young (1773-
1829) mostr que un haz de luz, desde que es separado en dos haces que se
recubren, produjo el fenmeno de interferencia - la produccin de la
alternancia de zonas brillantes y sombras sobre la pantalla colocada en forma
de recibir la luz (Figura 3). La aparicin de zonas sombras - interferencias
destructivas- fueron inconcebibles con el modelo particular; cmo una
partcula de luz podra ella suprimirse por otra? As ,el modelo particular de la
luz fue abandonado, las pruebas sosteniendo el modelo ondulatorio de la luz
continu a ser acumulado durante el resto del siglo XIX. El punto culminante
se produjo desde que, como ha sido mencionado dentro de la parte
precedente, Maxwell mostr que l poda rendir cuenta de la propagacin de
la luz como una perturbacin electromagntica propagndose a travs de un
medio que denomin ter, y que fue concebido como reemplazando todo el
espacio. El triunfo del modelo ondulatorio de la luz pareca completo y
permanente, pero eso no fue el caso. Lo que haba sido presumido ser un caso

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simple de escogencia del modelo se comprob ser una cosa muy sorprendente
y misteriosa, como lo discutiremos brevemente.

(Anexar Figura 3)

Figura 3 . Un diagrama esquemtico de la experiencia de Young sobre las

interferencias a partir de dos hendiduras. Los lugares donde las ondas de dos
hendiduras se refuerzan son mostradas por los puntos negros, los lugares
donde ellas se anulan son indicados por los crculos abiertos. El esquema de
interferencia tiene un mximo central y otros mximos sobre cada lado. En la
prctica la longitud de la onda de la luz es realmente muy pequea en
comparacin con el espacio entre las hendiduras; esto significa que las franjas
de interferencia son extremadamente numerosas y muy prximas las unas de
las otras.

La caja de Pandora se abre

Cuando finaliz el siglo XIX, los fsicos sintieron que la fsica estaba
terminando. Sus ingredientes primarios fueron el tiempo y el espacio absoluto,
las leyes casuales de la mecnica, de la electricidad y del magnetismo
(comprendiendo el modelo ondulatorio de la luz), y una imagen de la materia
consistiendo en partculas discretas e indivisibles obedeciendo a esas leyes.
Pero una tal suficiencia estaba a punto de ser aniquilada. En menos de diez
aos lleg la radioactividad, el descubrimiento del electrn, el quantum de
energa y la relatividad restringida; a su manera, cada uno de esos
descubrimientos llevaron a revisiones radicales de nuestra imagen del mundo
fsico.

La radioactividad

Este fenmeno descubierto en 1895 por Henri Becquerel (1852- 1908) tuvo
como principal caracterstica la emisin espontnea de diferentes tipos de
radiaciones desconocidas a partir de los ms grandes tomos conocidos de la
qumica. La fuente de esas emisiones y de su energa fue un gran misterio, y
ha sido sugerido en un momento en que el principio de conservacin de la
energa debera ser abandonada. De estas investigaciones ulteriores se mostr
que eso no era necesario, pero un principio todava ms precioso debera ser
sacrificado: la relacin nica entre causa y efecto. Llega a ser evidente que,
dentro de un grupo de tomos radioactivos idnticos, los tiempos en los cuales

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ellos experimentaron una modificacin para generar otro tipo de tomo fue del
todo aleatorio; tambin lejos que fuese posible descubrirlo, no haba nada que
pudiese ser la causa que un tomo particular experimentarse una modificacin
radioactiva en un momento particular; los tomos se desintegraban
espontneamente de manera independiente. Esto ha sido establecido fuera de
la experiencia por Ernest Rutherford (1871-1937), la figura dominante dentro
de esos primeros tiempos de la fsica nuclear. Pero la fsica no ha cesado de
ser una ciencia exacta con un inmenso poder predictivo. Ms adelante
discutiremos otras cosas relativas a este tema.

Los rayos X y el electrn

Durante el ltimo decenio del siglo XIX, la mayor parte de las investigaciones
se centraron sobre el tema de las descargas elctricas dentro de los gases a
baja presin. Esto se volvi en gran parte gracias al hecho del desarrollo de
medios eficaces para producir el vaco - el mejor ejemplo de la manera como
los avances de la tecnologa influencian directamente los progresos de la
fsica fundamental. Un lienzo entero fue observado. Puede ser que lo ms
espectacular haya sido el descubrimiento de los rayos X por Whilhem Conrad
Roentgen (1845-1923). La capacidad de esos rayos X fue rpidamente
explotado, ya que con l se lograba penetrar el cuerpo humano y develar su
estructura interna. Al principio, la naturaleza de esos rayos era un misterio,
pero luego de ciertos aos, se estableci que se trataba de ondas
electromagnticas, como la luz, pero con una longitud de onda mucho ms
corta (de un factor 1000 aproximadamente). Pero detrs de los rayos X
reposaba alguna cosa destinada a tener una influencia ms grande sobre el
curso de la fsica. Ellos fueron producidos por el impacto de un "blanco"
slido de eso que sera llamados rayos catdicos, emitidos por un electrodo
cargado negativamente dentro de un tubo al vaco. Qu son los rayos
catdicos? Es Joseph Thomson (1856-1949) quien encontr que se trataba de
partculas cargadas negativamente con una masa mucho ms pequea, por
vinculacin a su carga, a todas las otras partculas conocidas hasta entonces.
De hecho, si se supone que su carga fue igual a aquella del in de hidrgeno
dentro de la electrlisis (proposicin que ha sido verificada ulteriormente
dentro de una experiencia), su masa era inferior de 1/1000 en la masa del
tomo de hidrgeno. Es ms, sus propiedades no dependan en ninguna forma
del material utilizado para el ctodo (electrodo negativo) de la cual ellos
provenan. La consecuencia fue que todos los tomos posean una estructura
interna comportando esas nuevas partculas, que nosotros evidentemente
conocamos desde nuestros das bajo el nombre de electrones. La antigua idea

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de los tomos como siendo indivisibles (la raz griega de su nombre) nunca
fue dejada atrs. Surge as la siguiente pregunta.: cules son los otros
constituyentes de la estructura del tomo, que es realmente neutro?. La
pregunta no recibi respuestas convenientes sino 10 aos ms tarde, desde que
Rutherford descubri que la parte positiva del tomo fue un nodo con un
dimetro de un factor alrededor de 10 000 veces ms pequeo que el tomo
entero. Nosotros volveremos a desarrollarlo en la prxima parte del artculo.

