ALIMENTOS TRANSGENICOS

Introduccin

Los avances de la ingeniera gentica, que inicialmente se utilizaron en la

produccin de sustancias de uso mdico, como la insulina, han llegado
tambin al campo de la alimentacin. Mediante la tecnologa de DNA
recombinante se producen actualmente enzimas de uso alimentario y, en los
ltimos aos, se han obtenido y comercializado nuevas variedades de
vegetales modificados genticamente con propiedades especiales. Las
variedades vegetales con modicicaciones de ingeniera gentica representan
ventajas importantes para los agricultores que las cultivan, al facilitar la lucha
contra plagas de insectos o malas hierbas. Cuando se utilizan en alimentacin,
estos vegetales reciben comunmente el nombre de alimentos transgnicos.

En el campo de la produccin de alimentos, la tecnologa del DNA

recombinante se est utilizando para varias aplicaciones, y sus perspectivas de
futuro, en el aspecto cientfico y tecnolgico, son prometedoras. Esas
aplicaciones, presentes y futuras, corresponden a distintos tipos:

Modificacin de microrganismos

Las primeras aplicaciones de la tecnologa del DNA recombinante en el

campo de los alimentos han consistido en la obtencin de protenas en
microrganismos, entre ellas la hormona de crecimiento bovina y la quimosina
bovina.

La hormona de crecimiento bovina recombinante se administra a las vacas

para aumentar su produccin de leche. Sin embargo, dadas sus caractersticas,
es ms razonable considerarla como un producto de farmacia animal que
como un material para uso por la industria alimentaria. Adems su uso no est
autorizado en la Unin Europea, aunque s en Estados Unidos

La quimosina bovina recombinante, sin embargo, si que se puede considerar

un aporte de la biotecnologa a la industria alimentaria. La quimosina,
componente fundamental del cuajo obtenido del estmago de terneros
jvenes, es el enzima clsico en la fabricacin de quesos. La fuente de
suministro tiene como inconvenientes la posible heterogeniedad en cuanto a
calidad, la variabilidad en suministro y el precio, relativamente elevado. A
partir de 1990 se dispuso de quimosina recombinante, obtenida en distintos
microrganismos, bien levaduras o bien bacterias. Por el momento, los mejores
resultados se han obtenido con Kluveromyces lactis, en el que se ha insertado
el gen de la proquimosina B , y que segrega la proquimosina en el medio de
cultivo. Otro microrganismo utilizado, en el que se ha insertado el gen de la
proquimosina A bovina, Escherichia coli K-12, tiene el inconveniente de que
acumula el enzima en el interior de cuerpos de inclusin, dentro de las clulas
bacterianas. Tambin se obtiene quimosina recombinante mediante cultivos
de Aspergillus niger var.awamori en los que se ha insertado el gen de la
proquimosina B bovina. Este moho secreta tambin el enzima al medio de
cultivo.

Los detalles del proceso y el examen de la seguridad de los productos se

pueden encontrar en la pgina de International Progamme on Chemical
Safety

En Estados Unidos, ms del 80% del queso se fabrica actualmente utilizando

quimosina recombinante. En la Unin Europea los problemas burocrticos
asociados a las normativas especficas de los quesos de calidad (debe
considerarse a la quimosina recombinante un "cuajo animal", tal como exige
su estructura y propiedades, o un "cuajo microbiano", atendiendo a su forma
de obtencion?) han frenado su difusin.

Tambin se obtienen mediante microrganismos modificados genticamente

muchas otras enzimas de inters industrial, especialmente las destinados a la
modificacin de carbohidratos. La modificacin de rutas metablicas en
microrganismos ha permitido aumentar la eficacia de la sntesis de cidos
orgnicos como el cido lctico y el cido ctrico. Algunos microrganismos de
inters tecnolgico, como las levaduras de panadera, o los microrganismos
utilizados en la industria lctea, etc. han sido tambin modificados
genticamente especialmente para conseguir la sobreexpresin de
determinadas enzimas.

Modificacin de vegetales

La modificacin gentica de vegetales es una actividad que acompaa a la

civilizacin humana desde la aparicin de la agricultura. Muchos de los
vegetales ms importantes cultivados actualmente, como el trigo, no guardan
casi ninguna semejanza con sus parientes salvajes. La novedad de la
ingeniera gentica moderna est simplemente en la potencia y precisin de
las herramientas utilizadas para la creacin de nuevas variedades, no en el
hecho en s.

