Antología CIENCIA DE LA VIDA PDF

INDICE
INTRODUCCIN.... 3
RELACIN CON OTRAS ASIGNATURAS.... 3
ORIENTACIONES DIDCTICAS GENERALES.. 4
SUGERENCIAS PARA LA EVALUACIN... 5
PROPSITOS GENERALES... 6
BLOQUE I.
LA EVOLUCIN DE LA VIDA... 7
BLOQUE II.
LA CONTINUIDAD DE LA VIDA... 12
BLOQUE III.
LA BIODIVERSIDAD Y LOS INVENTARIOS DE LA VIDA.. 15
BLOQUE IV.
LA AUTONOMA DE LA BIOLOGA.. 18
MATERIAL DE APOYO
BLOQUE I
LA EVOLUCION DE LA VIDA
EL PANORAMA HISTORICO.. 22
EL POR QUE DE LA EVOLUCIN DE LOS ORGANISMOS.. 66
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES.. 88
TEXTOS DE LAMARK... 102
BLOQUE II
LA CONTINUIDAD DE LA VIDA
ENTRE GENOMAS TE VEAS.

PRIVACIDAD, PATENTES, RACISMO E INMORTALIDAD... 119
GENETICA: LA CONTINUIDAD DE LA VIDA. .... 122
LA CARRERA SE ACAVO.. 156
ES LA BIOLOGA UNA CIENCIA AUTNOMA? .. 161
EL COMOA FORMACIN DE UN NUEVO INDIVIDUO.... 176
TEXTOS DE MENDEL.. 194
1
BLOQUE III
LA BIODIVERSIDAD Y LOS INVENTARIOS DE LA VIDA
EL QUE . EL ESTUDIO DE LA BIODIVERSIDAD... 210
EL MUNDO NATURAL SE EXTIENDE, CUAL UN INEXPLORADO OCANO DE ANTAO. 231
QUE ES UNA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD.. 242
BLOQUE IV
LA AUTONOMA DE LA BIOLOGA
HALLAZGO DE UN ANTIGUO ASTEROIDE*.... 263
ES LA BIOLOGIA UNA CIENCIA AUTONOMA? .. 265
MENDEL Y LA POSTERIDAD.... 296
2
INTRODUCCIN
El objetivo fundamental de la ciencia es la construccin de explicaciones acerca de sucesos y

fenmenos que ocurren en la naturaleza, as como la identificacin de sus patrones de relacin. En
este contexto, la biologa explica el qu: la asombrosa y fascinante diversidad de la vida; el cmo:
la similitud de los patrones hereditarios que permiten la continuidad de las formas vivientes, y el
porqu: la transformacin de las especies a travs del tiempo.
La riqueza de expresiones de la vida es perceptible en las formas vivientes, tanto las actuales como
las que vivieron en el pasado y estn presentes en el registro fsil. Millones de especies distintas
contienen billones de individuos que interaccionan con sus ambientes fsicos, qumicos y biolgicos y
se manifiestan ante nuestros sentidos como un calidoscopio de mltiples formas, matices, tamaos y
sonidos.
Asimismo, la biologa nos explica el cmo, cuya respuesta conduce a comprender la continuidad y
unidad de la vida. Los millones de especies que se han identificado hasta hoy comparten semejanzas
biolgicas, una de las ms trascendentes es la de poseer un cdigo gentico simple y universal. Desde
los virus, hasta la especie humana, la herencia es codificada por dos sustancias qumicamente
relacionadas: el cido desoxirribonucleico (ADN) y el cido ribonucleico (ARN).
Para comprender la diversidad y la unidad de la vida es preciso responder a su porqu, es decir, la

evolucin. Todo ser vivo es producto de millones de aos de evolucin y la totalidad de sus
caractersticas reflejan esa historia. Las funciones, el desarrollo y el comportamiento de los seres vivos
est controlado en parte por programas genticos, adquiridos a lo largo de la historia de la vida y en
parte por sus interacciones con el ambiente en constante cambio.
Bajo estos argumentos cualquier explicacin en biologa se considera incompleta si deja de responder
a alguna de las preguntas: qu, cmo y porqu, de ah que en el contenido de esta asignatura se
consideren fundamentales las respuestas a tales interrogantes.
RELACIN CON OTRAS ASIGNATURAS
El presente curso se relaciona horizontal y verticalmente con asignaturas que se han estudiado en
semestres anteriores y las que se cursan de manera simultnea con ste. Las relaciones directas se
establecen con la asignatura Introduccin a la Enseanza de: Biologa, que los estudiantes cursaron en
el segundo semestre y con la asignatura denominada Procesos Vitales: Estructura y Funciones de los
Seres Vivos, que se imparte este semestre.
Durante el desarrollo de la asignatura Introduccin a la Enseanza de: Biologa, cursada en el segundo

semestre, los estudiantes reconocieron la importancia cientfica y pedaggica de los conceptos de alto
poder explicativo. En este semestre se retoman dichos conceptos, indispensables en las respuestas a
las interrogantes del qu, cmo y porqu de los seres vivos. Ms adelante, en cuarto, quinto y
3
sexto se vern con mayor detalle y profundidad estos temas, especialmente en los cursos particulares
de cada disciplina y en las asignaturas Biologa I, II y III.
Procesos Vitales: Estructura y Funciones de los Seres Vivos inicia su estudio tomando como referente
el cuerpo humano, para despus identificar el paralelismo evolutivo estructural y funcional de la vida.
ORIENTACIONES DIDCTICAS GENERALES
A continuacin se enuncian algunas lneas de trabajo que sera conveniente desarrollar a lo largo del
curso.
1. Lograr un conocimiento, compartido por docentes y estudiantes, de los fines y el contenido de este
programa. Ser provechoso que al iniciar el curso, el docente y el grupo analicen conjuntamente el
programa, para conocer sus propsitos formativos, la secuencia de sus componentes y el tipo de
trabajo que se espera de cada quien. Durante el curso, cuando sea necesario, deber retomarse la
lectura del programa para precisar por qu y para qu trabajar determinados contenidos y
actividades.
2. Aprovechar los conocimientos y experiencias del alumnado a fin de incorporarlos al proceso de

planeacin de la enseanza y evaluacin de los logros del aprendizaje.
3. Fomentar la conviccin de que en cualquier lugar existen mltiples manifestaciones naturales que
ofrecen diversas oportunidades para el aprendizaje, para apreciarlas es necesario que los propios
normalistas recuperen y ejerciten sus habilidades de observacin y exploracin, tanto en su propio
cuerpo como en su entorno inmediato. Tambin es importante que reconozcan los recursos y
materiales de apoyo didctico que, por su disponibilidad en la regin, puedan aprovecharse mejor.
4. Asegurar una lectura comprensiva de la bibliografa bsica y vincular las ideas que en ella se
presentan, con las actividades que se realicen en clase. Debe evitarse el riesgo comn de que el
material de lectura sea visto como algo separado del trabajo aplicado, que se lee por obligacin y est
sujeto a formas poco eficaces de control. Debe asumirse que la mejor forma de demostrar una buena
lectura es incorporar su contenido al anlisis, la discusin y la actividad prctica.
Si el maestro advierte que algunos alumnos tienen dificultades en el manejo de la bibliografa, puede
promover la formacin de crculos de estudio que funcionen temporal o continuamente, solicitando la
colaboracin de los alumnos ms adelantados.
5. Incluir en el programa de trabajo del grupo actividades en las cuales los estudiantes lleven a la
prctica las observaciones y la indagacin que, en temas especialmente relevantes, los programas de
educacin secundaria, el libro para el maestro y los libros de texto proponen para los alumnos de la
escuela secundaria. Ello permitir que los futuros maestros experimenten situaciones similares a las
que vivirn sus alumnos, revisen con detenimiento los materiales didcticos para su aprovechamiento
eficaz y puedan anticipar algunos de los retos y dificultades pedaggicas que enfrentarn en su vida
profesional.
4
6. Promover sistemticamente la observacin y la interrelacin de los estudiantes normalistas con los
adolescentes en edad escolar, a propsito del conocimiento de la naturaleza y el aprendizaje de la
biologa. Una oportunidad de hacerlo as la ofrece la asignatura de Observacin y Prctica Docente I,
sin embargo, se deber alentar a los estudiantes para que busquen y aprovechen todas las ocasiones
informales para hacerlo, sea con grupos escolares a los que tengan acceso o con adolescentes de su
entorno familiar y de residencia. La familiarizacin con las formas de percepcin y reflexin de los
adolescentes, de sus reacciones ante estmulos cognitivos que poseen un propsito claro, permitir
que los estudiantes desarrollen su sensibilidad y su capacidad de empata hacia la perspectiva desde la
cual los adolescentes miran y tratan de dar sentido al mundo que les rodea.
7. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formacin disciplinaria bsica de

la biologa. El maestro y los estudiantes debern estar atentos a la deteccin oportuna de deficiencias
y vacos que pueden existir en la formacin individual. En esos casos, el docente los orientar para el
estudio y consulta de la bibliografa pertinente y accesible en el acervo de la biblioteca de la escuela.
Asimismo, es recomendable aprovechar las audiocintas, el material videograbado y los programas de

informtica educativa disponibles en la biblioteca de la escuela normal y en los Centros de Maestros.
8. Establecer un equilibrio adecuado entre el trabajo individual y en equipo que realicen los alumnos.
Es claro que numerosas actividades de aprendizaje deben realizarse individualmente, en tanto que
otras se benefician del esfuerzo de un grupo de trabajo. En el segundo caso, deben observarse ciertas
normas mnimas, que aseguren la eficacia de esta modalidad de organizacin didctica: la planeacin
clara del trabajo, la distribucin equitativa de las tareas y el carcter realmente colectivo del anlisis,
la discusin, la elaboracin del resultado final del trabajo y la evaluacin. Estas normas son tiles
porque evitarn una frecuente deformacin del trabajo de equipo, que fracciona temas de aprendizaje,
no permite que los estudiantes visualicen los contenidos en su conjunto y oculta desequilibrios injustos
en el esfuerzo realizado por cada alumno. Se sugiere establecer como criterio que los equipos se
integren por cinco alumnos como mximo.
9. Propiciar la redaccin de notas de lectura, registros de observacin, as como el diseo y

elaboracin de actividades y materiales didcticos para el desarrollo de los temas que integran los
programas de biologa en la escuela secundaria. En este sentido es conveniente que cada estudiante
forme a lo largo del curso una carpeta personal con los productos del aprendizaje, la que le ser til
para ordenar y clasificar su trabajo, para consultarla durante los siguientes semestres, en su futuro
trabajo profesional y, eventualmente, como elemento para la evaluacin.
SUGERENCIAS PARA LA EVALUACIN
Los criterios y procedimientos que se definan para evaluar habilidades, valores, actitudes y
conocimientos que los estudiantes adquieren durante el estudio de los temas del curso, deben ser
congruentes con los propsitos y las orientaciones didcticas que se han sealado.
Es necesario tener en cuenta que la evaluacin, entendida como proceso permanente, permite
identificar no slo los avances y las dificultades en el aprendizaje de los estudiantes, sino que tambin
5
aporta informacin que el maestro puede aprovechar para tomar decisiones que contribuyan a
mejorar sus formas de enseanza.
Para que los estudiantes tomen conciencia de los compromisos y tareas que les corresponde asumir,
es conveniente que al iniciar el curso acuerden con el maestro los criterios y procedimientos que se
aplicarn para evaluar. De esta manera tendrn los elementos bsicos para reconocer los campos
especficos en que requieren fortalecer su formacin profesional.
Las caractersticas del curso y el tipo de actividades que se realizan requieren prcticas de evaluacin
diversas que evidencien las actitudes, habilidades y valores que los alumnos manifiestan ante el
trabajo individual y colectivo, hacia los adolescentes y hacia la naturaleza, y de los conocimientos que
se adquieren. Para evaluar, deben observarse y registrarse sistemticamente las actitudes, las
habilidades y los valores que manifieste cada alumno durante el curso, para hacer comparaciones a
travs del tiempo e identificar sus avances. Tambin deben aprovecharse la participacin de los
alumnos en la clase, los textos escritos y las indagaciones que realicen. En este caso, la evaluacin no
requiere de acciones ni productos distintos de los que se generan en el proceso mismo de ensear y
aprender. Cuando se considere necesario que los alumnos muestren sus logros mediante un
desempeo destinado especficamente a la evaluacin, los instrumentos que se elijan deben plantear
retos para que los estudiantes apliquen su capacidad de anlisis, interpretacin, juicio crtico,
comprensin, relacin, sntesis, argumentacin y toma de decisiones, as como proporcionar
informacin sobre rasgos como los que se enuncian enseguida.
El inters que muestran los estudiantes por acercarse al conocimiento cientfico.

La comprensin de las intenciones educativas de la enseanza de la biologa en la escuela
secundaria, a partir del anlisis de los contenidos propuestos en los programas de estudio de
este nivel.
La habilidad para vincular las elaboraciones tericas con el anlisis de las situaciones
educativas relacionadas con la enseanza y el aprendizaje de la biologa.
La capacidad para disear, mediante el conocimiento y uso eficaz de los libros de texto y otros
recursos educativos y del medio, estrategias didcticas que estimulen en los adolescentes las
habilidades y actitudes propias de la indagacin y del pensamiento cientficos.
Para lograr lo anterior se sugiere tomar como base las recomendaciones de evaluacin de los libros
para el maestro de Biologa, Fsica y Qumica. Una combinacin de stas podr ayudar a utilizar los
instrumentos adecuados para cada situacin que se necesite evaluar.
PROPSITOS GENERALES
El curso La ciencia de la vida, corresponde al tercer semestre del Plan de Estudios de la Licenciatura
en Educacin Secundaria y tiene como propsitos generales que los alumnos normalistas:
1. Reconozcan la importancia de incorporar las respuestas al que, cmo y porqu en cualquier
explicacin biolgica.
2. Comprendan algunos conceptos bsicos asociados a la evolucin, la gentica y la biodiversidad.
3. Identifiquen a la biologa como un proceso contino de construccin de conocimientos, que posee
mtodos propios que la identifican como una ciencia autnoma.
6
ORGANIZACIN POR BLOQUES
BLOQUE I. LA EVOLUCIN DE LA VIDA
El primer bloque tiene como propsitos que los estudiantes normalistas conozcan las principales
explicaciones acerca de la evolucin biolgica que se han dado a lo largo del tiempo y reconozcan el
carcter imprescindible del enfoque evolutivo para cualquier explicacin biolgica. Al inicio del bloque
los estudiantes manifestarn sus conocimientos previos respondiendo al porqu de las caractersticas
que presentan los seres vivos.
Con esta actividad se pretende aprovechar lo que ya saben acerca del tema e identificar inexactitudes
y posibles ideas errneas. Ms adelante se retoman los productos de esta actividad para contrastarlos
con las respuestas obtenidas despus de tratar el tema en clase.
Una actividad sugerida en este bloque, pero recomendable en todo el curso, es la revisin de los libros
de texto de educacin secundaria autorizados por la SEP, a fin de que los futuros docentes
identifiquen ideas y actividades para enriquecer su prctica docente. Esta actividad tambin permite
reconocer las bondades y limitaciones del libro de texto como apoyo didctico.
La lectura de fragmentos de los trabajos originales de Lamarck y Darwin, seleccionados y comentados
por sus bigrafos, ofrece la oportunidad de que los estudiantes normalistas elaboren sus propias
explicaciones basndose en los datos que aportan las fuentes. Se hace especial nfasis en los
conceptos de ascendencia comn, lucha por la existencia y seleccin natural. De esta manera se busca
fomentar en clase la discusin, el anlisis y el debate, en la que los estudiantes formulan sus
preguntas, exponen y defienden sus ideas y, al mismo tiempo, conocen otros puntos de vista, de
forma similar a como lo hace una comunidad cientfica.
En la segunda parte del primer bloque se aborda la temtica del origen de la vida y de la especie
humana bajo la argumentacin cientfica actual, con el fin de que los estudiantes reconozcan las lneas
generales del proceso evolutivo de la vida y los mtodos empleados para la obtencin del
conocimiento en estos campos.
Tema 1. El por qu de las especies: la evolucin.

Tema 2. Del origen de la vida al origen de la especie humana.
BIBLIOGRAFA BSICA
Lazcano-Araujo, Antonio (1989), El panorama histrico, La alternativa materialista, Los sistemas

precelulares, Los primeros seres vivos, De hetertrofos a auttrofos y De
sencillo a complejo, en El origen de la vida. Evolucin qumica y evolucin biolgica, Mxico,
Trillas, pp. 15-27 y 51-68.
Leakey Richard y Roger Lewin (1998), El Homo sapiens, culminacin de la evolucin?, en La sexta
extincin: el futuro de la vida y la humanidad, Barcelona, Tusquets (Libros para pensar
la ciencia), pp. 87-109.
Mayr, Ernst (1998), El por qu. La evolucin de los organismos, en As es la Biologa, Madrid,
Debate, pp. 193-223.
7
Schussheim, Victoria (1995), Textos de Darwin, en El viajero incomparable: Charles Darwin, Mxico,
Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 25-104.
Schussheim, Victoria y Eloy Salas (1985), Textos de Lamarck, en El guardin de los herbarios del
rey. Jean Baptiste de Lamarck, Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 41-89.
VIDEOCINTAS
Episodio 2. Una voz en la fuga csmica, Serie Cosmos.

SEP, La evolucin de la mente, Serie El cerebro.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
Ayala, Francisco J. (1994), Evolucin biolgica y sociedad, en La teora de la evolucin. De Darwin a

los ltimos avances de la gentica, Madrid, Temas de hoy (Fin de Siglo), pp. 17-24.
(1994), El ser humano y los primates, La historia de la vida y Evolucin biolgica y evolucin
cultural, en La naturaleza inacabada. Ensayos en torno a la evolucin, Barcelona, Salvat, pp. 61-66;
67-93 y 223-231.
Leakey Richard y Roger Lewin (1998), Extincin: malos genes o mala suerte, en La sexta extincin:
el futuro de la vida y la humanidad, Barcelona, Tusquets (Libros para pensar la ciencia),
pp. 70-82.
Reeves, Hubert y otros (1999), La ms bella historia del mundo, Mxico, Andrs Bello/SEP (Biblioteca
para la actualizacin del maestro).
ACTIVIDADES SUGERIDAS
Tema 1. El por qu de las especies: la evolucin

1. Recordar el pasaje del cuento de la caperucita roja en donde se pregunta el por qu del tamao de
los ojos y de los dientes del lobo disfrazado de la abuela.
Contestar las siguientes preguntas:

Qu significan desde el punto de vista biolgico las respuestas del lobo disfrazado de la abuela
a las preguntas de caperucita roja?
Cul es la relacin entre el tamao de los ojos y los dientes y la funcin que realizan?
Por qu a muchos seres humanos ya no les salen las cuatro muelas del juicio?
Si padre y madre desarrollan su musculatura con ejercicio, qu probabilidades hay de
que los hijos la hereden? Por qu?
Por qu las jirafas tienen el cuello tan largo?
2. Analizar el caso de los pinzones estudiado por Darwin, (puede usarse el que aparece en la pgina
49 del libro de texto gratuito de Ciencias Naturales, sexto grado o el de la pgina 121 del libro para el
8
maestro de Biologa, de educacin secundaria o bien buscar en los libros de texto de educacin
secundaria autorizados por la SEP).

En qu se parecen los organismos?
En qu son distintos?
Por qu son distintos?
Qu relacin hay entre las caractersticas del rgano y la funcin que cumple?
3. Leer la seccin Textos de Lamarck, de V. Schusseim y E. Salas.
Sealar las ideas principales (subrayar la informacin que remite a los mtodos empleados, a fin de
retomarlos en el bloque IV).
Resolver las siguientes preguntas:
Segn Lamarck, cul es la relacin entre la forma del rgano y la funcin que realiza?
De las dos leyes de Lamarck, cul es la que en la actualidad se ha rechazado?
4. Leer la seccin Textos de Darwin, del libro de V. Schusseim.
Con base en el contenido del texto contestar de nuevo las siguientes preguntas:
Cul es la relacin entre la forma del rgano y la funcin que realiza?
Qu tipo de caractersticas tienen valor selectivo?
Analizar las diferencias de estas respuestas con las de la actividad 1.

Elaborar un cuadro comparativo donde se registren las principales ideas de Lamarck y Darwin, sus
semejanzas y diferencias.
Organizar un debate donde la mitad del grupo represente a Lamarck y la otra mitad a Darwin,
defendiendo sus mritos y aceptando las limitaciones de sus explicaciones.
Orientar las conclusiones finales hacia el impacto que han tenido en la biologa los trabajos de
Lamarck y de Darwin.
5. Leer El por qu. La evolucin de los organismos, de E. Mayr.

Contestar las preguntas:
Cules son las teoras acerca de los diversos aspectos de la evolucin que se establecen en el
Origen de las especies?
Qu explicaciones nuevas aport Darwin en su teora de la evolucin?
Cules fueron las implicaciones de reconocer la ascendencia comn?
Explicar el significado del texto No existen en la naturaleza fuerzas selectivas.
9
Usamos esta palabra para designar el conjunto de circunstancias adversas responsables de la
eliminacin de algunos individuos. Y por supuesto, dicha fuerza selectiva es un conglomerado de
factores ambientales y propensiones fenotpicas.
Explicar cmo opera la seleccin natural y cules son las restricciones a su poder de provocar
cambios.
Discutir en equipo las respuestas y explicaciones de cada integrante.
Exponer las conclusiones de un equipo y enriquecerlas entre todo el grupo.
Tema 2. Del origen de la vida al origen de la especie humana
1. Leer los captulos El panorama histrico y La alternativa materialista, del libro de

A. Lazcano, y responder por escrito las siguientes preguntas:
Cmo explica la teora de la generacin espontnea el origen de la vida?
Por qu la teora de la generacin espontnea dej de ser una explicacin convincente?
Cmo intent explicarse despus el origen de la vida?
Qu relacin hay entre la teora de Oparin-Haldane y el experimento de Miller- Urey?
2. Analizar el video Episodio 2. Una voz en la fuga csmica y reflexionar acerca de las siguientes
preguntas:
Cules fueron las condiciones necesarias para la aparicin de la vida en la Tierra?
Qu procesos participan en los cambios que han experimentado los seres vivos a lo largo de la
historia de la vida sobre la Tierra?
Somos los humanos una parte de los afortunados supervivientes de las convulsiones
catastrficas del pasado o las expresiones modernas de una antigua superioridad?
3. Leer los captulos Los sistemas precelulares, Los primeros seres vivos, De hetertrofos a
auttrofos y De sencillo a complejo, del libro de A. Lazcano.
Redactar un texto en el que se aborden los siguientes puntos:

Los posibles ancestros de las clulas.
Los eubiontes.
Los primeros auttrofos, consecuencias de su actividad en la atmsfera primitiva.
En equipos elaborar un esquema general, con dibujos, que represente la evolucin de los sistemas
precelulares hasta los eucariontes y la diversificacin del mundo vivo.
Presentar ante el grupo el esquema elaborado por alguno de los equipos a fin de enriquecerlo con
las aportaciones de todos.
4. Analizar el video La evolucin de la mente y contestar por escrito las siguientes preguntas:
Qu caractersticas de los depsitos y fsiles encontrados del Hombre de Neanderthal fueron
tomados en cuenta por los investigadores?
A qu conclusiones llegaron con estas evidencias?
Qu relaciones se pueden inferir a partir del hallazgo de los granos de polen y el
comportamiento del Hombre de Neanderthal?
10
Cules son las implicaciones del desarrollo evolutivo del cerebro humano?
Discutir en equipo las respuestas para obtener conclusiones orientadas a destacar los mtodos de
investigacin en biologa.
5. Leer el apartado El Homo sapiens, culminacin de la evolucin?, de Leakey y

Lewin.
Realizar un anlisis, en equipos, que considere los siguientes aspectos:

La suposicin tctica del origen del Homo sapiens como consecuencia inevitable del flujo de la
vida.
La suposicin manifiesta de las cualidades de la especie humana para considerarla como
superior.
El papel del azar y la seleccin natural.
Centrar el propsito de la actividad en los siguientes aspectos:
La vinculacin de la especie humana con el mundo natural y con los antepasados que le dieron
origen como participantes en un mismo proceso.
La valoracin del proceso evolutivo como irrepetible.
En grupo enriquecer las conclusiones de esta actividad.
11
BLOQUE II. LA CONTINUIDAD DE LA VIDA
En el segundo bloque los estudiantes normalistas elaboran un rbol genealgico familiar que servir
de referente para expresar sus conocimientos previos acerca del tema de la herencia. Con la lectura
de algunos fragmentos de los textos originales de Mendel y la interpretacin de sus trabajos por su
bigrafo y otros investigadores, los estudiantes pueden adquirir los elementos indispensables para
comprender los conceptos relacionados con los procesos de la herencia, como son los de dominancia y
recesividad.
Asimismo, podrn reconocer la regularidad de los resultados de las investigaciones de Mendel y la
trascendencia de sus descubrimientos, desde el desarrollo incipiente de la gentica, hasta los
impresionantes y controvertidos avances en ingeniera gentica.
Tema 1. El cmo de la vida: la gentica. De Mendel al cdigo gentico. Biotecnologa.

Tema 2. La biologa del desarrollo.
BIBLIOGRAFA BSICA
Barahona, Ana y Daniel Piero (1994), La gentica: la ciencia de la herencia e Y cruzando

supieron, en Gentica: la continuidad de la vida, Mxico, SEP/FCE/Conacyt, pp. 7-64.
Golden, Frederic y Michael D. Lemonick (2000), La carrera se acab, en Time magazine, suplemento
del peridico Reforma, vol. 3, nm. 26, 29 de junio, Mxico, pp. 4-8.
Guilln, Fedro Carlos (2000), Entre genomas te veas. Privacidad, patentes, racismo e inmortalidad,
en Etctera. Semanario de poltica y cultura, nm. 391, 27 de julio, Mxico, pp. 25-26.
Mayr, Ernst (1998), El cmo. La formacin de un nuevo individuo, en As es la Biologa, Madrid,

Debate, pp. 169-191.
Salamanca, Fabio (1994), Textos de Mendel, en El olvidado monje del huerto: Gregor Johann
Mendel, Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 21- 110.
VIDEOCINTA
SEP, El cdigo gentico, Serie El mundo de la Qumica.
Ayala, Francisco J. (1994), La evolucin como proceso gentico, Seleccin natural y Evolucin
molecular, en La teora de la evolucin. De Darwin a los ltimos avances de la gentica, Madrid,
Temas de hoy (Fin de Siglo), pp. 63-74; 105-122 y 195-208.
12
Tema 1. El cmo de la vida: la gentica
1. Elaborar un rbol genealgico familiar destacando tres de las caractersticas ms sobresalientes en

la familia, por ejemplo: estatura, tipo de nariz, tamao y forma de la boca, color del pelo, tamao y
forma de los ojos, forma de la cara, propensin a alguna enfermedad.
Analizar el rbol genealgico elaborado y contestar las siguientes preguntas:

Qu es la herencia?
Qu caractersticas son ms frecuentes? Por qu?
Cules son menos frecuentes? Por qu?
Qu es el cdigo gentico?
Qu son los cidos nucleicos?
(El profesor recaba los productos de esta actividad, sistematiza las respuestas y las guarda para
retomarlas al final del bloque.)
2. Leer la seccin Textos de Mendel, del libro de F. Salamanca, y los captulos La gentica: la
ciencia de la herencia e Y cruzando supieron, del libro de A. Barahona y
D. Piero.
Qu es carcter dominante?
Qu es un carcter recesivo?
Cmo se transmiten los caracteres de una generacin a otra?
Al cruzar dos plantas homocigticas de chcharo, una con flores rojas (carcter dominante) y
otra de flores blancas (carcter recesivo), qu obtenemos en la primera generacin? y en la
segunda?
Qu establece la ley de la segregacin?
Realizar una cruza dihbrida entre dos plantas, una de tallos altos y flores rojas (LLRR) y otra de
tallos cortos y flores blancas (llrr), qu se obtiene en la primera generacin filial? y en la segunda?
(Apoyarse en un cuadro de Punnett, como los incluidos en el libro de la biografa de Mendel.)
Qu establece la ley de la segregacin independiente?
Cules son las implicaciones de los trabajos de Mendel en el desarrollo de la biologa?
3. Analizar el video El cdigo gentico.
Contestar individualmente las siguientes preguntas:
Qu relacin tiene el ADN con los procesos de la herencia?
Cules son las implicaciones de los cambios de la estructura del ADN en la fisiologa de los
seres vivos?
Cules son los posibles beneficios que puede aportar la tecnologa del ADN recombinante?
Discutir en equipo las respuestas.
Orientar las conclusiones en el grupo hacia la importancia del ADN para la continuidad de la vida y
los beneficios del uso de la biotecnologa.
13
4. Leer Entre genomas te veas, de Guilln, y Eureka! El mapa de la vida, de Golden y Lemonick.
Organizar un debate acerca de los problemas ticos que se plantean en los textos, el avance de la
ciencia respecto al estudio del material gentico de la vida y la responsabilidad del ser humano ante la
manipulacin gentica.
Contestar de nuevo las preguntas de la actividad 1 y comparar sus respuestas con las que se dieron
al inicio.
Tema 2. La biologa del desarrollo
1. Leer El cmo. La formacin de un nuevo individuo, de E. Mayr, y contestar las siguientes

preguntas:
Qu estudia la biologa del desarrollo?

Cules han sido los principales descubrimientos en la biologa del desarrollo?
Qu es la induccin?
Qu es la recapitulacin?
2. Elaborar en equipo un cuadro cronolgico en el que se incluyan los principales hallazgos en los
estudios de la biologa del desarrollo, sus alcances y sus limitaciones.
Exponer en grupo uno de los cuadros, discutir y orientar las conclusiones hacia la importancia de los
estudios en la biologa del desarrollo y la trascendencia de los aciertos y errores en el avance
cientfico.
14
BLOQUE III. LA BIODIVERSIDAD Y LOS INVENTARIOS DE LA VIDA
En el tercer bloque el futuro docente reconocer la riqueza de especies que comparten su entorno y
explicar, con sus propias palabras, qu entiende por biodiversidad, su funcin y origen, para despus
comparar y enriquecer sus conocimientos con la lectura de textos y el anlisis de recursos
audiovisuales. Los estudiantes tambin podrn realizar un ejercicio de clasificacin de seres vivos y as
confrontar su experiencia con la de taxnomos reconocidos en la comunidad cientfica, para
comprender los alcances y las limitaciones de las distintas maneras de organizar la gran diversidad de
la vida.
Tema 1. La biodiversidad: un sinfn de formas bellsimas, C. Darwin.

Tema 2. Clasificacin, el estudio de la biodiversidad.
BIBLIOGRAFA BSICA
Mayr, Ernst (1998), El qu. El estudio de la biodiversidad, en As es la Biologa, Madrid, Debate, pp.
143-168.
Morell, Virginia (1999), La variedad de la vida, en National Geographic. Biodiversidad: la frgil red,
Suplemento del milenio: Biodiversidad, vol. 4, nm. 2, febrero, EUA, Editorial Televisa, pp.
12-28.
Morrone, Juan J. et al. (1999), Qu es esa cosa llamada biodiversidad?, Para qu sirve la
biodiversidad?, Cunta biodiversidad hay? y De dnde sali toda esta biodiversidad?, en El arca
de la biodiversidad, Mxico, UNAM, pp. 15-63.
VIDEOCINTA
SEP, La jungla, Serie Testigo Ocular.
Leakey, Richard y Roger Lewin (1998), Un sinfn de formas bellsimas y El valor de la diversidad,
en La sexta extincin. El futuro de la vida y de la humanidad, Barcelona, Tusquets, pp. 110-135 y
136-158.
Rutherford, James [coord.] (1997), Explicacin de la diversidad de la vida, en Ciencia: conocimiento

para todos, Proyecto 2061. American Association for the Advancement of Science, Mxico, Oxford
University Press/Harla/SEP (Biblioteca del normalista), pp. 161-163.
15
Tema 1. La biodiversidad: un sinfn de formas bellsimas C. Darwin
1. Solicitar, por cada estudiante, tres ejemplos distintos de los seres vivos que conocen.
Elaborar una lista con todos los ejemplos mencionados.
Organizar una salida al entorno inmediato para observar los seres vivos que lo habitan.
Comparar el nmero y especies de organismos que encontraron con los de la lista inicial.
Contestar individualmente, por escrito, las siguientes preguntas:
A qu se le llama biodiversidad?
Cul es su funcin?
Cul es su origen?
(El profesor recaba las respuestas, las sistematiza y las guarda para retomarlas despus.)
En equipos discutir en torno a la pregunta: para qu sirve la biodiversidad?
Organizar una discusin grupal en relacin con los distintos criterios utilizados para asignar valor a la
biodiversidad.
Elaborar conclusiones en el grupo.
2. Analizar el video La jungla, centrar el anlisis en los siguientes aspectos:

La magnitud de la biodiversidad en los bosques tropicales.
El por qu de esa biodiversidad.
Problemas debidos a la deforestacin en los bosques tropicales.
3. Leer los captulos titulados Qu es esa cosa llamada biodiversidad?, Para qu sirve la
biodiversidad?, Cunta biodiversidad hay? y De dnde sali toda esta biodiversidad?, del libro
de Morrone y otros, y contestar por escrito las preguntas planteadas en los ttulos.
Retomar las respuestas de la actividad 1 y contrastarlas con las que se proporcionaron despus de la
lectura.
Discutir en equipos las respuestas con el fin de enriquecerlas.
Elaborar conclusiones en el grupo.
4. Leer La variedad de la vida, de Virginia Morell.
Redactar un texto con los aspectos ms relevantes de:

Las causas de la biodiversidad.
Los mtodos para clasificar.
Habilidades, valores y actitudes necesarios para inventariar las formas de vida.
Tema 2. Clasificacin, el estudio de la biodiversidad
1. Aplicar la tcnica de asociacin de palabras con la frase Tipos de clasificacin de los seres vivos,
sistematizar las respuestas y conservarlas para retomarlas al final del tema.
16
2. Solicitar a cada estudiante estampas, figuras de plstico o dibujos pequeos de cinco seres vivos
(incluir todo tipo de seres vivos: animales, plantas, hongos, bacterias y protozoarios).
Organizarse en equipos y elaborar tres clasificaciones distintas.
Registrar los alcances y las limitaciones de cada tipo de clasificacin y discutirlas entre los
integrantes del equipo.
Exponer ante el grupo las conclusiones de un equipo y enriquecerlas. Orientar la conclusin final a la
diversidad de mtodos con los que se pueden clasificar los seres vivos.
3. Leer El qu. El estudio de la biodiversidad, de E. Mayr.
Sealar en el texto los aspectos ms relevantes que han caracterizado las distintas maneras de
organizar la biodiversidad.
Repartirse en equipos los diferentes tipos de clasificacin y elaborar un cuadro sinptico en que se
indiquen sus ventajas y limitaciones.
Retomar los resultados de la aplicacin de la tcnica de asociacin de palabras y contrastarlas con
los nuevos conocimientos adquiridos.
Discutir en grupo acerca de los mtodos empleados para clasificar los seres vivos y orientar las
conclusiones hacia la importancia de esta actividad en el desarrollo de la biologa.
17
BLOQUE IV. LA AUTONOMA DE LA BIOLOGA
En el ltimo bloque se identifican y analizan los principales rasgos del trabajo desarrollado por
diversos investigadores en el campo de la microbiologa y se retoman los datos ms relevantes de las
metodologas practicadas por Lamarck, Darwin y Mendel.
De manera especial se hace hincapi en las habilidades, actitudes y valores que caracterizan los
hallazgos cientficos. Todo lo anterior sirve de contexto para identificar las metodologas que se ponen
en prctica para la obtencin del conocimiento biolgico y la delimitacin de aspectos propios, como la
comparacin y la observacin.
En suma, este curso panormico pretende ofrecer al futuro docente una perspectiva global de la
especialidad que seleccion; visin que ir completando en cursos subsecuentes en los que tendr la
oportunidad de profundizar en los temas que en esta asignatura se introducen.
Tema 1. Investigaciones que marcan hitos en el desarrollo de la biologa.

Tema 2. Metodologas de la biologa. La comparacin como mtodo caracterstico de la biologa.
BIBLIOGRAFA BSICA
Comprueban que las aves descienden de los dinosaurios (1997), en El Universal, seccin Cultura, 6
de junio, Mxico.
Hallazgo de un antiguo asteroide (1997), en El Universal, seccin Cultura, 20 de febrero, Mxico.
La gota, causa del mal genio de los tiranosaurios (1997), en El Universal, seccin Cultura, 20 de
mayo, Mxico.
Kruif, Paul de (1993), Cazadores de microbios, Mxico, Porra (sepan cuantos...).
Mayr, Ernst (1998), Es la biologa una ciencia autnoma? y Cmo estn estructuradas las ciencias
de la vida?, en As es la biologa, Madrid, Debate, pp. 45, 47, 125-141.
Salamanca, Fabio (1994), El mundo de Mendel, en El olvidado monje del huerto: Gregor Johann
Mendel, Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 7-20.
Schussheim, Victoria (1995), El mundo de Darein, en El viajero incomparable: Charles Darwin,

Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 9-24.
Schussheim, Victoria y Eloy Salas (1985), El mundo de Lamarck, en El guardin de los herbarios del
rey. Jean Baptiste de Lamarck, Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento), pp. 9-40.
VIDEOCINTA
SEP, El mundo de los dinosaurios, Mxico.
18
Tema 1. Investigaciones que marcan hitos en el desarrollo de la biologa
1. Mediante una lluvia de ideas recuperar conocimientos previos a partir de la pregunta:

Cules han sido las investigaciones ms sobresalientes en el campo de la biologa? Por qu?
2. Leer El mundo de Lamarck, de V. Schusseim y E. Salas; El mundo de Darwin, de V.