El quantum

Un conocimiento general de la radiacin de los objetos calientes es tan viejo

como la humanidad, sin embargo, una comprensin completa de esas
propiedades no se realiz antes del alba del siglo XX. Anteriormente, se lleg
a comprender que el calor radiante fue una forma de calor electromagntica,
que se volva visible cuando un objeto estaba suficientemente caliente, pero,
que trae consigo igualmente una radiacin de longitudes de onda mucho ms
grandes. El espectro de una tal radiacin (intensidad en funcin de la longitud
de onda) para un cuerpo a una temperatura dada era una curva de un aspecto
poco interesante (Figura 4), donde la cima se desplazaba hacia las longitudes
de onda ms pobres, cuando la temperatura de los cuerpos radiantes
aumentaba. Las tentativas por explicar este espectro en trminos de la teora
clsica basada en las radiaciones electromagnticas una teora bien
comprendida no funcionaba del todo bien.

(Incluir Figura 4)

Figura 4. Un grfico cualitativo de la intensidad en funcin de la longitud de

la onda o de la frecuencia de la radiacin de un cuerpo caliente. Desde que la
temperatura aumenta, la cantidad total de radiacin aumenta y la cumbre se
desplaza hacia la longitud de la onda ms corta (ms grandes frecuencias).

El fsico alemn Max Planck (1858-1947) se encarg de encontrar una mejor

explicacin. Para sorpresa suya y para su decepcin, lleg a la conclusin (en
1900) que la energa de un cuerpo caliente no slo poda ser liberado sino en
cantidades discretas, proporcionales a la frecuencia (inversamente
proporcional a la longitud de la onda) de la radiacin emitida, segn la
frmula E=hf, donde f es la frecuencia y h lo que rpidamente fue conocido
como la constante de Planck. El quantum naci entonces. Planck no se haba

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arriesgado a proponer que la radiacin estaba cuantificada - la teora

ondulatoria clsica de la luz conservaba siempre su supremaca- pero Albert
Einstein (1879-1955)avanz a esta hiptesis de una manera que l denomin
heurstica (alguna cosa que anda, pero que no estaba definida) en 1905. Las
consecuencias haban sido de muy larga data, como lo veremos despus.

Relatividad

Los descubrimientos en fsica atmica y en fsica de las radiaciones fueron

suficientes para sacudir la fsica clsica dentro de su ncleo mismo, pero otras
cosas estaran por venir. Desde el tiempo de Newton se haba aceptado que el
espacio y el tiempo eran absolutos, a pesar de que Newton reconoca nuestra
incapacidad para identificar el espacio absoluto y que se haca necesario
satisfacer el estudio de los movimientos relativos. Fue entonces que en 1905,
Einstein fue ms lejos con su proposicin revolucionaria que ni el tiempo ni el
espacio eran absolutos, que ellos estaban ligados el uno al otro y que
dependan de la medida hecha por vinculacin a un referencial escogido, que
debera ser identificado. Esto significaba, en particular, que no se poda
formular de manera categrica que dos eventos que se producan en dos
lugares diferentes eran simultneos; el juicio como ellos fueran o no
simultneos dependa del referencial donde l se situaba.

Esta teora -la teora de la relatividad restringida- no era fundamentalmente

difcil, ni complicada; dentro de una forma simplificada, ella puede ser
presentada nada ms que con el lgebra de la enseanza secundaria. Su
postura es conceptual, porque se exige que nosotros abandonemos nuestras
ideas intuitivas con las cuales habamos crecido . Esto no es un problema
banal, pero es ms rpido volver evidente a los contemporneos de Einstein
(al menos para mucho de ellos) que la nueva teora tena un poder predictivo
innegable. El retardo de un reloj de pared se desplazaba por vinculacin a
nosotros, por ejemplo, parece ser de la ciencia ficcin - y es el caso para la
forma de la "paradoja de los gemelos" con un viajero humano que permaneca
joven cuando su hermano sobre la tierra envejeca, toda vez, el efecto
fundamental estuvo directamente confirmado por las observaciones utilizando
los relojes de pared atmicos precisos transportados alrededor de la tierra
dentro de los aviones comerciales de reaccin.

Un aspecto de la relatividad que estaba particularmente molestando a los

tradicionales era su rechazo de la existencia de un referencial nico preferido.
Tal referente estaba supuestamente definido por eso que Huygens llam ter -

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el medio hipottico que estaba considerado como esencial al transporte de la

luz y a todos los otros tipos de ondas electromagnticas. La nocin de ondas
que no exige ningn medio material para transportar las vibraciones fue
considerada como un absurdo. Pero el fracaso de todas las experiencias en
detectar el movimiento de la tierra a travs de ese medio fue uno de los
argumentos importantes a favor de la exactitud de las ideas de Einstein. Los
fsicos deban habituarse a la idea que las ondas electromagnticas no haban
necesitado un medio para ondular; esta imagen era necesarias solamente si
uno exige un modelo puramente mecnico de la propagacin de las ondas.
Dentro de la ltima parte del siglo XIX, la mayor parte de los esfuerzos han
llevado sobre la creacin de tales modelos mecnicos, hasta los que Einstein
los llam superfluos.