En el ao 2007 se cultivaron en el mundo ms de 114 millones de hectreas de

vegetales transgnicos. Los ms importantes son el maz, soja, algodn y
colza, pero tambin existen variedades comerciales de tomate, papaya,
petunias o claveles. http://fundacion-antama.org/

En este momento, la obtencin de vegetales transgnicos es el campo con

mayores posibilidades de desarrollo, a partir de distintas aproximaciones.
Genes antisentido

El primer vegetal transgnico comercial, desarrollado por la empresa Calgene

en 1994, fue el tomate Flavr Savr, resistente al ablandamiento al contener un
gen antisentido de la poligalacturonasa. En este tomate, el gen antisentido
produce la sntesis de un m-RNA complementario del m-RNA de la
poligalacturonasa, que al unirse a l impide la sntesis del enzima.

El gen Flavr Savr se inserta en un plsmido de Agrobacterium tumefaciens,

que lo transfiere a clulas de tomate en cultivo. A partir de estac clulas se
genera la planta completa que se reproduce ya de la forma ordinaria.

Este tomate no ha tenido xito comercial, pero la aproximacin conceptual es

vlida para la modificacin de otros vegetales. Los genes antisentido no
inducen la expresin de una protena nueva, sino que evitan la de una
existente en el vegetal no transgnico. Por el mismo sistema podra evitarse o
reducirse el pardeamiento enzimtico, la produccin de etileno, el lagrimeo
inducido por la cebolla, u otras alteraciones producidas por enzimas.

Genes de resistencia a insectos

La resistencia a insectos est basada hasta ahora en los genes de las toxinas
de Bacillus thuringiensis Las distintas subespecies y cepas de esta bacteria
producen una serie de toxinas que se acumulan dentro de las esporas
bacterianas como cristales en cuerpos de inclusin (de ah su nombre de cry.
El microrganismo Bacillus thuringiensis y su patogenicidad frente aciertos
tipos de insectos se descubri en 1911. Se utiliz como insecticida comercial
desde 1938 en Francia y desde 1950 en Estados Unidos, y actualmente es uno
de los insecticidas ms importantes de la llamada agricultura ecolgica.

Las cepas descubiertas inicialmenmte tenan actividad exclusivamente contra

lepidpteros, pero posteriormente se han encontrado otras activas contra
colepteros y dpteros. Actualmente se conocen ms de 200 toxinas distintas.
Cristales de toxina de Bacillus thuringiensis serovar morrisoni strain T08025.
Fotografa de Jim Buckman

Las -endotoxinas de Bacillus thuringiensis tienen una estructura semejante,

estando formadas por tres dominios, uno en el que predomina la estructura
secundaria en hlice, con 7 hlices (Dominio I) y dos con predominio de
estructura en hoja plegada. El Dominio II, de mayor tamao y con las hojas
aproximadamente paralelas a las hlices del Dominio I, es responsable de la
unin de la toxina a los receptores de las clulas del tubo digestivo de los
insectos. Tras esta unin, algunas de las hlices se insertan dentro de la
membrana celular, dando lugar a la aparicin de poros. El Dominio III protege
al resto de la estructura de la proteolisis por los enzimas digestivos del
insecto.

Estructura de la toxina cryIA(a) de Bacillus thuringiensis var. kurstaki

La aparicin de poros en la membrana provoca la muerte de las clulas, daos

en el tubo digestivo y finalmente la muerte del insecto por inanicin o por
septicemia. Consecuentemente con este mecanismo, su accin es muy
selectiva, muchsimo mas que la de los insecticidas qumicos. Para la inmensa
mayora de los animales (mamferos, peces) es simplemente una protena ms,
metabolizada como las dems protenas.

En particular, el gen de la toxina crylA(b) se utiliza en el maiz desarrollado

por Monsanto en 1996, que se cultiva en Espaa. La superficie cultivada, casi
toda situada en reas de prevalencia de barrenadores del maz, en Aragn y
Catalua, es del orden de las 50.000 hectreas.
 Mazorca de maz daada por la accin de insectos barrenadores.

Los insectos conocidos como taladros o barrenadores del maz son

lepidpteros que pertenecen a dos especies, Ostrinia nubialis y Sesamia
nonagrioides

Oruga de Ostrinia nubialis.