Schussheim; El mundo de Mendel, de F. Salamanca y un captulo del libro Cazadores de microbios
(se recomienda repartir todos los captulos para tener una visin completa de la obra).
Identificar y sealar en los textos los rasgos relevantes de las metodologas empleadas por los
distintos personajes.
Retomar los pasajes que se subrayaron en las lecturas realizadas en los bloques I y II, referentes a
las metodologas que caracterizaron las investigaciones de Lamarck, Darwin y Mendel.
Redactar, de manera individual, un texto con los puntos que se consideren ms interesantes.
Elaborar, en equipo, un cuadro que incluya informacin general acerca de los mtodos empleados
por los investigadores, asimismo las actitudes y valores que los caracterizaron.
Organizar una exposicin mediante diversos recursos: dramatizacin, dibujo, cmic, entre otros, de
los aspectos ms relevantes de las vidas de los distintos personajes investigados.
Comentar en equipo las semejanzas y diferencias en las lneas de investigacin seguidas por los
cientficos.
Discutir en grupo acerca de la importancia de estas investigaciones en el desarrollo y consolidacin
de la biologa.
Orientar las conclusiones hacia la trascendencia de los trabajos de Lamarck, Darwin y Mendel.
Tema 2. Metodologas de la biologa. La comparacin como mtodo caracterstico de la biologa
1. Leer Es la biologa una ciencia autnoma? y Cmo estn estructuradas las ciencias de la
vida?, de E. Mayr.
Identificar las caractersticas que distinguen a la biologa, en especial su metodologa.
Qu implicaciones para la biologa tuvo la publicacin del Origen de las especies de
Darwin?
Qu procesos y caractersticas distinguen a la biologa de otras ciencias?
Qu caracteriza a la biologa descriptiva?
Qu hace diferente a la biologa funcional de la evolutiva?
Cul es la importancia del mtodo comparativo en biologa?
2. Realizar una evaluacin diagnstica con base en las siguientes preguntas:

Cmo se puede investigar a qu velocidad se desplazaban los dinosaurios?
Cmo se puede saber si los dinosaurios eran de sangre caliente o fra?
Analizar la videocinta El mundo de los dinosaurios y tomar nota de los aspectos sobresalientes
relativos a los mtodos para obtener conocimiento.
19
Contestar de nuevo las dos preguntas planteadas en la evaluacin diagnstica.
Contrastar las respuestas proporcionadas antes del anlisis de la videocinta con las que se
registraron despus y anotar las conclusiones.
3. Leer: Hallazgo de un antiguo asteroide, La gota, causa del mal genio de los tiranosaurios y
Comprueban que las aves descienden de los dinosaurios, de El Universal.
Identificar la informacin que revele la metodologa de la biologa.
Redactar un texto de una cuartilla a manera de nota periodstica con el siguiente encabezado:
Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de aos, cmo sabemos tanto
de ellos ahora?.
Discutir en plenaria cmo la biologa se distingue de otras ciencias por sus mtodos, en especial el
comparativo.
Orientar las conclusiones hacia la concepcin de la biologa como un proceso en continua
construccin de conocimientos y la trascendencia de los grandes hitos en su desarrollo y
consolidacin.
20
MATERIALES
DE
APOYO
21
PANORAMA HISTORICO______________________________________________________
BLOQUE I
LA EVOLUCION DE LA
VIDA
EL PANORAMA HISTORICO
Lazcano-Araujo, Antonio, "El panorama histrico", una explicacin til, no solo para comprender un
"La alternativa materialista", "Los sistemas fenmeno que era observado cotidianamente,
precelulares", "Los primeros seres vivos", "De
sino que incorporado a los sistemas religiosos,
heterotrofos a auttrofos--" y "De sencillo a
se convirti en el instrumento de creacin de la
complejo", en El origen de la vida. Evolucin qumica
vida en la Tierra que utiliz la multitud de dioses
y evolucin biolgica, Mxico, TrillasANUIES (El
universo de la biologa. Histrica: concepciones),
de las mitologas de todos los tiempos. Estas
1994 pp. 15-22, 23-27, 51-59, 61-68, 69-78 y 79-86 ideas creacionistas, impregnadas de un fuerte
carcter idealista, fueron enriquecidas por las
culturas mesopotmica y egipcia, y transmitidas
1.1 LOS PRIMEROS ANTECEDENTES a los filsofos jnicos que habitaban en las
ciudades griegas del Asia Menor. En estos sitios,
La preocupacin por conocer el origen de los que constituan importantes centros comerciales
seres vivos que nos rodean es, sin duda, tan y de intercambio cultural, los pensadores de las
antigua como el momento mismo en que las diferentes escuelas se dieron a la tarea de
primeras sociedades humanas iniciaron el sistematizar y racionalizar la gran herencia
proceso de racionalizacin de sus relaciones de cultural que haban recibido, y aportar a ella
dependencia con la naturaleza y las empezaron elementos nuevos que finalmente le daran un
a transformar en relaciones de domino. Para carcter nico.
los primeros recolectores de frutos, para los Las teoras de la generacin espontnea fueron
cazadores y los agricultores primitivos, era una desarrolladas por los griegos, pero aquellos
experiencia comn observar como los animales que fundaron o pertenecan a las corrientes
podan engendrar descendencia semejante a materialistas del pensamiento suprimieron de
los progenitores, o como de las semillas ellas los elementos msticos, o intentaron
surgan nuevas plantas; pero tambin reducirlos a su mnima expresin. Para Tales
observaron que la vida pareca surgir de Mileto, Anaximandro, Jenfanes y
constantemente, en forma repentina, a orillas Democrito, la vida poda surgir del lodo, de la
de ros y lagos, en los restos de plantas y combinacin del agua con el fuego, del mar, o
animales, en los graneros u otros lugares de cualquier otra combinacin de los
donde almacenaban elementos; pero en todo este proceso los
sus alimentos y aun en las heridas de los dioses no intervenan, ya que haban sido
mismos hombres. suprimidos o relegados a pianos de menor
De estas observaciones surgi la idea de la importancia. Los filsofos materialistas
generacin espontnea, que habra de resultar
22
aceptaron la idea de la generacin espontnea; haba surgido de la Tierra, gracias a la lluvia y
la plantearon como el resultado de la al calor del Sol, sin la intervencin de dioses y
interaccin de la materia no viva con fuerzas sus soplos divinos.
naturales como el calor del Sol, y la utilizaron Sin embargo, los puntos de vista aristotlicos
para explicar as el origen de todos los seres se afianzaron y permanecieron casi
vivos. indiscutibles durante cerca de dos mil aos; el
Este punto de vista habra de encontrarse con establecimiento de la Iglesia cristiana en el
la oposicin obstinada de los idealistas y en Imperio Romano y las hbiles piruetas
particular de Platn, quien, dos siglos mas filosficas de los Concilios y los neoplatnicos,
tarde, predicarla en Atenas un sistema incorporaron las ideas creacionistas de Platn y
filosfico de carcter idealista con el que Aristteles a los dogmas teolgicos,
pretenderla encadenar al hombre y a la transformando y reagrupando algunos
naturaleza misma a un mundo supernatural conceptos, como el de la entelequia, que
regido por los dioses. Aunque es cierto que pronto paso a ser equivalente al del alma.
Platn no se preocupo demasiado por las Naturalmente, la Iglesia acepto de buen grado
ciencias naturales, en cambio su discpulo ms la idea de la generacin espontnea, ligndola
destacado, Aristteles de Estagira, habra de a la mitologa bblica, y las obras e ideas de los
convertirse en una influencia importante en el materialistas fueron olvidadas o perseguidas.
desarrollo posterior de la ciencia. Se formalice as el concepto del vitalismo
Es difcil apreciar en toda su magnitud el valor segn el cual, para que la vida surgiera, era
de la obra de Aristteles en las ciencias, y en necesario la presencia de una fuerza vital, o de
particular en la biologa; algunas de sus un soplo divino, o de un espritu capaz de
observaciones no solo subsistieron durante animar la materia inerte.
toda la antigedad siguen siendo validas hasta El vitalismo se afianzo durante la decadencia
nuestros das. Pero sus ideas sobre el origen econmica del esclavismo y el surgimiento del
de la vida fueron menos acertadas y reflejan feudalismo, y encontr rpido acomodo en el
claramente el carcter idealista de su filosofa. nuevo concepto del universo, en un esquema
Postulo, al igual que los que le haban en que todo era inmutable y eterno, regido por
precedido, un origen espontneo para gusanos, un Dios caprichoso y exigente cuya naturaleza
insectos, peces, cangrejos y salamandras, a y acciones eran incomprensibles para los
partir del roco, del sudor, del agua de mar y hombres y, por tanto, no se podan discutir o
de los suelos hmedos y an sugiri que el estudiar. Las limitaciones que la teologa
hombre podra haber surgido de esta manera. cristiana impuso al desarrollo de la ciencia no
Segn Aristteles, este proceso era el eran sino un instrumento ms del control
resultado de la interaccin de la materia inerte ideolgico del feudalismo; detrs de las
con lo que el llama entelequia, y que no era concepciones vitalistas de San Agustn, apoya-
sino una fuerza supernatural capaz de dar vida das por completo en la Biblia, y que reafirman
a lo que no la tena. una vez mas la teora de la generacin
Es cierto que surgieron luego otras espontnea en su carcter mas reaccionario,
concepciones materialistas que se oponan a es fcil advertir la fuerza de una Iglesia fincada
estos esquemas idealistas. Para la escuela de en el feudalismo.
Epicuro, cuyas ideas an podemos estudiar en
la pica de la naturaleza que escribi ms
tarde el romano Tito Lucrecio Caro, la vida
23
1.2 REDI Y SPALLANZANI CONTRA LOS cientficos reavivan su capacidad crtica; se
VITALISTAS empiezan a librar de la pesada carga que
constituya la herencia de Aristteles y
En 1667, un mdico holands, Johann B. van comienzan a someter a la experimentacin
Helmont, dio una receta que permitira la todas las ideas y teoras. Imbuido plenamente
generacin espontnea de roedores. En su libro de este espritu, Francesco Redi, un medico
Ortus Medicinae dice: toscano, asesta en 1668 los primeros golpes
... Las criaturas tales como los piojos, experimentales a la teora de la generacin
garrapatas, pulgas y gusanos son nuestros espontnea. Preocupado por el origen de los
miserables huspedes y vecinos, pero nacen gusanos que infestaban la carne, logro
de nuestras entraras y excrementos. Porque demostrar que estos no eran sino larvas que
si colocamos ropa interior llena de sudor con provenan de los jebecillos depositados por las
trigo en un recipiente de boca ancha, al cabo moscas en la misma carne. Sus experimentos,
de veintin das el olor cambia y el vistos ahora, nos parecen sencillos:
fermento, surgiendo de la ropa interior y simplemente coloc trozos de carne en
penetrando a travs de las cscaras de trigo,
recipientes tapados con muselina. No
cambia al trigo en ratones. Pero lo que es
solamente no se agusano la carne, sino que al
ms notable an es que se forman ratones
examinar la tela pudo observar en ella los
de ambos sexos, y que estos se pueden cru-
huevecillos que no haban podido atravesarla.
zar con ratones que hayan nacido de manera
Era tarea fcil concluir que los gusanos no
normal... Pero lo que es verdaderamente
aparecan espontneamente en la carne. Pero
increble es que los ratones que han surgido
Redi nunca generaliz sus conclusiones, y no
del trigo y la ropa intima sudada no son
objeto en su totalidad la teora de la
pequeitos, ni deformes ni defectuosos, sino
generacin espontnea, ya que la sigui
que son adultos perfectos! ...
aceptando como la explicacin del origen de
otros insectos y de los gusanos intestinales.
A finales del siglo XVII, Anton van
Leewenhoek logro perfeccionar el microscopio
ptico y empez a descubrir un mundo, has
ta entonces, completamente ignorado. Y
aunque el propio van Leewenhoek insistio en
que los microorganismos que observaba
haban llegado a sus cultivos a travs del aire,
la facilidad con que surgan en las infusiones
los nuevos nimos a los propugnadores de la
generacin espontnea.
Sin embargo, la actitud de los hombres haba

sufrido cambios sustanciales con la
desaparicin del feudalismo. Incrdulos, los
24
excesivo haba daado el aire y el caldo de las
botellas, impidindose as la aparicin de nuevos
seres vivos. En realidad, no es fcil obtener
caldos estriles que sigan en contacto con el
oxigeno atmosfrico, que ya para entonces era
considerado como un elemento fundamental en
la descomposicin de la materia orgnica, sin la
subsecuente aparicin de multiples
microorganismos. Esta situacin, poco
comprendida entonces, pareca desacreditar los
resultados de Spallanzani y otros experi-
mentadores posteriores.
A mediados del siglo XIX la controversia en
torno a la generacin espontnea se mantena,
aunque un poco menos exacerbada, pero se
El siguiente siglo se habra de caracterizar por reanim publicar F. Pouchet el resultado de

falsas demostraciones de la generacin cientos y cientos de experimentos que haba
espontnea, que no eran naturalmente sino el realizado, y cuyas conclusiones apoyaban por
resultado de esterilizaciones deficientes, y por completo la idea de una generacin
la bsqueda de las "fuerzas vitales" que espontnea precedida, segn el, de la
supuestamente impregnaban todos los interaccin de una fuerza vital con un proceso
ambientes. de fermentacin o de descomposicin de la
En Inglaterra, Needham intento demostrar la materia orgnica.
existencia de una fuerza vital mediante cientos Naturalmente la obra de Pouchet caldeo
de experimentos, en los cuales llenaba botellas nuevamente los nimos, y se reavivaron a tal
con caldos nutritivos, los herva durante dos grado, que los cientficos se dividieron en dos
minutos aproximadamente, y luego las sellaba. bandos: los que apoyaban la existencia de una
Inevitablemente, y a pesar de todas sus fuerza vital y los que la negaban. Finalmente,
precauciones, los caldos se infestaban de la Academia de Ciencias de Francia decidi
microorganismos. Needham concluyo que la tomar cartas en el asunto, ofreciendo un
generacin espontnea de microorganismos premio en efectivo a quien lograse aportar
era el resultado obligado de la materia elementos de juicio que apoyaran, de una vez
orgnica en descomposicin, al ser animada por todas, o rechazaran por completo la idea
por una fuerza vital.
de la generacin espontnea. El que vino a
Pero, en Italia, Lazzaro Spallanzani no acepto las
cobrar el premio fue Louis Pasteur, quien lo
conclusiones de Needham. Convencido de que
recibi en 1862 por una serie de experimentos
los resultados que este haba obtenido eran
que lograron el descrito final del vitalismo.
provocados por una esterilizacin insuficiente,
repiti los experimentos hirviendo sus medios de
cultivo durante lapsos mayores, y en ningn
caso aparecieron microbios en ellos. Los
vitalistas, naturalmente, rechazaron sus
experimentos: argumentaron que el hervor
25
1.3 PASTEUR Y LA GENERACION rogndole que recomience para mi el hermoso
ESPONTANEA espectculo de la creacin primera. Pero es
mudo, mudo desde estos experimentos que
En realidad, Pasteur haba trabajado desde fueron iniciados hace varios aos; es mudo
antes de 1862 en los problemas de la porque lo he mantenido aislado de la nica
acidificacin de la leche, de la fermentacin del cosa que el hombre no sabe producir: de los
jugo de uva y de la transformacin del vino en grmenes que flotan en el aire, de la Vida,
vinagre. Esta experiencia le permiti disear porque la Vida es un germen, y un germen es
una serie de experimentos sencillos y la Vida. La doctrina de la generacin
elegantes que acabaron por negar por espontnea no se recuperara jams del golpe
completo la idea de la generacin espontnea. mortal que le asesto este simple
Lo primero que hizo Pasteur fu demostrar que experimento... Lo que Pasteur no dijo en
en el aire haba una gran cantidad de pblico, fue su conviccin de que en la historia
microorganismos. Para ello, filtro aire a travs de la Tierra la generacin espontnea tuvo que
de algodn, que luego disolvi, y pudo as haber
observar en el residuo slido que obtena una ocurrido al menos una vez, porque, de otra
gran cantidad de microorganismos. Demostr forma, como explicar el origen de los seres
tambin que cuando el aire se calentaba vivos?
suficientemente y se haca pasar luego a travs Ciertamente los experimentos de Pasteur
de una solucin nutritiva esterilizada, no se representaron un triunfo de la ciencia contra el
desarrollaban, en esta ultima, oscurantismo y el misticismo de los vitalistas;
microorganismos. pero tambin vinieron a colocar en aprietos a
Diseo entonces sus famosos matraces de los cientficos que se quedaban por el
cuello de cisne, en los que coloc soluciones momento sin la nica teora que explicaba el
nutritivas que hirvi hasta esterilizarlas. Al origen de la vida en la Tierra.
enfriarse las soluciones, el aire volva a entrar
al matraz, pero los microorganismos o esporas
quedaban atrapados en el cuello del matraz sin
entrar en contacto con el caldo nutritivo, que
permaneca inalterado. Cuando este cuello se
rompa, el lquido rpidamente se
descompona, mostrando as que el hervor no
lo haba daado. Y como el aire haba estado
siempre en contacto con la solucin, los
vitalistas no podan alegar que este tambin se
hubiese estropeado.
En el discurso en que anunci sus resultados,
presentado ante la Academia, Pasteur dira:
... y, por lo tanto, caballeros, yo podra sealar
Los experimentos de Pasteur eran, en este
este lquido y decirles que he tornado mi gota
sentido, concluyentes e irrefutables. Y aun
de agua de la inmensidad de la Creacin, y que
cuando ayudaron al planteamiento moderno
la he tornado plena de los elementos
del problema del origen de los seres vivos, en
apropiados para el desarrollo de organismos
esos momentos provocaron que muchos
microscpicos. iY espero, observo, pregunto!
26
dejaran de considerar a esta cuestin como a su vez se habra desprendido de un
una pregunta con validez cientfica, y planeta en el que hubiese vida. A la teora
prefirieron, a falta de una respuesta, hacerla a de la panspermia, sin embargo, era fcil
un lado. En realidad, Darwin y Engels, cada oponer dos argumentos: por una parte, las
uno en forma independiente, haban ofrecido condiciones del medio interestelar son poco
ya una alternativa que permanecera, sin favorables para la supervivencia de cualquier
embargo, ignorada por mucho tiempo. forma de vida, incluyendo las esporas y, por
otro lado, Arrhenius no solucionaba el
LA ALTERNATIVA MATERIALISTA problema del origen de la vida ya que no
explicaba coma se podra haber originado en
2.1 MECANICISMO Y PANSPERMIA ese otro planeta hipottico del cual se habra
desprendido la espora o la bacteria.
La atencin que atrajeron sobre si los Hubo, incluso, quienes llegaron a sugerir que
resultados de los experimentos de Pasteur, para resolver el problema del origen de la vida
habra de provocar el abandono parcial del bastaba con suponer que la vida siempre haba
estudio del origen de la vida. Convencidos de existido, que era eterna. Naturalmente esta
que nicamente los seres vivos eran capaces idea recibi fuertes crticas y fue rechazada por
de sintetizar sustancias orgnicas, y de que la sus tintes casi metafsicos.
generacin espontnea era imposible, los
hombres de ciencia se vieron en un aparente 2.2 DARWIN, ENGELS Y EL
callejn sin salida, y fueron muchos los que EVOLUCIONISMO
optaron por ignorar el problema, seguros de
que no tena solucin. A partir - de la segunda mitad del siglo XIX, el
Pero no todos compartan este deseo por una pensamiento cientfico haba sufrido una
cuestin tan fundamental. Algunos, como los transformacin revolucionaria con la aparicin
cientficos que pertenecan a las escuelas de la obra de Charles Darwin, El origen de las
mecanicistas, trataron de resolverlo, aunque especies.
infructuosamente, al proponer que en el Si bien es cierto que muchos autores
pasado haba surgido, gracias a un feliz anteriores a Darwin se haban preocupado por
accidente, una "molcula viviente". el problema de la evolucin de las especies, el
Tal "molcula viviente", postulaban, fue capaz fue el primero en proponer que las especies no
de reproducirse y convertirse as en el son invariables, sino que, basado en su teora
ascendiente comn de todos los seres vivos. de la seleccin natural, postulaba que
Pero una hiptesis que depende tanto del azar cambiaban constantemente.
no es comprobable experimentalmente, y se Darwin no habla en su obra, explcitamente,
enfrento sin xito a las conclusiones de los del problema del origen de los seres vivos,
experimentos de Redi, de Spallanzani y de pero ciertamente daba un marco de referencia
Pasteur. estrictamente materialista para estudiarlo,
Otra posible solucin fue sugerida por restando con ello toda validez al pensamiento
Arrhenius en 1908, quien propuso lo que el vitalista. Ms aire, Darwin, con su prudencia
llamo la teora de la panspermia. De acuerdo caracterstica, que le llevo a no abordar
con esta, la vida habra surgido en la Tierra pblicamente el asunto, en privado escribi a
desarrollndose a partir de una espora o una un amigo diciendo que:
bacteria que llego del espacio exterior, y que ... si pudiramos (y que "si" tan grande)
27
concebir un pequeo charco de agua templada, 2.3 LA TEORIA DE OPARIN-HALDANE
con toda clase de sales nitrogenadas y En 1921, un joven bioqumica sovitico,
fosfricas, y con luz, calor y electricidad, se Alexander 1. Oparin, presento ante la Sociedad
formara qumicamente de algn compuesto Botnica de Mosc un breve trabajo en el que
protenico capaz de sufrir transformaciones aun conclua que los primeros compuestos
ms complejas, pero hoy en da un compuesto orgnicos se haban formado abiticamente
as seria inmediatamente devorado o sobre la superficie del planeta, previamente a
absorbido; y esto no hubiera ocurrido antes de la aparicin de los seres vivos, y que estos se
que aparecieran los seres vivos... haban desarrollado a partir de las sustancias
orgnicas que les precedieron. En 1924
Ciertamente, aqu estn plasmadas las ideas apareci un libro del propio Oparin titulado El
de Darwin acerca del origen de la vida; pero ni origen de la vida, en ruso, en donde
las hizo publicas, ni tampoco el desarrollo de la desarrollaba con bastante ms detalle su
ciencia en sus das, en especial el de la qumica hiptesis materialista sobre el origen de la
orgnica, haba alcanzado un nivel que vida. En este trabajo, ahora una obra clsica
permitiese la comprobacin experimental de de la ciencia, sugiri que recin formada la
esta posibilidad. Tierra, cundo an no haban aparecido sobre
Federico Engels, por su parte, preparando su ella los primeros organismos, la atmsfera era
obra Dialctica de la naturaleza, se preocupo muy diferente a la actual. De acuerdo con
tambin por el origen de la vida. Neg por Oparin, esta atmsfera primitiva no contenga
completo la posibilidad de la generacin oxgeno libre, sino que tenga un fuerte carcter
espontnea y de las teoras vitalistas, reductor debido a la presencia de hidrogeno y
exponiendo el carcter idealista y reaccionario de compuestos como el metano (CH4) y el
de estas suposiciones y sent las bases amoniaco (NH3). Estos compuestos, continuaba
filosficas para el planteamiento moderno del Oparin, habran reaccionado entre si gracias a
problema al ubicarlo en un contexto materia- la energa de la radiacin solar, de la actividad
lista. elctrica de la atmsfera y de fuentes de calor
Engels seal claramente que la vida en la como los volcanes, y haban dado como
Tierra no era el resultado de la intervencin resultado la formacin de compuestos
divina ni un accidente de la materia, sino que orgnicos de alto peso molecular los que,
representaba un paso ms en los procesos de disueltos en los ocano primitivas, habran de
evolucin de la naturaleza, dentro de los cuales dar origen a su vez a los primeros seres vivos.
la materia puede alcanzar niveles de Oparin tambin dira:
complejidad creciente, yendo de lo inorgnico ... no existe ninguna diferencia fundamental
a lo orgnico y de lo orgnico a lo biolgico. entre un organismo viviente y la materia que
Pero la carta de Darwin habra de permanecer llamamos inanimada. La compleja combinacin
desconocida hasta 1935, y la obra de Engels de manifestaciones y propiedades que es tan
no verla la luz pblica sino hasta 1925. Para caracterstica de la vida debe haber surgido en
entonces ya dos cientficos, A. I. Oparin y J. B. el proceso de evolucin de la materia...
S. Haldane, haban ofrecido alternativas muy
similares a las de Darwin y Engels, con Cuatro aos ms tarde, despus de la
posiciones claramente materialistas y aparicin de este primer libro de Oparin, un
dialcticas. bilogo ingles, John B. S. Haldane, publicara
un articulo relativamente corto, tambin
28
titulado El origen de la vida, en el que previos a la aparicin de la vida en la Tierra.
propondra, en forma independiente, una Una de las comprobaciones experimentales
alternativa extraordinariamente parecida a la ms espectaculares se dio en 1953, cuando
hiptesis de Oparin. De acuerdo con el trabajo Stanley L. Miller, trabajando bajo la direccin
de Haldane de 1928, la Tierra haba tenido de Harold C. Urey, demostr que era posible
originalmente una atmsfera formada por simular en el laboratorio la atmsfera primitiva
dixido de carbono (CO,), amoniaco (NH3) y de la Tierra y repetir los procesos de formacin
agua (H2O), pero carente de oxgeno libre. Al abitica de molculas orgnicas entre las
interaccionar la radiacin ultravioleta de origen cuales destacaban los aminocidos. Se
solar con esta atmsfera, se haba formado empezaron a acumular as, en forma
una gran cantidad de compuestos orgnicos, sistemtica, evidencias que ubicaban el origen
entre los cuales estaban presentes azcares y de la vida en la Tierra dentro del marco de
aminocidos necesarios para la aparicin de las evolucin del universo mismo, dando
protenas. Haldane prosegua diciendo que respuestas cada vez mas completas a las
estrs y otros compuestos orgnicos se haban preguntas sobre el origen de las Molculas
ido acumulando lentamente en los mares fundamentales para los seres vivos, sobre su
primitivos, formando la llamada "sopa evolucin pasada, presente y futura y aun
primigenia", de donde haban surgido a su vez sobre la naturaleza de la vida misma.
los primeros organismos. As, aun cuando en 1863 Darwin escribi, no
En 1949, John D. Bernal argumento que en sin cierta irona que:
estos ocanos primitivos la concentracin de es un disparate hablar sobre el origen de la
compuestos orgnicos era demasiado baja para vida; se podra hablar igualmente sobre el
garantizar la formacin de medios ms densos origen de la materia misma...
como el citoplasma, por lo que sugiri que las hoy sabemos que, en efecto, el origen de los
reacciones de condensacin, que aseguraban la seres vivos esta ntimamente ligado a los
formacin de polmeros y macromolculas procesos de evolucin qumica del universo que
necesarias para la aparicin de la vida, determinaron la aparicin de los elementos que
debieron haber tenido lugar en las arcillas forman a los organismos y que crearon las
formadas en pequeos charcos y lagunas poco condiciones adecuadas para su origen y
profundas sujetas a desecaciones peridicas. desarrollo.
2.4 EL REPLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA LOS SISTEMAS PRECELULARES
La teora de Oparin-Haldane habra de influir, 5.1 LA FORMACION DE SISTEMAS

de una manera decisiva, sobre prcticamente POLIMOLECULARES
todos los cientficos que se preocuparon por el
problema del origen de la vida a partir de Paralelamente a la formacin abitica de los
1930, gracias a que sus planteamientos abran, polmeros que ocurra en las arcillas y los de
por una parte, la posibilidad de experimentar los charcos situados en la orillas de los mares
diversas alternativas y por otra, el desarrollo primitivos, se daba un proceso de gran
de diversas disciplinas cientficas como la importancia cualitativa: la formacin de
bioqumica, la astronoma, la geologa y pequeos sistemas constituidos por gotitas de
muchas otras ms que permitieron ir agua de tamao microscpico en las que se
reconstruyendo los procesos de evolucin encontraban disueltas grandes cantidades de
29
estos mismos polmeros y de muchas otras 5.2 LOS COACERVADOS
sustancias orgnicas.
Este tipo de sistemas poli moleculares Uno de los modelos ms estudiados como un
probablemente se formaban gracias a las posible antecesor de las primeras clulas es el
desecaciones e hidrataciones sucesivas que de los coacervados. Originalmente fueron
ocurran en las playas, de donde sugeridos como un modelo del citoplasma por
eventualmente eran arrojados al mar, en el un qumico holands, B. de Jong, quien
que podan seguir absorbiendo material demostr que mezclando dos soluciones
orgnico y acumularlo en grandes diluidas de compuestos de alto peso molecular,
concentraciones en su interior. De esta como protenas y carbohidratos, se podan
manera, aunque originalmente estuviesen obtener gotitas microscpicas donde las
formados por compuestos relativamente macromolculas tendan a agregarse como
sencillos, el intercambio de materia y energa resultado de cargas elctricas opuestas. Estas
con el medio ambiente permita la sntesis, en gotitas, que Jong llamo coacervados, quedaban
el interior de estos microsistemas, de suspendidas en la matriz lquida, en la cual se
molculas an ms complejas. daba una disminuci6n notable en la
Este tipo de sistemas, que seguramente concentracin de las macromolculas a medida
antecedieron a la formacin de las primeras que estas se iban acumulando en las gotas de
clulas, representan un cambio fundamental coacervado.
en la organizacin de la materia que Oparin y sus discpulos se dieron a la tarea de
podemos estudiar a partir de modelos que investigar minuciosamente las propiedades de
fcilmente se forman en el laboratorio, tales los coacervados, proponindolos como un
como los coacervados y las microesferulas modelo de evolucin prebiolgica. As, lograron
proteicas. demostrar que en diversos tipos de
coacervados, formados a partir de sustancias
como protenas, carbohidratos, cidos
nucleicos y otras mas, ocurran una serie de
procesos fsicos y de reacciones qumicas de
relativa complejidad.
No todos los coacervados que se forman en
una misma solucin son idnticos, sino que
presentan diferencias importantes en su
estructura interna; ms an, dentro de un
mismo coacervado ocurren procesos de
diferenciacin, ya que las molculas que los
forman tienden a distribuirse en forma desigual
en su interior, como los cidos nucleicos, en
tanto que otros compuestos ms sencillos
como los azucares y los mononucletidos se
distribuyen en forma mas o menos
homognea.
30
del coacervado, puede luego transformarse en
maltosa gracias a la accin de ciertas enzimas
y ser arrojado luego al exterior.
En otros experimentos Oparin logr
demostrar que, a partir de coacervados
preparados con clorofila, se podan lograr
reacciones de oxidacin-reduccin en
presencia de luz.
Por otra parte, debido a que los coacervados se

pueden formar an en soluciones
extremadamente diluidas, y que una vez
formados pueden seguir aumentando de
tamao hasta alcanzar estados de equilibrio
con la matriz liquida, es posible estudiar en
ellos procesos abiticos de crecimiento. A
menudo ocurre que los coacervados crecen
tanto que se vuelven inestables, rompindose
en gotitas mas pequeas las cuales, a su vez,
pueden ir aumentando de tamao al absorber
molculas presentes en la mezcla de las
mencionadas soluciones.
Entre los resultados ms importantes
encontrados por Oparin y sus colaboradores
esta la demostracin de que en el interior de
un coacervado pueden ocurrir reacciones
qumicas que llevan a la formacin de
polmeros. Debido a que un coacervado esta
cambiando materia y energa con el medio
ambiente, se ha logrado demostrar que, en
presencia de las enzimas adecuadas, se puede Fig. 5.3. Algunas reacciones qumicas que
formar en su interior poliadenina, un ocurren en los coacervados. a) Sntesis e
polinucletido, a partir de adenina absorbida hidrlisis del almidn por la fosforilasa y la B-
por la gota de coacervado. Anlogamente, es amilasa, b) Sntesis de lapoliadenina (poli-A) a
posible lograr que se forme en su interior partir de adenosin- difosfato (ADP) por la
almidn a partir de glucosa 1-fosfato y este enzima polinucleotido fosforilasa (Pi = fsforo
almidn, que contribuye a aumentar el tamao inorgdnico). c) Reacciones de oxido-educcin
31
en un coacervado con clorofila. Fox y sus colaboradores han logrado preparar
microesferulas que muestran una organizacin
5.3 LAS MICROESFERULAS PROTEICAS granular en su interior, y se ha observado que
las partculas giran en su interior, circulando
Sidney W. Fox, en cambio, ha sugerido que las por todo el volumen de la microesferula.
primeras clulas fueron directamente Y como se comparan entre s las propiedades
precedidas por lo que el ha llamado microes- de los coacervados y de las microesferulas? La
ferulas proteicas, que son pequeas gotitas respuesta a esta pregunta, de inters para
que se forman en soluciones concentradas de seleccionar a uno de los dos modelos como una
proteinoides, y cuyas dimensiones son posible estructura precelular, es difcil de
comparables a las de una clula tpica. Estas contestar.
pequeas esferas, que suelen ser muy Si bien es cierto que los coacervados son
resistentes, se forman fcilmente y en grandes mucho menos estables que las
cantidades a partir de aminocidos que se microesferulas, estas en cambio exhiben
polimerizan por accin del calor; estos propiedades catalticas internas mucho ms
proteinoides, disueltos en agua hirviendo, dan simples que las sealadas para los primeros.
lugar a las microesferulas al enfriarse la Las microesfrulas pueden acelerar
solucin, y en condiciones adecuadas de pH y reacciones qumicas cuando se forman a
de concentraciones salinas. partir de protenoides que poseen actividad
Las microesferulas presentan una gran catalticas, y las que se forman a partir de
similitud morfolgica y aun dinmica con las proteo idees con zinc en una solucin que
clulas; frecuentemente se pueden unir en contenga ATP, giran de unamanera no
largas cadenas semejantes a las que forman arbitraria; pero, en general, parecen solo
algunas bacterias, aunque en muchos casos es conservar las propiedades qumicas de los
posible encontrarlas aisladas. Presentan polipptidos que las forman.
fenmenos osmticas: disminuyen su tamao
en soluciones hipertnicas y se hinchan, en
cambio, en soluciones hipotnicas, lo cual
sugiere que poseen una membrana
semipermeable.
Las microesferulas, al absorber selectivamente
proteinoides disueltos en un medio acuoso,
pueden aumentar de tamao y formar yemas,
semejantes a las que se observan en las
levaduras, que eventualmente se separan y
forman unidades aisladas. En otras
microesferulas, en cambio, es frecuente
advertir procesos de biparticin por medio de
la formacin de tabiques. Las membranas de
las microesferulas pueden estar formadas por

un sola capa, aunque al aumentar el pH del
medio externo suelen formar una capa doble Sin embargo, en ambos tipos de modelos
que es semejante a membranas naturales. precelulares las reacciones qumicas ocurren en
32
el interior a una velocidad sustancialmente
diferente que en el medio externo; sta fu
una propiedad fundamental para la aparicin
de los sistemas poli moleculares que
precedieron a los primeros seres.
5.4 SULFOBIOS Y COLPOIDES
A principios de la dcada que se inici en 1930,

un cientfico mexicano, don Alfonso L. Herrera,
preocupado tambin por el problema del origen
de la vida, empezaba a experimentar con una
serie de estructuras minsculas, con apariencia
de microorganismos, que formaba a partir de
la mezcla de diferentes proporciones de
sustancias tales como aceite, gasolina y
diversas resinas. De esta forma, logr obtener A pesar de que los experimentos de Herrera no
una gran variedad de estructuras, algunas de lograron la reproduccin de los sulfobios ni
las cuales, enviadas a diferentes microbilogos, proporcionaban criterios en torno al origen de
fueron identificadas como diversas especies de las enzimas y el metabolismo, estas cuestiones
microorganismos. estaban a fin tan poco definidas en su tiempo,
Herrera, un materialista convencido para quien que difcilmente hubiera podido ni siquiera
el origen de la vida era una cuestin que plantearlas. Por otra parte, aun cuando es poco
podan resolver los cientficos, estructura lo probable que los sulfobios y los colpoides,
que el llamo la teora de la plasmogena, con la otros modelos precelulares sugeridos por
cual pretenda explicar la aparicin de los Herrera, representen efectivamente
primeros organismos. estructuras que hayan antecedido a las

primeras clulas, ciertamente son un ejemplo
En 1942 public un artculo en el que describi
de un nivel de organizacin de la materia a
la formacin de lo que llam sulfobios, que no
partir de grados ms sencillos, y en este
eran sino microestructuras organizadas con
sentido son de inters histrico. As, las
apariencia de clulas, formadas a partir de
contribuciones de Herrera adquieren
tiocianato de amonio y formalina. Informaba,
importancia filosfica y metodolgica, al atacar
al mismo tiempo, de la sntesis de dos
el problema del origen de la vida desde un
aminocidos y de otros productos de
punto de vista estrictamente materialista y
condensacin, incluyendo algunos pigmentos.
tambin por haber sido el primer investigador
contemporneo que utiliz sustancias que no
eran de origen biolgico y cuya importancia
prebiolgica no ha sido comprendida sino hasta
muy recientemente.
33
5.5 EL ORIGEN DE LAS MEMBRANAS haberse convertido en el material de donde
surgieron las primeras membranas, tambin
El estudio de los posibles precursores de las precelulares. Estas molculas se pudieron
clulas demuestra la importancia de aislar el haber organizado espontneamente en una red
interior de las gotas de coacervados o de las estructural alrededor de una gotita rica en
microesferulas del medio externo, permitiendo compuestos orgnicos. Suponemos que este
al mismo tiempo el intercambio de materia y proceso en efecto se llevo a cabo, ya que es
energa. Este tipo de funciones, junto con otras fcil observar como muchas protenas se
ms complejas, las realizan actualmente las precipitan en soluciones y forman grnulos
membranas biolgicas, y estn directamente slidos o fibrillas relativamente complejas. Por
relacionadas con su estructura misma. otra parte, las mezclas de protenas o los
En general, se podra afirmar que la existencia complejos de protenas-grasas pueden formar
de una frontera entre dos fases fsicas capas en la superficie de una solucin, una
diferentes, por ejemplo, el interior acuoso de propiedad que tambin muestran algunos
un coacervado y la matriz lquida externa, polisacridos como la celulosa. Es razonable
implica la formacin de una regin de suponer que de procesos similares biolgicas
composicin qumica y de estructura molecular que separaran el medio externo del interno y
caractersticas. Este es un fenmeno que se subdividiran, a su vez, a este ultimo.
presenta espontneamente en el momento en Otra idea que se ha sugerido es que en los
que un sistema cualquiera surge teniendo una mares primitivos exista una acumulacin de
frontera de fases o de interfases, y lleva a la lpidos o de hidrocarburos que se encontraba
formacin de una membrana. en la superficie de las aguas. Por efecto de las
Sin embargo, las membranas celulares no olas y el viento, se pudieron haber colapsado,
solamente separan el interior celular del medio formando as gotitas que posean una
externo, sino que dividen al primero en membrana doble, y en cuyo interior la
diferentes zonas de diversas caractersticas acumulacin progresiva de sustancias
fsicas y qumicas. orgnicas podra haber llevado a la interaccin

qumica de Estas y con el medio ambiente.
La naturaleza de las membranas que se forman
Las primeras membranas que surgieron en los
en las estructuras precelulares depende de las
sistemas precelulares en los mares primitivos
molculas presentes, tales como lpidos,
no nicamente aislaban el interior de los
protenas, polisacridos o polinucleotidos, y de
sistemas poli moleculares del medio externo,
las caractersticas de la interfase donde se
sino que permitieron el intercambio de materia
acumulan las molculas. En un coacervado, por
y energa entre ambos, sirviendo al mismo
ejemplo, la membrana primitiva que se forma
tiempo como un medio sustentador donde las
no es qumicamente diferente a ninguna de las
macromolculas interaccionaban entre s,
molculas presentes, pero su organizacin si
dando lugar a niveles mas complejos de
presenta caractersticas propias.
organizacin que permitiran la aparicin
posterior de los primeros seres vivos.
Al formarse los sistemas precelulares en la
Tierra primitiva, algunas
Protenas, grasas o carbohidratos presentes en

las lagunas y pequeos charcos pudieron
34
una serie complicada de pasos que involucra la
presencia de un "mensajero", que no es sino
una molcula que a su vez posee un
ordenamiento de monmeros que son
complementarios a los del DNA, y que
trasmiten a los lugares de la clula donde se
sintetizan las protenas. A medida que estas se
van formando, cada serie de tres
mononucleotidos presentes en el mensajero
(complementarios a los de la molcula de DNA)
va especificando la posicin de un aminocido
particular en la protein que esta siendo
sintetizada.
Este proceso que hemos descrito ocurre
cada vez que una protena es sintetizada, de
manera que la estructura y la funcin que
cada una de ellas presenta en la clula esta
determinada por la secuencia de las bases
nitrogenadas que forman la molcula de
DNA.
LOS PRIMEROS SERES VIVOS
6.1 EL ORIGEN DEL CODIGO GENETICO
Todos los seres vivos en la Tierra poseen dos

tipos fundamentales de molculas, sin las
cuales no podemos imaginarnos la existencia
de sistemas vigentes: las protenas y los cidos
nucleicos. En particular, la compleja molcula
de DNA, cuya estructura de doble hlice
conocemos gracias a los trabajos de Wilkins,
Watson y Crik, es el centro coordinador de un
conjunto de complicadas reacciones quimicas
que permiten el mantenimiento de la vida y la
evolucin de los organismos.
La molcula de DNA posee dos caractersticas En segundo lugar, la molcula de DNA puede
fundamentales: en primer lugar, el producir copias de si misma, garantizando la
ordenamiento de los monmeros que la forman continuidad gentica a medida que los
es especifico y caracterstico para cada tipo de organismos se van reproduciendo, al transmitir
organismos y aun para cada organismo. Esta a sus descendientes la informacin necesaria
propiedad determina, a su vez, la secuencia de para la sntesis de sus propias protenas. Sin
los aminocidos en las protenas que va a embargo, durante este proceso pueden ocurrir
sintetizar el organismo. Esto ocurre mediante cambios en la molcula de DNA que se ha
35
autocopiado. De este modo, la informacin que eran tan sencillos que estaban constituidos por
se transmite es alterada, produciendo unas cuantas unidades.
mutaciones que permiten la eventual evolucin Estas reacciones pudieron haber ocurrido en el
de los sistemas biolgicos. interior de los protobiontes, los sistemas
Sin embargo, la transmisin de la informacin precelulares ms complejos, en presencia de
de la molcula de DNA al mensajero, y la molculas donadoras de energa como la del
formacin de las replicas de la propia molcula ATP, que podran proporcionar
de DNA, no pueden ocurrir sin la participacin simultneamente el fosfato necesario para la
de enzimas especficas y de ciertas fuentes de formacin de los nucletidos.
energa. Aparentemente, ni las protenas ni los Existe un problema fundamental aun por
cidos nucleicos, en forma aislada, cumplen resolver: el del origen de la relacin entre los
con todos los requisitos que debi haber tenido aminocidos y los nucletidos. La interaccin
un sistema que precediera a los primeros entre ambos tipos de molculas debe haber
organismos. tenido lugar, muy rpidamente, durante los
Esta situacin plantea un problema para el cual procesos de evolucin qumica, dando as
aun no existe una respuesta definitiva: la del origen a cdigos genticos muy simples,
origen de la relacin funcional entre las compuestos por ejemplo de solo dos bases, y
cadenas de poli nucletidos con las de cuya complejidad fue aumentando con el
polipptidos. tiempo. Este problema, sin embargo, aun tiene
Algunos experimentos empiezan a arrojar luz muchas interrogantes para las cuales no
acerca de este problema, indicando tal vez existen respuestas definitivas.
caminos por los cuales los cidos nucleicos
pueden haber surgido abioticamente. Se ha 6.2 DE PROTOBIONTES A EUBIONTES
logrado demostrar experimentalmente que
algunas de las reacciones que llevan a cabo la La aparicin de sistemas polimoleculares
sntesis de la molcula de DNA se pueden cada vez mas complejos condujo con toda
producir en tubos de ensayo, fuera de las seguridad a un numero muy grande de
clulas. Mezclando ciertas enzimas extradas estructuras precelulares que se
de clulas, con un polinucletido pequeo y en diferenciaban entre si por su grado de
presencia de molculas energticas como organizacin interna, por el tipo de
algunos trifosfatos, el polinucleotido crece, sustancias que los conformaban y por su
aumentando de tamao y en complejidad estabilidad. Todos ellos, sin embargo, tenan
estructural. una propiedad en comn, fundamental para
En otros experimentos, en cambio, se ha su evolucin:
logrado sintetizar polinucleotidos, a
temperaturas ligeramente mayores que la del
ambiente, en presencia de fosfatos. Calentando
uridina, un nucletido que puede ser obtenido
abioticamente, se han logrado obtener cadenas
de dos, tres y quizs hasta cuatro nucletidos,
siempre en presencia de fosfatos. Es razonable
suponer que este tipo de reacciones ocurrieron
en la Tierra primitiva y dieron lugar a los
primeros polinucleotidos, que seguramente
36
permita la subsistencia de los mas organizados
internamente, y la desaparicin irremediable
de los menos evolucionados.
La aparicin de algunos protobiontes en cuyo
interior las relaciones entre los polinucleotidos
y los polipptidos favorecan la adquisicin del
material orgnico del medio ambiente, su
sntesis interna y mas importante aun, la
transmisin de esta informacin a sus
descendientes formados por fragmentacin u
otros procesos igualmente sencillos, llevo
seguramente a la desaparicin de los
protobiontes mas simples que nicamente se
haban formado de proteinoides o protenas,
Eran sistemas abiertos, capaces de pero que carecan de polinucleotidos o de
intercambiar constantemente materia y cidos nucleicos.
energa con el medio ambiente, creciendo y De la evolucin de estos protobiontes mas
fragmentndose a menudo en otros sistemas complejos surgieron los primeros seres vivos,
similares. Este nuevo nivel de organizacin de que el propio Oparin llam eubiontes. Ex-
la materia llevo a la aparicin de lo que Oparin tremadamente primitivos y sencillos, eran sin
ha llamado los protobiontes, es decir, de los embargo capaces de transmitir la informacin
sistemas precelulares que en el curso de sobre su estructura interna y sobre su grado
millones de aos fueron adquiriendo de organizacin funcional a sus descendientes,
gradualmente las caractersticas de com- gracias a la presencia de compuestos
plejidad que les permitieron convertirse en los polimerizados, altamente organizados, que
antecesores directos de los primeros seres eran los precursores de los ms complejos aun
vivos. cidos nucleicos contemporneos.
Ciertamente, los protobiontes estaban sujetos Estos primeros seres vivos, unicelulares y
a procesos de seleccin. Las diferencias extremadamente simples, pies, si los
existentes entre ellos permitan que comparamos con los organismos actuales,
nicamente los mas resistentes a las crecan absorbiendo sorbiendo substancias
condiciones del medio subsistieran, en tanto orgnicas del medio ambiente, y al producir
que los que no lo lograban se desintegraban duplicados de los cidos nucleicos que
reincorporando el material orgnico que contenan y de otros materiales sintetizados en
contenan a los mares primitivos. forma anloga, incrementaban su tamao,
Por otra parte, la constante actividad geolgica creciendo hasta volverse inestables y se
provocaba que surgieran y se sumergieran fragmentaban en otros mas pequeos, pero
tierras en la hidrosfera primitiva; este tipo de que contenan muchas de las caractersticas de
procesos conducta a que se dieran reacciones sus progenitores y que a su vez podan seguir
de condensacin, formacin de sistemas creciendo, utilizando para ello la energa
precelulares y la subsecuente aparicin de contenida en molculas tales como la
protobiontes en muchas partes del globo. cianamida o los polifosfatos orgnicos disueltos
Dentro de esta gran variedad y nmero de en los mares primitivos. Haba aparecido la
protobiontes se daba una competencia que vida sobre el planeta.
37
6.3 EL CASO DE LOS VIRUS
El estudio de los virus ha demostrado que en