El tomo nuclear

Cerca de los inicios del siglo XX fue aceptado poco a poco que los tomos
eran objetos con un dimetro cercano al orden de 10 -10 m. Una razn
importante de esta creencia fue el conocimiento del valor del cuadro de
Avogadro - el nmero de tomos o de molculas dentro de un mol de un
elemento - que haba sido inferido de fenmenos como la viscosidad de los
gases y que emerga igualmente del anlisis terico que Planck des las
radiaciones trmicas. (Notamos una vez ms las interconexiones de los
dominios de la fsica!). Suponiendo que dentro de los materiales como los
metales, los tomos estaban amontonados al mximo, era justo un problema
de geometra para deducir el dimetro aproximativo de un tomo individual.
Luego que el electrn fue descubierto y que la intensidad de su carga elctrica
fue reconocida, la teora electromagntica clsica podra ser utilizada para
deducir que su dimetro era del orden de 10-14 m2.

Dado que ese nmero y el hecho que los electrones representan

aproximadamente 1/10 000 de la masa de un tomo, era natural figurarse al
tomo como una bala de material cargado positivamente con un dimetro de
alrededor 10-10 m, con los electrones prcticamente puntuales insertados dentro
de aquel. Ese fue el modelo que invent J.J. Thomson. Existan problemas
variados con ese modelo; uno de ellos era su incapacidad de explicar las
longitudes de onda de la luz emitida por los tomos.

Seguidamente, en 1911, la situacin se volte completamente desde que,

como ya lo hemos mencionado, Ernest Rutherford descubri, a partir de las
desviaciones importantes experimentadas por las partculas alfa (tomos de

ICPE 13 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Helio ionizados) cuando ellas atraviesan las finas capas de metal, que la
mayora de la masa de un tomo de un material como el oro o la plata estaba
concentrada dentro de un rayo de alrededor 10-14 m.

A partir de esta teora, Niels Bohr (1885-1962) en 1913 propuso su clebre

modelo del tomo como una especie de sistema solar en miniatura, con los
electrones gravitando semejante a los planetas alrededor del ncleo positivo.
Ninguna otra persona, aparte de Bohr, era ms consciente de la naturaleza
arbitraria de ese modelo. l simplemente postul sin ninguna justificacin
terica, que los electrones sobre su rbita no emitan ninguna luz ( lo que
deban hacer siguiendo la teora electromagntica clsica). El sugiri
igualmente, con una utilizacin ingeniosa de ideas de Planck sobre la
cuantificacin de la energa, que esas rbitas estaban limitadas y
correspondan a un nmero discreto de rayos. Se trataba realmente de una
minuciosa teora de la fortuna - pero funcionaba. Ella explicaba triunfalmente
los espectros de luz emitidos por el tomo de hidrgeno y predeca otros
conjuntos de rayas de hidrgeno (en los rayos ultravioleta e infrarrojo) que no
haban sido an observados.

Sin embargo, la teora tena severos lmites. Ella tuvo poco xito para
interpretar otros espectros diferentes a los del hidrgeno y de los sistemas
llamados "hidrogenoides" - esos que posean un solo electrn exterior para
producir una radiacin, como ciertos iones positivos. Eso no era ciertamente la
ltima palabra. Fue un hecho interesante que Bohr, como Planck, no crea que
la luz en si misma estaba cuantificada, hasta que se convenci, aos ms tarde,
por la prueba directa aportada por la experiencia de choques entre los
"quantas" de luz y de los electrones (el efecto Compton).

Dualidad energa-materia

Vimos cmo las ideas de las gentes sobre la naturaleza de la luz fluctu entre
un modelo particular y un modelo ondulatorio. Pareci evidente que esos dos
modelos eran particularmente exclusivos. Las propiedades ondulatorias de la
luz no podan seguramente ser negadas. Pero entonces, muy pronto en el siglo
XX, las experiencias fueron conducidas bajo el efecto fotoelctrico la
eyeccin de electrones de metales bajo el efecto de la luz- dentro de la lgica
de la proposicin de Einstein que la energa de la luz era emitido y absorbida
en minsculos paquetes (quanta) que deberan ser llamados fotones. En

ICPE 14 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

otras palabras, la luz tiene propiedades que comprenden estas partculas y las
ondas. Esa era una idea totalmente nueva.

Seguidamente, 20 aos ms tarde, Louis de Broglie (1892-1987) logr una

etapa proponiendo la sugestin complementaria que los electrones, que sin
equivocacin fueron aceptados como las partculas, deberan tener
propiedades similares a la de las ondas, con una longitud de onda igual a h/p,
donde h es la constante de Planck y p es la cantidad de movimiento mv. En el
espacio de algunos aos, eso se confirm igualmente.. Los electrones teniendo
una energa dada eran difractados por los enrejados de cristal, de la misma
manera que los rayos X (Figura 5). En otras palabras, nuestra categorizacin
reconoca los elementos de base del mundo fsico cesaba de aplicarse a nivel
atmico. De hecho, a ese nivel, nuestro lenguaje ordinario, con todas sus
asociaciones acostumbrados simplemente se fundi. Fue necesario aceptar un
fotn o un electrn simplemente por eso que era, definido no por las palabras
de nuestro propia creencia, sino por su comportamiento.

