Naci el 28 de noviembre de 1820, en Barmen, hijo de Friedrich Engels y su esposa Elise,1

prsperos industriales textiles renanos.2 La familia, asentada en Renania desde finales del
siglo XVI, haba comenzado a prosperar en tiempos del bisabuelo de Engels, quien se haba
instalado en Barmen y creado una industria de blanqueo de hilados.3 El padre de Engels
haba perdido el negocio familiar por disputas familiares y haba fundado uno nuevo de
hilatura de algodn con nuevos socios holandeses en Mnchester, Barmen y
Engelskirchen.4 La familia formada por el matrimonio y sus ocho hijos, la mitad mujeres
y la otra mitad varones1 mostraba una religiosidad cercana al calvinismo muy extendida
en la poca en la regin,5 caracterizada por un cierto puritanismo, ascetismo, reserva e
industria, que la familia inculc al joven Engels.6

Tras estudiar en la escuela local, a los catorce aos se le envi al gimnasio de Elberfeld
uno de los mejores de Prusia, donde se aloj con un pastor luterano de la localidad.7
All y gracias a sus lecturas de antiguos mitos y romances germanos, se vio influenciado
por el nacionalismo romntico alemn.7 El patriotismo cultural que adquiri en esta poca
le acompa toda su vida.8 A pesar de sus buenas notas y su deseo de continuar sus
estudios y quiz dedicarse a la poesa, su padre lo sac del gimnasio para que comenzase a
aprender sobre el negocio familiar
Despus de acompaar a su padre en un viaje de negocios a Gran Bretaa en el verano de
1838, se instal en Bremen para aprender sobre la industria textil.8 Aunque til para su
carrera futura, este aprendizaje sobre el funcionamiento del capitalismo mercantil result
tedioso para el joven Engels, ms interesado en aprovechar el ambiente ms liberal que
el de su localidad natal del gran puerto.9 Duelista, bailarn, viajero y aprendiz de canto
adems de importador de literatura poltica prohibida, compensaba con estas actividades
el aburrido trabajo en las oficinas mercantiles.9 Pronto mostr sus simpatas por los
jvenes alemanes, movimiento que exiga reformas polticas radicales basadas en el
patriotismo progresista, opuesto al feudalismo y a las monarquas que dominaban en
aquel momento Alemania.10 Engels simpatizaba entonces con el republicanismo
antirreligioso y liberal que haba expresado Percy Shelley aos antes.10

Llegado a Bremen, se haba mostrado cada vez ms insatisfecho con la religin de

predestinacin y condena de su regin natal y haba adoptado una posicin cada vez ms
crtica y racionalista.11 A finales de 1839 e influido por las crticas a la religin establecida
y al cristianismo de David Friedrich Strauss entre otros, abandon la fe religiosa y se
interes cada vez ms por las teoras de Hegel.12
Comenz adems a publicar con pseudnimo para evitar disgustos familiares en
algunos peridicos.13 Especialmente destacable, entre artculos crticos escritos para
burlar la censura,13 fueron sus Cartas desde Wuppertal en las que realiz una aguda
crtica de las misrrimas condiciones de vida del proletariado de la regin, que haba
visitado para obtener informacin de primera mano con que redactarlas.1
A comienzos de 1841, se haba cansado de su trabajo en Bremen y regres al hogar
paterno.15 Pocos meses ms tarde, en septiembre, harto tambin del ambiente en su
localidad natal, decidi realizar el servicio militar en una compaa de artillera en
Berln.15 A pesar de que se traslad a la capital prusiana para servir en el Ejrcito, dedic
todo el tiempo que pudo a asistir a la universidad donde, a pesar del ambiente
reaccionario, se mostr partidario de Hegel, por entonces atacado por Schelling por
encargo16 de la corte prusiana.17

Orgulloso de su uniforme pero aburrido pronto de la vida militar y gracias a su holgada

situacin financiera, pasaba sus das en conferencias, salas de lectura y tabernas.18 En
estas se uni a otros jvenes intelectuales radicales que renegaban de la religin y de la
moral y convenciones burguesas.19

En noviembre de 1842, tuvo su primer encuentro, desagradable, con Marx, en las oficinas
del Rheinische Zeitung, del que este era redactor.20 Marx reprobaba los artculos
extremistas de los intelectuales radicales entre los que se contaba Engels, pues crea que
podan poner en peligro el peridico, propiedad de unos comerciantes liberales de
Colonia.21 Antes de su traslado de Berln a Mnchester decidido por su padre para
tratar de introducirle en la gestin del negocio familiar y de que abandonase su
radicalismo poltico una vez acabado su servicio militar de un ao en octubre de 1842
,22 Engels, como parte de los jvenes hegelianos, comenz a sentir la influencia del
anlisis social del capitalismo de Moses Hess, que orient al grupo del reformismo poltico
al comunismo.23 Visit a Hess poco antes de partir a Gran Bretaa, lo que acentu su
inclinacin hacia las teoras comunistas de este.24