su mayora no son sino pequeas cpsulas de
protenas que rodean una molcula de un cido
nucleico; este tipo de estructura,
aparentemente tan simple, ha llevado a
algunos a sugerir que los virus son los
representantes contemporneos de los
primeros organismos que aparecieron en la
Los virus no se pueden reproducir en ausencia
Tierra.
de clulas que puedan infectar. Por ello, es
Al pequesimo tamao de los virus, que
poco probable que hayan sido los primeros
permite verlos nicamente al microscopio
seres vivos sobre el planeta, ya que en un
electrnico, y a su simplicidad estructural, hay
sentido estricto, solamente estn "vivos" al
que agregar una propiedad igualmente
infectar clulas ya existentes. A pesar de que
sorprendente: las soluciones virales se pueden
algunos han propuesto que los virus no son
cristalizar y permanecer inertes por anos. Pero
sino bacterias que en el curso de la evolucin
cuando los cristales se disuelven en agua y se
biolgica han adquirido su simplicidad
ponen en contacto con clulas vivas, los virus
caracterstica, convirtindose en parsitos
las pueden infestar inmediatamente.
altamente especializados, es posible que su
Sin embargo, los virus carecen de las
origen sea otro.
molculas que proveen la energa necesaria
En los primeros eubiontes, los cidos nucleicos
para las reacciones qumicas que ocurren en
primitivos seguramente se encontraban
los seres vivos. Tampoco tienen los nucletidos
dispersos en el interior celular, o a lo sumo
y los aminocidos libres con los cuales los
formaban pequeos agregados como los que
organismos se pueden reproducir y sintetizar
se encuentran en algunos organismos
protenas y cidos nucleicos.
unicelulares primitivos que existen hoy en da.
Para poder multiplicarse, los virus necesitan
Cuando alguno de los eubiontes desapareca,
infectar clulas, disolviendo una parte pequea
su contenido se dispersaba libremente en el
de la pared celular e inyectando, a travs de
medio ambiente lquido en que se encontraban.
esta abertura, su DNA al interior celular. El
Estos agregados de cidos nucleicos, fuera de
DNA viral, aunque puede llegar a permanecer
las clulas, no podan realizar ninguna
inerte un cierto tiempo, generalmente una vez
actividad biolgica. Pero al ser absorbidos por
que se encuentra en el citoplasma, utiliza los
otros eubiontes, se reactivaban nuevamente,
nucleotidos que flotan en el interior de la clula
comportndose quizs como los virus
y se replica, formando molculas de DNA viral
contemporneos.
que luego se rodean de protenas. Finalmente,
Estos procesos pudieron tener un significado
disuelven la pared celular y escapan al
adicional para los eubiontes as "infectados": la
exterior, donde podrn infectar otras clulas
adquisicin de material gentico proveniente
repitiendo este proceso.
de otras clulas seguramente podra influir, al
menos en ciertos casos, en su evolucin
posterior.
38
6.4 LOS FOSILES MAS ANTIGUOS carecen de una forma que permitiera
caracterizarlas como restos de seres vivos.
El estudio de las rocas sedimentarias del Esto ha llevado a suponer a algunos autores
Precmbrico ha permitido reconstruir parte de que tal vez se trate de restos de material
la historia de los inicios de la vida en nuestro orgnico polimerizado presentes en la sopa
planeta. No ha sido esta una tares fcil: muy primitiva y de los cuales tambin existe
pocos de los sedimentos de mayor antigedad entonces el registro fsil.
han escapado a las alteraciones a que esta Por otra parte, en estos mismos yacimientos
sujeta la corteza terrestre por accin de los de Fig-Tree se ha logrado determinar la
procesos geolgicos que la transforman existencia de los llamados fsiles
constantemente. moleculares,
A pesar de ello, los trabajos de los
micropaleontlogos, entre los que destacan
Tyler, Barghoorn y Schopf, han logrado
demostrar la existencia de fsiles
microscpicos en rocas sedimentarias
precmbricas localizadas en la formacin de Fig
Tree, en el Africa del Sur, y que tienen una
edad de aproximadamente tres mil doscientos
millones de aos.
Al estudiar con el microscopio electrnico
muestras provenientes de estas formaciones
geolgicas, se logro determinar la presencia de
fsiles morfolgicos de unos organismos muy
semejantes en forma y tamao a algunas
bacterias contemporneas.
En estos fsiles de organismos unicelulares,
que han recibido el nombre de Eobacterium
isolatum, se ha logrado estudiar y describir,
que no son sino pequeas cantidades de
incluso, parte de la pared celular.
compuestos orgnicos tales como porfirinas y
Junto con E. isolatum se encontraron otros
aminocidos, sobre todo de la forma L, que
fsiles, tambin de organismos unicelulares, de
quizs alguna vez formaron parte de
forma aproximadamente esfrica, de dimetros
microorganismos que se destruyeron. A pesar
de entre 17 y 20 micras y que muestran un
de que existe el problema de la contaminacin
parecido morfolgico con algas verde-azules
por compuestos orgnicos contemporneos y
contemporneas, que a su vez son organismos
que algunos han sugerido que dichos fsiles
muy primitivos. Estos fsiles esfricos han
moleculares tal vez sean de origen abitico,
recibido el nombre de Archeosphaeroides
existen indicios que sugieren que, en efecto,
barbetonensis y demuestran que hace tres mil
estas molculas alguna vez intervinieron en los
millones de aos ya exista vida sobre nuestro
primeros procesos biolgicos que ocurrieron en
planeta.
nuestro planeta.
Asociadas con estos microfsiles se han
logrado determinar tambin estructuras
filamentosas ricas en material orgnico, que
39
DE HETERTROFOS A AUTTROFOS penetrase libremente en la Tierra, y
seguramente actuaba como un factor
7.1 LA APARICION DE LOS AUTOTROFOS importante de seleccin, daando
seriamente a muchos organismos y
Los primeros seres vivos que aparecieron en la causando alteraciones en sus primitivos
Tierra eran seguramente muy similares a los cdigos genticos.
organismos unicelulares ms primitivos que Se desarrollaron as diversos tipos de
existen actualmente, tales como las bacterial y organismos, en los cuales existan mecanismos
las algas verdaseles. Tengan, sin embargo, un capaces de reparar los daos que podra sufrir
rasgo distinto: con seguridad eran el DNA, debido a la presencia de radiacin
hetertrofos; es decir, no fabricaban sus ionizante. Otros ms pudieron utilizar el
propios alimentos, sino que los tomaban ya nitrgeno atmosfrico para la sntesis de
elaborados de la gran cantidad de materia aminocidos y otros compuestos orgnicos
orgnica disuelta en los mares primitivos, y nitrogenados.
que se haba formado abiticamente. Eventualmente, en el curso de la evolucin
Estas sustancias, incorporadas al interior de las biolgica aparecieron bacterias que
primeras clulas, eran utilizadas para obtener sintetizaban, como subproductos de su
energa aprovechable biolgicamente por metabolismo, porfirinas que iban acumulando
medio de la fermentacin anaerbica, un en su interior. Las porfirinas, que tambin se
proceso que es poco eficiente desde un punto pudieron haber formado abioticamente, tienen
de vista energtico. Seguramente en forma una propiedad fundamental: son capaces de
similar a como la realizan algunas bacterias absorber la luz visible, lo cual condujo a la
contemporneas, como las responsables de la aparicin de bacterias propiamente
gangrena, eran capaces de fermentar muchos fotosintticas, que eran capaces de producir,
tipos de carbohidratos; pronto se dio, por un mediante procesos fotoqumicos, compuestos
proceso de evolucin biolgica, un gran salto, orgnicos reducidos a partir del dixido de
al aparecer bacterias que eran capaces de carbono.
incorporar el dixido de carbono (C02) presente Estos primeros organismos fotosintticos
en la atmsfera a compuestos reducidos de probablemente utilizaban para reducir el CO2 el
origen metablico utilizando para ello el cido hidrogeno presente en compuestos como el H2
sulfhdrico (H2 S) atmosfrico mediante S o bien tomndolo del hidrogeno molecular o
procesos fotosintticos primitivos. Aparecieron de compuestos orgnicos presentes en la
despus bacterias que utilizaban las molculas atmsfera reductora.
de sulfatos, mucho ms energticas, liberando El siguiente paso importante en la evolucin
a su vez el H2S como un producto secundario. biolgica fue el desarrollo del ciclo de Krebs,
Estos primeros organismos, al vivir en un el proceso de respiracin que produce la
medio en que no exista el oxgeno libre sino molcula de ATP. Es razonable suponer que
en cantidades verdaderamente minsculas, en los organismos primitivos apareci pues
desarrollaron vas metablicas en las que la la fotofosforilizacion; es decir, la capacidad
incorporacin de este elemento, que posee de producir compuestos como el ATP a partir
una gran reactividad, les hubiera causado de procesos qumicos en los que la luz
daos irreparables. La ausencia del oxgeno jugaba un papel importante. La presencia de
libre en la atmsfera provocaba a su vez que ATP as formado, pudo haber permitido la
la radiacin ultravioleta de origen solar transformacin de los compuestos orgnicos
40
simples disueltos en los mares primitivos en contemporneas, estas se encontraban en
otros ms complejos. De la transformacin pequeos agregados dispersos en la periferia
de acetatos o formatos, obtenidos a su vez a de las clulas, como se encuentran los pig-
partir de cidos actico y frmico, se pudo mentos fotosintticos en algunas bacterias
haber formado glucosa, en un proceso en el actuales.
cual se utilizara la energa de la molcula de
ATP: 7.2 LA TRANSFORMACION DE LA
ATMOSFERA REDUCTORA
La aparicin de organismos fotosintticos que

liberaban oxgeno provoc una serie de
cambios fundamentales en la composicin
qumica de la atmsfera terrestre. Aunque
algunas molculas de agua eran foto
Todos los procesos fotosintticos que se llevan
disociadas por la radiacin ultravioleta, lo cual
a cabo en los diferentes organismos, tienen en
provoca la formacin de una pequea capa de
comn la produccin de la molcula de ATP
ozono, la atmsfera tena un carcter
utilizando la energa luminosa, pero varan
bsicamente reductor, dado por la presencia de
respecto a las substancias que utilizan como
hidrogeno libre y compuestos hidrogenados.
donadores del hidrogeno. A partir de los
Sin embargo, como resultado de los procesos
primeros organismos fotosintticos que haban
fotosintticos que ocurran en los organismos
aparecido, pronto evolucionaron formas mas
que contenan clorofila, hace unos tres mil
complejas que utilizaban, como donadora del
millones de aos se empez a acumular
hidrogeno (reductor), la molcula de agua.
lentamente el oxgeno libre en la atmsfera,
La utilizacin del agua como un agente
transformndose de reductora a oxdante.
reductor, es un mecanismo comn
La presencia de oxgeno libre en la atmsfera
de la Tierra habr de ser de gran importancia
CO2 + 2H2O Luz , (HCHO) + O,, + HZO
para la evolucin de los organismos; al
acumularse el oxgeno, se form una capa
A todas las plantas, que implica, adems, la
cada vez mas densa de ozono, que no es sino
liberacin de oxigeno. Este proceso que
una molcula triat6mica de oxgeno, y que
requiere igualmente de la energa solar, al
posee la capacidad de absorber la radiacin
parecer en la Tierra habra de provocar
ultravioleta de longitud de onda ms corta.
cambios profundos en los organismos y en la
Probablemente las algas verdes-azules,
atmsfera misma del planeta.
antecesoras de las actuales cianofceas, fueron
Una vez que las molculas de clorofila fueron
las responsables de los primeros aportes
sintetizadas en el interior de los organismos
importantes de oxgeno libre.
capaces de utilizar as el hidrogeno del agua,
estos fueron capaces de transformar la energa
luminosa en energa qumica almacenada en
molculas de ATP que eran el resultado de
reacciones cclicas de fosforilacin.
Seguramente que en los primeros organismos
que contenan precursores de las clorofilas
41
De todas las plantas, las cianofceas son las

Pero por otra parte, la presencia de oxgeno
ms sencillas y, consideradas en grupo, son los
libre provoc la desaparicin de los organismos
organismos que tienen mayor capacidad para
anaerobios estrictos que no fueron capaces de
resistir los daos que la radiacin ultravioleta
adaptarse a la atmsfera oxidante. Algunos de
puede causar a las clulas. Estas primeras
los organismos anaerobios se retiraron a micro
algas, que seguramente compartieron un
ambientes donde el oxgeno libre existe en
ancestro comn con las bacterias
pequesimas cantidades, tales como algunos
fotosintticas, eran capaces de formar capas
lodos, donde hasta la fecha podemos encontrar
de muclagos o de concreciones calcreas que
a sus descendientes. Por otra parte, se cree
les permitieran resistir los efectos de la
que seguramente exista un cierto tipo de
radiacin. Algunas de sus descendientes son
bacteria que era capaz tanto de realizar
capaces de vivir en zonas de actividad
fotosntesis no basada en la reduccin de
geolgica donde hay temperaturas altas, lo
sulfatos como de respirar oxgeno, y que
cual parece apoyar la idea de que fueron de las
evolucin dando origen a las bacterial capaces
primeras formas de vida sobre la Tierra.
de vivir en atmsferas oxidantes, que extraen
Al formarse la capa de ozono en la Tierra
19 veces mas energa de un substrato
primitiva y disminuir el flujo de radiacin
adecuado que la que obtengan las bacterias
ultravioleta, que era la fuente principal de
fermentativas ms primitivas.
energa para la sntesis abitica de compuestos
orgnicos, los organismos hetertrofos
7.3 LA EVOLUCION DEL METABOLISMO
existentes se encontraron con una fuerte pre-
sin de seleccin que seguramente provoco la
Aunque los primeros seres vivos que surgieron
desaparicin de todos aquellos que no haban
en la Tierra eran muy sencillos, tanto
desarrollado la capacidad de nutrirse a partir
estructural como funcionalmente, requeran de
de los auttrofos o de los productos que estos
cualquier manera de un aparato cataltico, tal
formaban.
vez de origen abitico inicialmente, capaz de
regular las tasas de las reacciones qumicas
que formaban la base de su metabolismo. Sin
embargo, en el curso de la evolucin biolgica
fueron apareciendo sustancias cada vez ms
complejas y especficas, cuya presencia en un
organismo implicaba un metabolismo ms
42
eficiente, y que podan ser transmitidas a los para su desarrollo. As, cuando los miembros
descendientes, que eran entonces ms
de cierta poblacin necesitaban un compuesto
competentes que otros en las poblaciones
dado, que era rpidamente agotado por el
primitivas, para sintetizar protenas. Es decir,
mismo crecimiento de la poblacin,
que como resultado de un cambio en la
(nicamente sobrevivan aquellos organismos
informacin gentica de un organismo,
con capacidad para elaborar dicha sustancia a
aparecan mutaciones con ventajas selectivas
partir de un precursor inmediato, o de utilizar
que eran transmitidas a sus descendientes, de
otra muy semejante.
manera que las generaciones sucesivas
Por otra parte, los sistemas fotosintticos
tendran una frecuencia cada vez mayor de la
tambin sufrieron cambios evolutivos; todas
nueva capacidad metablica.
las clulas fotosintticas poseen una ca-
A pesar de que en la actualidad existe una
racterstica en comn, la de producir ATP a
gran variedad de organismos, podemos
partir de la utilizacin de ciertos precursores
encontrar algn nivel de metabolismo anae-
inorgnicos y de la energa radiante. Este
robio en todas las clulas, o al menos algunas
proceso, conocido como la fotofosforilacin,
de las enzimas asociadas a este, lo cual parece
puede ocurrir como Un ciclo de eventos
confirmar la suposicin de que los primeros
qumicos, pero tambin existe una variacin
organismos eran anaerobios estrictos.
no-cclica, que aparentemente surgi despus
Particularmente interesante es el caso de la
de la primera, en el curso de la evolucin
gliclisis, un sistema que ocurre
biolgica.
universalmente, y en el cual los carbohidratos
Es posible suponer que la molcula de clorofila
son degradados a compuestos moleculares
haya sido sintetizada abiticamente en la
ms sencillos.
Tierra primitiva, a partir de compuestos de
Sin duda alguna los organismos hetertrofos
magnesio-porfirinas. Sin embargo, con el
primitivos utilizaron los compuestos orgnicos
origen y la evolucin de las primeras formas de
que se haban acumulado en la Tierra como
resultado de las sntesis abiticas. Estos vida, las mutaciones y la seleccin natural
organismos deben haber posedo pocos genes, pudieron haber conducido a la sntesis de la
y por tanto pocas protenas deben haber sido molcula de clorofila en la cual una protena se
sintetizadas, de acuerdo con esta informacin encuentra conjugada a un compuesto de
gentica. Pero aquellas poblaciones primitivas magnesio-porfurina. Una vez que este tipo de
que vivieran en medios donde escasearan los molcula era producida en los organismos,
metabolitos ya elaborados, sufran una fuerte estos adquiran la capacidad de atrapar la
presin de seleccin que ciertamente energa luminosa y de convertirla a una forma
favorecera a aquellos mutantes surgidos qumica que quedaba almacenada en la
espontneamente y con capacidad para molcula de ATP, que era el resultado de las
manufacturar algunos compuestos a partir de reacciones de fotofosforilacin cclicas. Esto
otros ms sencillos existentes a su alrededor. constitua una ventaja desde el punto de vista
A medida que la vida se multiplicaba y se evolutivo para estos organismos, ya que la
diversificaba, diferentes compuestos fotofosforilacin es un mecanismo mucho ms
empezaban a faltar, debido a que las sntesis eficiente para producir ATP que los procesos
abiticas no prevean a las poblaciones fermentativos de metabolismo anaerobio que
crecientes de las substancias que requeran ocurran en los primeros hetertrofos.

La liberacin del oxgeno, como un
43
subproducto de la fotofosforilacin no cclica, a metablicas para la produccin y el
la atmsfera de la Tierra, fue creando una almacenamiento de la energa qumica, un
nueva presin de seleccin que favorecera componente esencial para las diversas formas
ahora a aquellos mutantes capaces de obtener de vida.
energa, tambin metabolizando los productos
de la degradacin de la glucosa mediante 7.4 LA EVIDENCIA FOSIL
mecanismos mas eficientes que la simple
fermentacin. Debieron haber surgido en los Los resultados de las investigaciones que
seres vivos dos sistemas: Barghoorm y sus colaboradores han
a) Un sistema capaz de movilizar los desarrollado trabajando en rocas sedimentarias
hidrogeniones, en lugar G de perderlos como provenientes de la llamada formacin Gunflint,
productos de reaccin en sustancias no en Canad, aportan evidencias concretas sobre
totalmente oxidadas, tales como los alcoholes, la evolucin de los organismos fotosintticos
que eran el resultado de la fermentacin; y durante el periodo precmbrico.
b) Un sistema que permitiera activar al Al analizar muestras de la formacin Gunflint,
oxgeno como el aceptor final de los que tiene una edad de aproximadamente dos
hidrogeniones, liberando agua como resultado. mil millones de anos, han logrado identificar
La aparicin de organismos con estos dos una Bran variedad de fsiles muy similares a
sistemas acoplados a las reacciones que algunas algas verde-azules contemporneas,
producen ATP en mayor abundancia que la sobre todo las pertenecientes a los gneros
fermentacin, marca el inicio de la respiracin Oscillatoria y Lyngbya. La mayor parte de los
aerobia. Estos organismos tenan mayores fsiles encontrados en esta formacin, son
ventajas evolutivas, entre las cuales hay que estructuras filamentosas que llegan a tener
mencionar que la respiracin aerobia es un hasta varios cientos de micras de largo y en las
cuales es posible distinguir estructuras internas
mecanismo ms eficiente de liberacin de
como tabiques de separacin. Algunos fsiles
oxgeno y de utilizacin de compuestos
asociados a estas estructuras son de forma
orgnicos que la fermentacin misma. Permite
esfrica; tal vez representen cianofceas
adems que el organismo disponga de
unicelulares, aunque algunos autores piensan
mayores cantidades de energa biolgicamente
que podra tratarse de las endoesporas
til y de los compuestas necesarios para su
fosilizadas de las formas filamentosas.
crecimiento y proliferacin, que los que se
En la misma formacin Gunflint se han
obtienen a partir de las vas metablicas ms
encontrado microfsfosoles de bacterias,
lentas y menos eficientes de la fermentacin.
algunas de ellas semejantes al gnero
Igualmente importante es el hecho de que se
contemporneo
libera agua, y no los alcoholes o los cidos que
Crenothrix, que posee un metabolismo ferro-
son productos de la fermentacin y que son
reductor. Por otra parte, los anlisis qumicos
txicos.
de esta formacin han revelado la existencia
Pocas especies contemporneas son exclusivas
de material orgnico probablemente formado
o principalmente anaerobias, pero muchas
por procesos fotosintticos y en particular se
reacciones anaerobias caracterizan a las
ha demostrado la presencia de fitano y
clulas modernas. Es poco probable que la vida
pristano, dos productos que resultan de la
se hubiera podido desarrollar en tierra, y an
degradacin de la molcula de clorofila y que
en el agua, si no se hubieran aparecido vas
se encuentran actualmente en bacterias y aun
44
en muchas especies animales.
Entre los diferentes grupos de organismos
encontrados en la formacin Gunflint existe
una especie particularmente interesante,
Kakabekia umbellata, que agrupa individuos
con un tamao que oscila entre 10 y 30
micras, formados por un pequeo bulbo infe-
rior del cual surge una columnita que remata
en una estructura semejante a una sombrilla.
Al poco tiempo que el descubrimiento de
Kakabekia umbellata apareci en la literatura
cientfica, un microbilogo, S. M. Siegel, hizo
notar el extraordinario parecido que guarda
con un microorganismo edafcola que el haba
descubierto, y que nicamente es capaz de
subsistir en suelos ricos en amoniaco, adems
de carecer de ncleo y de clorofila y de
mostrar un crecimiento lento.
No es posible afirmar que el microorganismo
contemporneo descienda directamente de
Kakabekia umbellata; sin embargo, el parecido
que guardan entre s es extraordinario y
eventualmente puede conducir a algunas
conclusiones sobre su posible evolucin.
Este cambio, que fue el resultado de la
La Tierra haba sufrido un cambio sustancial en
actividad biolgica, esta asociado con una
la composicin qumica de su atmsfera
variedad de formas y por tanto quizs de
cuando quedaron depositados los sedimentos
funciones, en los fsiles de organismos de hace
que ahora constituyen la formacin Gunflint.
dos mil millones de anos que encontramos en
la formacin Gunflint, que muestran la
Fig. 7.3. a) An haeorestis schreiberensis, un
extraordinaria diversidad que ya exista para
alga fsil de dos mil millones de aos de
entonces entre los seres vivos y el surgimiento
antigedad, de la formacin Gunflint (Canad)
de formas de organizacin como las
y b) Bacterias fsiles de la misma formacin.
representadas por los filamentos de algas
fsiles, que habran de conducir a niveles de
mayor complejidad biolgica.
45
mezcladas con el resto del material del
citoplasma, en el cual no existen mitocondrias,
cloroplastos ni estructuras ciliares complejas.
Las clulas procariontes, de dimensiones
reducidas, se nutren bsicamente por
absorcin de material, aunque existe un
nmero considerable de bacterias
fotosintticas y de algas verde-azules; en
general, las procariontes se reproducen por
fisin o por otros mecanismos igualmente
sencillos.
Las clulas eucariontes, en cambio, tienen una
membrana nuclear que rodea dos o ms
cromosomas; as, el ncleo se encuentra
compartamentalizado dentro de la clula y es
el sitio donde se encuentra el material gentico
DE SENCILLO A COMPLEJO fundamental del organismo. En las eucariontes

existe una complejidad estructural interna que
8.1 PROCARIONTES Y EUCARIONTES se refleja en la presencia de numerosos tipos

de organelos, tales como mitocondrias,
Con la excepcin de los virus, que podramos cloroplastos en las clulas vegetales,
llamar acelulares, todos los organismos lisosomas, retculo endoplasmico y otros;
terrestres pertenecen a una u otra de estas adems, poseen sistemas ciliares o flagelos
dos categoras: la de los organismos formados mas complicados que los que llegan a
por clulas que carecen de ncleo, llamados presentar las clulas procariontes.
procariontes, o bien la de los formados por

clulas que poseen un ncleo, o sea los
eucariontes.
Esta distincin entre dos grupos de seres vivos,
cuya importancia evolutiva ha sido
comprendida apenas recientemente, en opinin
de muchos bilogos, tiene un significado mayor
que la separacin de los organismos en plantas
y animales, que era la base de los esquemas
tradicionales de clasificacin
Ambos tipos de organismos pueden estar
representados por formas unicelulares o
pluricelulares; aunque los procariontes nunca
llegan a alcanzar la complejidad y el tamao de
los eucariontes pluricelulares. De hecho, los
procariontes tpicos, como las bacterias y las
cianofceas, son organismos simples, en los Las clulas eucariontes presentan otras
cuales las molculas de DNA se encuentran diferencias importantes respecto de las
46
procariontes, tales como un tamao
tpicamente mayor, nutricin por absorcin,
ingestin o bien por fotosntesis, reproduccin
por mitosis y la meiosis, que implica la fusin
nuclear total de los genomas de las gametas.
Toda la evidencia indica que los primeros
organismos que aparecieron en la Tierra fueron
procariontes y que a partir de ellos
evolucionaron los eucariontes. Nuevamente,
los hallazgos de los micropaleontologos vienen
a aportar datos que permiten reconstruir parte
de este proceso. El estudio de la formacin
precambrica de Bitter Springs, localizada en
Australia, y que tiene una edad aproximada de
mil millones de aos, ha demostrado que ya
para entonces existan en la Tierra, adems de Toda esta evidencia fsil ha llevado a Schopf y
cianofceas filamentosas semejantes a Oehler a proponer recientemente que los
Oscillatoria y a Nostoc, tambin restos de algas primeros organismos eucariontes pudieron
verdes, que a diferencia de las verdeazules, haber aparecido hace unos 1 400 millones de
son eucariontes. De aos; sin embargo, an no es claro como pudo
esta manera, podemos estar seguros de que haber ocurrido este paso de gran importancia
hace mil millones de aos ya existan en los evolutiva; para explicar el origen de las clulas
mares primitivos organismos potencialmente eucariontes se han propuesto varias teoras.
capaces de reproduccin sexual o, al menos, Una de ellas, quiz la ms clsica, sostiene que
con un ncleo definido. En el caso de las eucariontes se originaron a partir de
Glenobotrydion aenigmatis, una de las algas mutaciones sufridas por las clulas
verdes unicelulares que se encuentran entre procariontes, en las cuales la duplicacin del
los fsiles de Bitter Springs, ha sido posible, genoma, en contacto con partes de la
incluso, reconstruir parcialmente los diferentes membrana celular que luego se invaginaron
pasos de su divisin celular; para ello se han (aunque existe una variante que sostiene la
utilizado individuos que se fosilizaron en idea de una evaginacin), formo estructuras de
diferentes estadios de este proceso. doble membrana, dentro de las cuales qued
aislado parte del genoma original, que luego
perdera parte de la informacin que contena
para sufrir un proceso de especializacin; as
se explica la presencia del DNA en cloroplastos
y mitocondrias, independiente del DNA
contenido en el ncleo de los organismos
eucariontes.
47
eucariontes contemporneas.
Despus, este primer sistema simbitico se
asoci con procariontes semejantes a las
espiroquetas, adquiriendo de esta manera un
mecanismo de movilidad que luego se
transform, en el curso del tiempo, en el
mecanismo mit6tico y en los flagelos de las
eucariontes actuales. De este sistema,
ciertamente ms complejo surgieron las clulas
eucariontes animales. Otros sistemas, en
cambio, ya con procariontes semejantes a las
8.2 LA TEORIA SIMBIOTICA DE LA espiroquetas asociadas a ellos, entraron a su
EVOLUCION vez en simbiosis con procariontes fotosintticos

tales como las cianofceas o las bacterias
Lynn Margulis, en cambio, ha sugerido una fotosintticas, de donde surgiran despus los
alternativa radicalmente diferente respecto de antecesores de las algas eucariontes y de las
la teora que sostiene que las clulas plantas verdes.
eucariontes evolucionaron de una especie Finalmente, la diferenciacin de una membrana
procarionte por procesos de diferenciacin nuclear, la aparicin de un mecanismo mittico
intracelular. Basndose tambin en el hecho de que permita una distribucin ms adecuada del
que existe material gentico en cloroplastos y material gentico y el surgimiento de los
mitocondrias que es independiente del cromosomas marc la aparicin de las clulas
contenido en el ncleo, Margulis ha propuesto eucariontes contemporneas.
que estos organelos eran en realidad

organismos procariontes independientes que
vivan en mbitos cercanos y que entraron en
simbiosis dando origen a las clulas
eucariontes.
Esta teora sugiere que los cloroplastos, las
mitocondrias y los flagelos de las clulas
eucariontes no son sino los remanentes de
procariontes que se simplificaron a lo largo de
un proceso de endosimbiosis. Margulis ha
supuesto que la secuencia de los eventos que
condujeron a la aparicin de los eucariontes
estuvo precedida por la presencia, en la Tierra
primitiva, de procariontes ancestrales entre los
cuales existan formas heterotrficas y otras
fotoautotrficas. Prosigue diciendo que un
procarionte amiboideo engullo, sin digerirlo, un
organismo procarionte de respiraci6n aerobia,
que persiste hasta la fecha en forma
modificada como mitocondria en las clulas
48
8.3 LA FAGOCITOSIS Y EL ORIGEN DE LOS
EUCARIONTES
Una tercera teora para explicar el origen de