(Anexar imagen)
Rayos X electrones

Figura 5. Un par de fotografas mostrando la difraccin de los electrones y

de los rayos X de longitudes de ondas similares. Esas formas de anillos son
obtenidas desde que el haz de electrones o de rayos X pasa a travs de una
fina hoja hecha de pequeos cristales de un material (aluminio) orientados de
manera aleatoria dentro de todas las direcciones. Las ondas difractadas
(partculas) son recibidas sobre una placa fotogrfica del otro lado de la hoja
(segn A.P. French y Edwin F. Taylor, Introduction to Quantum Physics, New
York: W.W. Norton . 1978.)

Poco tiempo despus, se descubri que todos los tipos de objetos fsicos que
haban recibido la etiqueta de partcula neutrn y protones y todos los tipos
de tomos neutros o de molculas posean igualmente esta propiedad
ondulatoria, con una longitud de onda dada por la frmula de De Broglie.

El mundo de la fsica cuntica

El aspecto aleatorio de la radioactividad y la dualidad onda/partcula podra

simplemente no estar adaptada a la estructura de la fsica clsica, sin embargo
est claro que la imagen clsica funcionaba bien en muchos casos. Qu se

ICPE 15 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

debera hacer? La respuesta fue facilitada por dos tericos brillantes, Werner
Heisenberg (1901 1976) y Erwin Schroendinger (1887 1961). En 1925
1926, con las aproximaciones muy diferentes, que no fueron al principio
reconocidas como equivalentes, Heisenberg y Schroendinger crearon la nueva
ciencia de la mecnica cuntica.

La aproximacin de Schroedinger fue la ms simple en apreciar, y se funda

directamente sobre la dualidad onda/partcula que se describi anteriormente.
Aceptando el carcter ondulatorio atribuido a las partculas por de Broglie,
Schroedinger fue capaz de construir una ecuacin que conducira a la solucin
de una gran variedad de problemas atmicos. (Esta versin de la mecnica
cuntica fue denominada mecnica ondulatoria). Exista fuerte similitud con la
acstica. Nosotros sabemos que al aire libre, un sonido de no importa cual
longitud de onda o frecuencia puede ser transmitido, pero que, dentro de un
espacio cerrado, tal como el interior de un cuarto de habitacin o dentro del
cuerpo de un instrumento de viento, slo son posibles algunas longitudes de
onda y frecuencias. Igualmente, en el vaco, los electrones de no importa cual
longitud de onda son posibles, pero el interior de un tomo es como un recinto
cerrado, con muros relativamente esponjosos, definidos para los electrones por
la atraccin del ncleo positivo. Los electrones no poseen una cantidad de
energa suficiente para escaparse , estando limitados a cantidades de energa
discretas. Los resultados de la teora de Bohr sobre el tomo de hidrgeno
surgen natural y automticamente de este modelo, siendo aplicable a otros
numerosos sistemas atmicos.

Quedaba una pregunta fundamental: qu son esas ondas? Esta pregunta ha

sido la ms frecuentemente discutida dentro de un contexto anlogo en la
primera experiencia de Toms Young con las dos hendiduras sobre la
interferencia de la luz. Podemos imaginar una experiencia similar hecha con
dos electrones ( en efecto 35 aos despus que la mecnica ondulatoria fue
inventada, una experiencia tal fue realizada). No importa que esta experiencia
sea realizada con la luz o con los electrones (u otras partculas), los principales
elementos son los mismos.

Discutamos en trmino de luz, porque esto es accesible para todos, sin

importar que los haces de electrones no lo sean. Si la intensidad de la luz es
elevada, tenemos un esquema clsico de interferencia de ondas, con
variaciones dbiles de la intensidad entre las mnima y mxima medidas por
ejemplo con un interfermetro. Pero si la intensidad de la luz es reducida a un
nivel extremadamente dbil, y si el interfermetro es reemplazado por un

ICPE 16 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

aparato extremadamente sensible que puede detectar un fotn individual (un

tubo fotoelctrico multiplicador) entonces el resultado sorprendente aparece.
La experiencia puede ser hecha a condicin que un solo fotn a la vez
atraviese el aparato. Desde que l llega a un punto particular de la pantalla del
detector es detectado como una partcula. Su punto de llegada sobre la
pantalla es completamente impredecible. Sin embargo, si los millones de
fotones atraviesan sucesivamente el sistema, la distribucin de los impactos
individuales crea la figura clsica de interferencias. El punto esencial es que
cada fotn atraviesa de cierta manera las dos hendiduras e interfiere con l
mismo; eso es, al menos, la forma ingenua de dar cuenta de los resultados de
la experiencia. Eso significa literalmente que los fotones se separan? La
respuesta es no; alguna cosa ms sutil est en juego.

Si se trata de descubrir a travs de cul hendidura pasa el fotn; la figura de

interferencia desaparece. Para describir tal fenmeno, Bohr introdujo el
concepto de lo que l llam la complementariedad. Los aspectos ondulatorio y
particular de los fotones son complementarios. Ellos son detectados como
partculas en un cierto punto, pero su movimiento despus de la fuente del
detector es descrita por una ecuacin de onda. Fue Max Born (1882 - 1970)
quien propuso que las ondas de Schroendinger seran ondas de probabilidad (o
para ser ms exactos, una amplitud de probabilidad, la raz cuadrada de una
probabilidad). En contra de los numerosos rechazos, esta interpretacin
resisti la prueba del tiempo. Esto es un extrao resultado que ha levantado
numerosas preguntas, como el reconocimiento de los fsicos. Entre otras
cosas, eso indica la asociacin estrecha entre la fsica y las matemticas un
fenmeno que estaba sujeto a un ensayo llamado the unreasonnable
effectiveness of mathematics in the natural science por el distinguido terico
Eugenio Wigner (1902 1995).