 Orugas de Sesamia nonagrioides dentro de caas de maz . Fotografas
cedidas amablemente por Concha Novillo.

El mismo principio, con la misma toxina o con otras distintas, puede aplicarse
a otros vegetales y a otras especies de insectos, y est siendo muy importante,
por ejemplo, en el caso del algodn, en el que la toxina cryIA(c) lo protege
contra las orugas de las cpsulas, como Helicoverpa armigera.

Genes de resistencia a herbicidas

En este caso son posibles en principio dos aproximaciones. O bien insertar en

la planta el gen de un enzima que no se vea inhibido por el herbicida, que es la
aproximacin en la que se basa la resistencia al glifosato, o bien un enzima
que destruya el herbicida, aproximacin en la que se basa la resistencia al
glufosinato
Resistencia a glifosato

La resistencia al herbicida glifosato se obtiene mediante la insercin de un gen

bacteriano que codifica el enzima enolpiruvilshikimato-3 fosfato sintetasa.
Este enzima est implicado en la ruta biosinttica de los aminocidos
aromticos. El enzima equivalente de los vegetales superiores (y
particularmente de la soja, que es el primer vegetal en el que se introdujo esta
modificacin) es inhibido por el glifosato, que compoite con el
fosfoenolpiruvato, uno de los substratos.

Estructuras del fosfoenolpiruvato (izquierda) y del glifosato (derecha

 El enzima equivalente bacteriano no resulta inhibido, de tal forma que no se
corta la correspondiente ruta metablica, y la planta transgnica no se ve
afectada. En consecuencia, puede usarse el herbicida en cualquier momento de
desarrollo del cultivo.
Resistencia a glufosinato

El glufosinato es un herbicida de contacto, que los vegetales absorben a travs

de las hojas. Acta inhibiendo el enzima glutamina-sintetasa.

Los vegetales resistentes a este herbicida, como la colza (canola), se obtienen

por insercin en su genoma del gen de la fosfinotricin-acetiltransferasa
procedente de una bacteria. El gen da lugar a la enzima correspondiente, que
transforma el glufosinato en N-acetil glufosinato, que no inhibe la glutamina
sintetasa y consecuentemente no tiene efectos txicos sobre la planta.

Glufosinato y acetilglufosinato
Glufosinato. Resaltar el grupo amino Acetilglufosinato. Resaltar el grupo amino
libre acetilado

Por supuesto, es posible obtener variedades vegetales en las que se combinan

la tolerancia a herbicidas con la resistencia contra insectos.

Cambios en la composicin de los vegetales

Los cambios en la composicin de un vegetal comestible pueden permitir

mejorar su calidad nutricional, tanto si se emplea en nutricin animal como en
humana. Concretamente se puede modificar el patrn de aminocidos de las
protenas, corrigiendo la deficiencia en lisina de los cereales o la deficiencia
en aminocidos azufrados de la protena de soja.

Desafortunadamente, esta aproximacin encuentra un problema.

Mas importante desde el punto de vista de la lucha contra el hambre y las

enfermedades carenciales es el "arroz dorado", que contiene -caroteno y que
debe ser una herramienta vlida para luchar contra la mortalidad infantil y la
ceguera asociada en varias zonas geogrficas a la deficiencia de vitamina A en
la dieta.
 Arroz convencional y arroz transgnico rico en -caroteno. Fotografa
procedente de Golden Rice Project

Para conseguir la acumulacin de -caroteno en el endospermo del arroz ha

sido necesario insertar los genes de ters enzimas distintas: la fitoeno sintetasa,
que concdensa dos molculas de geranyl geranyl difosfato para producir
fitoeno-2 pirofosfato, la fitoeno desaturasa, que produce licopeno a partir de
fitoeno-2 pirofosfato, y la licopeno ciclasa, que transforma el licopeno en -
caroteno.

Otras mejoras de este tipo pueden consistir en la obtencin de productos

alimentarios o para usos industriales no alimentarios modificando la
composicin de los lpidos. En 1995 se desarroll una variedad de colza
(canola) cuyo aceite es muy rico en cido lurico. En esta variedad est
incluido el gen de la tioesterasa de la protena transportadora de lurico,
obtenido del laurel de California.