las clulas eucariontes a partir de las
procariontes ha sido sugerida recientemente
por Cavalier-Smith; el supone que la evolucin
de la endocitosis (fagocitosis y pinocitosis)
pudo haber jugado un papel fundamental en la
aparicin de las clulas eucariontes. Pero a
diferencia de Marguis, no propone que este
proceso de fagocitosis haya sido importante
para conducir a la endosimbiosis , sino que
provey a las procariontes iniciales de un
mecanismo fsico para lograr la
compartamentalizacin celular, que permite
entender no nicamente los orgenes de las
mitocondrias, los plsticos y aun el ncleo
mismo, sino tambin sus propiedades
caractersticas.
Cavalier-Smith supone que el ancestro comn
Existen en la actualidad algunos ejemplos de todas las eucariontes era una cianofcea
simbiosis que ocurren intracelularmente, y que unicelular, facultativamente fototrfica, incapaz
pareceran apoyar la teora, como la que existe de fijar nitrgeno, pero que poda liberar
entre Paramecium y Chlorella, un alga oxgeno mediante procesos fotosintticos y
unicelular verde que habita dentro de capaz tambin de realizar respiracin aerobia
Paramecium bursaria, al que provee de basada en citocromos y otras molculas trans-
compuestos orgnicos que son sintetizados en portadoras de electrones. El primer paso que
presencia de la luz. Otras evidencias que conducira a las eucariontes seria la perdida de
parecen apoyar la teora endosimbitica son las la pared celular en un alga de este tipo, que
caractersticas del mecanismo de sntesis de viviese en un medio bent6nico poco profundo y
protenas y su control gnico, tal como ocurre rico en restos orgnicos y bacterias que
en los cloroplastos y en las mitocondrias, y que pudiese engullir. La aparicin de
se parece bastante al de las clulas compartimientos intracelulares como resultado
procariontes. Sin embargo, aun persisten de la fagocitosis llevara entonces a la
fuertes dudas acerca de si esta teora de la especializacin de cada uno de estos compar-
simbiosis y sus implicaciones evolutivas puede timientos en funciones especificas, lo cual dara
explicar la presencia de todos los organelos, una ventaja selectiva sobre otras clulas en las
particularmente los componentes cuales este proceso no se hubiese llevado a
microtubulares de las clulas eucariontes, o cabo.
bien los procesos de evolucin de los flagelos a Por otra parte, sugiere el mismo Cavalier-
partir de espiroquetas procariontes. Smith, que el ncleo pudo haber aparecido
como resultado de este proceso, quedando
material gentico en los compartimientos que
49
luego se transformaran en mitocondrias o animal y vegetal que han existido en la Tierra
cloroplastos. en los ltimos 600 millones de aos de su
existencia, no son sino el resultado del
8.4 LA DIVERSIFICACION DEL MUNDO potencial de diversidad gentica de las clulas
VIVO eucariontes, que poco a poco fueron ocupando
nichos ecolgicos hasta entonces vacos.
Aun cuando no comprendemos los procesos Hace aproximadamente 429 millones de arios
que dieron origen a los eucariontes, su el contenido del oxgeno atmosfrico tena un
aparicin hacia el final del Precmbrico marca valor cercano al 10% del valor actual de su
un cambio fundamental en la organizacin y la concentracin, lo que permiti la invasin de
evolucin de los seres ' vivos. La aparicin de las tierras por formas de vida vegetales y
clulas nucleadas abra las puertas a la animales que ya no tenan que soportar el
reproduccin sexual, la cual involucra la intenso flujo de radiacin ultravioleta que hasta
recombinacin de las caractersticas entonces hacia obligado a la vida a
heredables, y que es la clave de la variabilidad permanecer protegida por el agua de los
gentica que llevo a una complejidad creciente mares. La radiacin adaptativa rpidamente
de forma y funcin a todos los niveles de dio lugar a un amplio espectro de formas
organizacin biolgica. descendientes de unas cuantas lneas
Algunos de los organismos unicelulares ancestrales, permitiendo la invasin de
perdieron la capacidad de vivir en forma diferentes hbitos y dando lugar a diferentes
independiente al iniciar la formacin de formas de vida durante el constante proceso
comunidades pluricelulares, lo que implica a su de evolucin biolgica, que se fueron
vez un cambio cualitativo en la organizacin extendiendo por todos los confines del planeta.
del mundo vivo. De esta manera, los mares de El aislamiento geogrfico llevo a la
la Tierra se fueron poblando por una gran diferenciacin gentica, basada en la fijacin
variedad de organismos, resultando todos ellos de adaptaciones de diferente tipo obtenidas
de los procesos de mutacin, los cuales hacan por los procesos de seleccin natural. Algunas
aparecer formas que habran de salir airosas de estas caractersticas contribuyeron
de los procesos de seleccin darwiniana, poderosamente a aislar diferentes poblaciones,
mientras que muchas otras perecan en aras de aun aquellas que vivan cercanas, y dio origen
la evolucin. de este modo a mltiples especies.
Los organismos procariontes, careciendo de las Se han sucedido a lo largo de la historia de
posibilidades evolutivas de los eucariontes, la Tierra muchas formas de vida: bosques de
cambiaron relativamente poco desde los plantas hoy extintas poblaron la faz del
tiempos primitivos hasta nuestros das. Las planeta; grandes reptiles que lograron
extraordinarias similitudes de los fsiles subsistir durante largos perodos de tiempo;
precmbricos ms antiguos con las bacterias y mamferos que antecedieron a los actuales.
las cianofceas no solamente nos permiten Dentro de estos procesos de constante
identificar a los primeros, sino que adems nos cambio y evolucin, algunos dieron lugar
muestra que sus descendientes eventualmente a un primate del cual el
contemporneos no alcanzaron los niveles de hombre mismo se origin. El proceso de
diversidad, en forma y funcin, que lograron seleccin biolgica que llev a la aparicin
los eucariontes. de los primeros hombres, lo podemos
La extraordinaria variedad de formas de vida entender y reconstruir con cierto detalle
50
examinando los fsiles de los homnidos que una especie entre muchos millones. Sin
antecedieron a nuestra propia especie. Y el embargo, nos sentimos especiales en medio
desarrollo social del hombre, a lo largo de la de esta exuberante diversidad biolgica
historia, nos ha permitido llegar a porque tenemos una capacidad inigualada
comprender nuestros primeros orgenes y para el lenguaje hablado y la conciencia
ubicarnos as dentro de los procesos de introspectiva, y podemos dar forma a
evolucin de la materia. nuestro mundo como ninguna otra especie.
Creemos que esto nos sita en la cima del
EL HOMO SAPIENS, CULIMINACIN DE montn. Antes de que se demostrara la
LA EVOLUCIN? realidad de la evolucin, empezando por
Darwin, a mediados del siglo XIX,
La respuesta a esta pregunta parece Pensbamos que la Creacin divina haba
desprenderse por si sola. Si, desde luego que puesto al Homo sapiens en lo ms alto. En el
lo somos. En el penltimo captulo de El origen mundo darwiniano se dijo de nuestra especie
de las especies escribi Darwin: Mientras la que haba conseguido su primaca gracias a
seleccin natural opere nicamente por y para la seleccin natural de nuestras cualidades
el bien de cada ser, todas las facultades particulares. El contexto intelectual haba
tendern a progresar hacia la perfeccin El cambiado, pero el resultado era el mismo.
Homo sapiens, desde que apareci, hace unos Nos considerbamos la cima del mundo
150.000 aos, ha acabado por ocupar todos los natural.
continentes menos las llanuras inhspitas de la Esta afirmacin comporta dos suposiciones,
Antartida, e incluso all hemos puesto el pie. una tacita, la otra manifiesta. La suposicin
Esto, sin duda, da fe de nuestras facultades tacita es que la evolucin del Homo sapiens fue
corpreas, ya que nos hemos adaptado a todos una consecuencia inevitable del flujo de la
estos ambientes. Y no puede ponerse en tela vida, del desarrollo de la evolucin. La
de juicio nuestras facultades mentales, que son suposicin manifiesta es que las cualidades que
nicas en la naturaleza. Somos seres valoramos en nosotros como especie son en
intelectualmente analticos, artsticamente cierto modo superiores a las del resto del
creativos y hemos inventado normas ticas por mundo natural. En el tiempo evolutivo, la vida
las que se rige la sociedad. Nadie puede dudar adquiri complejidad creciente, generando un
de que nuestra especie ha avanzado, si no progreso rectilneo. Como dijo Darwin en el
hacia la perfeccin, si hasta un punto elevado, pasaje citado ms arriba, la vida, gracias a la
el ms elevado, de la diversidad de la vida en seleccin natural,
la Tierra. Somos la culminacin de la evolucin tendera a progresar hacia la perfeccin. Somos
o no? la punta de la flecha del progreso, la expresin
Antropologos y bilogos vienen bregando con de la perfeccin.
el tema desde hace mucho y hasta ahora no ha Aqu analizare tres aspectos de este tema.
habido soluciones sencillas. Primero veremos los esfuerzos de los
estudiosos durante milenios, desde Aristteles
hasta los antroplogos actuales, por situar
En el mundo de la naturaleza nos sentimos como es debido al Homo sapiens en el mundo
nicos y en efecto lo somos: cada especie es de la naturaleza. Luego abordaremos la
nica por definicin, lo cual no sirve de gran cuestin de la inevitabilidad de nuestra especie
cosa. En el mundo actual no somos ms que en el flujo de la vida. Si la historia de la vida
51
volviera sobre sus pasos hasta los orgenes y expectativas de estudiosos posteriores acerca
pudiera recomenzar, aparecera otra vez el de un orden natural, la cadena de los seres
Homo sapiens en medio de la grandiosa tenia que estar intacta; no habra huecos en la
diversidad de la vida? Por ultimo preguntare si gradacin del mundo natural. Sin embargo,
el mundo de la naturaleza se ha vuelto de haba grandes huecos a la vista; a saber, entre
verdad ms complejo en el tiempo evolutivo. los minerales y las plantas, entre las plantas y
,Hay una flecha del progreso en las los animales, y, para empeorar las cosas, entre
operaciones de la seleccin natural? los simios y los humanos. Tan influyente fue la
teora que cuando Linneo, entre 1736 y 1758,
sent las bases de la clasificacin zoolgica (su
La concepcin humana del Hombre en el seno Systema naturae), postul la existencia de una
de la naturaleza ha variado con el paso de los forma primitiva de humanos, el Homo
siglos, reflejando as la mudanza incesante del troglodytes, que llenaba el hueco abierto entre
contexto intelectual. Es relativamente reciente los humanos y los monos. Del Homo
la fecha en que los antroplogos empezaron a troglodytes se dijo que viva en los bosques,
analizar los orgenes humanos tal como que solo estaba activo de noche y que se
analizaban el origen de las ostras, los gatos y comunicaba solo con silbidos. Los exploradores
los monos. Sin embargo, el deseo de mantener de la poca volvan a menudo de frica con
una frontera entre nosotros y nuestros ancdotas fantsticas sobre criaturas
parientes biolgicos puede detectarse, incluso semihumanas y semisimiescas que se
en la actualidad, en las teoras de ciertos comportaban as; haban visto lo que
estudiosos sobre la prehistoria humana, en esperaban ver, de acuerdo con la teora
particular en lo que afecta al origen de los dominante.
humanos modernos, las personas como los Con la aparicin de la teora de Darwin, la
autores de este libro y sus lectores. fuente del orden del mundo se enfoco de
manera distinta. Ms que fruto de la creacin,
En el siglo XIX y principios del XIX, los era resultado de la historia o, en palabras de
estudiosos vean un orden en la naturaleza en Darwin, de la descendencia con modificacin .
forma de Gran Cadena del Ser, cuyas races se Todos los organismos tenan races comunes,
hundan en la concepcin aristotlica del conectadas de diversa manera en el desarrollo
mundo. Era una expresin sagrada, como de la evolucin. Y aqu, evidentemente, se
sealo Arthur Lovejoy, historiador de la ciencia inclua a los humanos. No obstante, la
de Harvard que en /1936 pblico el trabajo concepcin del mundo de los estudiosos sigui
clsico sobre el concepto. Tuvo una funcin en siendo notablemente parecida a la posicin
cierto modo semejante a la de la dichosa preevolucionista. Es decir, se supona que el
palabra "evolucin" a fines del siglo XIX. Homo sapiens representaba el producto
Desde las formas de vida ms sencillas, las definitivo de la evolucin y que estaba sepa-
bacterias, hasta la ms compleja, el Homo rado del resto de la naturaleza en muchos
sapiens, la naturaleza se organizo en tramos sentidos, con un aumento gradual de su
graduados con regularidad que reflejaban el superioridad a travs de las razas geogrficas,
orden de la creacin. La cadena quera ser una desde la australiana hasta la europea.
descripcin del mundo natural tal como haba Por ejemplo, Alfred Russell Wallace, el otro
sido desde la creacin y como sera siempre. creador de la teora de la seleccin natural,
Si reflejaba la perfeccin aristotlica y las crea que la evolucin haba estado operando
52
<durante incontables millones de aos... superiormente especializada, aunque comparte
desarrollando lentamente formas de vida y con aquella la pigmentacin negra de la piel,
2
belleza que culminan con el hombre . El que es en realidad una caracterstica temprana
paleontlogo escocs Robert Broom, que de la familia humana que el hombre primitivo
durante los aos cuarenta y cincuenta estuvo comparte con el gorila y el chimpanc. Cuando
entre los que inauguraron la bsqueda de los el negro se separo del tronco principal de la
primeros fsiles humanos en frica del sur, familia, la cantidad de pigmentacin sufri una
estaba bsicamente de acuerdo con Wallace brusca y muy notable reaccin; y el siguiente
cuando dijo en 1933: Parece como si buena grupo que se separo y sufri sus propias espe-
parte de la evolucin se hubiera planeado para cializaciones distintivas fue la raza mongoloide.
que produjera al hombre, y otros animales y Con la separacin de la raza mongoloide hubo
plantas para que el mundo le resultase una an otra reduccin del piginento de la piel; y
3
morada acogedora. Broom, evidentemente, de esta divisin blanca de la humanidad se
consideraba a los humanos como seres separo primero del tronco principal la raza
especiales y a parte, y al resto del mundo albina, que en ultimo termino se dividi en las
como una propiedad a la que explotar a razas mediterrnea y nordica, en la ultima de
nuestro antojo. La opinin de Broom no estaba las cuales la reduccin del pigmento se llevo a
aislada; reflejaba con exactitud el pensamiento una etapa ms all y produjo los ms rubios de
contemporneo. Los antroplogos de la poca todos los seres humanos.5
se quedaban asombrados ante el tamao y Esta clase de racismo manifiesto desapareci
capacidad del cerebro humano y lo de los manuales hacia mediados de siglo, con
consideraban el atributo biolgico que nos un efecto curioso. Consideradas ms primitivas
pona en la cima del monte, amos de todo. El que los blancos caucsicos, las razas
progreso humano en la prehistoria haba sido, inferiores formaban una especie de puente
segn el destacado antroplogo britnico Sir entre la expresin definitiva del Homo sapiens
Arthur Keith, un xodo glorioso hacia el y el resto del mundo animal. Cuando todas las
4
dominio de la tierra, el mar y los cielos. razas se consideraron iguales, el puente
La literatura acadmica de las primeras desapareci y quedo un vaci que hizo que los
dcadas del siglo, que situaba en un marco humanos modernos pareciramos ms
evolucionista lo que hasta entonces se haba separados an de la naturaleza. La literatura
considerado fruto de la creacin, estaba antropolgica se centro en los rasgos que
plagada de ejemplos de lo que, de acuerdo con admirbamos (cerebro grande, lenguaje y
nuestros esquemas actuales, llamaramos tecnologa) y se supuso que su evolucin haba
racismo flagrante. Bastard una cita para formado parte de nuestra historia desde el
ilustrarlo. En un escrito de 1923, de sus Essays origen mismo de la familia humana. Fuimos
on the Evolution of Man, el eminente impulsados por la fuerza de la evolucin,
anatomista britnico Sir Grafton Elliot Smith especiales desde el comienzo, hacia un lugar
dijo lo siguiente: La raza ms primitiva que especial en el mundo.
vive en la actualidad es sin lugar a dudas la Tan especial que Julian Huxley, nieto de
australiana, que representa la supervivencia, Thomas Henry Huxley, sugiri que la
con modificaciones relativamente ligeras, del clasificacin de los humanos debera hacerse
que tal vez sea el tipo primitivo de la especie. totalmente al margen del resto del mundo
La sigue en orden la raza negroide, que es natural. Desde un punto de vista ver-
mucho ms tarda y en muchos aspectos esta daderamente evolucionista, los humanos
53
constituyen un grupo dominante radicalmente registros fsil y arqueologas y los datos
nuevo y altamente eficaz que evoluciona por el procedentes de la biologa molecular indican
novedoso mtodo de la transmisin cultural, que, aunque la primera especie humana
dijo en 1958. El hombre... debera asignarse a evoluciono hace unos cinco millones de anos,
un grado distinto que podra denominarse Psi- las preciosas cualidades del cerebro grande y
6
cozoo. Los animales no humanos, las plantas la capacidad tecnolgica parece que no
y todos los dems organismos se clasifican en surgieron hasta hace unos 2,5 millones de
reinos propios donde coexisten mltiples aos. En nuestra prehistoria, y durante mucho
especies. En opinin de Huxley, los humanos tiempo, fuimos monos bpedos y nada ms. La
deberan ser los nicos habitantes de su propio especie humana experimento la misma
reino biolgico. expansin adaptativa que vemos en muchos
No replicare diciendo que el universo cultural grupos de grandes vertebrados terrestres: de
que han creado los humanos no es especial en la especie fundadora del grupo surgieron
el mundo, pero desde la poca en que Huxley muchas especies nuevas, una selva de ligeras
formulo su sugerencia hemos venido valorando variaciones sabr un tema inicial. El adveni-
con mucho ms conocimiento de causa las miento de la expansin cerebral que acaeci en
cualidades de otras criaturas, en particular de el gnero Homo, de cuyo linaje somos el nico
nuestros parientes mas cercanos, los grandes miembro vivo, produjo un cambio importante.
monos. Se deca que nuestro lenguaje y Ya no ramos solo monos bpedos; ramos
capacidad cultural nos apartaban del mundo monos bpedos que haban comenzado una
natural nueva adaptacin, una forma primitiva de caza
y recoleccin. Durante casi dos millones y
en muchos aspectos. Solo los humanos medio de aos el cerebro no hizo mas que
emplean herramientas, se deca; slo los crecer y la adaptacin cazadora-recolectora se
humanos tienen conciencia de si; slo los hizo ms compleja. No me cabe duda de que la
humanos pueden producir cultura; slo los aptitud del lenguaje se construyo tambin de
humanos tienen lenguaje simblico. Na- modo gradual.
turalistas como Jane Goodall y Dian Fossey han Desde esta perspectiva, el Homo sapiens
difuminado la frontera humanoanimal que con puede adornarse con rasgos especiales, pero
tanto teson habamos trazado a partir de estos no estamos separados del resto del mundo
atributos supuestamente nicos. Los monos natural por un abismo insondable; estamos
emplean herramientas; tienen una especie de vinculados a el por una serie de antepasados
cultura; tienen conciencia de si; y, aunque las en los que estos rasgos se desarrollaron poco
investigaciones estn rodeadas de polmica, a poco. Me llama la atencin, incluso me
hay bastantes probabilidades de que los divierte, saber que algunos de mis colegas
monos, incapaces de producir lenguaje antroplogos se pronuncian sobre la
articulado, estn capacitados para entender y prehistoria humana en trminos muy distintos.
manejar el simbolismo que el lenguaje articu- Los humanos modernos, con nuestros
lado comporta. No somos tan especiales, al fin preciosos rasgos de comportamiento,
y al cabo. aparecieron hace muy poco y de forma repen-
Adems, la idea tradicional de que nuestros tina, aducen. Todas las especies humanas
antepasados eran bsicamente humanos desde anteriores al Homo sapiens moderno eran ms
los orgenes de la familia humana se ha venido monos que humanos; eran, por su capacidad
igualmente abajo. Las evidencias de los cognitiva, su capacidad comunicativa y sus
54
actividades de subsistencia, como los La frase lapidaria de Charles Lyell el
chimpancs. No comprendo como se puede presente es la clave del pasado podra ser un
decir una cosa as de una especie que tena un poco optimista, porque estamos
cuerpo como el nuestro y una capacidad cere- encorsetados en nuestra experiencia del
bral muy parecida y a veces superior. Lo nico presente. Por ejemplo, he estado ms veces
que se me ocurre es que, al igual que los de las que puedo recordar en el lago
antroplogos de comienzos de siglo que no Turkana, al norte de Kenia, buscando fsiles
podan rebajarse a pensar en un origen humanos antiguos en los sedimentos de
evolutivo humano con algo tan vil como un arenisca que componen sus orillas oriental y
mono, algunos de mis contemporneos desean occidental. Es un lago gigantesco en forma
mantener a toda costa la frontera entre de pata canina que tiene unos 240
nosotros y el mundo natural. Es un deseo kilmetros de norte a sur y unos 50 de este
vano. a oeste. Nadie que lo contemple deja de
No somos por tanto, eso creo, ni tan especiales sentirse impresionado por aquel desolado
como se ha dicho ni estamos tan separados de escenario de terreno rido y cocido por el
nuestros parientes biolgicos como muchos sol. Desde la primera vez que estuve all, en
parecen desear. Pero an as podramos ser la 1968, el nivel del agua ha bajado unos
culminacin de la evolucin: el inevitable y veinte metros, as que ahora tardamos un
ms complejo producto de este proceso poco ms en llegar a la orilla cuando salimos
creativo. del campamento para hacer las abluciones
matutinas. Esta bajada no me sorprendi,
<<La vida, plenamente entendida, no es una porque haba ledo informes de viajeros del
aberracin del universo, ni el hombre una siglo XIX que registraban fluctuaciones
aberracin de la vida>, dijo en su celebrrimo importantes en el nivel del agua. Pese a
libro El fenmeno humano, publicado en 1959, todo, es un lago gigantesco, se mire como
el jesuita, filosofo y paleontlogo Pierre se mire.
Theilhard de Chardin. Por el contrario, la vida No obstante, las fluctuaciones de esta
culmina fsicamente en el hombre, del mismo magnitud en la historia reciente del lago son
modo que la energa culmina en la vida. La menores, en comparacin con los cambios que
conviccin de Theilard de Chardin se basaba en sufri en la prehistoria. Frank Brown, de la
su filosofa del flujo de energa conducido Universidad de Utah, ha estudiado el lago y sus
espiritualmente en el universo, cuyo alrededores durante casi dos dcadas y ha car-
predeterminado punto final es inevitablemente tografiado sus limites durante los ltimos
el Hombre. Tenemos que abordar el mismo cuatro millones de aos. Sus hallazgos son
problema, pero nuestro punto de referencia es fabulosos. El lago actual estuvo oculto en otras
lo que podemos inferir de nuestra comprensin pocas por una versin mucho mayor. Hace
del flujo fsico de la vida, segn se vio al diez mil aos, por ejemplo, las aguas
principio de este libro. El asunto de la abarcaban un rea diez veces mayor que la
inevitabilidad de nuestra evolucin est en actual. En otras etapas no hubo ningn lago en
cierto modo interrelacionado con la cuestin la cuenca del Turkana, slo un ro que la
del incremento de la complejidad biolgica en cruzaba. Aunque se que lo que dice Brown es
la historia de la vida, pero separare los dos verdad, me cuesta muchsimo hacerme una
temas, los analizare independientemente y al idea por lo imponente que me resulta la
final volver a unirlos. presencia del lago en la actualidad. No puedo
55
imaginar que no estuviera all. que, como dice Gould, tendemos a suponer
Afrontamos el mismo problema cuando que bien esta, sea lo que fuere Pero sabemos
pensamos en un mundo sin el Homo sapiens. muy bien que eso, probablemente, no es
La conciencia de uno mismo ha dejado en verdad.
nosotros una huella tan profunda, a escala Hoy sabemos que la explosin cmbrica fue un
individual y de especie, que no podemos periodo de experimentacin evolutiva sin
imaginarnos fuera de la existencia, y eso que precedentes, que produjo un amplsimo espec-
durante cientos de millones de aos los tro de planes estructurales, o tipos, que fueron
humanos no desempearon ningn papel en el la base del resto de la historia de la vida.
flujo de la villa del planeta. Cuando Theilhard Puede que ese espectro de planes
de Chardin dijo que el fenmeno del hombre estructurales, hasta un centenar en total,
estuvo bsicamente determinado desde el co- agotara la capacidad de innovacin disponible
mienzo, hablaba tanto desde lo ms hondo de para la evolucin, de suerte que si, por arte de
la experiencia individual, que todos magia, el proceso se repitiera, apareceran los
compartimos, como desde la filosofa de la mismos tipos. Pero no hay ningn argumento
religin. Nuestra incapacidad para imaginar un ni terico ni emprico que apoye esta
mundo sin el Homo sapiens tiene un impacto suposicin. Es verdad que existen algunos
inmenso en la concepcin que tenemos de limites en las posibilidades de la arquitectura
nosotros mismos; se vuelve seductoramente biolgica, por lo general relacionados con la
fcil imaginar que nuestra evolucin fue biomecnica (no hay organismos con ruedas,
inevitable. Y la inevitabilidad da sentido a la por ejemplo). Pero ya exasperan muchos
vida porque hay una slida seguridad en creer animales cmbricos nuestra experiencia de la
que las cosas son como han tenido que ser. vida, y tambin nuestra capacidad de fe. As,
Como encaja esta atraccin por la aunque las formas no son infinitas, es muy
inevitabilidad con lo que sabemos de la historia probable que la cmbrica fuera solo una de
de la vida? muchas faunas posibles. Rebobinemos la cinta,
Tenemos que responder a esto en dos niveles, pasemos otra vez el video (por repetir la
el global y el local. El nivel global abarca las metfora con que Gould represento este
modificaciones principales de la historia de la experimento mental) y es posible que
vida, sobre todo las crisis biticas que la aparezcan otros mundos.
jalonan y en concreto las Cinco Grandes. A Y que? Pues que uno de los planes
nivel local hay cambios ambientales que han estructurales que surgieron en la explosin
influido en la prehistoria humana. cmbrica fue el filum cordados, el tronco
Cuando consideramos la historia de la vida original de los vertebrados. Si hubiera otra
vertebrada en general, vemos una evolucin produccin de formas de vida tan explosiva
que va de los peces a los anfibios, de estos a
es posible que no apareciesen los cordados.
los reptiles, luego a los mamferos, a los
Y, como sabemos, si un filum no aparece en
primates y finalmente a los humanos, una
la primera explosin creativa, ya no aparece
progresin que camina desde lo primitivo hasta
nunca. El mundo resultante de pasar el
lo avanzado. <<Si la evolucin ha avanzado en
video otra vez poda ser un mundo sin
una progresin tan lineal, como poda haberse
columnas vertebrales: no habra peces, ni
desarrollado la historia de otro modo?>>,
ranas, ni lagartos, ni leones, ni humanos.
pregunta retricamente Stephen Jay Gould. La
Pero la explosin cmbrica produjo un cordado,
progresin parece tener cierta lgica, tanta
56
un modesto organismo que Charles Walcott video, suprimamos a los ripidistios por causa
bautizo Pikaia gracilens. Dada su rareza en la de extincin total y nuestras tierras conocern
fauna de Burgess Shale, no fue un actor el imperio absoluto de los insectos y las flores,
destacado en la escena cambrica. Existir, sin observa Gould. Pero el caso es que hubo
embargo, existi, de modo que se me podra transicin y al final aparecieron los mamferos,
acusar de proponer juegos de nulo valor ms o menos a la vez que los dinosaurios, a
intelectual. Es verdad, no podemos repetir la fines del Trisico, hace unos doscientos
explosin cmbrica, de modo que nunca millones de anos. Durante ms de cien
conoceremos la verdad de esta posibilidad. No millones de aos, los mamferos
obstante, podemos observar la coyuntura de la desempearon un papel ecolgico menor,
historia de la vida en que sobrevivieron los mientras los lagartos terribles>> dominaban
cordados, posibilitando nuestra existencia. la vida terrestre. Y los dinosaurios gobernaron
Uno de los temas principales que se perfilaron hasta su sbita desaparicin a fines el
en la seccin anterior fue que, aunque la Cretcico, muy probablemente victimas (junto
seleccin darwiniana ha tenido importancia en con millones de especies de todas las
las adaptaciones de los organismos, comunidades ecolgicas) de las consecuencias
capacitndolas para las exigencias de la vida, del choque de un cometa con la Tierra. Si el
las crisis biticas suspendan provisionalmente cometa hubiera fallado el blanco, los
las leyes darwinianas, sustituyndolas por un dinosaurios podran ser aun los tetrpodos
cdigo distinto del que solo en los ltimos terrestres dominantes y los mamferos
tiempos hemos empezado a saber algo. Lo que seguiran escurrindose como criaturas del
sabemos, sin embargo, es que la casualidad tamao de una rata en el mundo crepuscular
desempeo un papel tan desconcertante como de los bosques densos.
importante a la hora de determinar que Pero el cometa cayo; los dinosaurios
especies sobrevivan y cuales no. Y esta desaparecieron (sin dejar ms descendientes
casualidad intervino en el destino del centenar que las ayes); los mamferos placentarios
aproximado de planes estructurales que se sobrevivieron, tras sufrir bajas relativamente
produjeron durante la explosin cmbrica: el menores, y con ellos una pequea criatura,,
azar estuvo presente en la seleccin de los Purgatorius, el primate ms antiguo. Pero y si
treinta que formaron la base de la vida Purgatorius no hubiera sobrevivido...?
moderna. Pikaia sobrevivi a la primera de las Podra acusrseme aqu de jugar a una partida
colosales loteras de la vida y formo la raz de de < Zy si...? para la que no hay respuestas.
todos los vertebrados, comprendido el Homo Pero creo que Gould ha hecho bien en concien-
sapiens, aunque pudo no haber sido as. La ciarnos sobre el papel de la contingencia en el
supervivencia fue una cuestin de contingencia flujo de la vida, aunque sospecho que lleva la
histrica, no de buen diseo, tema que Gould argumentacin demasiado lejos. Contempladas
ha tratado de un modo convincente en los lti- sin embargo con serenidad, las extinciones en
mos aos y que presento detalladamente en La masa deben verse como uno de los elementos
vida maravillosa. principales que forman la historia de la vida, y
Los vertebrados, tras sus humildes orgenes, adems de forma imprevisible. Esta
fueron peces primero y luego tetrpodos imprevisibilidad significa que el progreso que
terrestres; la transicin fluyo de un grupo llevo de los peces a nosotros fue sencillamente
menor de peces, el de los pulmonados- lo, que ocurri en la historia evolutiva, no lo
celacantos-ripidistios. Pasemos otra vez el que debi ocurrir. En este sentido, la historia
57
de la vida supone que no hubo ninguna uno de los pocos accidentes geolgicos visibles
inevitabilidad en la evolucin del Homo desde el espacio.
sapiens. Somos, como dice Gould, un Los efectos ecolgicos de estos cambios
acontecimiento evolutivo altamente fsicos fueron espectaculares. Los vientos
9
improbable . Puede que nos cueste aceptarlo, dominantes oeste-este que haban
pero seguramente es verdad. mantenido los bosques transcontinentales
La historia a escala local nos conduce a con humedad recogida en el Atlntico tro-
conclusiones muy parecidas a las que hemos pezaban ahora con una barrera, la elevacin
visto a escala global. Hace veinte millones de del terreno vinculada con el Rift Valley.
aos haba un cinturn exuberante de bosque Obligados a subir, los vientos descargaban la
que cruzaba el continente africano, de oeste a humedad, condenando a la tierra del este
este. Por entonces prosperaba una docena de del valle a la escasez de precipitaciones.
especies de hominoideos, quiz ms. Los Privados de humedad, los bosques
monos no representaban aun una parte comenzaron a reducirse y a fragmentarse;
importante de la comunidad ecolgica. Durante fueron sustituidos por bosques despejados y,
los quince millones de aos siguientes se al final, por sabanas. Donde antao se
produjeron cambios espectaculares en el extenda un hbitat selvtico ms o menos
continente, impulsados sobre todo por fuerzas continuo haba ahora dos zonas ecolgicas:
geolgicas muy por debajo de la superficie. Por el bosque que persista en el oeste y el
entonces (hace cinco millones de aos) solo mosaico recin formado en el este, con
quedaba un puado de especies de tierras de rboles y hierba. Este mosaico lo
hominoideos, los monos eran abundantes y la enriqueci aun ms el mismo Rift Valley, que
familia humana se haba desarrollado en algn produjo habitats que iban desde las fras
punto del frica oriental. Dos millones y medio montaas hasta los torridos y secos
de anos despus, las temperaturas del globo desiertos del fondo del valle. Los bilogos
cayeron en picado y en los polos crecieron admiten que un hbitat con abundante
gigantescos casquetes de hielo. El genero compartimentacin es un potente motor
Homo, el linaje de cerebro grande que evolutivo,
desemboco en nosotros, evoluciono. Tal es la
historia, a grandes rasgos. Veamos ahora lo
que ocurri y por que.
Las fuerzas geolgicas que cambiaron la faz del
continente procedan de la lnea de separacin
de dos placas teutnicas que iba desde el mar
Rojo, en el norte, hasta Mozambique, en el sur.
La erupcin de magma formo dos grandes
<<ampollas>>, el macizo Etiopito y el macizo
de Kenia, los dos con mas de dos mil metros
de altitud. Mientras las placas se separaban, la
roca continental de superficie sigui
tensndose. Al final cedi, hace entre diez y
doce millones de anos, se produjo una falla y
con la subsiguiente elevacin del terreno se
formo un valle largo y profundo, el Rift Valley,
58
para conseguir una locomocin ms eficaz
entre fuentes de alimentacin ampliamente
repartidas. Hay otras teoras, pero esta es
biolgicamente coherente, dados los cambios
de hbitat de entonces.
Sabernos muy poco de la parte ms antigua de
la prehistoria de la familia humana, ya que no
existe el registro fsil prcticamente hasta
hace unos cuatro millones de aos. (La
antigedad de cinco millones de aos que
damos a la familia procede de la comparacin
de genes humanos y de monos africanos, y de
fsiles descubiertos hace poco.' Hace unos tres
millones de anos el registro se lleno lo
suficiente para que hoy veamos que en el este
y el sur de frica coexistieron varias especies
humanas, esto es, monos bipedos. Es
exactamente la pauta que vemos en la
evolucin de una nueva adaptacin, en este
caso un novedoso modo de locomocin.
rbol genealgico de los primates. (Reimpreso por
Durante varios millones de anos se desarrollo
gentileza de Blackwell Science/ Roger Lewin.)
un abanico de variaciones sobre el tema inicial,
y unas especies aparecan y otras se
porque ofrece muchas oportunidades para
extinguan. La adaptacin bsica de la familia
diferentes clases de adaptacin. La elevada
fue la de los monos bipedos de constitucin
biodiversidad de la regin en la actualidad
relativamente ligera y cerebro pequeo; en su
confirma lo que decimos.
dieta alimentara haba productos ms slidos
Las consecuencias ecolgicas de la formacin
de lo que es normal en los monos. Aquellos
del Rift Valley parece que repercutieron en la
miembros tempranos de la familia humana
evolucin de la familia humana. Los humanos
eran especies de Australopitecus.
tenemos los mismos antepasados que los
Parece que hace unos 2,5 millones de aos se
chimpancs actuales, que se fueron por otro
produjo otro bandazo evolutivo en la familia
camino hace unos cinco millones de aos. Al
humana, dando lugar a dos adaptaciones en un
oeste del valle, los antropoides podan seguir
ambiente parecido. En uno se acento la
llevando la vida a la que estaban adaptados, es
adaptacin inicial y apareci un mono bipedo
decir, en tierras densamente pobladas de
que viva en ambientes ms secos y coma
rboles y selva. Es all donde viven los
productos vegetales an ms duros. El
chimpancs y los gorilas actuales. La tierra
segundo abarco varios cambios de primera
situada al este del valle no era lugar para los
magnitud, entre ellos el desarrollo de un
monos, ya que los bosques desaparecan
cuerpo ms atltico, un cerebro mayor y,
conforme menguaba el nivel de las
significativamente, la inclusin de carne en la
precipitaciones. Una teora convincente sobre
dieta alimentaria, acontecimiento posible
el origen del bipedismo, el rasgo que fundo la
gracias a la fabricacin y use de herramientas
familia humana, dice que fue una adaptacin
de piedra. Era el genero Homo, del que pudo
59
haber varias especies en los primeros tiempos. competencia interior, como sugiere la teoras
Las dos direcciones evolutivas pueden darwiniana clsica.
considerarse adaptaciones a un ambiente ms Ya he dicho que la familia humana se origino
arido. hace unos cinco millones de aos y que esta
Ocurri algo importante hace 2,5 millones de estimacin se basaba en pruebas genticas y
aos que pueda explicar este torbellino de en indicaciones de fsiles recin descubiertos
actividad evolutiva? Creo que si y me remito al en Etiopia y en Kenia. La fecha coincide con la
trabajo de. Elisabeth Vrba, a lo que ella llama hiptesis de la renovacin pulsante en virtud
hiptesis de la renovacin pulsante. Vrba, del sealado enfriamiento global de entonces.
antroploga sudafricana que trabaja Es posible que dicho enfriamiento fuera una
actualmente en la Universidad de Yale, paso causa evolutiva de la aparicin de la familia
muchos anos analizando la historia evolutiva humana, pero no podemos afirmarlo con
de los antlopes de frica del sur y del este. conviccin.
Aprecia brotes evolutivos hace 5 y 2,5 millones Deberamos volver al juego de si...?, qu es el
de aos, momentos de elevado enfriamiento tema que nos ocupa. Si no se hubieran
global. El enfriamiento cambio el entorno, producido las fuerzas teutnicas que formaron
obligando a emigrar a las comunidades el Rift Valley, es posible que el continente
ecolgicas y a veces a fragmentar los habitats estuviera cubierto aun por una alfombra
antao continuos en partes pequeas. Aunque selvtica; albergara muchas especies de
las especies animales procuran emigrar con el monos, pero no monos bpedos. Pero dejemos
habitat, manteniendo las condiciones a las que que el valle se forme, como en efecto se
estn adaptadas, a veces no pueden. formo, y nos de monos bpedos de cerebro
Tropiezan con barreras fsicas o quedan pequeo. Si el enfriamiento de hace 2,5
atrapadas en refugios, parcelas de lo que antes millones de anos no se hubiera producido, no
haba sido un territorio grande. habra habido pulso evolutivo, no habra
impulsado una adaptacin a un entorno ms
Dos destinos posibles aguardan a las especies rido, no habra habido ninguna especie de
as atrapadas. 0 se extinguen o, en virtud del Homo y tampoco nosotros estaramos aqu.
aislamiento gentico, se modifican y producen Mientras el motor de la evolucin se alimente
una especie distinta. En consecuencia, los principalmente de fuerzas externas
cambios importantes en el clima, como los (acontecimientos imprevistos en el entorno),
periodos de enfriamiento de hace 5 y 2,5 nada ser inevitable en la historia evolutiva.
millones de anos, provocan erupciones de Cada especie es una contingencia historica.
especiacin en consonancia con erupciones de Pueden describirse los acontecimientos que
extincin. Es la renovacin pulsante de Vrba y conducen a la evolucin de cada especie del
se produce en todas las comunidades mismo modo que los acontecimientos histricos.
ecolgicas. El segundo enfriamiento, por ejem- Pero ello no supone que fuera necesario que los
plo, produjo erupciones evolutivas no solo en acontecimientos se desarrollaran como lo
los humanos y los antlopes, sino tambin en hicieron. Se desarrollaron, eso es todo.
los roedores y en muchas especies vegetales.
El efecto puede apreciarse en frica y tambin Pocos contenciosos tienen tan garantizada la
en Asia y en Europa. Advirtase que esto polmica entre los bilogos como el de la
supone que el motor evolutivo se alimento del complejidad o, ms concretamente, la idea e
cambio ambiental externo, no de la que el proceso evolutivo ha aumentado la
60
complejidad biolgica. A primera vista, la pregunta: con que para metros hay que
Conclusin parece obvia: naturalmente que si. determinar el nivel de complejidad? No hay
La vida comenz en forma de clulas sencillas ninguna forma natural de medirla.
y aisladas, progreso con los insignificantes Aplicare algunos de estos problemas al tema del
invertebrados, sigui ascendiendo con los presente captulo: somos los humanos la
peces, los anfibios y los mamferos y luego a lo culminacin de la evolucin Para la mayora, la
ms alto con una especie capaz de reflexionar pregunta se refiere al cerebro humano y sus
sobre su propia evolucin. Pocos dudaran de extraordinarias facultades. (A fin de cuentas,
que incluso el mamfero ms primitivo es ms nuestro cuerpo no tiene ningn derecho especial
complejo que un organismo unicelular. Pero si a considerarse ms complejo que el de cualquier
limitamos la cuestin a los organismos otro mamfero.) Podemos preguntarnos en
pluricelulares, por que no comparamos a un buena ley si nuestro cerebro representa la cul-
mamfero con un reptil? Los mamferos son minacin (actual) de los procesos evolutivos en
ms activos, tienen la temperatura corporal lo que se refiere a sus cualidades analticas y
alta, suelen ser ms sociables y, desde luego, creativas y a su conciencia de s mismo.
tienen un cerebro ms grande. Estas Convendra empezar por la teora de la
cualidades parecen suponer mayor complejidad seleccin natural misma. Stephen Jay Gould, el
y nos cuesta poco admitirlo. Donde esta, pues, autor que ms escribe en nuestros das sobre
el problema? asuntos de evolucin, lo deja bien claro: La
Hay tres problemas: de percepcin, filosfico y negacin tacita de la progresin innata es el
prctico. Como somos vertebrados terrestres rasgo ms caracterstico para diferenciar la
grandes, tendemos a concentrarnos en el teora darwiniana de la seleccin natural de
mundo biolgico en que vivimos y a valorar las otras teoras evolucionistas decimonnicas. La
caractersticas que encontramos en el, por Sugiere Gould que uno de los motivos por los
ejemplo la sociabilidad y la inteligencia. Pero que la teora de Darwin fue mal acogida al
los rboles estn fantsticamente sintonizados principio por sus contemporneos victorianos
con su medio qumico, por ejemplo, y las fue precisamente que negara el progreso en la
evolucin: No propone ningn principio
polillas pueden detectar la presencia de una
perfeccionador, ninguna garanta de mejora
pareja potencial a kilmetros de distancia,
general; en pocas palabras, ningn motivo
orientados por las feromonas del aire. No hay
para gozar de la aquiescencia general en un
que valorar tambin estas cualidades?
clima poltico que favoreca el progreso en la
Eso en cuanto al problema de percepcin. El
naturaleza.
filosfico es complejo de por si y se relaciona
Es cierto que la seleccin natural opera a corto
con la frecuente refundicin del aumento de la
plazo, respondiendo a las circunstancias
complejidad con un impulso innato haca el
dominantes mediante la adaptacin inmediata.
progreso evolutivo. Los bilogos se
Es un fenmeno local, no global., un fenmeno
desentienden de los impulsos innatos de esta
en que no se ve ninguna flecha que apunte a
clase y ya vimos que la idea de progreso en la
una complejidad mayor. Darwin, sin embargo,
evolucin humana tenda en el pasado a
en El origen de las especies y otros escritos,
justificar que se aludiera a las razas distintas fue ambivalente a propsito del progreso, unas
de la nuestra como si fuesen inferiores o veces lo negaba y otras lo hacia suyo. Por
estuviesen menos desarrolladas. El problema ejemplo, en una carta al bilogo
prctico puede exponerse con una sencilla estadounidense Alpheus Hyatt, escribi en
61
1872: <<Despus de largas reflexiones, no misticismo. Fue por tanto una prueba de valor
puedo desprenderme de la conviccin de que que, en 1987, Matthew Nittecki, del Field Mu-
no existe ninguna tendencia innata hacia la seum de Chicago, organizara unas jornadas
evolucin progresiva. No obstante, en el sobre la evolucin y el progreso. Todos menos
captulo de El origen sobre La sucesin un ponente, el gentico Francisco Ayala,
geolgica de los seres orgnicos dijo que si negaron su realidad. Dijo Ayala: La capacidad
especies de una era anterior se pusieran a para obtener y procesar informacin sobre el
competir con otras modernas, las antiguas entorno, y para reaccionar en consecuencia, es
sern derrotadas y exterminadas sin una adaptacin importante porque permite que
remedio. Y aadi: No dudo que este proceso el organismo busque entornos y recursos que
de mejora haya afectado de un modo notable a le convengan y eluda los que no. Esta
la organizacin de las formas de vida ms adaptacin se ha vuelto ms sutil en el curso
recientes y victoriosas, en comparacin con las de la historia evolutiva, aadi. Volver sobre
formas antiguas y derrotadas; pero no veo la este importante punto.
manera de poner a prueba esta especie de Gould fue quien ms neg el progreso,
progreso afirmando que es una idea perniciosa,
Aunque algunos contemporneos de Darwin, culturalmente predeterminada, inestable e
como Charles Lyell, se detengan ante la idea inmanejable que debe reemplazarse si
de progreso en la naturaleza, ya que suponga queremos entender las pautas de la
que los humanos, con su sentido moral, solo historia>>. Es perniciosa, dijo, por el contexto
eran monos avanzados, evolucin y progreso social en que el progreso se ha utilizado para
no tardaron en ser sinnimos. El filosofo justificar el racismo y la represin de los
britnico Herbert Spencer, inventor del pobres y socialmente desprotegidos.
concepto de supervivencia de los ms aptos, Desde que se celebro la conferencia de Chicago
dijo en 1851 que el progreso... no es una ha habido algunos movimientos para
casualidad, sir una necesidad. Poco despus, determinar si la complejidad aumenta o no en
Henry Fairfield Osborn, director del American el tiempo evolutivo. Uno quiso determinar si la
Museum of Natural History durante las estructura de la columna de determinados
primeras dcadas del siglo XX, escribi: La grupos de animales (ardillas, rumiantes y
doctrina darwiniana de la evolucin... ha sido y camellos) se haba vuelto ms compleja en un
ser el medio de la evolucin progresiva. periodo de treinta millones de anos. Otro se
Hablaba en nombre de casi todos sus colegas. propuso lo mismo, pero con la estructura
Hasta hace cosa de una dcada no haba interna de la concha de los amonoideos, las
objeciones, entre la mayora de los bilogos, a criaturas con concha parecidas al nautilo que
que se hablara de un aumento de la existieron durante 330 millones de aos y se
complejidad como resultado de la evolucin ni extinguieron cuando los dinosaurios. Los dos
a que se empleasen los trminos progreso y estudios llegaron a la conclusin de que no
complejidad de modo indistinto. Hace poco, poda demostrarse la presencia de ningn
sin embargo, se ha introducido en la aumento de la complejidad. Fueron intentos
comunidad cierto nerviosismo y hoy resulta valientes que hicieron lo que pocos se atrevan
aceptable hablar de complejidad, pero no de a hacer. A fin de cuentas, el gran bilogo
progreso. El progreso, se dice, supone una evolucionista George Gaylord Simpson dijo en
especie de tendencia misteriosa e innata hacia cierta ocasin: Buen anatomista ser quien
el mejoramiento, y esta idea adolece de quiera demostrar que el hombre del Holoceno
62
es ms complejo que un ostracodermo del de encefalizacin para medir el encfalo en
13
Devonico. relacin con el tamao de todo el cuerpo, y
No se que pensar de estas investigaciones. recorri sus cambios en la historia evolutiva.
Puede que no hubiera aumento de la En trminos generales, la pauta es como sigue.
complejidad en lo que median estos cientficos. Con la evolucin de los primeros reptiles se
Puede que los investigadores midiesen lo que estableci la pauta del grupo. Los reptiles
no corresponda. Puede que hubieran tenido tenan el encfalo pequeo hace trescientos
que observar las caractersticas entre grupos y millones de anos y lo siguen teniendo pequeo
no las propias de cada uno. Sospecho que lo actualmente. Si comparamos el tamao
ultimo es pertinente y estoy de acuerdo con relativo del encfalo y el cuerpo (en una
Simpln cuando afirmo: <<Hay ciertamente proyeccin by logartmica) de todas las
una tendencia general de lo simple a lo especies de reptiles que caigan en nuestras
complejo que ha caracterizado la progresin de manos, existentes o desaparecidas, veremos
la evolucin en conjunto. Aqu levanto la una lnea recta que da fe de una encefalizacin
mano y sugiero que observemos la evolucin constante en la historia de los reptiles. Los
del cerebro en el Fanerozoico para ver que dinosaurios, muchos de los cuales tuvieron un
cambios se han producido en conjunto. cuerpo mucho mayor que cualquiera de los
El ms evidente afecta al tamao, reptiles vivos en la actualidad, siguen la misma
concretamente al tamao relativo. Por norma, desmintiendo as el mito de que
ejemplo, si nos fijamos en las diferencias de estuvieron condenados a la extincin a causa
tamao fsico, vemos que el encfalo humano de su limitada capacidad mental.
es por lo menos cien veces mayor que el de los Cuando, hace unos doscientos millones de
primeros anfibios o reptiles, hecho que nos aos, evolucionaron los primeros mamferos,
parece significativo. En El origen del hombre, estas pequeas criaturas nocturnas haban
de 1871, deca Darwin: <<Creo que nadie experimentado un aumento en la
duda de que la elevada proporcin entre el encefalizacin y su encfalo era entre cuatro y
encfalo del hombre y el conjunto de su cinco veces mayor que la media reptiliana.
cuerpo, comparada con la proporcin que Cundo se compara el tamao relativo de su
encontramos en el gorila y el orangutn, esta encfalo y su cuerpo, se produce, al igual que
estrechamente vinculada con sus facultades en muchas especies anteriores, una lnea recta
intelectuales>>. Darwin sin duda tena razn, en el caso de los mamferos arcaicos; es la
aunque en su afirmacin hay dos suposiciones misma lnea recta que en el caso de los
tacitas en las que trae todo el mundo y que no reptiles, pero desplazada hacia arriba,
son necesariamente verdaderas. Primera, que tendencia que refleja el aumento de la encefa-
cuanto mas grande mas inteligente. Segunda, lizacin. Este cambio, por cierto, coincidi con
que el encfalo de los vertebrados evoluciono la aparicin del neocortex capa de clulas que
de manera inevitable hacia algo tan poderoso cubre la parte posterior del prosencefalo, (el
como el encfalo humano. cerebro propiamente dicho) y que en ltima
Harry Jerison, de la Universidad de California- instancia es responsable de las funciones
Los ngeles, trazo hace dos dcadas la historia cognitivas superiores. El neocortex es exclusivo
de la evolucin del encfalo de los vertebrados de los mamferos, y es responsable en parte
en su libro clsico Evolucin of the Brain and del aumento de la encefalizacin (el resto del
Intelligence, y desde entonces ha completado encfalo creci tambin). Ni siquiera las aves,
muchos detalles. Desarrollo la idea del cociente que evolucionaron poco despus que los
63
mamferos y alcanzaron un nivel equivalente modernos, y en los humanos es aproxima-
de encefalizacin, poseen neocortex. damente seis veces. Los humanos comparten
El encfalo mamfero, una vez establecido en este primer puesto con ciertos cetceos como
los grupos primitivos, se mantuvo al mismo el delfn.
nivel durante cien millones de aos por lo No todos los mamferos vivos participaron en el
menos. Luego, con la aparicin de los ltimo salto encefalizador. Los insectvoros, por
mamferos modernos, hace unos sesenta y ejemplo, se quedaron muy cerca del grado de
cinco millones de aos, pero en particular hace los mamferos arcaicos, y lo mismo le paso a
unos treinta y cinco millones, se produjo otro los marsupiales como la zarigeya. El registro
salto en la encefalizacin, otro salto cudruplo fsil de las aves es escaso y, en consecuencia,
o quintuple. Ungulados y carnvoros cuesta distinguir en el la pauta de cambio. Sin
encabezaron este aumento, con los primates embargo, las primeras aves estaban cerca del
en primera lnea. Los prosimios, que represen- nivel de los mamferos arcaicos, mientras que
tan la forma ms antigua de los primates, y las aves modernas estn cerca del mamfero
que hay comprenden especies como los moderno medio. Representada as, a grandes
galagos y los lemures, evolucionaron, ya en los rasgos, la pelcula de la evolucin en ceflica de
primeros tiempos, un poco por debajo del nivel los vertebrados olvida sin duda algunos detalles
de los mamferos modernos. importantes. Sin embargo, pone de manifiesto
dos motivos conductores. Uno es la continuidad
y el otro los ocasionales momentos de cambio.
Como se interprete esta pauta general depende
posiblemente de alguna filosofa bsica. Los
que argumentan contra cualquier cambio
progresivo y orientado hacen hincapi en la
continuidad en el seno de los grupos
principales. Gould es un notable defensor de
esta posicin. Los que buscan direcciones
fundamentales en la evolucin hacen hincapi
en el cambio. El difunto Allan Wilson, de la
Universidad de California-Berkeley, prefera
esta concepcin.
Segn Wilson, el cerebro aliment su propia
evolucin. Cuando se manifiesta un nuevo
comportamiento en un individuo de una pobla-
cin, lo aprenden los dems individuos de la
misma poblacin que estan genticamente
predispuestos para ello. La predisposicin
gentica para la innovacin y el aprendizaje
son impulsados, pues, por seleccin natural,
formando un bucle retroactivo que, en
Los antropoideos, que comprenden los monos,
principio, debera acelerar el proceso en el
los antropoides y los humanos, estn por
tiempo. El comportamiento, no el cambio
encima. La proporcin, en los monos, es dos o
climtico ni otras fuerzas externas, impulsa la
tres veces la media de los mamferos
evolucin, deca Wilson: los cerebros grandes
64
engendran cerebros mayores y as Se que esta conclusin no gustara a los
sucesivamente. puristas de la biologa, que me acusaran de ser
Ahora bien, el estancamiento en la encefalocentrico. Sealaran la multitud de
encefalizacin que conocieron los mamferos rasgos del mundo que han sufrido impactos de
arcaicos durante cien millones de aos no mayor relieve que las maquinaciones de un
parece demostrar precisamente que hubiera ejrcito de neuronas. Tienen razn: las
ningn bucle retroactivo funcionando bacterias son un ejemplo y los hongos otro. Y
positivamente. No obstante (deca Wilson), Gould ha insinuado lo siguiente, a propsito de
hgase una comparacin relativa de los las preocupaciones cerebrales: El plan que
principales cambios en el tiempo (de los hay detrs de todo esto es el inters por la
reptiles a los mamferos arcaicos, de estos a conciencia humana... Si creemos que hay un
los mamferos modernos, de estos a los aumento inexorable del cerebro en la historia
monos, de estos a los humanos) y se vera un evolutiva, entonces la conciencia humana se
ritmo ascendente de cambio. <<Una curva que vuelve previsible, ya no es una casualidad re-
adquiere esta forma supone que el proceso es pentina. Creo, sin embargo, que es absurdo
autocatalitico, dijo Wilson en una conferencia negarse a ver la muy real complejidad
de principios de 1991, poco antes de su biolgica del cerebro y la innegable
fallecimiento. Quiero decir que el cerebro ha superioridad del cerebro humano. Coincido con
impulsado su propia evolucin en el linaje que Edward Wilson cuando escribi: <<No
conduce a los humanos. queramos negar en nuestra filosofa lo que en
Si recordamos lo que deca Ayala sobre la nuestro corazn sabemos que es cierto.
capacidad de obtener y procesar informacin En este sentido, pues, los humanos somos la
culminacin de la evolucin, la expresin ms
como adaptacin que tiende hacia el progreso,
elevada del cmputo biolgico. Es verdad que
es licito admitir el crecimiento enceflico entre
hemos llegado a este punto gracias a muchas
los grupos principales en el tiempo evolutivo.
casualidades afortunadas, por eso no podemos
Algunos bilogos aceptan la realidad del au-
creer que nuestra especie haya estado pre-
mento de la complejidad, pero describen este
determinada, como quera Theilhard de
como efecto, no como tendencia. Por efecto
Chardin. No podemos consolarnos creyendo
entienden el fruto de la competencia en una si-
que la evolucin del Homo sapiens fue
tuacin de Reina Roja, donde, por ejemplo,
inevitable.
una carrera a muerte entre el predador y la
Pero la evolucin de una capacidad mental
presa da como resultado una especie
como la nuestra y la aparicin de un nivel de
predadora ms veloz y una especie presa ms
conciencia como el nuestro fueron,
gil. Las mejoras son una respuesta local a una
probablemente, inevitables y previsibles en
situacin competitiva, no una tendencia del
cierto punto de la historia de la Tierra. Y da la
mecanismo de la misma evolucin. Pero si los
casualidad de que somos la especie en que se
organismos, en tanto que sistemas complejos,
manifestaron.
se ven obligados a mejorar su capacidad para
obtener y procesar informacin, habr un
empuje hacia un crecimiento del cerebro a
travs de las etapas inmviles del cambio
evolutivo, sobre todo en los momentos de las
innovaciones importantes.
65
EL POR QUE DE LA EVOLUCION DE LOS ORGANISMOS______________________________
EL POR QUE DE LA EVOLUCIN DE LOS ORGANISMOS

ERNST MAYR.
Mayr, Ernst, "El 'por que'. La evolucin de los ajeno al mundo occidental.
organismos en As es la Biologa, Madrid, Debate
(Pensamiento), 1998, pp. 193-223.
LOS MULTIPLES SIGNIFICADOS DE
EVOLUCION
CAPITULO 9
El introductor de la palabra evolucin en la