Un comentario suplementario es apropiado en este momento. Los fenmenos

como la radioactividad muestran que los eventos individuales en la escala
atmica pueden tener una propiedad aleatoria. Significa esto que la fsica ha
dejado de ser totalmente una ciencia exacta? La respuesta es no! El
desarrollo de la fsica clsica nos ha conducido a creer que todos los tipos de
eventos individuales estaban sometidos a leyes causales estrictas. Los
fenmenos cunticos nos han impuesto a reconocer eso que no era verdad.
Pero queda verdadero que el comportamiento esttico de grandes poblaciones
de sistemas atmicos idnticos es rigurosamente predecible. Eso no es en si
una idea nueva, a pesar de que su utilizacin en fsica fundamental sea nueva.
Es conocido por todos el hecho que las propiedades de grandes poblaciones

ICPE 17 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

humanas necesitan descripciones y predicciones precisas, an cuando esto no

sea vlido para un caso individual. As, por ejemplo, las compaas de seguros
pueden fundar su trabajo sobre un saber muy bien definido de distribucin de
duracin de vida de hombres, a pesar de que no se pueda predecir el destino de
un hombre en particular. Sin embargo, las predicciones estadsticas de la fsica
cuntica son excesivamente ms precisas que cualquier situacin humana.

Al interior del ncleo

Es por todos conocidos el hecho que los constituyentes fundamentales de los

ncleos atmicos son eso que se ha llamado los nucleones protones y
neutrones. El protn, ncleo del tomo de hidrgeno, es conocido
aproximadamente desde 1910. La existencia de su compaero de masa
aproximadamente idntica, el neutrn fue sugerido por Rutherford en 1920 y
haba sido establecido experimentalmente por James Chadwick (1891 1974)
en 1932. El nuevo campo de la teora nuclear haba nacido e se acrecentara
rpidamente. As mismo, fue rpidamente reconocido un tipo de fuerza que
hasta ese momento era desconocida. Antes del reconocimiento de las fuerzas
nucleares, todos los fenmenos fsicos conocidos eran solamente explicables
en trminos de dos tipos de fuerzas fundamentales gravitacionales y
electromagnticos. La gravedad que es intrnsecamente una fuerza
extremadamente dbil, se vuelve importante, desde que ella es ejercida por
los cuerpos ms conocidos, como la Tierra. Todas las otras fuerzas podran ser
descritas en trminos de interacciones elctricas y magnticas. Las fuerzas
nucleares son de una inclinacin extremadamente corta su efecto se extiende
apenas ms all del lmite del ncleo atmico y no juega, por tanto, ningn rol
dentro de todas las interacciones entre los diferentes tomos. Es solamente
dentro de la circunstancias fuera de nuestra propia experiencia en el centro
de las estrellas y ms all, dentro de los objetos tales que las estrellas en un
neutrn compuestos de nucleones estrechamente juntos - que las fuerzas
nucleares juegan un rol central . Se reconoci que existe dos tipos de fuerzas
nucleares, simplemente denominadas fuertes y dbiles. La fuerza fuerte es esa
que mantiene unidos los protones y los neutrones dentro del ncleo, contra la
repulsin elctrica de los protones; la fuerza dbil es el agente situado detrs
de ciertas formas de desintegracin radioactiva. No consideramos en detalle
ninguna de esas dos fuerzas; es suficiente saber que ellas existen.

Una vez que la imagen de la estructura nuclear en trminos de neutrones y

protones ha sido bien establecida, la atencin de numerosos fsicos es puesta

ICPE 18 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

en la escala inferior la estructura interna posible de los nucleones. La

bsqueda ocasiona la construccin de aceleradores cada vez ms grandes,
actuando como las fuentes de partculas cada vez ms energticas actuacin
de los electrones como sondas. Una razn primordial de esa necesidad para
las energas cada vez ms grandes reside dentro de la relacin de De Broglie:
la longitud de onda es igual a la constante de Planck dividida por la cantidad
de movimiento. Los aceleradores modernos de partculas son como los
microscopios para el estudio de objetos pequeos de muchas potencias de 10 y
que no puede ser examinada por un simple microscopio ptico. Para ello, se
necesitan longitudes de onda ms pequeas de un factor similar a esos de la
luz visible, y la sola manera de lograrlo es aumentar la cantidad de
movimiento y la energa de partculas. Esta investigacin gener al principio
eso que pareca ser una lista infinita de partculas nuevas y exticas (de
dbiles duracin de vida), donde la mayor parte de ellos, no eran los
componentes fundamentales de la materia nuclear. Pero seguidamente, en
1964, fue hecha la proposicin que los nucleones estaban compuestos por una
tripleta de quarks un nombre que le haba sido dado por su inventor, Murria
Gell-Mann (1929 - ). Las consecuencias de esta teora eran de un alcance
considerable y se extendan ms all de la constitucin interna de los
nucleones. Esas son esencialmente las partculas pesadas conocidas (es decir
otras diferentes al electrn y sus padres, como el neutrino) que pueden ser
concebidos como una combinacin de dos o tres (quarks). Argumentos
sofisticados de simetra estuvieron implicados dentro de todo anlisis, que
haban conducido a la prediccin de una partcula que no haba sido
observada, una suerte de estado excitado del nuclen. Una prediccin exitosa
como esta, como se ha dicho, es un criterio importante para una buena teora.