Otras posibilidades de modificacin de vegetales

Existen otras posibilidades de mejora vegetal, alguna de ellas, como la

resistencia a virus, de la que ya existen algunas variedades comerciales. En
este caso se ha utilizado por el momento un gen que codifica una protena de
la cpsula vrica. Su sobreexpresin en el vegetal interfiere con la replicacin
viral, protegindolo. Existen otras aproximaciones, pero todava solamente
escala de laboratorio.
 Tambin se pueden utilizar vegetales para obtener protenas, como la
lactoferrina humana, con aplicaciones potenciales en el campo farmacetico y
en la elaboracin de alimentos infantiles y alimentos funcionales, para la
prevencin de diarreas. El principal problema en este caso estriba en la
diferencia entre los patrones de glicosilacin de las clulas animales y
vegetales. Al tratarse de una glicoprotena, los carbohidratos de la protena
recombinante no son los mismos que los de la protena de la leche.

Aspectos como la resistencia al fro o a la salinidad son algo ms complejos

de abordar, ya que no dependen generalmente de un slo gen sino de varios.
De todos modos, los primeros resultados de laboratorio referentes a resistencia
a la salinidad hacen pnsar que incluso estos problemas son menos complejos
de resolver de lo que se pensaba inicialmente.

Seguridad de los alimentos trangnicos

Todos los vegetales transgnicos han sido objeto de amplios estudios antes de
su autorizacin, que garantizan su seguridad para los consumidores y el medio
ambiente. Las objecciones que han planteado algunas organizaciones no estn
basadas en razones cientficas, y en determinados casos incluyen afirmaciones
que no son ciertas.

Ejemplo de afirmacin tendenciosa sobre el maz transgnico. El autor de esta

exposicin omite mencionar que la substancia txica a la que hace
referencia, la toxina de Bacillus thuringiensis descrita anteriormente,
solamente es txica para algunos insectos, que es totalmente inocua para el
resto de los animales, incluido el hombre, y que precisamente por eso se
utiliza extensamente en la llamada agricultura ecolgica.
Y un ejemplo de una afirmacin directamente falsa. La mezcla accidental de
maz Star Link, autorizado exclusivamente para alimentacin animal, con
otros maces destinados a consumo humano, no provoc ni un solo caso de
reacciones alrgicas, ni graves ni leves.

Estas imgenes forman parte de una Exposicin sobre Transgnicos de

Greenpeace Espaa, activa en 2008. Greenpeace.
Reproduccin parcial, en calidad de cita, con fines docentes y de investigacin, amparada por el Art. 10 del Convenio de Berna sobre
Propiedad Intelectual y por el Art. 32 de la Ley de Propiedad Intelectual espaola.

En caso de que sus autores aporten alguna prueba de que sus afirmaciones son
correctas, los comentarios se rectificarn de forma inmediata.

De hecho, el maiz transgnico puede resultar ms seguro desde el punto de

vista sanitario, ya que que en los daos producidos por barrenadores pueden
proliferar mohos productores de aflatoxinas, y en particular los de fumonisina

Mazorcas de maz convencional, con mohos productores de micotoxinas,

junto con mazorcas de maiz transgnico, no afectadas.
 Una discusin detallada sobre los diferentes aspectos de seguridad de los
vegetales modoficados genticamente puede verse en Informe relativo a los
alimentos genticamente modificados

Modificaciones de animales

En este campo, los desarrollos cientficos alcanzados no han llegado an a

etapas comerciales. Los principales aspectos de inters son los animales de
crecimiento rpido, especialmente peces para su reproduccin mediante
acuiacultura, y la obtencin de leche con protenas especficas.

Este segundo caso es especialmente prometedor desde el punto de vista de las

aplicaciones biomdicas, pero tambin desde las alimentarias. La leche de
vaca es la materia prima utilizada para la elaboracin de leche para
alimentacin infantil. las grandes diferencias que tienen comparada con la
leche humana hace que deba ser sometida a distintas modificaciones
(sustitucin de la grasa por una ms insaturada, adicin de protenas de
lactosuero para aumentar la proporcin en la que se encuentran con la casena,
etc). Sin embargo, la presencia en la leche humana de algunas protenas
especficas, como la lactoferrina, con accin protectora para los recin
nacidos, hace interesante obtener mediante transgnesis vacas con el gen de
esta protena, que la secreten en la leche.