En la edad Media y casi hasta los tiempos de
ciencia fue Charles Bonnet, en su teora
Darwin, se crea que el mundo era constante y
prefonnacionista del desarrollo embrionario
que exista desde hacia poco tiempo. Pero la
(vase Capitulo 8), pero la biologa del
credibilidad de esta visin cristiana del mundo
desarrollo ya no utiliza la palabra en ese
se haba debilitado ya en algunos campos,
sentido. Tambin se ha utilizado la palabra
debido a una serie de avances cientficos. El
evolucin para tres conceptos de la historia
primero fue la revolucin copernicana, que
de la vida sobre la Tierra, y an se le sigue
sac a la Tierra y sus habitantes humanos del
utilizando para uno de ellos.
centro del universo, demostrando de paso que
El termino evolucin transmutativa (o
no se deba interpretar al pie de la letra todo lo
transmutacionismo) se aplica a la aparicin
que dice la Biblia. El segundo fueron las
repentina de un nuevo tipo de individuo,
investigaciones de los gelogos, que revelaron
debido a una mutacin importante o saltacin.
la gran edad de la Tierra. Y el tercero, el
Dicho individuo se convierte en progenitor de
descubrimiento de fsiles de animales
una nueva especie, formada por sus
extinguidos, que refuto la teora de que la vida
descendientes. Las ideas saltacionistas haban
sobre la Tierra no haba cambiado desde la
estado presentes desde los griegos hasta
Creacin.
Maupertuis (1750), aunque no en el contexto
A pesar de estas evidencias y de otras muchas
de la evolucin. Incluso despus de la
que desmentan la teora de un mundo
publicacin de El origen de las especies, de
constante y de corta duracin (y a pesar de
Darwin, muchos evolucionistas que se resistan
que las dudas se haban manifestado en los
a aceptar el concepto de seleccin natural
escritos de Bufn, Blumenbach, Kant, Hutton y
adoptaron teoras saltacionistas, incluyendo a
Lyell, por no hablar de la teora lamarckiana
un amigo de Darwin, T. H. Huxley.
del cambio gradual), el concepto ms o manos
En cambio, el termino evolucin transformativa
bblico sigui predominando hasta 1859. No
se refiere al cambio gradual de un objeto; por
solo era aceptado por la gente comn, sino
ejemplo, el desarrollo de un huevo fecundado
tambin por la mayora de los naturalistas y
hasta transformarse en adulto. Todas las
filsofos. Se necesito una larga serie de
estrellas experimentan una evolucin
avances para que el evolucionismo -con su
transformativa, de amarilla a roja. En el mundo
imagen de un mundo en constante cambio y de
inanimado, casi todo cambia: el alzamiento de
larga duracin- quedara plenamente
una cordillera debido a las fuerzas tcnicas y
establecido. En la actualidad puede parecernos
su posterior destruccin por la erosin son
extrao, pero el concepto de evolucin era
fenmenos de este tipo, siempre que tengan
una direccin. En cuanto al mundo animado, la
teora evolutiva de Lamarck, que precedi a la
66
de Darwin, era transformativa. Segn aumente el nmero de especies. La
Lamarck, la evolucin consiste en el origen por transformacin en el espacio (especiacin y
generacin espontnea de un organismo nuevo multiplicacin de linajes) consiste en la
y simple, un infusorio, y su gradual formacin de mltiples poblaciones nuevas,
transformacin en una especie superior y ms fuera del territorio de la poblacin parental, y
perfecta. La teora lamarckiana de la evolucin su transformacin en nuevas especies y, con el
transformativa, presentada en su Philosophic tiempo, en taxones superiores. A esta
zoologique (1809), tuvo mucha aceptacin en multiplicacin de las especies se la llama
su momento pero fue desplazada en casi todo expectacin.
el mundo por la teora de Darwin. Lamarck no haba tenido absolutamente nada
La evolucin variativa es el concepto que decir acerca del aspecto geogrfico
representado por la teora darvinista de la (especiativo) de la evolucin; de hecho, siendo
evolucin por seleccin natural. Segn esta como era transformacionista y habiendo
teora, en cada generacin se produce una aceptado la generacin espontnea, no parece
enorme cantidad de variacin gentica, pero, que fuera consciente de la necesidad de
entre los numerossimos descendientes, solo responder a la pregunta y, como se
unos pocos supervivientes logran reproducirse. multiplican las especies?>>. El propio Darwin
Los individuos mejor adaptados al ambiente presto poca atencin al tema en sus escritos
tienen ms posibilidades de sobrevivir y posteriores. Los paleontlogos, tanto en
engendrar la siguiente generacin. Debido a: tiempos de Darwin como dcadas despus,
1) la constante seleccin (o supervivencia continuaron aferrndose a la idea de que la
diferencial) de los genotipos ms capaces de (mica clase de evolucin que importaba era la
adaptarse a los cambios del ambiente; 2) la evolucin filetica. Hasta los aos 30 y 40 del
competencia entre los nuevos genotipos de la siglo XX no se insisti, en las obras de
poblacin; y 3) los procesos estocsticos (al Dobzhansky y Mayr, en que la evolucin no
azar) que afectan a las frecuencias gnicas, la solo es una transformacin en el tiempo, sino
composicin de cada poblacin va cambiando tambin en el espacio, y que el origen de la
continuamente, y a este cambio se le llama diversidad orgnica por especiacin era tan
evolucin. Dado que todos los cambios tienen importante para la biologa evolutiva como los
lugar en poblaciones formadas por individuos cambios adaptativos dentro de un linaje.
genticamente nicos, la evolucin es El origen de las especies, de Darwin, estableci
necesariamente gradual y contina, y las cinco importantes teoras acerca delos
poblaciones se van reestructurando diferentes aspectos de la evolucin variativa:
genticamente. 1) que los organismos evolucionan
En sus primeros escritos (los Cuadernos de constantemente a lo largo del tiempo (lo que
notas), Darwin ya era perfectamente podramos llamar teora de la evolucin
consciente de la existencia de dos dimensiones propiamente dicha); 2) que diferentes tipos de
evolutivas: el tiempo y el espacio. La organismos descienden de un antepasado
transformacin en el tiempo (evolucin filtica) comn (la teora de la ascendencia comn); 3)
consiste en cambios adaptativos, como la que las especies se multiplican con el tiempo
adquisicin de nuevas caractersticas por una (teora de la multiplicacin de las especies, o
especie. Pero este concepto no puede explicar especiacin); 4) que la evolucin se produce
por s solo la extraordinaria diversificacin de por cambio gradual de las poblaciones (teora
la vida orgnica, porque no permite que del gradualismo); y 5) que el mecanismo de la
67
evolucin es la competencia entre un gran idea de que la vida no puede surgir por causal
nmero de individuos todos con caractersticas naturales y, por lo tanto, precisa un origen
nicas por unos recursos limitados, lo que da sobrenatural, un Creador.
lugar a diferencias en la supervivencia y Desde entonces se ha descubierto que, a
reproduccin (teora de la seleccin natural). diferencia de la situacin actual, en la
atmsfera primitiva de la Tierra, cuando se
LA TEORIA DARVINISTA DE LA origino la vida, no exista oxgeno fibre (o solo
EVOLUCION PROPIAMENTE DICHA lo haba en cantidades vestigiales). Los
experimentos de Stanley Miller (1953)
En el Origen, Darwin presento gran cantidad de demostraron que haciendo pasar descargas
evidencias en apoyo de la teora de que los elctricas a travs de una mezcla gaseosa de
animales evolucionan con el tiempo. En las d- metano, amoniaco, hidrogeno y vapor de agua,
cadas siguientes, los bilogos buscaron y se formaban aminocidos, urea y otras
encontraron abundantes pruebas a favor y molculas orgnicas. Dichas molculas
ninguna en contra de que, efectivamente, se orgnicas pudieron irse acumulando cuando
haba producido una evolucin. Ms de un siglo nuestra atmsfera careca de oxigeno; y, de
y cuarto despus de Darwin, esta evidencia es hecho, se han encontrado molculas similares
tan abrumadora que ningn bilogo habla ya en meteoritos y en el espacio interestelar.
de la evolucin como una teora; la consideran Existen en la actualidad numerosas hiptesis
un hecho tan bien demostrado como que la que intentan explicar como pudo surgir la vida
Tierra gira alrededor del Sol, y que es redonda -en especial, las protenas y el ARN- a partir de
y no plana. Tal como dijo Dobzhansky: En una combinacin de esas molculas orgnicas.
biologa nada tiene sentido si no es a la luz de Varias de estas hiptesis prebiticas son
la evolucin. Considerando que la evolucin bastante convincentes, pero al no existir fsiles
es un hecho demostrado, ningn evolucionista qumicos de las fases intermedias, es muy
pierde ya tiempo buscando nuevas pruebas. posible que nunca podamos demostrar cual de
Solo para refutar a los creacionistas se molesta ellas es la correcta. Seguramente, los primeros
uno en presentar la contundente evidencia a organismos eran hetertrofos; es decir,
favor de la evolucin acumulada en los ltimos utilizaban los compuestos orgnicos de

formacin prebitica que encontraban en el
ciento treinta aos.
ambiente.
EL ORIGEN DE LA VIDA
Una de las objeciones que pusieron los
primeros adversarios de Darwin a la teora de
la evolucin file que, aunque haba explicado El origen de la vida es con proceso qumico, en el
que unos organismos derivan de otros, no que intervienen el auto catlisis y algn factor que
haba explicado el origen de la vida misma a impone direccin. Tal como ha demostrado Eigen,
cualquier teora sobre el origen de la vida debe
partir de la materia inanimada. Las
incluir un proceso de seleccin prebiolgica. Para
investigaciones de Louis Pasteur y otros, que
mas detalles, vase Shapiro (1986) y Eigen (1992).
demostraban la imposibilidad de la generacin
Aquellos organismos tenan que construir las
espontnea en una atmsfera rica en oxgeno,
macromolculas ms grandes, como las
parecan un argumento de peso a favor de la
68
protenas y los cidos nucleicos, pero no tenan del Creador. En primer lugar, la teora
que sintetizar de nuevo los aminocidos, darvinista de la ascendencia comn aporto una
purinas, pirimidinas y azucares. Los explicacin a los descubrimientos de la
compuestos orgnicos simples, formados anatoma comparada, en especial los de Cuvier
espontneamente, reaccionaron para formar y Owen, que haban comprobado que los
polmeros y, con el tiempo, compuestos de organismos se dividen en grupos bien definidos
complejidad cada vez mayor. que se construyen siguiendo un bauplan co-
El tema del origen de la vida es muy mn (un tipo estructural o morfotipo), que
complicado, pero ya no es el misterio que era permite la reconstruccin de un arquetipo
en el periodo inmediatamente posterior a definido para cada grupo. La teora evolutiva
Darwin. De hecho, ya no existe ninguna de la ascendencia comn explico tambin el
dificultad fundamental para explicar, origen de la jerarqua linneana; y tambin
basndose en leyes fsicas y qumicas, el explico muy convincentemente la pauta de
origen de la vida a partir de la materia distribucin geogrfica de los biotas, debida a
inanimada. la expansin gradual de los organismos por to-
dos los continentes y a su radiacin adaptativa
LA TEORIA DARVINISTA DE LA en las zonas recin colonizadas.
ASCENDENCIA COMUN Desde la publicacin del Origen, la ascendencia
comn se ha convertido en la columna
Al regresar de su viaje en el Beagle, en 1836, vertebral terica del pensamiento evolutivo
Darwin ya haba llegado a la conclusin de que darvinista; y no es de extraar, dada su
las tres especies de sinsontes de las islas extraordinaria potencia explicativa. De hecho,
Galpagos tenan que descender de una misma Las manifestaciones de la ascendencia como,
especie de cenzontle del continente reveladas por la anatoma comparada, la
suramericano. As pues, una especie poda embriologa comparada, la sistemtica y la bio-
engendrar mltiples especies descendientes. geografa, eran tan convincentes que la
De ah a postular que todos los sinsontes mayora de los bilogos aceptaron la evolucin
descendan de un antepasado comn solo por ascendencia comn en menos de diez aos
haba un paso; y se poda seguir afirmando lo despus de publicarse el Origen.
mismo de todas las aves paseriformes, de En un principio hubo controversial acerca de
todas las aves, de todos los vertebrados, de hasta donde se poda extender la ascendencia
todos los animales y, por ltimo, de todas las comn, a pesar de que el propio Darwin haba
formas vivientes. Todo grupo de organismos sugerido que <todas nuestras plantas y
descenda de una especie ancestral comn. Lo animales [descienden] de alguna forma nica,
que tena de nuevo la teora de Darwin era que en la que lati por primera vez la vida. Y,
propona un rbol filogentico ramificado, en efectivamente, no se tardo en descubrir
lugar de la escala lneal -o scala naturae- que protistas que combinaban caractersticas
tanta aceptacin haba tenido en el siglo XVIII. animales y vegetales, hasta el punto de que
La teora de Darwin resultaba convincente an se sigue debatiendo como deben
porque proporcionaba una explicacin a clasificarse estas formas intermedias. La pieza
numerosos fenmenos biolgicos que hasta culminante de la teora de la ascendencia
entonces haban quedado registrados comn la colocaron en este siglo los bilogos
simplemente como curiosidades de la natu- moleculares, que descubrieron que incluso las
raleza o como una muestra de la planificacin bacterial, que carecen de ncleo, poseen no
69
obstante el mismo cdigo gentico que los de un grupo ancestral. Por ejemplo, todos los
protistas, los hongos, los animales y las tetrpodos terrestres pasan durante su
plantas. ontogenia por una fase de arcos branquiales,
La teora de la ascendencia comn ejerci una que constituye, por as decirlo, una
influencia tremendamente estimulante en la recapitulacin del desarrollo de las branquias
taxonomita (vase Captulo 7). Daba a en- en sus antepasados pisciformes. Era una
tender que haba que intentar encontrar el versin suavizada de la teora de la
pariente ms prximo de cada grupo de recapitulacin que resultaba bastante valida,
organismos, en especial de los ms aislados, y aunque no es cierto que los animales
reconstruir su antepasado comn. Esto recapitulen en su ontogenia los estados adultos
resultaba ms interesante en el caso de los de sus antepasados (vase Capitulo 8).
animales que en el de las plantas y, Con el tiempo, fue posible reconstruir un rbol
efectivamente, la reconstruccin de la filogenia filogentico verosmil de los anmales; y los
fue la preocupacin favorita de los zologos botnicos, con ayuda de las evidencias mole-
durante el periodo inmediatamente culares, han avanzado mucho por este mismo
posdarviniano. En particular, estimulo las camino. Llegara un momento en el que se
investigaciones comparativas, en las que se pueda aplicar tambin este mtodo a los
estudiaba la posibilidad de que cada estructura procariontes, que, segn demostr Woese, se
y cada rgano tuvieran una estructura dividen en dos ramas principales: las eu-
homologa correspondiente en un organismo bacterias y las arquibacterias. Estos
emparentado o presuntamente ancestral. Se descubrimientos han permitido proponer una
consideraba que dos estructuras de otros nueva clasificacin de los organismos (vase
tantos organismos eran homologas si ambas Capitulo 7).
descendan filogenticamente de una misma
estructura o caracterstica del presunto EL ORIGEN DE LA ESPECIE HUMANA
antepasado comn inmediato. Cuando se
demostraba por este mtodo el parentesco de Posiblemente, la consecuencia ms importante
dos grupos, como por ejemplo en el caso de de la teora de la ascendencia comn fue el
los reptiles y las aves, los investigadores cambio en la posicin de la especie humana.
intentaban predecir el aspecto del antepasado Para los telogos y los filsofos, el hombre era
comn. Se celebraba con alborozo cada vez una criatura aparte del resto de Los seres
que se descubra en el registro fsil uno de vivos. Aristteles, Descartes y Kant estaban de
estos eslabones perdidos, como ocurri en acuerdo en esto, por mucho que disintieran en
1861 con el Archaeopteryx, un fsil que era en otros aspectos de sus filosofas. En el Origen,
parte ave y en parte reptil. Esto no quera decir Darwin se haba limitado a un cauto y crptico
que el Archaeopteryx fuera necesariamente un comentario: Esto arrojara luz sobre el origen
antepasado directo, pero indicaba las etapas del hombre y su historia. Pero Haeckel
por la que poda haber discurrido la transicin. (1866), Huxley (1863) y el propio Darwin en
Estas investigaciones se extendieron al estudio 1871 demostraron de manera concluyente que
comparativo de embriones, y pronto se la especie humana tena que haber evolucio-
descubri que como haba insistido, sobre nado a partir de un antepasado simiesco,
todo, Ernst Haeckel- el curso del desarrollo colocando as a nuestra especie en el rbol
individual (ontognico) pasaba con frecuencia filogentico del reino animal. De este modo se
por fases similares a las fases correspondientes puso fin a la tradicin antropocntrica
70
sostenida por la Biblia y por la mayora de los entrar en contacto una con otra. Es casi seguro
filsofos. que casi todos los mecanismos de aislamiento
evolucionan antes de que las neoespecies
LA TEORIA DARVINISTA DE LA reanuden el contacto. El aislamiento puede
MULTIPLICACION DE LAS ESPECIES perfeccionarse an ms despus de establecer
el contacto secundario, pero el factor aislante
Segn el concepto biolgico de especie, las bsico se origina antes del contacto.
especies se definen como agregados de En la especiacin peripatrida, una poblacin
poblaciones, aislados reproductivamente unos fundadora se establece ms all de la periferia
de otros. Este aislamiento reproductivo se debe del territorio de la especie anterior. Esta pobla-
a ciertas caractersticas de la especie, cin, fundada por una sola hembra fecundada
incluyendo barreras a la fecundidad e o por unos pocos individuos, contiene solo un
incompatibilidades de conducta, que se pequeo porcentaje y a menudo, en una
conocen tradicionalmente como mecanismos combinacin poco habitual de los genes de la
de aislamiento. Los mecanismos de aislamiento especie parental. Alfred Russel Wallace
impiden los cruzamientos entre individuos de opinaba que los mecanismos de aislamiento
diferentes especies en zonas donde coinciden surgan por seleccin natural, pero Darwin se
los territorios de ambas. El problema de la opona enrgicamente a esta idea. Desde
especiacin consiste en explicar el modo en entonces hasta nuestros das, esta cuestin ha
que las poblaciones adquieren dichos dividido a los bilogos en dos bandos, los
mecanismos de aislamiento, y como pueden seguidores de Wallace y los de Darwin.
evolucionar gradualmente. Casi todos los espe- Dobzhansky era partidario de Wallace,
cialistas estn de acuerdo en que el proceso de mientras que H. J. Muller y Mayr se ponan de
especiacin predominante es la especiacin parte de Darwin.
geogrfica o alopatrida: la divergencia gentica
de poblaciones aisladas geogrficamente. Al mismo tiempo, se ve expuesta a un nuevo
Presenta dos modalidades: la especiacin conjunto de presiones selectivas, a menudo
dicopitrida y la especiacin periptrida. muy fuertes, debido al nuevo entorno fsico y
En la especiacin dicopatrida, una serie bitico. Esta poblacin fundadora puede
contina de poblaciones ve trastornada su experimentar una drstica modificacin
continuidad por una barrera de reciente gentica, transformndose rpidamente en una
aparicin (una cadena montaosa, un brazo de nueva especie. Adems, dicha poblacin
mar o una discontinuidad de vegetacin). Bien fundadora, debido a su limitada base gentica
por puro azar, como en el caso de las y a la drstica reestructuracin de esta, se
incompatibilidades cromosomicas, bien por un encuentra en una posicin especialmente fa-
cambio de comportamiento como consecuencia vorable para iniciar nuevas rutas evolutivas,
de la seleccin sexual (vase mas adelante), o incluyendo algunas que pueden conducir a
bien como efecto secundario de una deriva procesos macroevolutivos.
ecolgica, las dos poblaciones separadas se Adems de estas dos modalidades de
van diferenciando genticamente cada vez especiacin alopatrida, se han sugerido otros
ms; y a medida que se diferencian, van ad- procesos, y es posible que algunos de ellos se
quiriendo mecanismos de aislamiento que les den en la realidad. El ms probable de dichos
hacen comportarse como especies diferentes procesos es la especiacin simpatrida: el
cuando, mucho tiempo despus, vuelven a origen de una nueva especie debido a la
71
especializacin ecologa, dentro de la zona de lo que Se ertsoff (1931) ha llamado <
distribucin de la especie parental. Mucho me- intensificacin de la funcin. Consideremos,
nos probable es la llamada especiacin por ejemplo, el origen de los ojos. Cmo pudo
parapatrida: la formacin de una frontera entre crearse por seleccin natural un rgano tan
dos especies, a lo largo de una escarpadura complejo? Con el tiempo, se demostr que los
ecolgica en la zona de distribucin de una rganos fotorreceptores ms primitivos eran
especie. simples manchas en la epidermis, sensibles a
la luz, y que los pigmentos, el espesamiento de
LA TEORIA DARVINISTA DEL la epidermis en forma de lente, y todas las
GRADUALISMO dems propiedades accesorias de los ojos se
fueron incorporando gradualmente en el curso
Durante toda su vida, Darwin insisti en el de la evolucin. Muchas de las etapas
carcter gradual de los cambios evolutivos. La intermedias siguen existiendo en distintos tipos
gradualidad no slo era una consecuencia ne- de invertebrados. Esta intensificacin de la
cesaria del uniformismo de Lyell; a Darwin le funcin explica las diversas modificaciones de
pareca, adems, que aceptar el origen las extremidades anteriores de los mamferos,
repentino de nuevas especies era hacer tal como se observan en topos, ballenas y
demasiadas concesiones al creacionismo. Era murcilagos, por mencionar solo otro ejemplo.
cierto que dentro de una zona determinada Sin embargo, otra manera de adquirir
cada especie estaba perfectamente demarcada novedades evolutivas, totalmente diferentes y
de las dems, pero cuando se comparaban mucho ms espectacular, es mediante un
poblaciones, variedades o especies cambio en la funcin de una estructura. En
geogrficamente representativas, Darwin vela estos casos, una estructura ya existente por
por todas partes evidencias de gradualidad. ejemplo, las antenas de la Daphnia- adquiere
Con el tiempo seguramente los dems la funcin adicional de remo para nadar y, bajo
tardamos ms que Darwin en percatarnos se la nueva presin selectiva, se va modificando y
hizo evidente que la evolucin afecta a las haciendo ms grande. Lo ms probable es que
poblaciones, y que las poblaciones sexuales las plumas de las aves se originaran a partir de
solo pueden cambiar gradualmente, nunca por escamas reptilianas modificadas para la re-
saltaciones rpidas. Existen algunas gulacin del calor, pero adquirieron una nueva
excepciones, como la poliploidia, pero nunca funcin, relacionada con el vuelo, en las
han desempeado un papel importante en la extremidades anteriores y en las colas de las
macroevolucin. aves.
Una de las objeciones que con ms frecuencia Cuando se produce un cambio de funciones,
se planteaban al gradualismo de Darwin era una estructura pasa siempre por una fase en la
que no poda explicar el origen de rganos o que puede realizar simultneamente ambas
estructuras completamente nuevos, de tareas. Las antenas de la Daphnia son rganos
capacidades fisiolgicas nuevas o de nuevos sensoriales y a la vez sirven para nadar.
patrones de conducta. Por ejemplo: como Algunos de los ejemplos ms interesantes de
poda un ala rudimentaria agrandarse por cambio de funcin estn relacionados con
seleccin natural hasta ser capaz de realizar patrones de conducta, como ocurre con
las funciones del vuelo? Darwin sugiri dos algunos patos que han incorporado el
procesos por los que se podra adquirir una acicalamiento de las plumas a sus rituales de
novedad evolutiva semejante. Uno de ellos era galanteo. Probablemente, muchos patrones de
72
conducta animal que sirven como mecanismos extinciones masivas ocurri a finales del
de aislamiento se originaron por seleccin Prmico, cuando se extinguieron por completo
sexual en poblaciones aisladas, y no asumieron ms del 95 por 100 de las especies existentes.
su nueva funcin hasta despus de que la La causa de las extinciones masivas sigue
especie estableciera contacto con una especie siendo tema de debate. La de finales del
afn. Cretcico, que acab con los dinosaurios, se
debi casi con seguridad al impacto de un
EXTINCIONES MASIVAS asteroide y a los cambios climticos y am-
bientales que ello provoc. El primero en
El descubrimiento de las extinciones masivas proponer esta hiptesis fue el fsico Walter
fue la segunda objecin presentada contra la lvarez en 1980, pero desde entonces se han
teora darvinista del gradualismo. Antes de descubierto mochas evidencias que la apoyan.
Darwin, los catastrofistas, con Cuvier a la De hecho, incluso se ha identificado el crter
cabeza, insistan en que se haban producido del impacto, cerca del extremo de la pennsula
varias extinciones masivas en las que las de Yucatn. Los intentos de atribuir tambin
biotas dominantes quedaron diezmados, si no las otras extinciones masivas a impactos de
totalmente exterminados, para ser sustituidos asteroides han resultado infructuosos. La
por nuevos hiotas. El registro fsil pareca mayora de ellas parece, ms bien, relacionada
indicar un nmero considerable de cambios con movimientos de las placas teutnicas, que
drsticos de este tipo, como los de las transi- afectaron al tamao de las plataformas
ciones Perrnico-Triasico y Cretacico-Terciario. continentales de los mares y a la circulacin de
El principal objetivo de los Principios de corrientes ocenicas, o con otros cambios
geologa de Lyell era refutar el catastrofismo y climticos. Existe una cierta regularidad en la
apoyar la tesis de Hutton sobre el cambio secuencia de estas extinciones, y algunos au-
gradual en la historia de la Tierra. El tores han postulado causas extraterrestres,
gradualismo de Darwin era un reflejo de las como fluctuaciones de la radiacin solar (una
opiniones de Lyell. Por lo tanto, muchos se teora plausible). Sin embargo, la mayora de
sorprendieron cuando se demostr sin lugar a las evidencias aportadas a favor de las
dudas que si se haban producido extinciones explicaciones extraterrestres no ha resistido el
masivas, exactamente en los perodos anlisis crtico.
indicados por los catastrofistas. Las especies que han tenido la suerte de
Las extinciones masivas son acontecimientos sobrevivir a una catstrofe que provoc una
cataclismicos raros, que se superponen al ciclo extincin masiva son como los miembros de
darviniano normal de variacin y seleccin, que una poblacin fundadora. Se encuentran con
produce cambios graduales. Darwin era un ambiente bitico completamente nuevo y
plenamente consciente de que la extincin de pueden emprender nuevas rutas evolutivas. El
especies individuales y su sustitucin por ejemplo ms espectacular de esta posibilidad
nuevas especies es un proceso contino en la lo encontramos a principios del Terciario,
historia de la vida. Pero adems de estas cuando tuvo lugar la explosiva radiacin de los
extinciones o de fondo>>, haba periodos mamferos, que antes de que se extinguieran
concretos que se han utilizado como lneas de los dinosaurios llevaban existiendo en la Tierra
demarcacin entre las eras geolgicas en los mas de cien millones de aos.
que se extingui simultneamente gran parte LA TEORIA DARVINISTA DE LA SELECCION
de la flora y la fauna. La ms drstica de estas NATURAL
73
ortogenticas, como la nomogenesis de Berg,
Durante mucho tiempo despus de la la aristogenesis de Osborn y el principio omega
aceptacin general de la teora compuesta de de Teilhard de Chardin, son ejemplos de
Darwin sobre la evolucin gradual de especies teoras teleologicas. Poco a poco fueron
a partir de un antepasado comn, varias perdiendo partidarios cuando se demostr el
teoras alternativas intentaron explicar de otros carcter azaroso de los cambios evolutivos
modos el mecanismo del cambio evolutivo. Los (incluyendo numerosas reversiones) y no se
defensores de estas teoras discutieron unos pudo encontrar ningn mecanismo que pudiera
con otros durante ms de ochenta aos, hasta provocar cambios progresivos consistentes.
que la teora sinttica de la evolucin (vase Segn las teoras lamarckistas y
ms adelante) refuto todas las explicaciones no neolamarckistas, los organismos se van
darvinistas tan rotundamente que slo quedo transformando lentamente gracias a la
en pie la teora darvinista de la seleccin herencia de caracteres adquiridos. Se crea que
natural. estas nuevas caractersticas eran consecuencia
del uso y el desuso o, ms directamente,
OTRAS TEORAS SOBRE EL CAMBIO inducidas por fuerzas del ambiente. Dado que
EVOLUTIVO el lamarckismo explicaba la evolucin gradual
mucho mejor que el saltacionismo de los
Las tres principales teoras no darvinistas -o mendelistas, goz de bastante aceptacin an-
antidarvinistas- fueron el saltacionismo, las tes de la sntesis evolutiva. De hecho, hasta los
teoras teleologicas y las variantes del aos 30 haba, probablemente, ms
lamarckismo. lamarckistas que darvinistas.
El saltacionismo -consecuencia del Las teoras lamarckistas perdieron aceptacin
pensamiento hipolgico predominante en el cuando los genetistas demostraron que la
periodo predarviniano- fue defendido por T. H. herencia de caracteres adquiridos (<<herencia
Huxley y Kolliker entre los contemporneos de blanda) era imposible, ya que las
Darwin; por los mendelistas (Bateson, De caractersticas adquiridas por el fenotipo no se
Vries, Johannsen) y por algunos otros pueden transmitir a la siguiente generacin. La
(Goldschmidt, Willis, Schindewoif), hasta que cada definitiva de la herencia blanda en el
se elaboro la sntesis evolutiva. Por fin quedo siglo XX la provoc la biologa molecular, al de-
descartado cuando el pensamiento mostrar que la informacin contenida en las
poblacionista gano aceptacin, y sin que se protenas (fenotipo) no se puede transmitir a
hubiera encontrado ninguna prueba de la los cidos nucleicos (genotipo). El llamado
existencia de semejante proceso de dogma central de la biologa molculas privo a
especiacin. En los organismos con los lamarckistas de sus ltimos restos de
reproduccin sexual, la nica posibilidad de credibilidad. Existe una cierta posibilidad de
que surjan nuevas especies por saltacin es que algunos microorganismos (puede que
por poliploidia y otras formas de incluso protistas) tengan la capacidad de mutar
reestructuracin cromosomica, y estos casos en respuesta a condiciones externas, pero
de especiacin son relativamente raros. incluso si se confirmara, nunca podra ocurrir
Las teoras teleolgicas sostienen que existe un en organismos complejos, donde el ADN del
principio intrnseco de la naturaleza que dirige genotipo esta muy separado del fenotipo.
a todos los linajes evolutivos hacia una per- SELECCIN NATURAL
feccin cada vez mayor. Las llamadas teoras
74
En la actualidad, casi todos los bilogos del de recombinacin, lo mismo que en la mu-
mundo aceptan la seleccin natural darviniana tacin, el azar es la fuerza suprema. En la
como mecanismo responsable del cambio meiosis hay toda una serie de pasos
evolutivo. La mejor forma de visualizarlo es consecutivos en los que la reordenacin de
como sin fenmeno en dos partes: la variacin genes se produce al azar, lo cual introduce un
y la seleccin propiamente dicha. importante componente aleatorio en el proceso
El primer paso es la produccin de una gran de seleccin natural.
variacin gentica en cada generacin, debida El segundo paso de la seleccin natural es la
a la recombinacin gnica, al flujo gnico, a seleccin propiamente dicha. Es decir, la
factores aleatorios y a las mutaciones. supervivencia y reproduccin diferencial de los
Evidentemente, la variacin era el punto ms nuevos individuos (zigotos). En casi todas las
dbil del pensamiento de Darwin. A pesar de especies de organismos, de cada generacin
sus muchos estudios e hiptesis, nunca llego a solo sobrevive un pequeo porcentaje de los
saber cual era la causa de la variacin. Se le individuos; y ciertos individuos, debido a su
ocurrieron algunas ideas errneas acerca de la constitucin gentica, tienen ms pro-
naturaleza de la variacin, errores que fueron babilidades que otros de sobrevivir y
corregidos posteriormente por Weismann y los reproducirse en las circunstancias imperantes.
genetistas posteriores a 1900. Ahora sabemos Incluso en especies en las que dos
que es variacin gentica es <dura y no progenitores engendran durante su fase
<<blanda, como Darwin crea. Tambin reproductiva millones de descendientes, como
sabemos que la herencia mendeliana se basa sucede con las ostras y otros organismos
en partculas discretas: las contribuciones marinos, por lo general solo se necesitan dos
genticas de Los dos progenitores no se de ellos para mantener la poblacin en su
mezclan cuando el vulo es fecundado, sino estado estacionario; e incluso si el factor azar
que se mantienen diferenciadas y constantes. influye de manera importante en la
Por ltimo, desde 1944 sabemos que el supervivencia de estos pocos progenitores de
material gentico (formado por cidos la siguiente generacin, el estado de
nucleicos) no se transforma directamente en el adaptacin de la poblacin se mantiene de
fenotipo, sino que simplemente contiene la generacin en generacin, y la poblacin es
informacin gentica (el programa) que se capaz de amoldarse a los cambios ambientales
traduce en protenas y otras molculas del porque ciertos genotipos se ven favorecidos
fenotipo. entre la enorme variabilidad de la
La produccin de variacin resulto ser un descendencia.
proceso complejo. Los cidos nucleicos pueden
mutar (por cambios en su composicin de AZAR O NECESIDAD?
pares de bases) y lo hacen con frecuencia.
Adems, durante la formacin de los gametos Desde la Grecia clsica hasta el siglo XIX
(meiosis) en los organismos con reproduccin existi una gran controversia acerca de si los
sexual tiene lugar un proceso en el que los cambios en el mundo se deben al azar o a la
cromosomas parentales se fragmentan y re- necesidad. Fue Darwin quien encontr una
organizan. El resultado es una enorme brillante solucin a este antiguo dilema: se
cantidad de recombinacin gentica de los deben a las dos cosas. En la produccin de
genotipos parentales, que garantiza que cada variacin predomina el azar, pero la seleccin
descendiente sea nico. Durante este proceso propiamente dicha funciona en gran medida
75
por necesidad. No obstante, Darwin no estuvo a la segunda inferencia, la supervivencia
muy atinado al elegir la palabra seleccin, ya diferencial (es decir, la seleccin natural), y
que esta parece indicar que existe en la tambin a la tercera: que la continuacin de
naturaleza algn agente que selecciona este proceso a lo largo de muchas
deliberadamente. En realidad, los individuos generaciones da como resultado la evolucin.
seleccionados son simplemente los que Darwin quedo entusiasmado cuando Bates
quedan vivos despus de que se hayan (1862) demostr la gran semejanza y la
eliminado de la poblacin todos los individuos distribucin geogrfica paralela de las
peor adaptados o menos afortunados. Por eso mariposas comestibles mimticas y sus
se ha propuesto sustituir la palabra seleccin modelos txicos o de sabor nauseabundo. Este
por la frase eliminacin no aleatoria. Incluso mimetismo batesiano fue la primera prueba
los que siguen utilizando la palabra seleccin - clara de la seleccin natural.
que, seguramente, son la mayora de los Ahora disponemos de cientos o miles de
evolucionistas no deben olvidar nunca que en pruebas bien demostradas, incluyendo casos
realidad significa eliminacin no aleatoria, y tan conocidos como la resistencia de las plagas
que no existen en la naturaleza fuerzas agrcolas a los insecticidas, la resistencia de las
selectivas. Usamos esta palabra para designar bacterial a los antibiticos, el melanismo
el conjunto de circunstancias adversas industrial, la atenuacin del virus de la
responsables de la eliminacin de algunos mixomatosis en Australia, y la relacin entre el
individuos. Y, por supuesto, dicha fuerza gen de la anemia falciforme (y otros genes re-
selectiva es un conglomerado de factores lacionados con la sangre) y la malaria, por
ambientales y propensiones genotpicas. Los mencionar solo los ms espectaculares.
darvinistas tienen muy claro todo esto, pero El principio de la seleccin natural es tan lgico
sus adversarios atacan con frecuencia la y tan obvio que en la actualidad ya no se
interpretacin literal de estos trminos. puede poseer en tela de juicio. Lo que si se
Hasta tiempos muy recientes, ni los propios puede
evolucionistas se daban perfecta cuenta de lo
radicalmente diferente que era la teora de
Darwin sobre la evolucin por seleccin natural
de las anteriores teoras esencialistas o
teleologicas. Cuando Darwin pblico el Origen,
no tena ninguna prueba de la existencia de la
seleccin natural; elaboro su teora solo por
inferencia. La teora de Darwin se basaba en
cinco hechos y tres inferencias (vase
esquema). Los tres primeros hechos eran: la
posibilidad de crecimiento exponencial de las
poblaciones; la estabilidad observada en dichas
poblaciones; y la limitacin de recursos. De
esto infiri que deba de existir competencia
(lucha por la existencia) entre los individuos.
Otros dos hechos, la constitucin gentica
nica de cada individuo y la heredabilidad de
gran parte de la variacin individual, conducan
76
y se debe comprobar en cada caso concreto es a veces capaces de seleccionar machos que
el grado de contribucin de la seleccin natural contribuirn mejor a la capacidad de
a las caractersticas de un componente supervivencia de los descendientes.
particular del fenotipo. Para cada carcter hay Adems, existen otros fenmenos de la vida,
que plantearse las siguientes preguntas: la como la rivalidad entre hermanos y la inversin
seleccin natural, favoreci la emergencia parental, que influyen ms en el xito repro-
evolutiva de este carcter?; y que valor de ductivo que en la supervivencia. As pues, la
supervivencia tiene dicho carcter para haber seleccin por el xito reproductivo parece
sido favorecido por la seleccin natural? A esto constituir una categora superior a lo que da a
se lo llama programa adaptativo. entender la expresin seleccin sexual. Casi
todo lo que estudian los sociobilogos son
SELECCIN SEXUAL aspectos de la seleccin por el xito
reproductivo'.
Entre los caracteres que facilitan la
supervivencia figuran la tolerancia de
condiciones climticas adversas (fri, calor,
sequa), el mejor aprovechamiento de los
recursos alimenticios; la mayor capacidad com-
petitiva; la mayor resistencia a los patgenos;
y la mayor habilidad para escapar de los
enemigos. Sin embargo, la supervivencia por si
sola no garantiza la contribucin gentica de
un individuo a la siguiente generacin. Desde
el punto de vista evolucin, un individuo puede
tener ms xito sin poseer mayores 'Vase Alexander (1987), Trivers (1985), Wilson
capacidades de supervivencia; basta con que (1975).
sea ms prolfico en su reproduccin. Darwin LA SINTESIS EVOLUTIVA Y SUS
llamo seleccin sexual> al proceso que CONSECUENCIAS
favorece a ciertos individuos por sus atributos