El dominio de la materia condensada

Hay naturalmente en fsica ms que la investigacin de nuevas partculas

fundamentales. En efecto, la cantidad de personas trabajando dentro de ese
campo de investigacin es relativamente dbil en comparacin con la cantidad
de personas vinculadas dentro de los diferentes aspectos de eso que se llam la
fsica de la materia condensada esencialmente la fsica de los slidos. Hasta
en la invencin de la teora cuntica, las propiedades de los materiales slidos
por ejemplo, que ellos son transparentes u opacos en la luz. s conductores o
aislantes elctricos eran simplemente sujetos de estudios empricos. Eso no
significa que ese campo estuvo inexplorado. En efecto, para los slidos
cristalinos en particular, la utilizacin de los rayos X ha conducido a una

ICPE 19 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

imagen muy detallada y precisa del arreglo de los tomos. Pero las razones de
sus propiedades fsicas quedaban en gran parte en un misterio.

Los primeros clculos en mecnica cuntica se referan a los estados de

energa de los electrones dentro de los tomos individuales. La etapa siguiente
ha insistido en considerar cmo esos estados de energa cambiaran si los
ensamblajes de tomos similares estaban ms y ms prximos los unos de los
otros. Se descubri que, ciertas fracciones de electrones no seran ms
vinculados a un tomo en particular, pero seran divididas por lo extenso del
conjunto. Dentro de ciertos casos, eso significara que el ensamblaje se
convertira en un buen conductor elctrico , y dentro de otros, eso se volvera
un aislante. Hay casos intermedios los semiconductores. Se comprendi que
esas propiedades estaban controladas por el intermediario de la adicin de
otros tipos de tomos eso que se llama drogarse. As lleg el transistor y
enseguida toda la ciencia de la electrnica del estado slido, que domina desde
ahora nuestras comunicaciones y la tecnologa informtica. El transistor fue
inventado en 1947 por Jhon Bardeen (1908 1991), Walter Brattain (1902
1987) y William Shockley (1910 1989).

Otro dominio importante de la fsica de la materia condensada es la de las

bajas temperaturas. Los fsicos nucleares y de las partculas se interesan por la
explotacin de las propiedades de la materia a energas cada vez ms elevadas,
los fsicos de las bajas temperaturas estaran interesados por los fenmenos
producindose en las ms bajas temperaturas accesibles, dentro de una regin
prxima de las millonsimas de grado por debajo del cero absoluto. En
trminos de energa por partcula, ese es un factor de ms o menos 1022
(10,000,000,000,000,000,000,000,) menos que la ms alta energa realizable
en los aceleradores de partculas modernas. Bajo condiciones menos extremas,
pero siempre dentro de una zona de bajas temperaturas (en poco ms o menos
100 grados por debajo del cero absoluto), numerosas investigaciones han sido
conducidas sobre el fenmeno de la supraconductividad elctrica, por la cual
la resistencia elctrica de ciertos materiales cae a cero. Las posibilidades
prcticas presentadas por ese comportamiento son inmensas, sobretodo si se
encuentran materiales para los cuales la supraconductividad puede estar
realizada alrededor de la temperatura ambiente.

ICPE 20 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Masers y lasers

Hemos descrito como la teora de los slidos se desarroll a partir de las

consideraciones de lo que pasa cuando un nmero importante de tomos
interaccionan por intermedio de intercambios de quanta de radiaciones. Eso
puede producirse dentro del estado slido condensado pero tambin dentro de
los gases a baja temperatura igual dentro del vaco relativo del espacio
interestelar y la explotacin controlada de ese fenmeno hizo posible la
invencin del lser. Esto constituye otro ejemplo digno de inters, de la
manera como la fsica fundamental puede conducir a una contribucin mayor
para la tecnologa.

Una vez ms, la historia comienza con Einstein. En 1916 haba desarrollado
un nuevo mtodo de derivacin de la frmula de Planck para el espectro de
radiacin de un objeto caliente. Era ya reconocido que un quantum de
radiacin sera emitido espontneamente por un tomo dentro de un estado
excitado de energa si l cae en un estado de ms dbil energa. Era igualmente
reconocido que un tomo dentro de un estado ms bajo pueda ser elevado a un
estado mayor si un quantum de luz con una energa adecuada es lanzada sobre
ese tomo y que l es absorbido. A esto, Einstein a agregado una eventualidad
suplementaria que la transicin de un tomo de su estado excitado a un
estado ms bajo podra ser reforzado si ella proviene de un fotn de energa
similar a esa que el habra espontneamente emitido un proceso de emisin
estimulada. Ese proceso podra conducir a la aparicin de dos quanta de una
cierta energa, donde no exista con anterioridad sino uno solo., de manera
que, si se arranca con una gran poblacin de tomos en el estado excitado,
haba una posibilidad de una reaccin en cadena; un solo fotn incidente
teniendo la buena energa podra dar lugar a una gran explosin de radiaciones
de frecuencia y longitud de ondas idnticas. Ese era el concepto de lser.
Esto fue aplicado realmente en 1953 por Charles Town (1915 - ) y sus
alumnos, por la utilizacin de radiaciones de longitud de onda teniendo
aproximadamente 1 cm emitido y absorbido por molculas de amonaco, esto
est dentro del dominio de las radiaciones electromagnticas llamadas las
micro-ondas. Charles Town y sus alumnos haban decidido llamar a su
invencin un maser - Microwave Amplification by Stimulation Emission of
Radiation. Siete aos ms tarde un aparato idntico utilizando la luz visible
fue creado por Theodore Mainman (1927 - ). El trmino "micro-onda" fue
reemplazado por "luz" dentro del acrnimo inventado por Townes y sus
colegas, y as el lser adquiri su nombre. Su caracterstica ms evidente es la
estupefacta pureza de la luz emitida en comparacin con la luz emitida por la

ICPE 21 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

misma transicin atmica dentro de una fuente de luz ordinaria. Con esto se
encuentra la posibilidad de producir un haz luminoso de una gran intensidad y
de una divergencia angular muy dbil, de tal manera que fue posible colocar
los reflectores sobre la luna y observar la luz que ellos enviaban por
vinculacin a la posicin de la fuente del lser sobre la Tierra.

