Agua dulce es agua que se encuentra naturalmente en la superficie de la Tierra en capas de hielo,

campos de hielo, glaciares, icebergs, humedales, lagunas, lagos, ros y arroyos, y bajo la superficie
como agua subterrnea en acuferos y corrientes de agua subterrnea. El agua dulce se caracteriza
generalmente por tener una baja concentracin de sales disueltas y un bajo total de slidos
disueltos. El trmino excluye especficamente agua de mar y agua salobre, aunque s incluye las
aguas ricas en minerales, tales como las fuentes de agua ferruginosa. El trmino agua dulce se
origin de la descripcin del agua en contraste con agua salada.

Sistemas

Monte Cook, Monte Tasman y Glaciar de Fox, reflejados en el Lago Matheson en Nueva Zelanda.

En la ciencia los hbitats de agua dulce se dividen en sistemas lnticos, que comprenden las aguas
cerradas en lagunas, lagos, pantanos y turberas; sistemas lticos, que comprenden flujos de agua
corriente; y agua subterrnea que fluye en las rocas y en acuferos. Existe adems una zona que
hace puente entre las aguas subterrneas y los sistemas lticos: la zona hiporreica que subyace
muchos ros mayores y puede contener sustancialmente ms agua que la que se puede ver en el
caudal abierto. Tambin puede estar en contacto directo con el agua subterrnea subyacente.

Distribucin

Visualizacin de la distribucin (en volumen) de agua en la Tierra. Cada pequeo cubo (como el
que representa agua biolgica) corresponde a aproximadamente 1000 kilmetros cbicos de agua,
con una masa de aproximadamente 1 billn de toneladas (200.000 veces la masa de la Gran
Pirmide de Giza, o 5 veces la del lago Kariba). El bloque completo comprende 1 milln de
pequeos cubos.3

El agua es un elemento crtico para la supervivencia de todos los organismos vivos en la Tierra.
Algunos organismos pueden usar agua salada, pero muchos, incluyendo la gran mayora de las
plantas superiores y la mayora de los mamferos deben tener acceso a agua dulce para sobrevivir.
Algunos mamferos terrestres, tales como roedores del desierto, parecen sobrevivir sin beber, pero
en realidad generan agua a travs del metabolismo de semillas de cereales, y cuentan con
mecanismos eficientes para conservar el agua.

Del total de agua en la Tierra, el agua salada en los ocanos, los mares y las aguas subterrneas
saladas representa alrededor del 97 % de la misma. Slo el 2,5 a 2,75 % es agua dulce,
incluyendo 1,75-2 % en estado congelado en glaciares, hielo y nieve, 0,7-0,8 % en aguas
subterrneas dulces, y en la humedad del suelo, y menos de 0,01 % del total es agua superficial
encontrado en lagos, pantanos y ros.

Los lagos de agua dulce contienen alrededor del 87 % del total de agua dulce superficial,
incluyendo 29 % en los Grandes Lagos de frica, 20 % en el lago Baikal en Rusia, 21 % en los
Grandes Lagos de Norteamrica, y 14 % en otros lagos. Los pantanos tienen la mayor parte del
resto de las aguas superficiales, y los ros slo tienen una pequea cantidad, especialmente el ro
Amazonas. La atmsfera slo contiene 0,04 % de agua.6 En las zonas sin agua dulce superficial, el
agua dulce derivada de las precipitaciones puede, debido a su menor densidad, superponerse a las
aguas subterrneas salinas en lentes o capas. La mayor parte del agua dulce del planeta est
congelada en las capas de hielo. Extensiones importantes, tales como desiertos, se caracterizan
por la falta de agua dulce.
Agua dulce como recurso

Se utiliza como una cuenca de agua potable para los habitantes y el ganado. Casi todos los pueblos
alpinos tienen una fuente de agua de este tipo.

El agua dulce es un recurso natural indispensable para la supervivencia de todos los ecosistemas. El
uso del agua por los seres humanos para actividades como el riego y usos industriales puede tener
efectos adversos en los ecosistemas aguas abajo. La contaminacin qumica del agua dulce
tambin puede daar gravemente los ecosistemas. Una preocupacin importante para los
ecosistemas hidrolgicos es asegurar un caudal mnimo, tambin para la preservacin y
restauracin de asignaciones de agua no consuntivas.10

La contaminacin del ambiente por la actividad humana, incluyendo los derrames de petrleo,
tambin presenta un problema para los recursos de agua dulce. El mayor derrame de petrleo que
haya ocurrido en agua dulce fue causado por un petrolero de Shell en Magdalena (Argentina), el 15
de enero de 1999, contaminando no slo el agua sino la flora y la fauna tambin.11

La cantidad de agua dulce no contaminada es 0,003 % del total de agua disponible a nivel mundial.

Recurso limitado

El agua dulce es un recurso natural renovable y variable, pero tambin limitado. El agua dulce slo
puede reponerse a travs del ciclo del agua, un proceso en el cual el agua de los mares, lagos,
bosques, tierras, ros y embalses se evapora, forma nubes y vuelve a travs de la precipitacin. Sin
embargo, si a nivel local las actividades humanas consumen ms agua dulce que se restaura
naturalmente, esto puede resultar en una menor disponibilidad de agua dulce a partir de fuentes
superficiales y subterrneas y puede causar graves daos al entorno y ambientes asociados.

Extraccin de agua dulce

La extraccin de agua dulce es la cantidad de agua eliminada a partir de fuentes disponibles para
su uso por cualquier propsito, sin incluir las prdidas por evaporacin. El agua utilizado no es
necesariamente consumido por completo y una parte puede ser devuelto para ser utilizada aguas
abajo.