reproductivos. Durante ochenta aos, desde que Darwin
Le impresionaron en especial los caracteres pblico el Origen, la controversia entre
sexuales secundarios masculinos, como las darvinistas y no darvinistas fue encarnizada.
vistosas plumas de las aves del paraso y las Se podra haber pensado que el
imponentes astas de los ciervos machos. Ahora redescubrimiento de las reglas genticas de
sabemos que la tendencia de las hembras a Mendel en 1900 conducira al consenso, debido
elegir pareja basndose en caractersticas de a la luz que arrojaba sobre el tema de la
ese tipo (un proceso llamado <eleccin variacin, pero lo cierto es que hizo aumentar
femenina) es tan importante componentes de las discrepancias. Los primeros mendelistas
la seleccin sexual, posiblemente ms (Bateson, De Vries y Johannsen) gran
importante que la capacidad de los machos incapaces de pensar en trminos de
para competir con sus rivales por el acceso a poblaciones, y rechazaban la evolucin gradual
las hembras. La seleccin natural y la sexual y la seleccin natural. Los naturalistas y
no son necesariamente independientes por biometristas que se enfrentaban a ellos no
completo, ya que parece que las hembras son estaban mejor preparados: aceptaban la
77
herencia mixta, frente a la herencia particulada Hasta que llego la sntesis evolutiva, el estudio
que Mendel haba demostrado, y no se de la macro evolucin para evolucin por
decidan entre la seleccin natural y la herencia encima del nivel de especie- estaba
de caracteres adquiridos. Todava en 1930, bsicamente en manos de los paleontlogos,
varios observadores llegaron a la conclusin de que no tenan conexiones eficaces ni con la
que no existan esperanzas de consenso en el gentica ni con los estudios de especiacin.
futuro prximo. Casi ningn paleontlogo era darvinista
Sin embargo, los cimientos del consenso estricto; la mayora crea en el saltacionismo o
estaban ya echados. Genetistas y naturalistas en alguna otra forma de autognesis finalista.
haban avanzado mucho, cada uno por su lado, Por lo general, consideraban que los procesos y
en la comprensin del origen de la causaciones macroevolutivas pertenecan a una
adaptatividad y la biodiversidad, aunque clase especial, muy diferente de los fenmenos
ninguno de los dos campos saba gran cosa de de poblaciones estudiados por los genetistas y
los logros del otro. De hecho, ambos tenan los estudiosos de la especiacin. Esto pareca
ideas completamente errneas acerca de la confirmado por la abundancia de
otra mitad de la biologa evolutiva. Se discontinuidades entre los taxones superiores;
necesitaba un puente, y este puente fue sus datos parecan contradecir por completo el
construido en 1937 con la publicacin de principio darvinista del cambio gradual. En la
Gentica y el origen de las especies de macroevolucin, todo pareca diferente de lo
Theodosius Dobzhansky. Dobzhansky era a la que se observaba en la micro evolucin.
vez genetista y naturalista. En su juventud en Casi todos los estudiosos de la macro evolucin
Rusia haba sido taxonomista de insectos y se seguan pensando en trminos de evolucin
haba familiarizado con la abundante literatura transformativa; es decir, un cambio gradual de
continental sobre las especies y la especiacin, los linajes evolutivos, dirigido a una mayor
absorbiendo por completo el pensamiento especializacin o adaptacin. Sin embargo, el
poblacionista. A partir de 1927, cuando llego a principio de Darwin planteaba un dilema, ya
Estados Unidos para trabajar en el laboratorio que el registro fsil no apoyaba en absoluto
de T. H. Morgan, se fue familiarizando con los este concepto. Por el contrario, los cambios
logros y el pensamiento de los genetistas. En graduales, continuos y prolongados de los
consecuencia, en su libro fue capaz de hacer linajes fileticos eran raros, si es que exista
justicia por igual a las dos grandes ramas de la alguno. En el registro fsil, las nuevas especies
biologa evolutiva: el mantenimiento (o y taxones superiores surgan invariablemente
mejora) del estado adaptativo por la muy de repente, y casi todos los linajes se
recombinacin de genes en el fondo gentico, extinguan tarde o temprano. Claro que se
y los cambios en las poblaciones que dan lugar poda alegar que el registro fsil era muy
a nueva biodiversidad y, en particular. a incompleto, pero esto equivala a barrer bajo la
nuevas especies. El esbozo de Dobzhansky se alfombra una objecin valida, y por eso
completo con detalles aportados por Mayr muchos paleontlogos aceptaban el
(especies y especiacin, 1942), Simpson saltacionismo y se alegraron cuando genetistas
(taxones superiores, macroevolucion, 1944), como De Vries y Goldschmidt postularon la
Huxley (1942), Rensch (1947) y Stebbins evolucin por macro mutaciones ((<monstruos
(plantas, 1950). Sinuiltaneamente, se inicio prometedores).
una sntesis paralela en Alemania, dirigida por Simpson (1944:206) probo otra solucin, que
Timofeeff-Ressovsky, discpulo de Chetverikov. el llamo evolucin quntica, el cambio
78
relativamente rpido de una poblacin bitica de los grandes cambios evolutivos.
en desequilibrio, que pasa a un equilibrio A m me pareca que muchos fenmenos
claramente distinto de la condicin ancestral. desconcertantes, y en especial los que
Pens que esto explicaba el conocido fenmeno interesan a los paleontlogos, podan quedar
de que <das grandes transiciones tienen lugar resueltos si aceptbamos la existencia de estas
con relativa rapidez, en periodos de tiempo poblaciones fundadoras perdidas: entre dichos
relativamente cortos, y en circunstancias fenmenos se incluan las desigualdades en la
especiales. De sus escritos se deduce que velocidad de evolucin (en especial, las ms
Simpson pensaba en una gran aceleracin del rpidas), los huecos en las secuencias
cambio evolutivo dentro de una lnea filetica. evolutivas y las aparentes saltaciones, y por
Este tipo de solucin le pareca necesario, dado ltimo, el origen de nuevos tipos. La
que su concepto de especie era estrictamente reorganizacin gentica de las poblaciones
filetico. La evolucin quntica fue criticada perifricas aisladas permite cambios evolutivos
como un retorno al saltacionismo, y Simpson muchsimo ms rpidos que los cambios en
abandono ms o menos su hiptesis en aos poblaciones que forman parte de un sistema
posteriores (1953). continuo. Aqu tenamos, por lo tanto, un
mecanismo que permitira la ntida emergencia
CMO EXPLICAR LA MACROEVOLUCIN de novedades macroevolutivas sin entrar en
conflicto con los hechos observados por la
Con la sntesis evolutiva, que refuto el gentica.
saltacionismo, las teoras autogeneticas y la Esta sugerencia file aceptada en 1971 por
herencia blanda, cada vez era mayor la Eldredge y en 1972 por Eldredge y Gould, que
necesidad de explicar la macroevolucin como denominaron equilibrio puntuado a este tipo
un fenmeno de poblaciones; es decir, como de evolucin especiativa. Adems, llegaron a la
un fenmeno que pudiera derivar directamente conclusin de que si una nueva especie,
de los sucesos y procesos que ocurren durante originada por este proceso, tena xito, poda
la microevolucin. Era especialmente necesario entrar en una fase esttica y permanecer
en el caso de las aparentes saltaciones prcticamente inalterada durante muchos
encontradas en el registro fsil. Los millones de aos, hasta que por fin se
paleontologos no disponan ni de la informacin extingua. As pues, la macroevolucin no es
ni del equipamiento conceptual necesarios para una forma de evolucin transformativa, sino
resolver este problema. una evolucin variativa, tan darviniana como la
En 1954, yo propuse una solucin: que en las evolucin dentro de una especie. Se da una
poblaciones fundadoras, durante el proceso de produccin continua de nuevas poblaciones, la
especiacin, tiene lugar una reestructuracin mayora de las cuales se extinguen tarde o
gentica, y que algunos de los huecos del temprano. Unas cuantas llegan a alcanzar el
registro fsil se deben a que las poblaciones nivel de especie, casi siempre sin adquirir
fundadoras en proceso de especiacin estn ninguna innovacin evolutiva digna de
muy restringidas en el espacio y en el tiempo, mencin, pero tambin acaban por extinguirse.
y por lo tanto es muy improbable que lleguen a
aparecer nunca en el registro fsil. Sin De esto se encargaron Rensch (1939. 1943) y
embargo, son precisamente estas poblaciones Simpson (1944), que demostraron que los
fenmenos macroevolutivos se podan considerar
perifricas y aisladas en proceso de especiacin
consistentes con los descubrimientos de la gentica.
las que ms inters tienen para los estudiosos
79
En particular, era posible explicar todas las llamadas 30 fila de animales. Da la impresin de que, en
leyes evolutivas, como la Icy de Cope o la ley de tan principio, el genotipo del nuevo reino
Dollo. en trminos de variacin y seleccin.
animal era suficientemente flexible como para
Mayr (1954:206-207). Vase tambin Pg. 189
producir -casi podramos decir que
experimentalmente- un Gran nmero de
Solo muy de vez en cuando una de las nuevas
nuevos tipos, algunos de los cuales no tuvieron
especies adquiere, durante el periodo de
xito y se extinguieron, mientras los restantes
reestructuracin gentica y el posterior periodo
-representados por los modernos cordados,
de fuerte seleccin natural, un genotipo que
equinodermos, artrpodos, etc.- se fueron
permite que la neoespecie prospere, se difunda
volviendo cada vez ms inflexibles. No ha
mucho y llegue a formar parte del registro
surgido ni un solo bauplan nuevo e importante
fsil.
desde principios del Paleozoico. Es como si los
Gracias a la publicacin de El dredge y Gould,
existentes se huyeran congelado; es decir,
los paleontlogos comprendieron por fin el
como si hubieran adquirido una cohesin
fenmeno de la evolucin especiativa y co-
interna tan firme que ya no son capaces de
menzaron a entender por que existen tantos
experimentar con la produccin de tipos
huecos en el registro fsil. Pero, posiblemente,
estructurales completamente nuevos.
la contribucin ms importante que hizo la
En los primeros tiempos de la gentica, se
teora del equilibrio puntuado consisti en
comprob que la mayora de los genes son
llamar la atencin hacia la frecuencia de
pleiotropicos; es decir, que tienen efectos
periodos estticos. Algunos genetistas se
sobre varios aspectos diferentes del fenotipo.
empean en explicarlo como una consecuencia
De manera similar, se descubri que casi todos
de la seleccin normalizadora, pero por su-
los componentes del fenotipo son caracteres
puesto, esto no constituye una explicacin.
poligenicos es decir, afectados por mltiples
Toda poblacin esta constantemente sometida
genes. Estas interacciones entre genes tienen
a seleccin normalizadora. Sin embargo,
una importancia decisiva en lo referente a la
algunas poblaciones y especies evolucionan
adaptabilidad de los individuos y los efectos de
rpidamente a pesar de la seleccin
la seleccin, pero resultan muy difciles de ana-
normalizadora, mientras que otras permanecen
lizar. Casi todos los genetistas de poblaciones
fenotipicamente inalteradas durante muchos
siguen limitndose al estudio de fenmenos
millones de aos. La conclusin obligada es
gnicos aditivos y al anlisis de loci de un slo
que un fenotipo tan estable es el producto de
gen. Esto resulta comprensible, porque el
tan genotipo particularmente bien equilibrado y
estudio de fenmenos como el estatismo
con mucha cohesin interna.
evolutivo y la constancia de los tipos
Lo cierto es que en la historia de la vida
estructurales es muy refractario al anlisis
existen muchos fenmenos que parecen indicar
gentico. Adquirir un mayor conocimiento de la
la existencia de dicha cohesin interna. y de
cohesin del genotipo y su papel en la
que otro modo se podra explicar la autentica
evolucin es uno de los problemas ms difciles
explosin de tipos estructurales diferentes a
de la biologa evolutiva.
finales del Precmbrico y principios el
Cambrico? A pesar de lo incompleto que es el
PROGRESA LA EVOLUCION?
registro fsil, se pueden distinguir en ese
periodo de 60 a 80 morfotipos diferentes.
Casi todos los darvinistas han percibido un
Mientras que en la actualidad existen solo unos
elemento progresivo en la historia de la vida
80
sobre la Tierra, que se refleja en el progreso Resulta curioso que a tanta gente le resulte
desde los procariontes, que dominaron el difcil entender una va de progreso puramente
mundo vivo durante mas de dos mil millones mecanicista, como la representada por la
de anos, a los eucariontes, con su ncleo bien evolucin darviniana, en la que los avances son
organizado, sus cromosomas y sus orgnulos diferentes en cada linaje filetico. Algunos
citoplasmticos; desde los eucariontes uni- linajes, como los procariontes, apenas han
celulares (protistas) a las plantar y animales cambiado en miles de millones de aos. Otros
con estricta divisin de funciones entre sus se han especializado muchsimo sin mostrar
sistemas de rganos especializados; dentro de indicios de progreso; y otros, como la mayora
los animales, desde los ectotermos, que estn de los parsitos y los habitantes de nichos
a merced del clima, a los endotermos de especiales, parecen haber experimentado una
sangre caliente; y dentro de los endotermos, evolucin retrograda. En la historia de la vida
desde los tipos con cerebro pequeo y poca no se encuentra nada que indique una
organizacin social a los que poseen un tendencia universal al progreso evolutivo, o
sistema nervioso central muy grande, cuidan a una capacidad universal para dicho progreso.
sus cras y son capaces de transmitir Cuando se observa un aparente progreso, este
informacin de una generacin a otra. es simplemente un subproducto de los cambios
Es correcto llamar progreso a estos cambios impuestos por la seleccin natural.
en la historia de la vida? Eso depende del
concepto de progreso que tenga cada uno, y POR QUE LOS ORGANISMOS NO SON
de como lo defina. No obstante, estos cambios PERFECTOS?
son casi una necesidad si aceptamos el
concepto de seleccin natural, porque las La seleccin natural no provoca
fuerzas combinadas de la competencia y la necesariamente un progreso evolutivo, y
seleccin natural no dejan ms alternativas tampoco conduce a la perfeccin, como bien
que la extincin o el progreso evolutivo. indico Darwin. La universalidad de la extincin
Este cambio en la historia de la vida es anlogo deja bien ciertos los lmites de esa eficacia de
a ciertos cambios del desarrollo industrial. Por la seleccin natural: ms del 99,9 por 100 de
que los automviles modernos son mucho las lneas evolutivas que han existido en la
mejores que los de hace setenta y cinco anos? Tierra se han extinguido. Las extinciones
No es porque los automviles posean una masivas nos recuerdan que la evolucin no es
tendencia interna a mejorar, sino porque los un ascenso constante haca una perfeccin
fabricantes experimentan constantemente con cada vez mayor, como supona la teora de la
diversas innovaciones y porque la competencia evolucin transformativa, sino un proceso
por ganar clientes provoca una enorme presin impredecible en el que los mejores>> pueden
selectiva. Ni en la industria del automvil ni en ser bruscamente exterminados por una
el mundo vivo actan fuerzas finalistas o catstrofe, permitiendo que la continuidad
determinismos mecnicos. El progreso evolutiva quede a cargo de linajes fileticos que
evolutivo es, simplemente el resultado antes de la catstrofe no parecan tener
inevitable del sencillo principio darvinista de demasiado futuro.
variacin y seleccin, que carece por completo Si bien, como deca Darwin, la seleccin
del componente ideolgico que se aprecia en el natural esta escrutando da a da, hora a hora
progresivismo de los teleologos (como y en todo el mundo todas las variaciones,
Spencer) y los ortogenesistas. incluso las ms ligeras>>, lo cierto es que
81
existen numerosos lmites o restricciones a su La estructura del genotipo mismo impone
poder de provocar cambios. lmites al poder de la seleccin natural. La
Para empezar, puede que no se disponga de la metfora clsica del genotipo era la sarta de
variacin gentica necesaria para perfeccionar cuentas, en la que los genes estaban alineados
un carcter. En segundo lugar, durante la evo- como las perlas de un collar. Segn esta
lucin, la adopcin de una solucin entre varias imagen, cada gen era ms o menos
posibles ante una nueva oportunidad ambiental independiente de los dems. Pero queda muy
puede restringir considerablemente las posibili- poco de esta imagen, antes tan aceptada.
dades de evolucin posterior, algo que ya Ahora sabemos que existen varias clases
haba indicado Cuvier. Por ejemplo, cuando los funcionales de genes: unos se encargan de
antepasados de los vertebrados y Los de los producir material, otros de regularlo, y todava
artrpodos encontraron ventaja selectiva en hay otros que al parecer no tienen ninguna
desarrollar un esqueleto, los antepasados de funcin. Hay genes codificadores aislados, ADN
los artrpodos disponan de los prerrequisitos medianamente repetitivo, ADN muy repetitivo,
para desarrollar un esqueleto externo, los de transposones, exones e intrones, y muchas
los vertebrados disponan de los prerrequisitos otras clases de ADN. Los genetistas todava no
para desarrollar un esqueleto interno. Toda la saben muy bien como interactan todas ellas
historia posterior de estos dos grandes grupos y, sobre todo, que controla las interacciones
de organismos qued afectada por las episttiticas entre diferentes loci genicos.
diferentes rutas emprendidas por sus remotos Otra limitacin a la seleccin natural es la
antepasados. Los vertebrados pudieron capacidad de modificacin no gentica. Cuanto
generar animales tan enormes como los ms plstico sea el fenotipo (debido a la flexi-
dinosaurios, elefantes y ballenas, mientras que bilidad del desarrollo), ms se reduce la fuerza
la forma de mayor tamao que los artrpodos de las presiones selectivas adversas. Las
pudieron lograr fue un cangrejo grande. plantar, y ms an los microorganismos,
Otra limitacin de la seleccin natural es la tienen mas capacidad de modificacin
interaccin en el desarrollo. Los diferentes fenotipica (una norma de reaccin ms amplia)
componentes del fenotipo no son que los animales. Por supuesto, la seleccin
independientes unos de otros, y ninguno de natural influye tambin en este fenmeno, ya
ellos responde a la seleccin sin interferir con que la capacidad de adaptacin no gentica
los otros. Toda la maquinaria del desarrollo es est bajo estricto control gentico. Cuando una
un nico sistema interactivo. Los que poblacin se traslada a un nuevo ambiente
estudiaban morfologa lo saban desde los especializado, durante las siguientes
tiempos de Geoffroy St. Hilaire (1818), que lo generaciones se seleccionan genes que
formulo en su Loi de balancement. Los refuercen la capacidad de adaptacin no
organismos son compromisos impuestos por gentica, y ms que con el tiempo pueden
factores que compiten entre si. La capacidad llegar a sustituirla.
de respuesta de una estructura u rgano a las Por ltimo, gran parte de la supervivencia y
fuerzas selectivas depende en gran medida de reproduccin diferenciales en una poblacin es
la resistencia ofrecida por otras estructuras y consecuencia del azar, y tambin esto limita el
por otros componentes del genotipo. Roux poder de la seleccin natural. El azar influye en
hablaba de la lucha entre las partes de un todos los niveles del proceso de reproduccin,
organismo, refirindose a las interacciones desde el sobrecruzamiento de los cromosomas
competitivas del desarrollo. parentales durante la meiosis hasta la
82
supervivencia de los zigotos recin formados. indicar que algo es seleccionado (un gen, un
Es ms: con frecuencia, algunas combinaciones individuo, una especie), la palabra blanco
gnicas potencialmente favorables son resulta muchsimo ms adecuada. Sin
destruidas por fuerzas ambientales indiscri- embargo, este trmino no incluye todo lo que
minadas, como tormentas, inundaciones, se supone que abarca la expresin unidad de
terremotos o erupciones volcatinicas, sin que la seleccin. Este es, evidentemente, un campo
seleccin natural tenga ocasin de favorecer a que necesita ms claridad conceptual y preci-
esos genotipos. No obstante, dado el tiempo sin terminolgica.
suficiente, la adaptacin relativa siempre es un Casi todos los genetistas, por comodidad de
factor importante en la supervivencia de los clculo, han considerado que el blanco de la
pocos individuos que se convertirn en seleccin es el gen, y han tendido a considerar
progenitores de las siguientes generaciones. la evolucin como un cambio de las frecuencias
gnicas. Los naturalistas han seguido
CONTROVERSIAS ACTUALES insistiendo con firmeza en que el principal
blanco de la seleccin es el individuo en
La sntesis evolutiva confirm plenamente el conjunto, y que la evolucin debe ser consi-
principio bsico de Darwin, segn el cual la derada como dos procesos paralelos: el cambio
evolucin se debe a la variacin gentica y la adaptativo y el origen de la diversidad. Dado
seleccin natural. Sin embargo, dentro de este que ningn gen esta directamente expuesto a
marco darvinista bsico todava queda espacio la seleccin, sino solo en el contexto del
para grandes discrepancias. genotipo completo, y dado que un gen puede
Durante muchos aos ha habido una tener diferentes valores selectivos en
controversia encarnizada acerca de cual era la diferentes genotipos, no parece nada adecuado
unidad de seleccin. Los primeros que considerarlo el blanco de la seleccin.
adoptaron el termino unidad no explicaron con Los que creen en la evolucin neutra son los
exactitud por que lo hacan; en fsica y ms fervientes partidarios del gen como blanco
tecnologa, una unidad especifica la
de la seleccin. El estudio de las alozimas por
cuantificacin de las fuerzas. En la teora de la
seleccin, la palabra unidad tiene un el mtodo de electroforesis en los aos 60
significado muy diferente y, lo que es peor, en revelo que existe mucha ms variabilidad
casi todas las discusiones se utiliza para gentica que la que se haba pensado.
designar dos fenmenos muy distintos. El Partiendo de este hecho y de otras
primero es la seleccin de que se refiere al observaciones, Kimura, y tambin King y
gen, al individuo o al grupo que es objeto de Jukes, llegaron a la conclusin de que gran
seleccin; el segundo es la seleccin para, que parte de la variacin gentica debe de ser
se refiere a un carcter o propiedad especial, neutra. Esto significa que el alelo recin
como el pelaje espeso, favorecido por la mutado no altera el valor selectivo del
seleccin (y que a veces depende de un solo fenotipo. Se ha discutido mucho sobre si la

frecuencia de mutaciones neutras es,
gen).
efectivamente, tan grande como asegura
El termino unidad resulta inadecuado cuando la
Kimura (1983). Pero an es ms discutible el
cuestin es si el gen, el individuo, la especie, o
significado evolutivo de la sustitucin de alelos
lo que sea, es objeto de seleccin. Para casi to-
neutros. Los neutralistas, que consideran que
dos los propsitos del evolucionista que desea
el blanco de la evolucin es el gen, consideran
83
que la evolucin neutra es un fenmeno muy caractersticas adaptativas de grupo que no
importante. En cambio, los naturalistas insisten equivalen a la simple suma de las
en que el blanco de la seleccin es el individuo contribuciones adaptativas de los individuos.
en conjunto, y que slo puede haber evolucin La ventaja selectiva de un grupo as es mayor
si cambian las propiedades del individuo. Para que la media aritmtica de los valores
ellos, la sustitucin de genes neutros es simple selectivos de los miembros individuales. Esta
ruido evolutivo, irrelevante para la evolucin seleccin de grupo dura solo se da cuando
fenotipica. Si un individuo es favorecido por la existe comunicacin social entre los miembros
seleccin debido a las cualidades generales de del grupo o, en el caso de la especie humana,
su genotipo, es irrelevante cuantos genes cuando el grupo tiene una cultura que aade o
neutros pueda llevar como polizones. Para el resta algo al valor adaptativo medio de los
naturalists, la llamada evolucin neutra no miembros del grupo cultural. En los animales,
contradice en absoluto la teora de Darwin. esta seleccin de grupo dura se produce
cuando existe divisin del trabajo o
SELECCION DE GRUPO cooperacin mutua entre los miembros del
grupo. Por ejemplo, un grupo que coloque
En la literatura reciente se aprecia gran centinelas para avisar si llegan depredadores
incertidumbre acerca de si, adems de los puede ganar seguridad; otro grupo puede
individuos, tambin las poblaciones enteras e aumentar sus posibilidades de supervivencia
incluso las especies pueden ser blanco de la cooperando en la bsqueda de alimento,
seleccin. Gran parte de esta controversia se encontrando lugares ms seguros para anidar,
desarrollo bajo el encabezado seleccin de o mediante otros aspectos cooperativos de la
grupo. La cuestin era si un grupo entero poda vida comunal. En estos casos de seleccin
ser objeto de seleccin, independientemente dura, esta justificada la aplicacin del termino
de los valores selectivos de los individuos que seleccin de grupo.
lo componen. Para abordar adecuadamente Tambin ha habido mucha controversia acerca
esta cuestin, hay que establecer una de la llamada seleccin de especies. Muy a
distincin entre seleccin de grupo blanda y menudo, la aparicin de una nueva especie pa-
dura. rece contribuir a la extincin de otra especie. El
La seleccin de grupo blanda se da cuando un
xito de ciertas especies nuevas se ha
grupo tiene ms (o menos) xito reproductivo
designado como seleccin de especie. El
que otro grupo, simplemente porque este xito
termino tiene alguna justificacin, ya que,
se debe por completo al valor selectivo medio
teniendo en cuenta su xito, la nueva especie
de los individuos que componen el grupo.
parece tener una capacidad de supervivencia
Puesto que todo individuo de una especie con
mayor que la de la especie vieja. Sin embargo,
reproduccin sexual pertenece a una
dado que el mecanismo por el que se lleva a
comunidad reproductiva, se puede decir que
cabo la sustitucin de especies es la seleccin
cada caso de seleccin individual es tambin
individual, habra menos confusiones si se
un caso de seleccin de grupo blanda, pero no
evitara su utilizacin dual de la palabra
se gana nada prefiriendo el trmino seleccin
seleccin. Por esta razn, prefiero la expresin
de grupo blanda al tradicional y ms claro
sustitucin de especies. lndependientemente
seleccin individual.
de los trminos que uno utilice, no cabe duda
La seleccin de grupo dura se da cuando el
de que este es un aspecto llamativo del cambio
grupo, en su conjunto, posee ciertas
84
evolutivo, de gran importancia en sabemos-sobre todo gracias a los estudios de
macroevolucin. Y tiene lugar siguiendo gemelos idnticos e hijos adoptados que
estrictamente los principios darvinistas. nuestra herencia gentica contribuye de
manera importante a nuestras actitudes
SOCIOBIOLOGIA cualidades y propensiones. El bilogo moderno
sabe ya demasiado para querer revivir la vieja
La publicacin en 1975 del libro de E. 0. Wilson y polarizada controversia herencia-crianza,
Sociobiologia: la nueva sntesis provoc una porque sabe que casi todos los caracteres
acalorada controversia acerca del papel de humanos estn influidos por la interaccin de
desempeado por la evolucin en la conducta la herencia con el ambiente cultural. El ar-
social. Wilson, uno de los ms eminentes gumento ms importante de Wilson era que,
especialistas en el comportamiento de los en muchos aspectos, en los estudios del
insectos sociales, llego a la conclusin de que comportamiento humano surgen los mismos
la conducta social mereca mucha ms atencin problemas que en los estudios del
de la que haba recibido hasta entonces; comportamiento animal. De manera similar,
incluso que su estudio mereca ser la materia muchas de las respuestas que van demostrado
de una disciplina biolgica especial que el ser correctas para el comportamiento animal
bautizo sociobiologia y defini como el estudio se pueden aplicar tambin al estudio del
sistemtico de la base biolgica de la conducta comportamiento humano.
social. Ruse, en su libro Sociobiology: Sense Segn las definiciones de sociobiologa
or nonsense (1979a), la defini como el ofrecidas por Wilson y Ruse, se podra pensar
estudio de la naturaleza y las bases biolgicas que este campo abarca todos los actos e
del comportamiento animal; y ms interacciones sociales observados en los
concretamente, del comportamiento social de animales. Esto incluira, por ejemplo, las
los animales. migraciones sociales, como las de los
La obra de Wilson provoco tantas controversias ungulados africanos, las aves migratorias, los
por dos razones. En primer lugar, incluyo en su cangrejos cacerola y otros invertebrados y
tratado el comportamiento humano y aplico vertebrados (como las ballenas grises). Sin
con frecuencia a la especie humana los embargo, ni Wilson ni Ruse se ocuparon de
descubrimientos que haba realizado en otros estos y otros muchos fenmenos sociales.
animales. La otra razn fue que tanto el como Ruse, las materias de estudio de la
Ruse haban empleado la expresin base sociobiologa son la agresin, el sexo y la
biolgica de un modo algo equivoco. Para seleccin sexual, la inversin parental, las
Wilson, la base biolgica de la conducta estrategias reproductivas de las hembras, el
significaba que una disposicin gentica altruismo, la seleccin de parentesco, la
contribuye al comportamiento del fenotipo. manipulacin parental y el altruismo eciproco.
Pero para sus adversarios con motivaciones Casi todas ellas se refieren a la interaccin de
polticas, base biolgica equivalia a dos individuos, y tienen que ver directa o
determinado genticamente. Por supuesto, los indirectamente con el xito reproductivo.
seres humanos seriamos menos autmatas Todas son actividades que, en ltimo trmino,
genticos si todos nuestros actos estuvieran aumentan o reducen el xito reproductivo; y,
estricta y exclusivamente controlados por los en trminos generales, estn relacionadas con
genes. Todo el mundo (incluido Wilson) sabe la seleccin sexual. As circunscrita, la
que no es as; y sin embargo, tambin sociobiologa es evidentemente un segmento
85
muy especial del campo de la conducta social; natural y, por lo tanto, forma parte del proceso
y como tal, plantea toda clase de preguntas: y darviniano.
que tipo de interacciones entre dos individuos Los descubrimientos moleculares de mayor
pueden considerarse conducta social? Puede importancia evolutiva son los siguientes: 1) El
considerarse conducta social la competencia programa gentico (ADN) no proporciona por si
por los recursos? Si la rivalidad entre mismo el material para construir un nuevo
hermanos, que es una competencia por organismo, sino que solo es un plan
recursos, se considera conducta social, y (informacin) para construir el fenotipo. 2) La
cuando no se debe considerar conducta social ruta que va de los cidos nucleicos a las
la competencia? protenas es de direccin nica. La informacin
Casi todos los ataques a la sociobiologia se que puedan adquirir las protenas no se
dirigan contra su aplicacin a la especie traduce de regreso a los cidos nucleicos: no
humana. En el tratado de Ruse se dedicaban a existe la herencia blanda. 3) Casi todos los
la conducta social humana casi tantas paginas mecanismos moleculares bsicos, y no solo el
como a la de los animales (en proporcin 2/3). cdigo gentico, son iguales en todos los
Esta es la principal razn de las controversias organismos, desde los procariontes ms
que provoca la sociobiologa, y a ella se debe primitivos hasta los mamferos.
que la mayora de las personas que trabajan Mltiples causas, mltiples soluciones
en los problemas que Wilson y Ruse consideran Muchas de las controversias biolgicas que han
sociobiologa no utilicen esta palabra para surgido desde los tiempos de Darwin se han
designar su trabajo ni se llamen a si mismas resuelto gracias a dos importantes modifi-
sociobilogos. caciones en la manera de pensar de los
evolucionistas. La primera consisti en
reconocer la importancia de mltiples causas
simultneas. Una y otra vez, un problema
evolutivo pareca contradictorio cuando solo se
BIOLOGA MOLECULAR consideraba la causa prxima o la causa
evolutiva, cuando en realidad lo que se
Por ltimo, en tiempos recientes se ha observaba era el resultado de la concurrencia
dedicado mucha energa a la cuestin de silos simultanea de causal prximas y remotas. De
nuevos descubrimientos de la biologa manera similar, otras controversias solo se
molecular hacen necesaria una revisin de la pudieron resolver cuando se comprendi que el
teora evolutiva actual. Se ha dicho a veces azar y la seleccin pueden actuar
que los descubrimientos de la biologa simultneamente, o que en el proceso de es-
molecular obligan a modificar la teora peciacin influyen a la vez la geografa y los
darvinista. Pero no es as. Los descubrimientos
cambios genticos de las poblaciones.
de la biologa molecular que tienen que ver con
Adems de tener mltiples causas, casi todos
la evolucin se refieren a la naturaleza, el
los problemas evolutivos tienen mltiples
origen y la cantidad de variacin gentica.
soluciones, y el reconocimiento de esta
Algunos de dichos descubrimientos, como la
posibilidad ha resuelto muchas disputas.
existencia de trasposones, resultan sor-
Durante la especiacin, por ejemplo, en
prendentes, pero toda la variacin producida
algunos grupos de organismos aparecen
por estos fenmenos moleculares recin
primero mecanismos de aislamiento anteriores
descubiertos queda sometida a la seleccin
86
al apareamiento, mientras que en otros grupos
aparecen mecanismos posteriores al
apareamiento. Algunas veces, las razas
geogrficas son tan distintas fenotipicamente
como si fueran especies diferentes, y sin
embargo no estn aisladas reproductivamente;
en otros casos, especies indistinguibles por su
fenotipo (especies hermanas) estn aisladas
reproductivamente. La poliploidia o la
reproduccin asexual son importantes en
algunos grupos de organismos, pero nunca se
dan en otros. En algunos grupos, la
reconstruccin cromosomica parece tan
componente importante de la especiacin; en
otros no ocurre nunca. Hay grupos en los que
la especiacin es muy frecuente; en otros, la
especiacin parece ser un acontecimiento raro.
El flujo gnico es frentico en algunas especies
y muy reducido en otras. Un linaje filetico pue-
de evolucionar muy deprisa, mientras que
otros, con parentesco muy cercano, pueden
permanecer estticos durante muchos millones
de aos.
En resumen: para muchos problemas
evolutivos existen mltiples soluciones
posibles, aunque todas ellas son compatibles
con el paradigma darviniano. La leccin que
nos ensea este pluralismo es que, en biologa
evolutiva, las generalizaciones casi nunca son
correctas. Incluso cuando algo ocurre por loto
general, esto no quiere decir que tenga que
ocurrir siempre.
87
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES__________________________________________________
EL VIAJERO INCOMPARABLE
CHARLES DARWIN
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES
Schussheim, Victoria, "Textos de Darwin. El origen se originan variaciones que resultan muy
de las especies", en El viajero incomparable. Charles similares.
Darwin, Mxico, Pangea (Viajeros del conocimiento),
El cambio en las condiciones de vida produce
1995, pp. 25-74.
un efecto hereditario en los animales, y el use
o desuso de ciertos rganos tiene una marcada
influencia.
1. LA VARIACIN EN DOMESTICIDAD
El pato domestico, por ejemplo, tiene los
huesos de las alas ms ligeros y los de las
Cuando comparamos a los individuos de la
patas ms pesados que el pato salvaje, y
misma variedad o subvariedad de las plantas y
podemos atribuir esto al hecho de que vuela
animales ms antiguos, observamos que di-
menos y camina ms. Casi todos los mamferos
fieren entre si ms de lo que varan los
domsticos tienen las orejas cadas, lo que sin
miembros de las especies en estado natural.
duda se debe a que, como casi nunca se sien-
Esta variabilidad se debe a que las especies
ten muy alarmados, los msculos de las orejas
domesticas se han criado en condiciones de
estn en desuso.
vida menos uniformes que aquellas a las que
Hay muchas leyes que regulan la variacin.
estn sometidos los ejemplares silvestres de la
Aqu me referir a lo que llamo variacin
especie madre. De esto se desprende que,
correlativa, es decir, al hecho de que ciertos
para que se produzca alguna variacin
cambios se presentan siempre asociados con
importante, los seres vivos tienen que estar
otros. Por ejemplo, los gatos de ojos azules
expuestos, durante varias generaciones, a
son sordos; los perros sin pelo tienen dientes
condiciones nuevas, y que, cuando los
imperfectos, y las palomas de pico corto tienen
organismos comienzan a variar, siguen
patas pequeas.
hacindolo. Las plantas cultivadas ms an-
Solo nos ocuparemos, en este libro, de las
tiguas, como el trigo, an siguen cambiando, y
variaciones que se heredan, ya sean ligeras o
los animales domsticos ms antiguos pueden
de gran importancia fisiolgica, y que pueden
experimentar variaciones.
ser prcticamente infinitas. No se puede dudar
Las condiciones de vida parecen actuar de dos
que la tendencia a la herencia es muy
maneras: directamente, sobre todo el
enrgica. Cuando un cambio frecuente aparece
organismo, e indirectamente, sobre el aparato
tanto en el padre como en el hijo no podemos
reproductor. Hay dos factores que determinan
atribuirlo con toda certeza a la herencia; pero
la accin directa: la naturaleza del organismo y
cuando una variacin es muy rara, y aparece,
la naturaleza de las condiciones de vida. El pri-
digamos, una vez en millones de casos, y
mero parece ser mucho ms importante que el
observamos que la presentan tanto el padre
segundo, ya que en condiciones muy diferentes
como el hijo, es indiscutible que se debe a la
88
accin de la herencia. Tal vez lo correcto sera clasificarlas como especies distintas y bien.
considerar que todos los caracteres., definidas. Sin embargo, estoy seguro de que
cualesquiera que sean, se heredan. todas descienden de la paloma silvestre. Un
Las leyes que gobiernan la herencia son hecho de gran importancia que apoya esta su-
desconocidas. Nadie puede decir por que posicin es que todas las razas de palomas
algunas caractersticas se heredan a veces y a producen hbridos fecundos.
veces no; por que un individuo se parece en Hay naturalistas que creen que las razas
ocasiones a sus abuelos o a antepasados An domesticas aparecieron repentinamente, pero
ms remotos, ni por que algunas cuando las observamos, y vemos la multitud
peculiaridades se transmiten a los de plantas y animales utilsimos para el
descendientes de ambos sexos y otras solo a hombre, no podemos pensar que se produjeran
los de un sexo. de golpe tal como son hoy. En realidad, lo que
Una ley muy importante en lo relativo a la ocurre es que la naturaleza provoca
herencia es que, cuando una caracterstica pequesimos cambios, y el hombre los va
aparece en el progenitor en determinado seleccionando y sumndolos en la direccin
periodo de su vida, su descendencia la muestra que le conviene. Los criadores de ganado y los
en el mismo perodo. Esto he podido agricultores seleccionan ciertos ejemplares
observarlo, no solo en los casos que parecen para reproducirlos, porque tienen
evidentes, como la aparicin de los cuernos en caractersticas que les interesa aprovechar:
el ganado, sino tambin en otros que sin duda mayores frutos, ms carne o lana, etctera. De
confirman esta ley, como la manifestacin de manera que las variedades domesticas, tal
ciertas enfermedades hereditarias. Creo que como las vemos hoy, son el resultado de la
esta regla es de la mayor importancia para acumulacin, durante muchas generaciones
explicar las leyes de la embriologa. sucesivas, de diferencias totalmente
Cuando observamos las razas domesticas, inapreciables a primera vista. Y esta seleccin
vemos que sus miembros presentan mayor deliberada por parte del hombre, a la que
variacin que las especies verdaderas, hasta llamo seleccin artificial, es antiqusima, y se
tal punto que con frecuencia no podemos menciona ya, por ejemplo, en una vieja
decidir si esas razas han descendido de una enciclopedia china.
misma especie madre 30 o de varias. Hay Hay otra forma de seleccin llevada a cabo por
quienes opinan que nuestros animales el hombre, y que podramos llamar seleccin
domsticos descienden de especies diferentes, inconsciente. Es evidente que quien tiene un
y aducen que en los monumentos de Egipto se animal particularmente til no se lo comer ni
representan razas diferentes, cada una de ellas siquiera durante una hambruna, y quien posee
semejante a alguna de las actuales. En otro que le gusta por alguna caracterstica lo
realidad, esto solo indica la gran antigedad de utilizar para cruza, aunque no tenga la
los animales domsticos. Un hecho que intencin consciente de llegar a obtener una
confirma esto es que las razas domesticas raza distinta.
pueden presentar grandes diferencias El hombre no "inventa" las ligeras diferencias
externas, pero que sus rganos internos son sobre las que basa su proceso de seleccin,
prcticamente idnticos. sino que utiliza aquellas que advierte en las
Estudie con cuidado las diversas variedades de plantas o animales. La paloma con cola de
palomas domesticas; estas difieren tanto entre pavo es, sin duda, resultado de la seleccin
si que quien no las conociera podra artificial elevada a cabo a partir de alguna
89
paloma que mostraba las plumas de la cola un sobre el cual acta acumulativamente la
poco mayores de lo normal. Desde luego, seleccin natural, tal como el hombre acumula,
cuantas ms variaciones aparezcan, ms en una direccin determinada, las diferencias
material habr para efectuar la seleccin. Es individuales de las especies domesticas.
evidente, tambin, que habr ms posibilida- Los individuos de la misma especie pueden
des de tener muchas variaciones cuando se presentar tambin otra clase de diferencias
disponga de muchos individuos. entre si. Este es el caso de la distinta
El criador que desee obtener una nueva raza conformacin de los seres de diferente sexo,
cruzara cuidadosamente los animales que de las dos o tres clases de hembras estriles u
seleccione por las caractersticas que quiere obreras entre ciertos insectos, o del estado
conservar. Claro esta que tenga que impedir larvario y adulto de muchos animales
que los ejemplares seleccionados puedan inferiores. i Las hembras de ciertas mariposas,
aparearse con otros que no muestran los por ejemplo, aparecen normalmente bajo dos o
rasgos deseados. Las palomas, que son mo- tres formas muy distintas, que hoy no
nogamas -es decir, que tienen un solo cnyuge muestran estados intermedios, aunque
en toda su vida-- facilitan esta tarea, y por eso podemos suponer que estos existieron anti-
es relativamente fcil conservar ciertos rasgos. guamente. Sin duda parece extrao que una
Los gatos, por el contrario, que vagan por las mariposa hembra pueda producir tres clases
noches, se aparean muy libremente, y por eso distintas de formas femeninas y una
rara vez vemos una raza distinta que se masculina, pero esto no es mas que una
conserve mucho tiempo. De manera que el exageracin del hecho comn de que una
aislamiento en que vivan los individuos de una hembra produzca dos formas diferentes, una
raza tiene gran importancia para la conserva- femenina y una masculina, que pueden ser
cin de la misma. muy distintas entre si.
2. LA VARIACIN EN LA NATURALEZA.
Por especie suele entenderse un acto especfico

de creacin, que encierra un elemento
desconocido. La palabra variedad es tambin
difcil de definir, e implica un origen comn,
aunque este rara vez pueda ser demostrado.
Tambin hay las llamadas monstruosidades,
variaciones generalmente perjudiciales, como
las que vemos de vez en cuando en las
especies domesticas, sobre todo en las plantas.
Se duda que en estado natural puedan
transmitirse con cierta permanencia.
Hay tambin muchas diferencias ligeras, como
las que se observan en distintos descendientes
de los mismos padres, y a las que llamaremos
diferencias individuales. Estas diferencias son
de gran importancia, ya que aportan material
90
consideran hasta la ms ligera variacin como
otra especie. La palabra especie, entonces,
resulta intil, y supone en general, como
dijimos, un acto independiente de creacin.
Para mi son de gran importancia las diferencias
individuales, por ser los primeros pasos hacia
las variedades. Y considero que las variedades
ms permanentes son un paso hacia
variedades ms intensamente caracterizadas, y
estas hacia las subespecies y estas, por ultimo,
hacia las especies. El paso de una categora
otra puede atribuirse a la seleccin natural,
como veremos ms adelante. De manera que
llamo especie a un grupo de individuos muy
semejantes, lo que no difiere esencialmente de
la palabra variedad, que se aplica a formas
menos precisas y ms fluctuantes.
Las plantas que tienen mayor dispersin, es
decir, que aparecen en un gran territorio,
suelen presentar variedades, va que estn
expuestas a condiciones diferentes y entran en
competencia con distintos conjuntos de seres
vivos Y en los territorios limitados las especies
con mayor numero de individuos, o las ms
difundidas, son la que con mayor frecuencia
dan origen a variedades bien caracterizadas.
Esto es comprensible, ya que las variedades,
para llegar a ser permanentes, tienen que
competir con los otros seres vivos que habitan
en su territorio. Las especies predominantes
sern las que hayan competido con mayor
xito, y las ms aptas para producir
descendientes que heredaran las ventajas que
Cuando el naturalista puede unir mediante
hicieron predominar a sus predecesores en ese
formas intermedias dos formas cualesquiera,
espacio fsico.
considera que una es variedad de la otra, y
He podido observar que las especies
clasifica a la ms comn como especie y a la
correspondientes a los gneros
otra como variedad. Pero en otros casos,
ms grandes presentan variaciones
aunque no se conozcan eslabones intermedios,
con mas frecuencia que las especies que se
se hace lo mismo, ya que el observador supone
agrupan en gneros menores. Esto apoya la
que las formas intermedias existen en alguna
idea de que las especies son tan solo
parte o han existido en algn momento. Unos
variedades permanentes muy caracterizadas,
pocos naturalistas sostienen que los animales
pues donde se han formado muchas especies
nunca presentan variedades, y por lo tanto
en un genero, muchas otras siguen
91
formndose.
3. LA LUCHA POR LA EXISTENCIA
Como se han originado esas hermosas

adaptaciones de ciertos seres a sus condiciones
de vida, o de un organismo a otro? Las obser-
vamos en el pjaro carpintero o en algunas
plantas parsitas como el murdago; tambin
en los insectos que se adhieren a los pelos o
plumas de otros animales y en las semillas
plumosas que viajan por el aire. Debido a la
lucha por la existencia, la ms pequea
variacin, si es de alguna manera favorable a
los individuos de una especie, ayudara a la
conservacin de los mismos y ser, en general,
heredada por sus descendientes.
Estos, a su vez, tendrn mejores posibilidades