Plasmas
A pesar de que este tema no implica ningn nuevo concepto fundamental,
ninguna vista del conjunto de la fsica sera completa sin al menos una breve
mencin de eso que se llama plasma. Un plasma es, por esencia, un gas
elevado a una temperatura tan grande que una gran parte de esos tomos
pierden un electrn, convirtindose en iones positivos. Los electrones
negativos quedan dentro del sistema, que es entonces neutro dentro de su
conjunto. Una luz fluorescente es un ejemplo usual de plasma. El no se siente
caliente al toque, pero su temperatura elctrica, medida como la energa de los
electrones libres, puede corresponder a decenas de miles de grados.

El plasma ha sido nombrado el "cuarto estado de la materia". Igual si (slo

para los fenmenos naturales tales como los relmpagos y la aurora) de las
etapas especiales deben estar seguidas para crearlas sobre tierra -
esencialmente las descargas elctricas en los gases - la mayor parte de la
materia visible en el universo est en el estado de plasma. En la prctica, la
integralidad del volumen de una estrella normal est en el estado de plasma,
con una temperatura prxima a las decenas de millones de grados. Por esto es
importante incluir los plasmas dentro de toda discusin del mundo fsico. Toda
vez, el inters particular que nosotros damos a los plasmas sobre la tierra es en
relacin con la posibilidad de su utilizacin para generar la energa "propia".
La idea es alcanzarlo creando un plasma de ciertos elementos ligeros - en
particular los istopos del hidrgeno de masa atmica 2 y 3 - y de dar el
sistema suficientemente caliente para producir las reacciones de la fusin
nuclear. De los trabajos dentro de esta direccin que han sido realizados
despus de 50 aos. El xito siempre pareci cruelmente prximo; se piensa
actualmente que se podra obtener una potencia til de los plasmas a partir de
mediados del siglo XXI.

El objetivo de la unificacin

ICPE 22 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Lo reseado hasta el momento ha indicado que los fsicos fueron llevados a

reconocer cuatro tipos de fuerzas diferentes: gravitacionales, nucleares,
dbiles electromagnticas y nucleares fuertes. (Arregladas de esta manera,
ellas son dentro de un orden creciente de pujanza). El sueo de numerosos
fsicos tericos ha sido el de encontrar las bases para combinar todas estas
fuerzas en el seno de una sola teora unificada de las fuerzas. Einstein trabaj
vanamente durante aos, hasta su muerte en 1955, combinando la gravitacin
(que fue el objeto de su teora de la relatividad general) con el
electromagnetismo. Otros haban continuado sus investigaciones. Uno de los
principales xitos, en 1967, es la teora que unific las interacciones
electromagnticas y nucleares dbiles; ella fue elaborada independientemente
por Abdus Salam (1926 - 1996) y Stephen Weinberg (1933 - ). En el momento
que hicimos este escrito (1996) no ha habido ms avances claros sobre este
punto. Sugerencias interesantes han surgido sobre el hecho que las fuerzas
nucleares fuertes fusionaban con las fuerzas dbiles y electromagnticas en los
primeros tiempos del nacimiento de nuestro universo, cuando (segn el
modelo del "big bang") la temperatura era ms elevada en un factor gigantesco
que todas aquellas que pueden existir en nuestros das. La fuerza
gravitacional, en contra de numerosos esfuerzos, qued fuera de la estructura
de las otras tres fuerzas, pero, puede ser que ella ser un da igualmente
integrada dentro de un esquema unificado. Ella es verdaderamente dbil en
comparacin con otras fuerzas que su existencia misma es un misterio.

Caos: la fsica clsica recibe otro choque

Hemos indicado que el estudio de los fenmenos cunticos implica una

revisin de nuestras creencias sobre la productividad de los eventos atmicos
individuales. Pero el hecho que las leyes estrictas de causa y efecto permiten
predecir, en principio, el curso de todos los eventos fuera del nivel atmico
contina a ser una profesin de fe entre los fsicos. El gran fsico francs
Pierre Simn de Laplace (1749 - 1827) formul esta creencia dentro de una
clebre declaracin: "una inteligencia que, en un cierto instante, conoci todas
las fuerzas de la naturaleza y tambin las situaciones dadas, puede contener
dentro de las mismas frmulas los movimientos de los cuerpos ms vastos del
universo y esos dos pequeos tomos; para ello (esta inteligencia) nada sera
incierto, y el futuro sera tan claro como el pasado."
Esta fe fue fundada sobre una caracterstica que nosotros ya habamos
mencionado; el poder de las matemticas para describir los procesos fsicos de
la naturaleza. Se reconoci que ciertos problemas (por ejemplo, el movimiento

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Anthony P. French La naturaleza de la fsica