Causas de la escasez de agua dulce

Existen diferentes causas para la aparente disminucin del agua potable disponible.[cita requerida]
Las principales razones incluyen el crecimiento de la poblacin por el aumento de la esperanza de
vida, el incremento del uso de agua per cpita.[cita requerida] Tambin es probable que el cambio
climtico resulte en un cambio en la disponibilidad y distribucin del agua dulce en todo el
planeta:

Si el calentamiento global contina derritiendo glaciares en las regiones polares, tal como se
pronostica, la disponibilidad de agua dulce puede disminuir. En primer lugar, el agua dulce de los
glaciares se mezclar con el agua salada de los ocanos y se volver demasiado salada para beber.
En segundo lugar, el aumento del volumen de los ocanos har que los niveles del mar se eleven,
contaminando con agua de mar las fuentes de agua dulce a lo largo de las regiones costeras.
Agua superficial

Es la proveniente de las precipitaciones, que no se infiltra ni regresa a la atmsfera por

evaporacin o la que proviene de manantiales o nacimientos que se originan de las aguas
subterrneas.

Clasificacin

Artificiales o muy modificadas: Las aguas superficiales pueden clasificarse como artificiales, (una
masa de agua superficial creada por la actividad humana) o muy modificadas, (se trata de una
masa de agua superficial que, como consecuencia de alteraciones fsicas producidas por la
actividad humana, ha experimentado un cambio sustancial en su naturaleza).

En estos casos las aguas superficiales se ven involucradas en alguno de los siguientes casos:

Se han producido cambios importantes en las caractersticas hidromorfolgicas de la masa de

agua. Esto se produce cuando se construyen obras destinadas a la navegacin, instalaciones
portuarias o actividades recreativas, suministro de agua potable, produccin de energa o riego,
regulacin del agua, proteccin contra inundaciones, drenaje de terrenos u otras actividades de
caracter ecomico o no.

Los beneficios derivados de las caractersticas artificiales o modificadas de la masa de agua no

puedan alcanzarse razonablemente, debido a las posibilidades tcnicas o a costes
desproporcionados para alcanzarlos, respetando la presenvacin ambiental de la zona. Deben
estudiarse otras alternativas mejores para el aprovechamientode los recursos hdricos, que
constituyan una opcin medioambientalmente mejor.

Aguas superficiales en estado natural: Se definen as las masas de agua superficial que no han sido
modificadas por acciones antrpicas.
El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en los
continentes, y se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El volumen del agua
subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagoso circulante, y
aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar un milln o
ms de kilmetros cuadrados (como el Acufero Guaran). El agua del subsuelo es un recurso
importante y de este se abastece a una tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil
gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin. El agua subterrnea es
parte de la precipitacin que se filtra a travs del suelo hasta llegar al material rocoso que est
saturado de agua. El agua subterrnea se mueve lentamente hacia los niveles bajos, generalmente
en ngulos inclinados (debido a la gravedad) y eventualmente llegan a los arroyos, los lagos y los
ocanos.

Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin embargo,
no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del
sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La nica
excepcin significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles de
sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vas de
circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Tipos de acuferos

Segn su estructura

Tipos de acuferos.

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los acuferos libres
y los acuferos confinados.

En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.

suelo poroso no saturado (b).

suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno impermeable (d), formado, por
ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas inferiores.

suelo impermeable (d).

acufero no confinado (e).

manantial (f);

pozo que capta agua del acufero no confinado (g).

pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor o
fuente, llamado pozo artesiano (h)
Importancia del agua en el organismo

Cabe destacar que el organismo, antes de nacer, vive inmerso en el lquido amnitico de la madre.
Se dice que un feto humano a los tres das contiene un 94% de agua y que cuando se convierte en
beb alcanza el 75 % de agua, siendo en la vejez la menor cantidad de agua que es del 65%. La
sangre contiene un 83 %, los msculos un 76% y el cerebro un 75%. Los huesos, que quizs a priori
podran parecer carentes de agua, estn formados por un 22% de agua. Por todos estos datos, es
fcil darse cuenta de la importancia que tiene el agua para el organismo.

El agua mineral

El agua mineral es agua que contiene minerales u otras sustancias disueltas que alteran su sabor o
le dan un valor teraputico. Sales, compuestos sulfurados y gases estn entre las sustancias que
pueden estar disueltas en el agua. El agua mineral puede ser preparada o puede producirse
naturalmente.

Tradicionalmente, el agua mineral era usada o consumida directo de su fuente, lo que

comnmente se conoca como tomar las aguas o tomar la cura, y dichos sitios eran referidos como
spas, baos o pozos. Spa se usaba cuando el agua era consumida y usada en baos, baos cuando
el agua no era consumida generalizadamente, y pozo cuando el agua no se usaba generalmente en
baos. Frecuentemente, un activo centro turstico crecera alrededor de un sitio de aguas
minerales (an en tiempos antiguos; vase Bath). Tales desarrollos tursticos resultaron en pueblos
spa y hoteles hidrpatas (usualmente abreviados como Hidros).

En tiempos modernos, es mucho ms comn que las aguas minerales sean embotelladas en la
fuente y distribuidas para su consumo. Viajar a las fuentes de aguas minerales para acceder
directamente a ellas es ahora poco comn, y en muchos casos no es posible (debido a derechos de
propiedad comerciales exclusivos). Hay ms de 3000 marcas de agua mineral disponibles
comercialmente a nivel mundial.