de seguir con vida, pues de los muchos
individuos de una especie que nacen, solo un
pequeo nmero puede sobrevivir. Este
principio, por el cual toda pequea variacin, si
es til, se conserva, lo he denominado
seleccin natural, para distinguirlo de la
seleccin artificial realizada por el hombre; en
ocasiones se denomina tambin, como propuso
Herbert Spencer, supervivencia del ms apto.
92
Uso de la expresin lucha por la existencia en El clima desempea un papel importante, y las
sentido amplio, y en ella incluyo, no slo la pocas de fri o sequa extremos parecen ser
vida del individuo, sino tambin su xito en el obstculo ms eficaz para la multiplicacin
dejar descendencia. Dos perros en tiempo de de las especies. No slo afecta directamente a
hambruna luchan efectivamente entre si para
los individuos, sino que reduce la cantidad de
ver cual de ellos se quedar con el alimento
alimento disponible, haciendo as ms seria la
que le permitir sobrevivir, pero la planta que
lucha entre los miembros de una o varias
produce miles de semillas, una sola de las
especies.
cuales Regard finalmente a la madurez, lucha
En la naturaleza se produce batalla tras
tambin contra todas las otras plantas de las
batalla, y sin embargo, tarde o temprano, las
inmediaciones que ya cubren el suelo. Las
fuerzas quedan tan perfectamente equilibradas
diversas plantas frutales que dependen de los
que el aspecto del mundo permanece uniforme
pjaros para la dispersin de sus semillas
durante largos periodos de tiempo.
luchan asimismo, de alguna manera, tentando
Quisiera dar un ejemplo de las complejas
a las aves para que coman sus frutos..
relaciones que entrelazan a plantas y animales
Los seres orgnicos aumentan en una
muy lejanos entre si en la naturaleza. Los abe-
progresin tan rpida que la lucha por la
jorros son indispensables para la fecundacin
existencia resulta inevitable; de lo contrario su
del pensamiento y del trbol rojo. La cantidad
nmero llegara a ser tan grande que su des-
de abejorros depende en gran medida del
cendencia no cabria en toda la tierra. Como
nmero de ratones de campo, ya que estos
nacen ms individuos de los que pueden
destruyen sus nidos. Y, desde luego, el nmero
sobrevivir, y parte de estos deben
de ratones depende del nmero de gatos. De
desaparecer, en cada caso hay una lucha por la
manera que la cantidad de gatos que habite
existencia, ya sea entre individuos de la misma
cierta regin podra determinar... la frecuencia
especie, con los de otra o con las condiciones
de ciertas flores en ella!
de vida.
Como las especies de un mismo genero son
Ejemplo de esto son las plantas y animales que
muy semejantes, la lucha, si entran en
se han propagado con extraordinaria rapidez
competencia, ser ms rigurosa que entre
en ciertas zonas de las que no eran originarios:
especies de gneros distintos, ya que las
el ganado domestico en Amrica del Sur, los
primeras comparten el mismo espacio y las
conejos en Australia, ciertos cardos en las
mismas condiciones naturales.
pampas, etctera. Esto no se debi a un
Siempre debemos tener presente que todos los
repentino aumento de la fertilidad, sino a que
seres orgnicos se esfuerzan constantemente
esas especies encontraron condiciones de vida
por aumentar en proporcin geomtrica, y que
muy favorables, por lo cual mayor nmero de
en algn perodo de su vida tienen que luchar
individuos logro madurar y reproducirse.
por su existencia y sufrir gran destruccin.
Las causas que frenan la tendencia natural de
cada especie a tener el mayor nmero de
4 SELECCIN NATURAL
individuos son poco conocidas. La cantidad de
alimento o de espacio disponible constituye un
Recordemos que las relaciones de todos los
freno, desde luego, .pero con frecuencia lo que
seres orgnicos, entre si y con las condiciones
determina el nmero promedio de miembros
de vida, son infinitamente complejas y rigu-
no es el obtener alimento, sino el servir de
rosamente adaptadas. Hay, por lo tanto,
presa a otros animales.
93
innumerables variaciones de estructura que solo en beneficio de los seres orgnicos.
pueden resultar tiles a cada ser en De manera figurada, podra decirse que la
condiciones cambiantes. seleccin natural busca permanentemente, por
Como vimos, nacen muchos ms individuos de todo el mundo, las ms ligeras variaciones,
los que pueden sobrevivir, de manera que rechazando las que son malas, conservando y
resulta evidente que los que posean una acumulando las que son buenas, trabajando
ventaja, aunque sea ligersima, sobre los sin cesar por el perfeccionamiento de cada ser
dems, tendrn mejores posibilidades de viviente en relacin con sus condiciones de
sobrevivir y reproducirse. De la misma vida orgnicas e inorgnicas.
manera, toda variacin perjudicial, por leve Pero cada uno de estos cambios es tan
que sea, tiende a desaparecer. A esta pequeo, y su acumulacin tarda tanto tiempo,
conservacin de las variaciones favorables y la que no alcanzamos a apreciarlo; y cuando
desaparicin de las desfavorables la he llamado observamos las transformaciones producidas a
seleccin natural o supervivencia del ms apto. lo largo de los periodos geolgicos solo vemos
La seleccin natural no acta sobre las que las formas orgnicas actuales son muy di-
variaciones indiferentes, es decir, que no son ferentes de las antiguas.
beneficiosas ni perjudiciales.
La seleccin natural no produce los cambios, Hay una serie de caracteres y estructuras que
como han entendido ciertos autores; solo consideramos de poca importancia, y que sin
implica la conservacin de las variaciones que embargo sufren la influencia de la seleccin
aparecen y que resultan beneficiosas para los natural. Por ejemplo, la mayor parte de los
seres orgnicos en su adaptacin a las insectos que se alimentan de hojas son verdes,
condiciones de vida. los que habitan en la corteza de los rboles
Si no surgen variaciones tiles la seleccin suelen ser grises y moteados; la perdiz alpina
natural no puede hacer nada. Y no debemos se vuelve blanca en invierno y la perdiz de
olvidar que en el termino variaciones incluimos Escocia, que habita entre arbustos pardos, es
a las simples diferencias individuales. No se castaa. La seleccin natural bien pudo haber
necesitan grandes cambios fsicos -de clima, intervenido para dar el color conveniente a
por ejemplo- para que acte la seleccin cada especie. Ciertas frutas de piel lisa son
natural; como todos los seres vivos de una mucho mas atacadas por una variedad de
regin luchan permanentemente entre si, una insecto que las que tienen pelusa, y las ciruelas
modificacin ligersima de una especie puede amarillas, en ciertas zonas, sufren ms una
darle ventaja sobre otra. No existe en la ac- plaga que las moradas. En estado natural estas
tualidad ningn territorio en el que los seres diferencias, aparentemente pequeas, pueden
vivos originarios de el estn tan perfectamente decidir el triunfo de una especie.
adaptados como para no poder experimentar Recordemos la variacin correlativa, segn la
algn cambio favorable. cual cuando una parte vara se producen
Si el hombre puede obtener grandes resultados modificaciones, muchas veces inesperadas, en
con la seleccin, que no lograra hacer la otras partes. Esto hace que los cambios, por
seleccin natural? El hombre acta sobre muy pequeos que nos parezcan, puedan resultar
pocos caracteres, y lo hace exclusivamente finalmente de gran importancia.
para su propio provecho; la naturaleza, que Vemos que las variaciones que surgen en
puede actuar sobre todos los rganos internos, domesticidad en determinado perodo de la
sobre el mecanismo entero de la vida, lo hace vida tienden a aparecer en la descendencia en
94
el mismo periodo. Lo mismo ocurre con las
modificaciones que se producen en estado
natural, por ejemplo variaciones en la forma,
tamao y sabor de una semilla, en la oruga y
la crislida de un gusano.
Estos cambios que se producen en las primeras
etapas de la vida de un ser orgnico pueden
afectar tambin a este organismo en su estado
adulto. Ejemplo de esto es la Punta dura del
pico que las aves necesitan para romper el
huevo en el que se desarrollan, y que a veces
se mantiene en el pjaro adulto.
Aunque muchsimos individuos, jvenes y
adultos, mueren por causas accidentales, en
las que no intervienen necesariamente las
caractersticas sobre las que acta la seleccin
natural, muchos de los que sobreviven lo
hacen precisamente gracias a las ventajas que
han ido acumulando. De ellos, los individuos
mejor adaptados tendern a propagar sus
rasgos en mayor nmero que los que no estn
tan bien adaptados, ya que tendrn mayores
posibilidades de dejar descendencia.
los machos de las aves compiten por la

atencin de las hembras exhibiendo su plumaje
vistoso y colorido.
LA SELECCIN SEXUAL
Hay una forma de seleccin, a la que he

denominado sexual, que no depende de la
lucha por la existencia en relacin con otros
seres orgnicos o con condiciones externas,
sino de una lucha entre los individuos de un
sexo -generalmente los machos- por la
posesin del otro sexo. El perdedor no muere,
sino que deja poca o ninguna descendencia.
95
Vemos, entonces, que la seleccin sexual es ms visitadas por los insectos y, a la larga,
menos rigurosa que la seleccin natural. adquiriran ventajas sobre otros miembros de
En general los machos ms vigorosos, los su especie.
mejor adaptados, dejaran ms descendencia. En los seres vivos la cruza entre variedades
Pero en muchos casos la victoria no depende distintas o entre individuos de la misma
del vigor, sino de la posesin de armas variedad pero de otra estirpe da vigor y
especiales limitadas al sexo masculino. Un fecundidad a la descendencia, mientras que la
ciervo sin cuernos, un gallo sin espolones, cra entre parientes prximos disminuye el
tendra pocas posibilidades de procrear. vigor y la fecundidad. Esto me lleva a creer
No se hasta donde desciende esta ley de la que es una ley de la naturaleza que ningn ser
lucha en la escala de la naturaleza; se cuenta vivo se fecunde a si mismo y ante un nmero
que los cocodrilos machos combaten por la po- infinito de generaciones y que, de vez en
sesin de las hembras; se ha visto a los cundo, es imprescindible una cruza con otro
salmones machos luchar todo el da; ciertos individuo.
escarabajos muestran las heridas provocadas Una prueba de ello es que diferentes especies
por las enormes y fuertes mandbulas de sus de animales, como los moluscos terrestres y
congeneres. las lombrices de tierra, son hermafroditas, es
Entre las aves la contienda suele ser menos decir, cada individuo tiene ambos sexos, pero
brutal. Los machos rivalizan entre si mediante todos ellos se aparean. No he encontrado un
su canto o desplegando su plumaje, a fin de slo hermafrodita terrestre que pueda fecun-
atraer a las hembras. darse a si mismo. Hay, en cambio, muchos
As es que, cundo machos y hembras tienen hermafroditas acuticos que se autofecundan,
los mismos hbitos, pero difieren en pero aqu las corrientes de agua ofrecen un
estructura, color u ornamento, estas medio para el cruzamiento accidental entre
diferencias han sido causadas principalmente diversos individuos, lo cual corrobora la idea de
por la seleccin sexual. que es indispensable la cruza ocasional.
EJEMPLOS DE LA ACCIN DE LA CIRCUNSTANCIAS FAVORABLES A LA

SELECCIN NATURAL SELECCIN NATURAL
Ciertas plantas segregan un jugo dulce, al Este es un asunto muy complicado. Una gran
parecer para eliminar elementos dainos de su variabilidad heredable ser beneficiosa, pero
organismo. Este jugo es buscado por insectos un gran nmero de individuos compensara el
cuyas visitas no benefician directamente a la hecho de que cada uno de ellos tenga una
planta. Supongamos que este jugo es variabilidad menor.
producido en el interior de las flores de ciertas El aislamiento tambin es importante en la
plantas de una especie; los insectos, al modificacin de las especies por seleccin
visitarlas, quedaran cubiertos de polen y, con natural. En un territorio aislado, si no es muy
frecuencia, lo transportaran de una flor a otra. grande, las condiciones de vida orgnica e
As se cruzaran dos individuos distintos de una inorgnica sern uniformes, de modo que la
misma especie, y este cruzamiento, como se seleccin natural modificara de la misma
sabe, origina plantas vigorosas con mejores manera a todos los individuos que varen
posibilidades de florecer y sobrevivir. Las dentro de una especie. Adems, no se
plantas que produjeran ms nctar seran las producen cruzas con seres de otras regiones.
96
Por otro lado, el aislamiento impide que 5. LAS LEYES DE LA VARIACIN.
lleguen organismos mejor adaptados, todo lo
cual da tiempo para que se perfeccione En ocasiones he dado la impresin de que las
lentamente una nueva variedad. Al mismo variaciones se deben a la casualidad. Esto no
tiempo, si el territorio aislado es muy pequeo, es correcto, y refleja nuestra ignorancia sobre
pequeo ser tambin el nmero de individuos las causas de cada variacin.
que vivan en el lo que retarda la produccin de Es muy difcil determinar hasta que punto el
nuevas especies por seleccin natural, ya que cambio de condiciones como clima,
disminuye la probabilidad de que aparezcan alimentacin, etctera, influye en los cambios.
variaciones favorables. Hay motivos para creer que sus efectos han
Divergencia de caracteres. sido mayores, con el transcurso del tiempo, de
El principio al que he dado este nombre es de lo que puede creerse a simple vista. Pero no se
gran importancia. Al observar la accin de la les puede atribuir todos los cambios tan
seleccin artificial practicada por el hombre complejos que observamos.
vemos como va favoreciendo la acumulacin Creo que no puede caber duda de que el use
de diferencias, ligeras al principio, hasta dar ha fortalecido y desarrollado ciertos rganos en
origen a razas bien distintas. los animales domsticos, que el desuso los ha
Como puede aplicarse a la naturaleza este hecho disminuir, y que esas modificaciones son
principio? Tomemos el caso de un carnvoro hereditarias. Ejemplos de este fenmeno son
cuyo nmero de individuos haya llegado desde algunas aves casi sin alas, como los avestru-
hace tiempo al promedio que puede ces, los diversos animales ciegos, y los
mantenerse en cierto territorio que no presenta colepteros sin alas que se encuentran en la
cambios. Estos animales solo lograran isla de Madeira. Sin duda en todos estos casos
aumentar si sus descendientes varan y se el desuso de ciertas partes se ha combinado
apoderan de los puestos ocupados por otros con la accin de la seleccin natural para
animales. Unos podrn alimentarse de nuevas determinar la reduccin o desaparicin de los
clases de presas, otros al trepar a los rboles o rganos en cuestin.
frecuentaran el agua; otros, en fin, podrn
volverse menos carnvoros. Cuanto ms VARIACIN CORRELATIVA
lleguen a diferenciarse en costumbres y
conformacin, tantos ms puestos podrn Toda la organizacin de un ser vivo esta tan
ocupar. ligada entre si durante su crecimiento y
Lo mismo ocurre con las plantas: si van desarrollo que cundo se producen pequeas
modificndose, lograran ocupar espacios que variaciones en un rgano y son acumuladas
antes estaban habitados por otras especies. por seleccin natural, otros rganos se
Los descendientes modificados de cualquier modifican tambin. Este es un hecho muy
especie prosperaran mejor cuanto ms importante y sobre el cual sabemos muy poco.
diferentes lleguen a ser en su conformacin, lo Un ejemplo interesante de este principio es la
que les permitir usurpar los puestos ocupados relacin que hay en los mamferos entre la
por otros seres. Este principio se combina con anormalidad de su cubierta trmica y la de sus
el de la seleccin natural para provocar la dientes. Pensemos en las ballenas, que carecen
aparicin de variedades nuevas, primero, y de de pelo y cuyos dientes se han transformado
especies, despus, y para determinar la en barbas; o en los edentados (armadillos,
extincin de las variedades intermedias. pangolines y otros), de cubierta escamosa y
97
que presentan tambin dentaduras sumamente
anormales.
COMPENSACIN Y ECONOMA DEL

CRECIMIENTO
La seleccin natural parece esforzarse

continuamente por economizar todas las partes
de la organizacin. Si una estructura deja de
ser til, su disminucin ser favorecida por la
seleccin, pues el individuo no tendr que
derrochar su esfuerzo en conservar algo intil.
La seleccin natural tender, a la larga, a
reducir cualquier parte del organismo en
cuanto llegue a ser superflua, sin que otro
rgano se desarrolle en proporcin corres-
pondiente. y, a la inversa, puede desarrollarse
un rgano sin exigir como compensacin la
reduccin de otro. ,
LOS CARACTERES ESPECFICOS SON MS

VARIABLES QUE LOS CARACTERES
GENRICOS
Si algunas especies de un gran gnero de

plantas tuviesen flores azules, y otras las
tuvieran rojas, el color sera slo un carcter
especfico, es decir, de la especie, y la
diferencia de color no llamara la atencin a
98
nadie. Pero si todas las especies del genero estado ausentes varias generaciones. Si una
tuviesen flores azules, nos encontraramos raza se cruza una sola vez con otra, los
frente a un carcter genrico, o sea del gnero descendientes muestran accidentalmente, a lo
completo, y su variacin sera extraordinaria. largo de muchas generaciones, la tendencia a
Algunos naturalistas sostienen que los volver a los caracteres de la raza extraa.
caracteres especficos varan ms que los Cuando un carcter perdido en una raza
genricos porque corresponden a partes que reaparece despus de un gran nmero de
tienen menos importancia fisiolgica. En el generaciones, la hiptesis ms probable es que
ejemplo que acabo de dar podemos ver que no el carcter en cuestin ha permanecido latente
es as. Sostengo que los caracteres genricos en todas las generaciones sucesivas y que, al
han sido heredados antes de la poca en que fin, se ha desarrollado en condiciones
las diversas especies se separaron de su favorables que no conocemos.
antepasado comn, y por lo tanto no han Respecto a este fenmeno de reversin hay
variado. Por el contrario, los cambios que un ejemplo interesante.
observamos entre las distintas especies se han El asno tiene a veces rayas muy claras en las
producido despus de su separacin de un patas, como las de la cebra; el caballo muestra
antepasado comn. rayas ocasionalmente en la espalda y en las
patas; la mula -hija de asno y yegua presenta
LOS CARACTERES SEXUALES con frecuencia rayas en las patas. Dirigiendo la
SECUNDARIOS SON VARIABLES mirada al pasado veo, miles y miles de
generaciones atrs, a un animal rayado como
Las especies de un mismo grupo difieren entre una cebra, antepasado comn del caballo, del
si por sus caracteres sexuales secundarios ms asno, de la cebra, del hemin y del cuaga (dos
que por otras partes de su organismo. Estos animales de la misma familia).
caracteres son menos constantes y uniformes Quien piense que cada especie ha sido creada
que otros, lo cual se explica por el hecho de separadamente, deber admitir que ha sido
que se acumulan por seleccin sexual, menos creada con esta peculiar tendencia a cambiar
rgida que la seleccin ordinaria, ya que no presentando ocasionalmente rayas.
acarrea la muerte, sino que solo da menos Creo que es reemplazar una causa real por una
descendientes a los machos menos imaginaria o, por lo menos, desconocida.
favorecidos.
6. DIFICULTADES DE LA TEORA.
ESPECIES DISTINTAS PRESENTAN Mucho antes de llegar a este punto el lector

VARIACIONES ANLOGAS, Y UNA debe haber encontrado ciertas dificultades y
VARIEDAD DE UNA ESPECIE ASUME CON objeciones, que pueden clasificarse en varios
FRECUENCIA ALGUNAS DE LAS grupos.
CARACTERSTICAS DE UNA ESPECIE 1. Si unas especies han descendido de otras
CERCANA, O VUELVE A MOSTRAR LOS por suaves gradaciones, como sostengo, por
CARACTERES DE UN PROGENITOR que no encontramos en todas partes innu-
REMOTO. merables formas de transicin? que no esta
toda la naturaleza confusa, en lugar de haber
Es un hecho muy sorprendente que los especies bien definidas?
caracteres reaparezcan despus de haber
99
2. Es posible que un animal que tiene, por SOBRE EL ORIGEN Y TRANSICIN DE LOS
ejemplo, la naturaleza y conformacin de un SERES VIVOS QUE TIENEN COSTUMBRES Y
murcilago, pueda haberse formado por modi- CONFORMACIN PECULIARES.
ficacin de otro animal de costumbres y
estructura muy diferentes? Quienes se oponen a mis teoras preguntan,
3. Pueden los instintos adquirirse y modificarse por ejemplo, como pudo un carnvoro terrestre
por seleccin natural? convertirse en animal de costumbres acuticas,
4. Como explicar que cuando se cruzan las porque, como pudo el animal subsistir en un
especies son esmeriles, o producen estado transitorio? Es fcil demostrar que
descendencia estril, mientras que cuando se existen en la actualidad animales carnvoros
cruzan las variedades su fecundidad aumenta? que presentan todos los grados intermedios
En este capitulo veremos las dos primeras entre las costumbres estrictamente terrestre y
preguntas, y analizaremos las restantes ms las acuticas, un ejemplo es el visin ,que
adelante. tiene membranas entre los dedos durante el
verano se zambulle para atrapar peces pero
SOBRE LA AUSENCIA O RAREZA DE durante el invierno abandona las aguas
VARIEDADES DE TRANSICIN heladas y se alimenta de animales terrestres
ms difcil es explicar como un cuadrpedo
La seleccin natural obra conservando las pudo convertirse en murcilago , pero vale la
modificaciones tiles de manera que toda pena intentarlo. Consideramos la familia de las
forma nueva tender a suplantar, y por ltimo ardillas en ellas existen toda una gradacin
a exterminar, a la forma madre, es decir, a desde los animales con la cola apenas
aquella de la cual proviene. aplastada, y los que tienen la parte posterior
Pero si deben haber existido innumerables ancha y la piel de los lados abundante, hasta
formas de transicin por que no las aquellos que se conocen como ardillas
encontramos enterradas en nmero infinito? La voladoras, ,que tienen los miembros y la base
respuesta es que los hallazgos son sumamente de la cola unidos por una ancha extensin de
imperfectos e incompletos. Las especies piel que le sirve de paracadas y les permite
distribuidas en una regin muy vasta son planear una distancia sorprendente en ciertos
numerosas en gran parte del territorio, murcilagos en que la membrana del ala se
haciendose ms y ms raras en los lmites, extiende desde la parte alta de la espalda
hasta desaparecer. El territorio neutral entre hasta la cola y comprende los miembros
dos especies es muy pequeo en comparacin posteriores encontrados quiz vestigios de un
con el territorio propio de cada una. Lo mismo aparato que servia inicialmente para deslizarse
ocurre con las variedades. La variedad que por el aire ms que para volar
viva en la zona limitrofe ocupara un espacio
pequeo y tendr muy pocos individuos. Algunos miembros de los grupos de respiracin
Todas las formas que estn representadas por acutica, como los crustceos y los moluscos,
pocos individuos corren mayor riesgo de ser estn adaptados a vivir en tierra; hay aves y
exterminadas. La forma intermedia, con menos mamferos voladores y en otro tiempo hubo
miembros, es menos favorable para que actu reptiles alados se puede concebir, entonces
en ella la seleccin natural, y es posible que que los peces voladores que acten se deslizan
sea vencida y suplantada por las variedades por el aire pudieron haberse modificado hasta
ms numerosas. llegar a ser animales perfectamente alados.
100
Pensar que cada ser viviente ha sido creado observe; no es una idea invariable ni
tal como lo vemos ahora se contradice con la permanente. Los distintos pueblos consideran
existencia de animales cuyas costumbres no hermosas a mujeres muy diferentes. Y si los
estn de acuerdo con su conformacin las objetos bellos hubiesen sido creados solo para
aves acuticas suelen tener las patas con deleite del hombre, habra que demostrar que
membrana, sin embargo el tordo del agua, que antes de la aparicin de este en la tierra haba
se es un eximio nadador, carece de ellas, y menos belleza. Los elegantes amonites que
Algunas variedades de gansos, con las patas tienen millones de aos, fueron creados acaso
palmeadas, rara vez se acercan al agua. para que el hombre se deleitara con ellos en
los museos?
ORGANOS DE GRAN PERFECCIN Y Las flores estn sin duda entre los seres mas
COMPLICACIN. bellos de la naturaleza, pero han adquirido su
colorido y por lo tanto su belleza para dis-
Parece absurdo suponer que el ojo, ese rgano tinguirse de las hojas verdes y ser ms
tan complejo, pudo haberse formado por atractivas para los insectos que las polinizan.
seleccin natural, sin embargo, se puede Las flores que son fecundadas por el viento
demostrar que existen muchas gradaciones, nunca tienen colores llamativos.
desde un ojo simple e imperfecto hasta uno Muchos animales machos se han vuelto bellos
complejo y perfecto, y que todas ellas son por el deseo de hermosura, pero esto obedece
tiles al animal que lo posee. a la seleccin sexual, para agradar a las
Si se pudiera demostrar que existi un rgano hembras de su especie, y no para deleite del
complejo que no pudo haber sido formado par hombre.
modificaciones pequeas, numerosas y La seleccin natural no producir nunca una
sucesivas, mi teora se destruira por completo, modificacin en una especie en provecho de
pero no puedo encontrar ni un solo ejemplo de otra, ni producir en un ser una caracterstica
esta clase, y creo que podemos explicar como que le resulte perjudicial, porque lo llevara a la
resultado de la seleccin natural problemas tan extincin. Despus de algn tiempo, en
complejos como el de los peces elctricos y los condiciones nuevas de vida, si alguna parte
insectos luminosos. llegara a ser perjudicial, se modificarla y de no
Algunos naturalistas protestan contra la ser as el organismo se extinguir, como ha
doctrina utilitaria, segn la cual cada detalle de ocurrido con millones de especies.
la conformacin de los serenes vivos ha sido
producido para bien de su poseedor.
Dicen que muchas estructuras han sido
creadas con fines estticos, para deleite de
Dios o del hombre.
Admito que muchas estructuras no son ahora
de utilidad directa; la parte principal de la
organizacin de todo ser vivo es debida a la
herencia, y muchas caractersticas no tienen ya
relacin directa con las costumbres actuales de
los organismos, aunque sin duda la tuvieron en
otros tiempos.
Por otro lado, lo bello depende de quien lo
101
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
EL GUARDIN DE LOS HERBARIOS DEL
REY
TEXTOS DE LAMARK
Schussheim, Victoria y Eloy Salas, "Textos de diferencias que distinguen a las especies.
Lamarck", en El guardian de los herbarios del rey. Al estudiar la naturaleza de las diversas
Jean map de Lamarck, Mxico, Gatopardo-Conacyt
regiones del mundo, vemos muchsimas
(Viajeros del conocimiento), 1985, pp. 41-89.
circunstancias distintas, que siempre estn en
relacin con las formas y las partes de los
animales que en ellas viven. En cada lugar del
globo los seres vivos estn hechos de forma tal
Los diversos lugares del mundo son diferentes
que puedan sobrevivir en las condiciones que
debido a su posicin, su composicin y su
all existen.
clima. Esto se observa fcilmente cuando se
En cada lugar donde pueden habitar los
viaja, y es una causa de la diversidad de los
animales las circunstancias se mantienen
animales y vegetales que viven en esos
iguales por largo tiempo, y cambian con tanta
lugares. Lo que no se sabe suficientemente, y
lentitud
que en general la gente se niega a aceptar, es
a que, con el tiempo, un mismo lugar cambia
de clima y de naturaleza, aunque con una
lentitud tan grande con respecto a la duracin
de la vida de los seres humanos que no
alcanzamos a apreciar el cambio, y pensamos
que las caractersticas
1 de cada lugar son perfectamente estables.
Cuando cambian los lugares, cambian tambin
aquellas circunstancias que tienen que ver con
los seres vivos que en ellas habitan, de manera
que se modifican las influencias que se ejercen
sobre plantas y animales.
Cuando analizamos todo el proceso de un
cambio, observamos el principio y el final, es
decir, sus dos extremos, pero tambin
comprendemos que, entre ellos, hay matices
intermedios. Y as como hay matices en los
cambios de los lugares, debe haberlos en las
modificaciones que sufren los seres vivos que
en ellos habitan. 0 sea que hay matices en las que el hombre no podra notarlo directamente.
102
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
Pero a veces encuentra indicios de que lo que
conoce no siempre ha sido as, y esto lo lleva a
suponer, inclusive, que la naturaleza seguir
transformndose en el futuro.
Las razas de animales que viven en cada uno
de estos lugares tienen que conservar por
largo tiempo sus hbitos; por eso se cree a
veces que las razas a las que llamamos
especies- nunca varan (y, repito, en realidad
si lo hacen, pero con tanta lentitud que no
alcanzamos a darnos cuenta de su transforma-
cin). As surgi la idea de que las especies
existen, como las vemos hoy, desde que existe
el mundo.
Pero un naturalista que viajara por todo el
globo observara, sin la menor duda, que a
medida que cambian las circunstancias del am-
biente van cambiando tanto las formas como
los hbitos de los animales. Y podra afirmar:
Que todo cambio ms o menos importante y
prolongado de las circunstancias (o sea del
ambiente) en que se encuentra cada especie
de animales provoca un cambio de sus
necesidades.
103
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
encontrado las diferentes especies animales,
han significado necesidades nuevas, y por lo
tanto cambios en sus costumbres.
La forma en que se satisfacen las nuevas
necesidades y se adquieren los nuevos hbitos
se explica a travs de las dos leyes siguientes.
Primera ley: cuando un animal no ha
terminado an de desarrollarse, el empleo muy
frecuente y constante de un rgano hace que
este poco a poco se vaya fortaleciendo,
creciendo y volvindose ms grande. En
cambio, la falta de use de un rgano lo va
debilitando poco a poco, hasta que acaba por
desaparecer.
Segunda ley: cuando estos cambios adquiridos
se encuentran en animales de una misma
especie, y de ambos sexos, pasan a los
descendientes.
Cualquiera que haya examinado
cuidadosamente la naturaleza tendr que
aceptar estas dos verdades. Sin embargo,
muchos las niegan, porque comparten las ideas
Que todo cambio de las necesidades hace que, errneas que quiero combatir. Han observado,
para satisfacerlas, los animales desarrollen al estudiar las partes de los animales, que la
nuevos hbitos. forma esta de acuerdo con el use (o funcin), y
Que los nuevos hbitos obligan al animal a de ello deducen que la forma da origen a la
usar ms alguna de sus partes (que antes funcin. Y este es el error, ya que es fcil
empleaba poco), con lo que esa parte u rgano demostrar, por la observacin cuidadosa, que
se desarrolla y aumenta en fuerza y tamao. ocurri Segn Lamarck, los caracteres
En otras ocasiones esos nuevos hbitos lo adquiridos durante la vida son transmitidos a la
llevan a emplear partes nuevas que nacen en descendencia. A partir de los trabajos de
el poco a poco, impulsadas por el sentimiento Darwin y Mendel sabemos que la herencia se
interior, para responder a esas necesidades debe a mutaciones en los genes, y.
recin surgidas. que no se transmiten aquellos rasgos que los
Cuando contemplamos la naturaleza nos seres vivos adquieren por use o hbito.
sorprende la diversidad de formas, tamaos y
caractersticas de los animales, as como la
variedad de rganos y funciones que en-
contramos. Parece que todo lo que es posible
imaginar existe ya en algn lado. Para llegar a
conocer las verdaderas causas de esta enorme
variedad hay que considerar que las
circunstancias infinitamente distintas, y
siempre lentamente cambiantes, en que se han
104
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
ligeros y rpidos, otros pesados y lentos.
Tampoco existiran todos los tipos diferentes
de perros: los basset, de patas torcidas, los
galgos, tan agiles, etctera. Ni tendramos
pollos sin cola, ni palomas de colas enormes,
como de pavorreales, ya que todos estos
animales han sido transformados por los
hombres que los cran, y no fueron hechos, tal
como los vemos, por la naturaleza. Cambiaron
como cambian las plantar silvestres cuando se
las va sometiendo a largos aos de cultivo.
Y para producir todos los millones de cambios

todo lo contrario: son las necesidades y el use que observamos en los animales silvestres, la
de las partes los que han desarrollado -e naturaleza ha tenido a su disposicin un
incluso han hecho nacer, si no existan- esas tiempo largsimo, casi sin lmites.
partes. Que grande es la antigedad del globo
De lo contrario la naturaleza tendra que haber terrestre, y que pequeas las ideas que le
creado tantas caractersticas distintas de los atribuyen una duracin de poco ms de seis
animales como circunstancias diferentes hay mil aos, desde su origen hasta nuestros das!
en el mundo. Adems, habra que suponer que El naturalista y el gelogo tendrn ocasin de
cada uno de esos ambientes (y por lo tanto convencerse de que la antigedad de nuestro
cada aspecto de los diferentes animales), planeta es tan grande que el hombre no puede
fuesen siempre los mismos, y no sufriesen apreciarla. Nuestras cronologas -es decir, la
ningn cambio jams. forma en que medimos el tiempo de los
Pero si esto fuera as realmente, no tendramos diferentes acontecimientos- no se remontan
las diferentes razas de caballos, algunos muy muy lejos, y se apoyan en las fbulas.
105
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
En cuanto a las circunstancias que necesita la por las circunstancias, se acostumbran a tragar
naturaleza para que vayan variando todos los los alimentos enteros, sin masticarlos, y por lo
seres vivos, podramos decir que son inagota- tanto sus dientes no se desarrollan, quedando
bles. Las ms importantes nacen de la ocultos dentro de los huesos de las
influencia de los climas, de las distintas mandbulas, sin llegar a salir. En algunos
temperaturas y de todo el medio ambiente, as casos, incluso, desaparecen por completo.
como de la diversidad de lugares y Se crea que la ballena no tena dientes, pero
ubicaciones, de las costumbres, de los se los ha encontrado ocultos en las mandbulas
movimientos ms habituales, de las acciones de sus fetos. De la misma manera, en las aves
ms frecuentes, en fin, de las for- se
ms de subsistir, vivir, defenderse,

multiplicarse, etctera.
Gracias a estas diferentes influencias las
funciones aumentan y se fortifican, cambian y
se diversifican por los nuevos hbitos,
conservados durante larguisimos aos; esto
produce cambios en los rganos, que se
transmiten de una a otra generacin.
Veamos algunos casos concretos en que la
falta de empleo de un organo lo empobrece
poco a poco y acaba por hacerlo desaparecer.
Los animales vertebrados, que por muy
diferentes que sean tienen un plan de
organizacin similar, tienen mandbulas
provistas de dientes. Pero hay algunos que,
106
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
las cavidades profundas y oscuras bajo las
aguas. Igual que el aspalax, slo tiene ves-
tigios de ojos, ocultos tambin bajo la piel.
Aunque muchos animales diversos han perdido
el uso de los ojos, y muchas veces, como
vimos, estos rganos casi desaparecen, corres-
pondenden
Observa la ranura en que deberan estar los

dientes, pero estos ya no existen. Tampoco
tienen dientes los osos hormigueros, ya que
esta especie perdi desde hace mucho tiempo
el hbito de masticar.
Los ojos en la cabeza son caractersticos de
gran nmero de diversos animales, y forman
parte esencial del plan de organizacin de los
al grupo de los vertebrados, en cuyo plan de
vertebrados. Sin embargo el topo, que por sus
organizacin se incluye la vista. Por lo tanto,
costumbres usa muy poco la vista, tiene ojos
seguramente tenan ojos antes, y es evidente
muy pequeos y que apenas se ven. Lo mismo
que, si ya no los tienen, o los tienen en
ocurre con un animal llamado aspalax, que
extremo debilitados, se debe a un
vive bajo la tierra, como el topo, y que
empobrecimiento producido por la falta de uso.
posiblemente recibe an menos la luz del da.
Para probar esto, pensemos que jams ocurre
Ha perdido totalmente la vista, y solo le que-
algo similar con el organo del odo, y que se lo
dan vestigios de los ojos, que adems estn
encuentra siempre en los animales cuyo plan
cubiertos bajo pliegues de piel.
de organizacin exige que lo tengan. Esto se
Hay un reptil acutico llamado proteo,
debe a que el sonido penetra en todas partes,
emparentado con las salamandras, que vive en
107
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
por lo cual los animales tienen siempre ocasin
de ejercitar su capacidad de or. La luz, en
cambio, no llega ni bajo la tierra ni a las
profundidades del agua, y por eso los animales
que habitan en esos lugares pueden, con el
tiempo, perder la vista y an los ojos.
Los reptiles, al igual que otros animales
vertebrados, tienen cuatro patas. Por lo tanto,
tambin deberan tener las serpientes, sobre
todo porque estn ms distantes de los peces -
vertebrados sin patas que otros reptiles (por
ejemplo los batracios, que comprenden a las
ranas y los sapos). Sin embargo, como
adquirieron el hbito de arrastrarse sobre la
tierra y bajo las hierbas, su cuerpo, debido al haba encontrado ese canal extraor-
esfuerzo siempre repetido de alargarse para dinariamente acortado en relacin con el de los
poder pasar por espacios estrechos, se ha hombres que no tenan ese hbito. Se sabe
vuelto muy largo. Las patas le hubieran que los grandes bebedores casi no comen
resultado intiles a esos animales, ya que unas alimentos slidos. Y como los lquidos no
patas largas les hubieran impedido arrastrarse, permanen mucho tiempo en el aparato
y unas patas muy cortas, que necesariamente digestivo, el estmago y los intestinos de los
tendran que haber sido cuatro, no habran bebedores pierden el hbito de estar
servido para mover ese largo cuerpo. As, la distendidos. Poco a poco, y a la larga, su esto-
falta de use de las patas hizo que de- mago se ha contrado y sus intestinos
saparecieran en las serpientes, aunque acortados.
formaban parte de su plan de organizacin. Por otro lado, el empleo frecuente de un
Muchos insectos que deberan tener alas rgano, debido a los hbitos, aumenta las
carecen total o parcialmente de ellas, ya que facultades de ese rgano, lo desarrolla y le
por sus costumbres nunca las utilizan. hace crecer y adquirir un vigor que no se
El hecho que relataremos a continuacin encuentra en los animales que lo usan menos.
probar definitivamente la influencia de las El ave que se alimenta de peces pasa gran
costumbres sobre los rganos, la forma en que tiempo sobre el agua, y cuando quiere
los cambios en los hbitos de un individuo moverse sobre su superficie separa los dedos
provocan modificaciones en ciertos rganos. de las patas. La piel que une esos dedos, por el
Un cientfico francs inform que haba estiramiento constante, adquiere el hbito de
examinado el canal intestinal de muchos hom- extenderse. As se forman, con el tiempo, las
bres que haban sido bebedores apasionados grandes membranas de los patos, los gansos y
durante toda su vida, y otros. Los mismos esfuerzos hechos para
nadar, es decir, para empujar el agua a fin de
avanzar en
108
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
109
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
queriendo pescar sin mojarse el cuello, haya
realizado continuos esfuerzos para que se le
alargue, cosa que, con el tiempo, se ve en
todos los individuos de su especie.
Algunas aves nadadoras, como el cisne y el
ganso, tienen patas cortas pero cuellos muy
alargados. Esto se debe a que estos animales,
mientras se pasean sobre el agua,
acostumbran hundir la cabeza lo ms
profundamente que pueden, para apoderarse
de las larvas y otros animalitos acuticos de
que se alimentan, mientras no hacen ningn
esfuerzo por alargar sus patas.
Si un animal, para satisfacer sus necesidades,
hace esfuerzos repetidos por alargar su lengua,
llegar a tenerla muy larga (como el oso hor-
miguero); si necesita usarla para tomar cosas,
la lengua se dividir en dos partes, volvindose
hendida o bfida. Son pruebas de lo que digo la
lengua de los colibres, que la usan para
capturar insectos, y la de las lagartijas y
ella, han extendido tambin las membranas serpientes, que la emplean para palpar y
que existen entre los dedos de las ranas, las reconocer los objetos.
tortugas de mar, el castor, las nutrias, Como las serpientes se arrastran por la tierra,
etctera. tienen necesidad de ver principalmente los
En cambio, el ave que acostumbra posarse en objetos que estan arriba de ellas. Esto hizo que
los rboles, y que desciende de individuos que sus ojos se ubicaran en la parte superior de la
contrajeron ese hbito, tiene necesariamente cabeza y hacia los costados, lo cual les permite
ms alargados los dedos de las patas. Con el ver hacia arriba y hacia los lados, pero no
tiempo sus uas se han alargado y curvado en hacia adelante, lo que esta enfrente a pequea
forma de gancho, lo cual les permite agarrarse distancia. Sin embargo, para saber que
a las ramas en las que se posan. obstculos hay en su camino, comenzaron a
Las aves que viven en las orillas de ros, lagos extender la lengua con gran fuerza y a usarla
y pantanos pueden no saber nadar, pero tienen para palpar los objetos. Este hbito hizo que la
que acercarse constantemente a los bordes del lengua se volviera delgada y muy larga, y
agua para encontrar sus alimentos, con lo que adems que se dividiera en dos partes, para
suelen hundirse en el lodo. Pero como no palpar dos objetos a la vez; incluso provoco
quieren que su cuerpo se sumerja en el lquido, que se les formara una abertura en el extremo
hacen grandes esfuerzos para alargar sus del hocico, a fin de que pudieran sacar la
patas. Por eso parecen estar sobre zancos, ya lengua sin necesidad de abrir las mandbulas.
que desarrollaron largas patas desnudas, es Las costumbres de los mamferos herbvoros
decir, sin plumas hasta los muslos y an ms (es decir, de los que se alimentan slo de
arriba. plantas), resultan muy interesantes para el
Se comprende adems que la misma ave, naturalista.
110
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
Los cuadrpedos que acostumbran comer
hierba estn apoyados sobre sus cuatro patas
la mayor parte de su vida, y hacen pocos
movimientos, en general lentos, ya que deben
pasar muchas horas al da alimentandose. Por
eso jams utilizan sus patas para otra cosa,
como trepar a los rboles. Al consumir cada da
grandes cantidades de alimentos, que
extienden sus rganos digestivos,
y se vuelven pesados y grandes, como los

elefantes, los rinocerontes, los bueyes, los
caballos, etctera.
Al mismo tiempo, al pasar la mayor parte del
da sobre sus cuatro patas, sin ejercitar los
dedos, estos fueron quedando envueltos en
una especie de grueso estuche corneo, o sea
de un material similar al cuerno. Algunas
especies, como los paquidermos, tienen cinco
dedos envueltos en cuerno; hay otros
paquidermos que tienen cuatro dedos, y an
otros solo tres.
Los rumiantes, que parecen ser mucho ms
antiguos, tienen solo dos dedos en cada pata,
Su cuerpo aumenta de tamao. y algunos de ellos, llamados solipedos (el ca-

ballo, el burro), presentan un solo dedo.
Como los rumiantes no disponen de muchas
armas naturales, ya que carecen de garras y
Lamarck pensaba que la lengua bifida de las zarpas, y sus dientes solo sirven para cortar la
serpientes les servia para palpar los objetos. En la hierba, cuando se encontraron en
actualidad sabemos que acta como rgano del circunstancias en las que los amenazaban otros
olfato. animales solo pudieron defenderse huyendo a
111
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
gran velocidad. As, la necesidad los llevo a
tener un cuerpo esbelto, con patas muy finas.
Ejemplo de esto son las gacelas y los antlopes.
Las especies en que slo un macho se aparea

con todas las hembras de su grupo son un
buen ejemplo de la forma en que opera la
seleccin natural. En efecto, slo el macho ms
apto (ms fuerte, ms rpido o ms
Los rumiantes, guiados en opinin de Lamarck
combativo), lograr imponerse a los dems y
por su sentimiento interior, desarrollaron
ganar, por una temporada, el privilegio de
cuernos que les permiten luchar con otros
servir a las hembras de su rebano o manada,
machos de su especie.
propagando as sus genes.
estos animales se irritan, cosa que ocurre con

frecuencia, sobre todo en los machos, su nica
forma de lucha consiste en darse topetazos,
como consecuencia de los cuales se acumulan
en cierto punto de la cabeza secreciones de
materia cornea y huesos que finalmente da
112
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
lugar a los cuernos y las astas.
La jirafa, el ms alto de los mamferos, vive en
el interior de frica, en lugares donde hay poca
hierba, por lo que se alimenta de las hojas de
los rboles. El permanente esfuerzo por
alcanzarlas ha hecho que sus patas delanteras
sean mucho ms largas que las traseras, y que
su cuello se haya estirado notablemente.
En los mamferos carniceros (o carnvoros, es
decir que se alimentan de carne), el producto
de los hbitos es igualmente notable.
Los mamferos que se han habituado a trepar,
o a escarbar en la tierra, o a desgarrar para
matar a sus presas, necesitan usar los dedos
de sus patas, y eso ha favorecido la formacin
de garras, con los dedos separados. Muchos de
ellos tienen garras tan grandes y curvadas que
les impediran marchar o correr por los suelos
pedregosos. Los animales, en
ese caso, han hecho el esfuerzo de esconder