turbulento de los fluidos) son tan complicado que desafan el anlisis formal
de las matemticas. Toda vez, el juzg que eso era simplemente un lmite
prctico, y no un lmite fundamental. Otro gran cientfico francs, Henri
Poincar (1854 - 1912) seal que haba algo ms que eso, en el sentido que -
con las ecuaciones matemticas estrictamente causales - haba lmites
fundamentales en predecir en largo trmino la historia de ciertos tipos de
sistemas fsicos. Los factores claves eran la existencia de trminos
denominados no lineales dentro de las ecuaciones del movimiento. Antes del
advenimiento de los ordenadores modernos, el comportamiento de tales
sistemas no poda ser explorado convenientemente porque, por ejemplo para
los movimientos peridicos como el movimiento del pndulo sera
prohibitivo, a nivel de los tiempos consagrado a seguir el movimiento a travs
de miles de millones de ciclos. Pero este tipo de trabajo llamado clculos
interactivos para los cuales los computadores modernos son idealmente
concebidos. Eso que ellos hacen podran ser llamados matemticas
experimentales; las ecuaciones bien definidas, pero sus implicaciones no
pueden ser seguidas sin tener que repetir muchas veces un programa
numrico. Y los resultados son sorprendentes. Hasta entonces se pensaba que
muy pequeos cambios dentro de las condiciones iniciales produciran en
consecuencia pequeos cambios dentro del resultado final. Pero se descubri
que el resultado final podra ser sensible a las condiciones iniciales, haciendo
impredecibles la situacin a largo trmino2. Esto lo comprendi Poincar. El
fenmeno es llamado caos determinista; l difiere del fracaso intrnseco de la
causalidad dentro de los sistemas cunticos, pero esas consecuencias son en
cierta forma similares.
La exploracin de sistemas caticos se volvieron un dominio importante de la
fsica matemtica. Incluso si su aplicacin fsica principal es probablemente
llevada a ser la mecnica de los fluidos, ella ha encontrado las aplicaciones
dentro de la fsica del estado slido, en acstica, en fsica de los plasmas, en
fsica de las partculas elementales y en astrofsica, al igual que en biologa y
qumica.

Conclusiones
2
Esto ha sugerido visiones fantasiosas como el hecho que el aletear de las mariposas podra cambiar la
reparticin de los climas sobre el planeta!

ICPE 24 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

Si se mira el desarrollo de la fsica a travs del tiempo, es la historia de

esfuerzos perpetuos para impulsar las fronteras de nuestros conocimientos del
universo. La mayor parte del progreso en fsica ha consistido en una extensin
de la variedad de nuestros conocimientos en trminos de distancia y de
tiempo. Cuando el hombre est limitado en la utilizacin de sus facultades
naturales, l no puede ver nada ms pequeito que un grano de polvo
digamos aproximadamente 1/1000 cm de dimetro. En el otro extremo,
incluso si se pueden ver que las estrellas estaban muy lejos, encontrar la
distancia de alguna cosa ms lejana que la luna (en poco cerca 400,000 km)
estaba fuera de la posibilidad de sus capacidades. Ahora, tenemos los
conocimientos especficos de distancias igualmente pequeas como 10-18 m y
tan grandes como 1015 m. En lo que concierne al tiempo, el ojo no puede
separase de los eventos producidos en menos de 1/50 s el uno del otro, y la
duracin de vida de un ser humano alcanzando un lmite superior de 10 9 s de
la duracin observable por cualquier individuo, igualmente, un sentido de la
historia podra permitir a la gente tomar conciencia del tiempo hasta en miles
de aos3. Esto contrasta con eso que se volvi hoy posible a partir de las
medidas fsicas. Los milagros de la electrnica moderna han permitido
estudiar los tiempos tan pequeos como 10-15 s y la combinacin de las
observaciones y de las deducciones han permitido a los astrofsicos hablar
con certeza de tiempos como billones de aos (10 17 s). As, en lo que
concierne al tiempo y al espacio, la fsica ha creado un acceso a los fenmenos
incluyendo un abanico de factores ms all del orden de 10 30. Se desarrollan
alternativas para alargar este abanico de posibilidades.

Nuestro conocimiento de la manera como los componentes variados de la

materia interactan los unos con los otros para producir la inmensa y creciente
variedad de los fenmenos fsicos especficos, no es cuantificable de esta
manera , pero no se tienen dudas sobre la capacidad actual de la fsica para
detectar, explicar y controlar nuevo fenmenos. Se ha sugerido igualmente que
el objetivo tradicional de la investigacin de un nmero mnimo de principios
fundamentales es actualmente reemplazado por un programa de utilizacin de
esos principios bien establecidos para explorar un catlogo de aplicaciones
especficas siempre en expansin.

La verdad, yo creo, es que los dos procesos estn en curso, y continuarn

estando. La parte expansionista del programa es indudablemente ayudada por
3
Y, bien entendido, los gelogos del siglo XIX consideran las escalas de tiempo de millones de aos sin
aprovecharse de medidas de tiempo bien definidas.

ICPE 25 Captulo B1
Anthony P. French La naturaleza de la fsica

el poder de los mtodos computacionales modernos, y ello afecta igualmente a

las otras ciencias. Toda la qumica puede, en principio, ser ahora explicada en
trminos de las fuerzas electromagnticas y de la teora cuntica, y la biologa
comienza a tomar las ideas preciosas dentro de la aplicacin de los principios
fundamentales. No se trata de sugerir que la fsica es de alguna manera
superior a esas otras ciencias; si alguien observa los xitos estupefactos de los
qumicos y de los bilogos, principalmente en el siglo XX, se desencantar
rpidamente de una tal idea. Yo no deseara sugerir que el destino de la
qumica y de la biologa es volverse una parte de la fsica. Sin duda alguna, la
complejidad de los sistemas biolgicos, que concierne a la vez a los qumicos
y a los bilogos, es tan importante que ella exige una aproximacin
cualitativamente diferente al de los fsicos. El status especial de la fsica es
simplemente que, dentro de un universo construido de partculas elementales y
de sus interacciones, su labor ha sido de comprender esas cosas al nivel ms
primitivo. Esta frase, en efecto, encarna eso que ha constituido el contenido de
este artculo.

Deseo agradecer al Profesor E.L: Jossem por haber ledo la primera versin de
este artculo y por haber hecho numerosas sugerencias pertinentes.

Traduccin:
Dra. Miriam Quintana de Robles (UPEL Venezuela)
Dr. Alfredo Robles (UCV Venezuela)

ICPE 26 Captulo B1