sus garras salientes y ganchudas, que les
molestaban. As llegaron a formarse esas
especies de vainas en que los gatos, los tigres,
los leones, etctera, ocultan sus garras cuando
no las estn usando.
Un ejemplo notable de la forma en que los
hbitos modifican los rganos es el canguro.
Este animal, que lleva a sus cras en la bolsa
que tiene en el abdomen, se acostumbro a
mantenerse erguido, apoyado en la cola y en
las patas traseras, y a avanzar solamente a
113
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
saltos, a fin de no lastimar a sus pequeos. A otra aunque los animales que la tienen no la
Como consecuencia de esto, sus patas hayan adquirido por si mismos, debido a sus
delanteras, que usa muy poco, nunca se costumbres. Pero si comienzan a cruzarse con
desarrollaron tanto como las traseras, y son otros animales que no tengan esa
muy delgadas, pequeas y casi sin fuerza. Las modificacin, esta pronto desaparecer.
posteriores, en cambio, que estn en constante Vemos as que la forma de los seres animales,
uso, son muy grandes y fuertes, y lo mismo sus rganos y funciones, son solamente
ocurre con la cola. resultado de las circunstancias impuestas por
Cundo se cruzan dos animales que muestran la naturaleza, y que no son producto de una
alguna modificacin de un rgano, producida forma existente desde su origen.
por un hbito frecuente, esa modificacin se Se sabe que el animal llamado perezoso o se
transmite a sus descendientes. Y as sigue esta mueve muy poco y con gran lentitud; adems,
caracterstica pasando de una generacin - casi no puede caminar. Sus movimientos son
tan lentos que, segn se dice, no puede dar
ms de cincuenta pasos al da. Se afirma que
este animal recibi de la naturaleza estas
caractersticas, que lo obligan a vivir en ese
estado miserable. Pero ocurre todo lo
contrario: los hbitos que los ai se han visto
forzados a contraer fueron los que lo hicieron
como es hoy.
Los peligros continuos han debido obligarlos,
en otros tiempos, a refugiarse en los rboles,
quedarse en ellos y alimentarse de hojas; por
eso han dejado de realizar muchos
movimientos que haran si estuvie
los canguros, que llevan a sus cras en la bolsa

que las hembras tienen en el abdomen, "se
acostumbraron", segn lamarck, a mantenerse
erguidos y avanzar a saltos, para no lastimar a
los pequeos.
114
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
debido a los esfuerzos constantes por abrazar
las ramas.
2] Sus uas se volvieron muy largas y
curvadas, para ayudarlo a sostenerse.
3] Sus dedos, que sin duda nunca se movan
por separado, se han unido y ahora solo
pueden moverse todos juntos.
A esto se suman otras caractersticas, muy
largas de enumerar aqu, pero que muestran
igualmente que son los hbitos los que
modifican a los rganos o los crean.
Pero la gente no parece advertir esto, y opina
que la naturaleza (o su Autor), al crear a los
animales, ha previsto todas las circunstancias
diferentes
ran en la tierra. Todas las necesidades del

perezoso se redujeron, entonces, a
engancharse de las ramas y a trepar o
deslizarse para llegar hasta las hojas,
quedando luego inmvil para no caerse. Desde
luego, esta falta de actividad estara deter-
minada por el clima, ya que el calor incita a los
animales al reposo.
Estas condiciones, mantenidas por largo
tiempo, han provocado los siguientes cambios:
1 ] El brazo de estos animales se ha alargado,
115
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
costumbres y rganos que hoy vemos en ellos.
Para demostrar que me equivoco habra que
probar que ningn punto de la superficie del
globo cambia jams en clima, altura, hume-
dad, etctera, y por otro lado que ninguna
especie animal experimenta jams el menor
cambio. Y para demostrar que tengo razn es
suficiente con encontrar una sola especie
animal domesticada -y hay muchas- cuyos
miembros sean diferentes de los que viven
salvajes.
Y que pasa con el hombre?
En que puede vivir y le ha dado a cada especie

una forma determinada e invariable, que la
obliga a vivir slo en aquellos lugares y climas
en que se la encuentra, y a conservar las
costumbres que se le conocen.
Mi opinin, en cambio, es que la naturaleza, al
producir sucesivamente todas las especies de
animales, comenzando por las ms imperfectas
o ms simples, para terminar por las ms
perfectas, ha ido complicando su organizacin.
Aunque es un verdadero mamfero, y muy
A medida que los animales se extendan por el
similar a los cuadrumanos, no slo se
globo, cada especie iba recibiendo, por
diferencia de estos por su inteligencia,
influencia de las circunstancias y climas, las
enormemente superior, sino tambin por
116
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
caractersticas fsicas. acortando hasta desaparecer, y sus dientes
En primer lugar, la ubicacin del orificio incisivos llegaran a ser verticales.
occipital (el agujero que hay en la base del No es difcil comprender que esta raza de
crneo de los vertebrados), que no esta cuadrumanos dominara
situado atrs sino abajo, hace que el hombre
tenga la cabeza en una posicin que le permite
ver, al mismo tiempo, muchos ms objetos que
a los animales.
En segundo lugar, la notable movilidad de los
dedos de las manos, y su perfeccionado
sentido del tacto, le permiten tomar y usar
objetos.
En tercer lugar, el hombre esta hecho para
mantenerse erguido y caminar en dos pies.
Para ello tiene gruesos msculos en las
piernas, y le resultara tan difcil caminar sobre
sus cuatro extremidades como a otro animal
hacerlo sobre las plantas de sus pies.
No tiene, como los monos, la posibilidad de
usar indistintamente las manos y los pies, ya
que no tiene pulgar oponible en las extremida-
des inferiores.
Veamos como pudo llegar a ocurrir esta serie
de transformaciones.
Si los cuadrumanos de una raza cualquiera
perdieran la costumbre de trepar a los rboles
y tomarse de ellos con los pies, y si a lo largo
de muchas generaciones se vieran forzados a
usar los pies slo para caminar, y dejaran de
emplear las manos como pies, se transforma-
ran finalmente en bimanos, y los pulgares de
sus pies dejaran de estar opuestos a los
dems dedos, ya que slo usaran las
extremidades inferiores para caminar, y ya no
para asir.
Si, por otro lado, se esforzaran, generacin
tras generacin, por mantenerse erguidos,
desarrollaran pantorrillas, por lo cual les re- A todas las dems, y se apropiara de todos los
sultara muy difcil caminar sobre los pies y las lugares del mundo que le convinieran. Las
manos. otras razas se veran obligadas a refugiarse en
Si, adems, dejaran de usar las mandbulas los bosques o los lugares desrticos. Tras
como armas para morder, desgarrar y tomar, o escoger los lugares ms apropiados, la nueva
como tenazas para cortar la hierba, y las raza podra multiplicarse hasta formar
emplearan slo para masticar, su hocico se ira manadas numerosas, lo cual la conducira a
117
TEXTOS DE LAMARK_________________________________________________________
que sus necesidades se fueran haciendo
mayores. Esto, a su vez, la forzara a
desarrollar a sus facultades.
Los individuos de esa raza, al vivir en grupos
tan numerosos, tendran cada vez ms ideas, e
iran sintiendo la necesidad de comunicarlas.
Para eso ya no les serviran algunos gestos,
gritos o silbidos, y deberan ir empleando
sonidos articulados hasta llegar a poseer la fa-
cultad de hablar.
De manera que el hombre, como cualquier otro
animal, podra ir desarrollndose a partir de
animales ms sencillos.
118
PRIVACIDAD, PATENTES, RACISMO E INMORTALIDAD______________________________
BLOQUE II
LA CONTINUIDAD DE
LA VIDA

PRIVACIDAD, PATENTES, RACISMO E INMORTALIDAD.
Fedro Carlos Cuillen**
Esto de andar jugando con nuestras esencias

tiene antecedentes aejos de respetabilidad una excepcin que una regla). Las polticas
desigual; recuerdo an entre estremecimientos cientficas actuales han convertido a nuestros
la pelcula en la que el doctor Victor con investigadores en una mezcla quimerica. Por
Frankenstein, enfundado en una bata que ms un lado se advierte un creciente perfil
pareca camisa de fuerza, manipulaba, con empresarial en el que los que hacen ciencia se
cara de alienado, una mquina en la que se orientan por los caminos del mercado. Son
concentraba la fuerza elctrica del huracan cada vez ms las empresas reclutadoras de
Rodrigo. Para que? Para que un gigante de investigadores de excelencia y es creciente (y
cabeza aplanada y tornillos en las cartidas se preocupante) este desage intelectual de los
pusiera de pie. El objetivo de don Vctor -hay que piensan, en busca de mejores condiciones
que decirlo- no era el de manipular la energa de vida (esto desde luego si aceptramos la
sino la vida misma. premisa de que una paga mayor es referente
Desde entonces numerosos ejemplos se nos de mejor vida).
han presentado de eso que los gringos llaman Otra caracterstica de los cientficos es su
"jugar a Dios". El ms reciente y conspicuo se creciente prisa por resolver problemas. Los
relaciona con la creacin de "Doily", un animal patrones actuales de evaluacin de su
clonado que abre, de forma definitiva, la desempeo, los han convertido en una especie
puerta para pensar en la aplicacin de las que checa diariamente el reloj de la
mismas tcnicas en el hombre. Mucha gente se productividad para no perder las prebendas
pregunta acerca de la correccin moral de que tanto trabajo les ha costado conseguir.
haber investigacin sobre estos temas. Sin "Publicar o perecer" es [a consigna y ello
embargo, enfocado as el asunto no tiene el determina que las investigaciones de largo
menor remedio; la ciencia, en tanto cada vez aliento o aquellas en las cuales no esta tan
ms especializada, se ha alejado, en muchos claro
casos aos luz, de los problemas humanos.
Un cientfico moderno es cada vez menos ese
annimo benefactor que busca curas inditas
para los diversos problemas de esta * En Etctera. Semanario de poltica y cultura, num.
humanidad (anticipo presurosamente que 391, 27 de julio, Mxico, Anlisis, Ediciones y

Cultura, 2000, pp. 25 y 26.
desde luego hay quien si lo hace, pero es ms
119
** Bilogo, con doctorado en Ciencias por la UNAM y declaraciones ms inmodestas que registra la
Fellow del Programa LEAD-Mxico.
historia, pero que permite calibrar el tamao
en 99.9% de nuestras caractersticas
del avarice: "Hoy celebramos la revelacin del
genticas, podra bastar el 0.1 % para que se
primer borrador del libro de la vida... Hemos
justificaran y explicaran estas diferencias.
capturado la esencia de nuestro propio manual
Alguien podra sugerir que este es un
de instrucciones, conocido previamente solo
argumento extremo. Sin embargo, ms
por Dios". Mas all de referencias divinas,
extremos son los seores que se ponen fundas
supongo, querido lector, que puede usted
de almohada con cucurucho en la cabeza.
preguntarse: y eso a mi que me importa? La
Una cuarta razn para reflexionar es la que se
respuesta es que le importa y mucho y para
vincula con la inmortalidad. Supongo que no
explicarlo me basare en una nota publicada en
debera asombrarnos; de alguna manera vivir
Internet por el periodista William Saletan.
para siempre ha sido un anhelo que se expresa
La primera pregunta que surge es acerca de la
en un enorme avance mdico y, de hecho,
privacidad: de quien es la informacin
existen investigaciones muy respetables que
gentica? La lgica y obvia respuesta es que,
buscan las razones del envejecimiento con la
parafraseando a don Emiliano, los genes son
obvia intencin de retardarlo. El problema es
de quienes los poseen y es por ello que
que el conocimiento de nuestros genes -
cualquier intento por que esta informacin sea
aunque hay que decir que identificar un gen no
publicada o vendida debera regularse. Sin
implica necesariamente conocer su funcin-
embargo, no es la idea de las compaas
puede acelerar esta bsqueda y no existen
privadas que venan limitado entonces su
asideros ticos ni poblacionales que nos
mercado. Imagine usted que las compaas de
permitan suponer el efecto del alargamiento de
seguros o las direcciones de recursos humanos
la vida en forma drstica.
tuvieran acceso a esa informacin y la
Todas estas implicaciones deben ser discutidas
utilizaran para negar plizas o trabajo en
cuidadosamente sin alarmismos pero tampoco
aquellos que sean portadores de alguna
con indiferencia ya que en esta participacin
deficiencia. Sera esto correcto? Pregunta sin
nos van muchas cosas. Evidentemente el
respuesta.
asunto rebasa el debate de cientficos expertos
El segundo punto tiene que ver con las
y nos debe involucrar a todos, o no?
patentes; las secuencias de genes pueden y
Un resultado inmediato se abandonen si de lo
han sido patentadas por varias compaas
que se trata es de sobrevivir en un mundo
privadas. Ello prefigura una especie de
descarnado y competitivo en el cual se prefiere
cacicazgo intelectual, en el que estos derechos
patentar a difundir un hallazgo clave.
de autor limitan la posibilidad de que dichos
En este escenario es que el 26 de junio del
genes puedan ser utilizados por otros, por
2000 se presentaron ante el mundo ni ms ni
ejemplo, para buscar curas a algunas
menos que Francis Collins, director del
enfermedades. El argumento privatizador es
Instituto Nacional de Estudios sobre el Genoma
que esta esperanza de ganancias es la que
Humano, Craig Venter, de la compaa privada
incentiva a las compaas a realizar
Celera Genomics y el presidente William
investigacin que no se hara si esta zanahoria
Clinton. Para que? Para explicarnos a todos
desapareciera. En este esquema de mercado
que haban codificado el genoma humano.
los riesgos me parecen evidentes, y esta
Permtaseme citar a Collins en una de las
percepcin se acrecienta con las declaraciones
120
de Rene Drucker, coordinador de la
investigacin cientifica de la UNAM, quien 1. El trmino correcto es decodificar.
2. autor seguramente se refiere a la descripcin de
sealo en una entrevista:"No estamos
la secuencia de los genes, no a los genes en s.
vendiendo la Universidad. Es peligroso que
esto se piense... tenemos que vender lo que
producimos en ciencia".
Otro argumento se vincula con el racismo.
Existe un muy preocupante nmero de
personas en el mundo cuyo nivel de
imbecilidad supremo se manifiesta en forma de
arrebatos racistas. Estos desneuronadas van
por el mundo buscando evidencias que
sostengan la supuesta superioridad de algunos
sobre el resto. A pesar de que todos somos
idnticos
121
GENETICA: LA CONTINUIDAD DE LA VIDA________________________________________
GENETICA:LA CONTINUIDAD DE LA VIDA.

Ana Barahona/Daniel Piedo
vertiginosa durante el siglo XX aunque tiene

Barahona, Ana y Daniel Pinero, "La gentica: La sus races en el siglo XIX, poca en que los
ciencia de la herencia" e "Y cruzando supieron", en
Gentica: la continuidad de la vida, Mxico, SEP-
cientficos intentaban contestar las cuestiones
Fondo de Cultura Econmica-CONACYT (La ciencia
relativas a la variacin y la herencia. Antes de
desde Mxico, 125), 1994, pp. 7-29 y 29-64.
que la gentica existiera como ciencia,
principalmente durante la segunda mitad del
siglo XIX, la herencia se estudiaba a partir de
I. LA GENTICA: LA CIENCIA DE LA
lo que se llama la hibridizacin o cruza de
HERENCIA
organismos entre si para analizar su
descendencia.
LA Gentica estudia la forma como las
La hibridologa, como se le llamaba a esta
caractersticas de los organismos vivos, sean
disciplina, haca sido practicada a gran escala
stas morfolgicas, fisiolgicas, bioqumicas o
por cientficos naturales como Kolreuter entre
conductuales, se transmiten, se generan y se
1760- y 1766, Knight en 1779, Gaertner entre
expresan, de una generacin a otra, bajo
1792 y 1850 y Naudin en 1863. Estos
diferentes condiciones ambientales.
investigadores empleaban el mtodo del tanteo
La gentica, pues, intenta explicar como se
experimental: cruzar dos individuos y analizar
heredan y se modifican las caractersticas de
su descendencia para obtener datos
los seres vivos, que pueden ser de forma (la
experimentales acerca de la herencia de ciertas
altura de una planta, el color de sus semillas,
caractersticas de los organismos. Este mtodo
la forma de la flor, etc.), fisiolgicas (por
proporcion datos importantes acerca de la
ejemplo, la constitucin de determinada
fertilidad o esterilidad de los hbridos
protena que lleva a cabo una funcin
(descendientes), y tambin datos acerca de la
especfica dentro del cuerpo de un animal), e
imposibilidad de obtener cruzas frtiles de
incluso de comportamiento (en la forma de
organismos de diferentes especies (por
cortejos antes del apareamiento en ciertos
ejemplo, si se cruza a un perro con una Bata,
grupos de aves, o la forma de aparearse de los
etc.). Sin embargo, no pudieron obtenerse
mamferos, etc.). De esta forma, la gentica
generalizaciones o principios que nos
trata de estudiar como estas caractersticas
explicaran la herencia; primero, porque estos
pasan de padres a hijos, a nietos, etc., y por
experimentos trataban con caractersticas
que, a su vez, varan generacin tras
complejas, lo cual imposibilitaba el anlisis
generacin.
detallado y simple, y segundo, hacan falta
datos numricos y pruebas rigurosamente
TODO TIENE SU HISTORIA. LA GENETICA
controladas que pudieran facilitar su anlisis.
MENDELIANA
Adems, estos estudios se hacan al margen de
los avances de otras ramas de la biologa como
la citologa (ciencia que estudia a la clula, sus
Esta ciencia se ha desarrollado de manera
122
componentes y su comportamiento durante la A Mendel le gustaba mucho el trabajo
divisin celular), y particularmente aquellos experimental y las matemticas (y por fortuna
hallazgos que identificaban las partculas su meticulosidad permiti que sus notas se
constitutivas de la clula que se multiplicaban convirtieran posteriormente en memorias), y
y dividan durante las divisiones celulares, las adopto la idea de un mtodo de anlisis de
llamadas cromosomas. poblaciones, en lugar de analizar a individuos
Pero, cundo surge la gentica? La gentica particulares. Mendel selecciono correctamente
surge con los trabajos del monje austriaco las plantas que habra de usar en sus
Gregor Mendel (1822-1884), quien paso parte experimentos. Esta seleccin le tomo dos aos
de su vida trabajando con chncharos en su de cruzamientos controlados en las plantas de
jardn de la abadia de Brno. En esa poca, chicharos Pisum sativum, Pisum quadratum y
hacia 1866, eran bien conocidos los trabajos Pisum umbellatum, las cuales cumplan con
del gran naturalista Charles Darwin, quien ciertas condiciones que las hacan ms
aporto a la biologa la primera teora que prcticas que otras: flor grande, de
explica como han evolucionado los organismos fecundacin cruzada (es decir, que una planta
vivos. La intencin de Mendel era demostrar, es normalmente polinizada por otra), y fciles
en el terreno experimental, cual era el origen de emascular (extraer los estambres que son
de las especies, dilema que durante el siglo las partes masculinas de la planta y que con
XIX atrajo la atencin de muchos naturalistas vienen los granos de polen o clulas
del mundo. Sin embargo, Mendel no logro germinales masculinas). As, despus de dos
explicar el origen de las especies con sus aos de trabajos de seleccin, escogi
trabajos, pero si logro generalizar algunos solamente 22 variedades de chicharos.
principios acerca de como se heredan los Mendel pensaba, que con el control del tipo de
caracteres de los individuos de generacin en cruzas entre los diferentes individuos, se
generacin. podra rastrear la herencia de ciertas
Gracias a la buena educacin que recibi caractersticas durante varias generaciones y,
Mendel, a pesar de ser hijo de unos con esto, establecer los principios que explican
campesinos pobres de Silesia, pudo graduarse su herencia o transmisin. Mendel Eligio
y dar clases de fsica y ciencias naturales. deliberadamente caractersticas simples con
Durante estos aos, las ideas acerca del origen formas claramente perceptibles y no
de las especies inquietaban a muchos intermedias, por ejemplo, el tipo de la semilla
naturalistas y cientficos no slo de Europa, era o liso o rugoso, la planta tena un tallo alto
sino de Amrica, inquietud a la cual Mendel no o enano, etc. Haciendo estas cruzan durante
haba escapado. Algunos de sus maestros varias generaciones Mendel pudo explicar la
directos, como el botnico vienes Franz Unger, forma de transmisin de los caracteres. Sus
apoyaban la idea de que las variedades investigaciones sobre estos patrones de la
aparecen en la naturaleza y que con el paso herencia en las plantas de jardn lo llevaron a
del tiempo y slo algunas de ellas, despus de suponer la idea de la herencia de partes. Qu
muchsimas generaciones se convierten en significa esto? Mendel se dio cuenta de que al
especies bien diferenciadas. Gracias a esta idea estudiar ciertas caractersticas como el color de
transmitida por sus profesores, Mendel crey la flor el tamao del tallo, el tipo de semilla o
que podra encontrar la respuesta al origen de la forma y textura de esta, las contribuciones
las especies si estudiaba de cerca el problema paternas (del padre y de la madre) se
de las variaciones en la naturaleza. expresaban con desigualdad. Si estos rasgos o
123
caractersticas de cada planta se heredan como
elementos o partes, entonces cada planta
recibe un elemento de cada progenitor, uno del
padre y otro de la madre. Esta herencia de
partes significa que cada progenitor contribuye
con un elemento, y por lo tanto que la cra
tiene pares de elementos. A estos elementos
Mendel los llamo caracteres diferenciantes
porque, precisamente, diferenciaban a las
plantas entre si.
Una de las primeras observaciones de Mendel
al hacer sus cruzas entre plantas fue que
diferan segn el carcter; par ejemplo, al
cruzar una planta de tallo alto con una de tallo
corto, los hijos, es decir, la primera
generacin, presentaban una de las dos
caractersticas de los padres, y la otra
aparentemente desapareca. Al cruzar a estos
hijos entre si para obtener una segunda
generacin, Mendel noto que el carcter que
haba desaparecido reapareca en una
proporcin constante: por cada tres plantas de
tallo largo apareca una con tallo corto (3:1).
De aqu Mendel sugiri que aquel carcter que
apareca en la primera generacin de forma
uniforme dominaba, o era dominante sobre
aquel que desapareca en apariencia, y a este
FIGURA 1. Experimentos de Mendel. En sus primeros
segundo carcter le denomino recesivo.
experimentos Mendel trabajo con chicharos de forma
La primera generalizacin que obtuvo de sus
alternativamente redonda o rugosa. Polinizo
datos (ahora conocida como la primera ley de manualmente las flores de una lnea pura de
Mendel) se refera a la separacin o chicharos redondos con el polen de una lnea pura de
segregacin de los elementos durante la rugosos. Las semillas de esta primera generacin F,
formacin de los gemelos (que son las clulas (todas redondas) fueron plantadas y germinadas.
Mendel obtuvo 3/4 de semillas redondas y 1/4 de
germinales, vulos y espermatozoides en los
semillas rugosas en la segunda generacin o Z.
animales, y vulo y polen en las plantas). Su
Posteriormente planto las semillas de la F2 y dejo
segunda generalizacin (o segunda ley de
que las plantas adultas se autopolinizaran entre s.
Mendel) se refera a la herencia
Todas las semillas rugosas F2 produjeron semillas
independientemente de los pares de rugosas, las redondas F2 produjeron dos tipos:
elementos, es decir, el que una plantas tenga algunas se comportaron igual que la cepa paterna,
el tallo largo o corto (un par de elementos) es dando semillas redondas, mientras que otras lo
independiente de si su semilla es lisa o rugosa hacan como las plantas Fy produciendo tanto
semillas rugosas como lisas. La relacin F, fue
(otro par de elementos), y a su vez, es
entonces 1:2:1, o, 1/4 redondas puras, 1/2 redondas
independiente de si la flor es blanca o amarilla,
no puras y 1/4 rugosas puras.
etc. (Figura 1.)
124
Adems algunos de los cientficos ms
A partir de estas leyes, conocidas ahora como renombrados de la poca, como Darwin,
las leyes de Mendel, es que se construyo la Naudin y Nageli, no hicieron referencia a los
gentica moderna durante el presente siglo XX, resultados de Mendel.
ya que mientras Mendel vivi no fueron bien Por ejemplo, Darwin nunca se refiri a estos
acogidas. Por que? estudios en ninguno de sus escritos, an
Existen al menos dos versiones de por que el cuando con frecuencia se refiere a otras
trabajo de Mendel no fue reconocido hasta investigaciones del mismo tema que se
entrado el siglo XX. Segn la primera, su llevaron a cabo en la misma poca de Mendel.
artculo fue publicado en una oscura revista Cabe mencionar que, por ejemplo, morel
cientfica a la que pocos investigadores tenan botnico francs Naudin expreso en 1863 la
acceso, la Revista de la Sociedad de Ciencias idea de que los elementos derivados de los
Naturales de Brno. La segunda es la idea de padres se separan en el hbrido y que algunos
que Mendel era un investigador poco conocido de los caracteres de las formas de los padres
en el medio cientfico de su poca. Estos dos pueden aparecer en la generacin siguiente.
aspectos reflejan la concepcin que Este hallazgo de Naudin, lamentablemente,
comnmente se tiene de la ciencia y sus careca de datos numricos y pruebas
practicantes. La ciencia esta basada como rigurosas que sustentaran tales afirmaciones.
cualquier otro aspecto de la cultura en la En cuanto al ms famoso botnico de la poca,
comunicacin de unos individuos con otros y Nageli, se sabe que Mendel le envi una copia
por lo tanto su repercusin descansa tanto en de su manuscrito con la idea de recibir sus
la distribucin de los artculos cientficos como opiniones. De aqu resulto una activa corres-
en el reconocimiento que el autor tiene. Quien pondencia, de la cual solo sobreviven las cartas
no quiere leer el ltimo libro de un escritor ya de Mendel. Esta correspondencia revela una de
reconocido? En estos casos la obra tiene un dos cosas: o Nageli no entendi los resultados
valor previo por haber sido escrita por este o de Mendel o no estaba de acuerdo con ellos.
aquel autor, valor que es independiente de la Nageli nunca invito a Mendel a publicar sus
importancia intrnseca de la obra. As mismo, resultados en otras revistas donde sin duda
en la actualidad, y estamos seguros de que hubiesen sido ledas por otros cientficos.
tambin en el siglo pasado, hay revistas ms Nageli le propuso a Mendel que extendiera sus
reconocidas que otras por la calidad de los experimentos a otras plantas, pero Mendel se
artculos, lo cual contribuye a que sea parcial la sinti apabullado por esta idea y no hizo
bsqueda del buen trabajo cientfico. Si mayores esfuerzos por relacionarse con otros
suponemos que este fue el caso, podramos botnicos o hibridologos para intercambiar
afirmar que Mendel no fue reconocido en parte opiniones Mendel simplemente pens que Los
por estas dos razones, como lo demuestra el resultados de sus experimentos eran datos
hecho de las presentaciones que hizo de su aislados que no podan aplicarse a otras
trabajo en las reuniones de febrero y marzo de plantas.
1865 de la Sociedad de Ciencias Naturales de Ms recientemente, y como apoyo a la idea de
Berno no recibieron comentarios de ningn tipo que los postulados de Mendel no fueron
ni en forma de preguntas ni como criticas. De comprendidos, se ha encontrado que de los
hecho se afirma que ni el ambiente cientfico ni tres investigadores que redescubrieron a
en el cultural se aprecio la importancia de sus Mendel, el holands Hugo de Vries (1848-
descubrimientos. 1935), el alemn Carl Correns (1864-1933) y
125
el austriaco Eric Tschermak von Seysenegg TEORIA CROMOSOMICA DE LA HERENCIA
(1871-1962), solo Correns comprendi
completamente el trabajo de Mendel y sus Durante los aos siguientes a los que Mendel
consecuencias. Tanto De Vries como anuncio sus leyes no se conoca lo suficiente
Tschermak no entendan conceptos como del comportamiento de los cromosomas como
dominancia y confundan en una las dos leyes para establecer una relacin entre estos y las
de Mendel en una Bola. Es entonces muy claro leyes de Mendel, e interpretarlas en trminos
que el trabajo de Mendel no fue entendido ni de las divisiones celulares que tienen lugar en
en sus aspectos tcnicos ni tampoco en su el desarrollo de las clulas que forman los
importancia. De hecho, el entendimiento de su gametos (meiosis) .
relevancia vino antes de ser entendido Hacia finales del siglo XIX se haba logrado
tcnicamente. estudiar los cambios que ocurren en la meiosis
Una vez que este trabajo pas inadvertido por y su posible relacin con la herencia; en
la comunidad cientfica de su poca, en 1900 particular se destacan los trabajos de Augusto
aparecen publicados tres trabajos que de Weismann, pues aunque resultaron
manera independiente hacen referencia a equivocados a este respecto, sealaron la
Mendel. Estos trabajos fueron de los importancia de relacionar a los cromosomas
investigadores ya mencionados, Hugo de Vries con la herencia de los caracteres. Fue despus
(1900), Tschermak (1900) y Correns (1900). de la revalorizacin de las leyes de Mendel,
De estos tres autores el ms sobresaliente por que en 1903 Sutton logra aplicar la primera y
su repercusin en las ciencias naturales fue la segunda leyes de Mendel al comportamiento
Hugo de Vries, quien a pesar de haber de los cromosomas durante la melosis._
redescubierto el trabajo mendeliano no Si los cromosomas son los portadores de los
pensaba que fueran validos los principios que elementos hereditarios o gnes, entonces
estableca. Esto se debe a que Hugo de Vries podemos suponer que cuando los cromosomas
pensaba que en el problema del origen de las se separan, llevando a los genes consigo, cada
especies (que por esta poca era la comidilla elemento del par pasa a clulas diferentes, y
de todos los das) el mendelismo no tena una que, por lo tanto, cada clula lleve slo un
aplicabilidad universal As, podemos marcar a elemento del par, el de la madre o el del
1900 como el ao del nacimiento de la padre. Este comportamiento satisface la
gentica, pues fue cundo se redescubrieron primera ley de Mendel.
las leyes de Mendel, y se modifico, la manera Ahora, si tenemos dos factores o genes y uno
de pensar y de experimentar de los cientficos se encuentra en un par de cromosomas
dedicados a los problemas de la herencia. Una (digamos, el gene que determina si la semilla
vez que esto sucedi, el mendelismo se es lisa o rugosa), mientras que otro factor
expandi por Europa y America hasta (digamos, el gene que determina si el tallo es
convertirse en un tema de discusin comn y largo o corto) se halla en otro par de
corriente. Genetistas famosos como William cromosomas, y durante la divisin celular
Bateson (1861-1926) se daran a conocer por metdica estos se separan azarosamente, es
la introduccin y defensa del mendelismo en decir, independientemente uno del otro,
Inglaterra. Bateson sera tambin el que entonces la distribucin de estos cromosomas
acunara el trmino de gentica en 1906. y sus posteriores combinaciones debidas a la
casualidad de la fertilizacin nos explican la
segunda ley de Mendel, y as, el hecho de que
126
una planta tenga la semilla lisa o rugosa ser descubrimientos como por la introduccin de
independiente del hecho de si su tallo es largo tcnicas novedosas. Estas no slo
o corto. revolucionaron el modo de tratar los problemas
Gracias al redescubrimiento de estas leyes y su de la herencia, sino que establecieron una
aplicabilidad para tratar los problemas de la nueva metodologa experimental y una serie de
herencia se comienza a desarrollar la gentica principios fundamentales que permitieron
moderna. Del establecimiento de lneas de resolver algunos de los enigmas que ya haban
investigacin que utilizaban las leyes de sido planteados anteriormente, lo cual significo
Mendel y partan de la concepcin de la un gran avance. Nos referimos a la escuela
herencia de partes es que se pudo demostrar morganiana, tambin conocida como El grupo
que este tipo de herencia, la mendeliana, era de las moscas.
universal. Nos referiremos brevemente a las La historia de como se formo este grupo, de
tres lneas de investigacin ms importantes cual era el ambiente de trabajo y de cuales
por las consecuencias de sus descubrimientos. fueron sus resultados y aportes a la gentica
La primera la propuso Johannsen, botnico ha sido el objeto de estudio de muchos
danes. Segn el, al tomar una semilla de historiadores de la ciencia, as como de
Phaseolus vulgaris (el frijol), ya fuera gorda o socilogos y filsofos de la ciencia, que lo han
flaca, y hacerla germinar, entre sus tornado como modelo y (estudio de caso para
descendientes encontraramos semillas de entender, por ejemplo, de que manera
todos los tipos, no solo del tipo de la semilla intervienen factores individuales, como la
original. (Por cierto, fu Johannsen quien en competencia o la envidia, en el avance de la
1909 acuaria los trminos de gene, genotipo ciencia; como esta estructurado un grupo
y fenotipo. Este ltimo se refiere a las jerrquicamente; o, simplemente, como ocurre
carcterticas que nosotros vemos, como el avance conceptual y terico dentro de una
pueden ser formas, texturas, colores, etc., disciplina cientfica.
mientras que el genotipo se refiere a lo que no El nombre (escuela morganiana) se debe a que
podemos ver directamente sino slo a travs fue fundada por Thomas Hunt Morgan, y la
de tcnicas ms complejas, que es la suma o el designacin de Grupo Drosophila o Grupo de
conjunto de todos los genes, o sea el las moscas se debe a que trabajaron con la
genotipo.) conocida mosca de la fruta Drosophila
El segundo descubrimiento notable lo melanogaster (todos la hemos visto rondando
realizaron los botnicos E. M. East, ingles y H. la fruta en clescomposicn en nuestras casas).
Nilsson-Ehle, sueco. Admiten que ciertos Cundo Morgan y sus estudiantes empezaron
rasgos hereditarios no discretos, sino con sus investigaciones, se acostumbraba
cuantitativos, seguian estrictamente las leyes trabajar con plantas en los estudios de la
de Mendel; por ejemplo, el color rojizo del herencia. De hecho, casi todos los grandes
pericarpio (la envoltura) de la semilla del maz avances durante el siglo XIX en el terreno de la
se deba a la colaboracin de ms de un factor hibridologa fueron en el campo de la botnica.
o gene. Fue as como se estableci la Sin embargo, esta escuela introdujo a un
posibilidad de que ms de un gene interviniera animal, la mosca de la fruta, como objeto de
en la formacin de un carcter determinado. estudio, y posteriormente como vehculo para
Sin lugar a dudas, la tercera lnea de el estudio de los efectos que causaban en el
investigacin fue la que ms dividendos dejo a material hereditario elementos externos como
la naciente ciencia de la gentica, tanto por sus la radiacin.
127
Thomas Hunt Morgan (1866-1945) empez a microscopios de diseccin listos para analizar a
trabajar en el campo experimental hacia 1908 la progenie.)
cundo, impresionado por los trabajos de En 1915 este grupo public un libro, ahora ya
botnicos famosos como Hugo de Vries (quien clsico, llamado El mecanismo de la herencia
haba propuesto la teora de la mutacin como mendeliana en donde exponen el resultado de
alternativa a la seleccin natural de Darwin a sus investigaciones. Describiremos brevemente
principios de siglo), quiso repetir sus cuales fueron las ms importantes.
experimentos en el reino animal (el era
zologo) y demostrar que los cambios 1) Esta escuela pudo establecer que los
drsticos en los organismos pueden hacer factores elementales de los que Mendel
grandes modificaciones en las especies. Fue de hablaba -genes- formaban parte de los cromo-
esta forma como Morgan se decidi a trabajar somas -bastoncillos localizados en el ncleo de
con la mosca de la fruta la Drosophila las clulas y que, por lo tanto, los genes
melanogaster, que le permiti observar los podan ser tratados como puntos especficos a
cambios generacionales mucho ms lo largo de los cromosomas, y as saber, por
rpidamente y de manera ms sencilla ejemplo, su localizacin dentro de ellos. A esta
(tradicionalmente los botnicos tenan que teora se le conoce como la teora cromosomica
esperar a que se cumplieran los ciclos de la herencia, y gracias a su establecimiento
normales de las plantas para poder analizar a Morgan recibira el Premio Nobel en fisiologa y
su progenie, lo cual, algunas veces, ocurra medicina en 1933, mismo que compartira con
una vez al ao) Esta decisin tambin le Sturtevant y Bridges, ya que Muller para estas
simplifico su presupuesto: estas moscas se fechas ya se haba independizado del grupo
pueden cultivar en frascos de vidrio y aadirles (cabe mencionar que Muller recibira por su
simplemente trozos de pltano dentro (en la parte el Premio Nobel en 1947 por sus
actualidad se prepara una sustancia que se descubrimientos de los efectos de la radiacin -
llama agar, cuyo olor es muy desagradable, es rayos X- en la mosca Drosophila
lquida y caf cundo esta caliente y de color melanogaster).
pardo y slida cundo esta fra, se prepara en La teora cromosomica de la herencia establece
unas ollas grandes, sobre estufas u hornillas, y que los genes forman parte de los
como al chocolate, hay que estara batiendo cromosomas, lo cual explica, como hemos
constantemente.) dicho, las leyes de Mendel a travs de la
Morgan era la cabeza de un grupo de bilogo meiosis, y nos lleva al siguiente problema: y es
experimental del Departamento de Zoologa de posible encontrar la localizacin de cada gene
la Universidad de Columbia, N.Y. Sus dentro de cada cromosoma? Morgan contesto
estudiantes, Alfred Henry Sturtevant (1891- afirmativamente. Esta idea, de localizar a los
1970), Herman Joseph Muller (1890-1967) y genes dentro de lugares concretos en el
Calvin Blackman Bridges (1889-1938), eran cromosoma, era algo complicada, as que
investigadores jvenes, que, bajo la tutela de Morgan acudi a sus estudiantes y se planteo
Morgan, hacan su trabajo de tesis doctoral. el problema de la siguiente manera: si los
(Muller, aunque oficialmente era dirigido por el cromosomas intercambian porciones de ellos
citologo E.B. Wilson, pasaba todo el da en el durante la meiosis es posible construir
laboratorio, mejor conocido como el cuarto de mapasgeneticos, en donde situar los diferentes
las moscas, pues lo tcnico que haba eran genes de acuerdo con su comportamiento
escritorios llenos de frascos con moscas y durante la meiosis.
128
Esta idea se convirti en la tesis doctoral de idea de que ciertos factores externos, como la
Sturtevant, y permiti abrir un campo de radiacin, pueden producir efectos sobre los
investigacin novedoso. A la fecha los cromosomas sin lesionar al resto de la clula
organismos mejor conocidos desde el punto de en forma permanente. A esta nueva rama de la
vista de la localizacin de sus genes son la gentica se le conoce como mutagenesis.
Drosophila melanogastery la bacteria Recordemos que los trabajos de Mendel, y
Escherichia coli. posteriormente los de Morgan, se basaban en
2) Hemos dicho que la segunda ley de Mendel la presencia de ciertas caractersticas a las
se refiere a la herencia independientemente de cuales se les segua generacin tras generacin
los pares de caracteres, sin embargo, en para averiguar como se transmitan. La escuela
algunas ocasiones esta ley no se cumple. de Morgan tena que esperar a que aparecieran
Cuando ciertos pares de caracteres tienden a nuevas caractersticas o mutantes de manera
permanecer juntos en generaciones sucesivas natural para poder analizar su
se dice que estn ligados. El ligamiento ocurre comportamiento; esta nueva caracterstica
cuando ciertos caracteres son transmitidos sera estudiada a travs de la recombinacin.
juntos con ms frecuencia que otros y, por lo Ahora sera posible inducir las mutaciones a
tanto, no siguen la segunda ley de Mendel. El conveniencia y estudiar el gene individual y su
ligamiento tiene una aplicacin restringida a estructura. Este trabajo de produccin de
los casos en los cuales no hay intercambio o mutaciones y caracterizacin de los genes lo
entrecruzamien lo entre porciones enteras de desarrollo Muller, y como ya mencionamos
los cromosomas implicados. El ligamiento y el anteriormente, por ello le fue otorgado el
entrecruzamiento son, por lo tanto, fenmenos Premio Nobel.
correlativos y pueden expresarse con leyes Muller hizo posible romper, agrupar o afectar a
numricas bien definidas. Estos dos fenmenos los cromosomas de la mosca de la fruta,
forman parte del sistema de la herencia y exponiendo a los individuos en diferentes
tienen que tomarse en cuenta cundo se hacen estadios de desarrollo, a radiaciones
anlisis cuantitativos de los caracteres de los controladas en intensidad y en tiempo. El
organismos. efecto de la radiacin en los cromosomas y en
El ligamiento hace que dos caracteres sean los genes es heredado, de tal suerte que es
transmitidos juntos, mientras que el posible seguir su pista de generacin en
entrecruzamiento o recombinacin significa generacin.
que pueden ser separados durante el curso de Muller demostr que el esperma tratado con
generaciones posteriores. Un caso de alias dosis de rayos X induce la aparicin de
ligamiento es lo que se conoce como herencia mutaciones gnicas en una alta frecuencia.
ligada al sexo y fue descubierta por Morgan. Muller encontr varios cientos de mutantes y
Este descubri que el factor que determina el tal vez un ciento de estas fueron seguidas
color de los ojos en la mosca Drosophila se hasta por cuatro generaciones. Estas
localiza en el cromosoma X o al menos lo mutaciones eran estables en su herencia y se
acompaa en la segregacin. comportaban segn las leyes de Mendel. La
naturaleza de las cruzas favoreci la deteccin
MUTAGENESIS de las mutaciones, ya que muchas de ellas se
encontraban ligadas al sexo. El tipo de
Despus del establecimiento de la teora mutaciones producidas por Muller iban desde
cromosomica de la herencia se estableci la ojos blancos, alas miniatura, cerdas bifurcadas,
129
etctera. se sabia acerca de como funcionaba y cual era
La mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, su estructura. Los genes solo podan
tiene cuatro pares de cromosomas: I, II, III, Y identificarse por mutaciones que produjeran
IV. El primero, o par sexual, es el cromosoma aberraciones fenotipicas, es decir, visibles.
x dos de los cuales los tiene la hembra (xx) y Estas aberraciones variaban desde alteraciones
uno el macho (xy). El segundo par son simples (color de los ojos), hasta cambios
cromosomas doblados, el tercero tambin pero morfolgicos drsticos (alas hendidas, alas
son mas largos que los del segundo par, y el cortas, etc.). Veamos ahora cual fue el aporte
cuarto son cromosomas diminutos, redondos o de la bioqumica a la gentica moderna.
ligeramente alargados. Estos cromosomas A principios de siglo se llevaron a cabo muchos
contienen un gran numero de genes trabajos sobre los errores de nacimiento, como
marcadores que no son mas que genes el albinismo, la alcaptonuria, (errores que se
conocidos por las tcnicas descritas deben a la ausencia de ciertas enzimas) etc., y
anteriormente y que permiten seguir con cierta algunos trabajos sobre la pigmentacin en las
seguridad los cambios o mutaciones ocurridas plantas y los animales que permitieron
espontneamente o por la accin de los rayos comenzar un estudio sistemtico que
X. Gracias a la capacidad de producir relacionara a los factores hereditarios o genes,
marcadores en los cromosomas de la mosca se con las enzimas.
creo un banco de mutantes de Drosophila, que Fue en 1908 que A. E. Garrod publico su libro
era utilizado en todos los laboratorios Inborn Errors of Metabolism (Errores
experimentales del mundo. congnitos del metabolismo), en donde
La contribucin mas importante de Muller fue expona sus observaciones de los errores o
el lograr establecer que los genes tienen una defectos metablicos, como aquellos trastornos
existencia fsica capaz de cambiar o alterarse de los procesos bioquimicos en el hombre.
(mutar) por agentes externos, y que su Estudiando la orina y viendo cuales eran las
caracterstica mas importante es el que estas sustancias que un individuo anormal
variaciones sean heredables. De esta forma excretaba, Garrod logro seguir la pista de los
quedo establecido que la forma en la cual desechos metablicos de una enfermedad
aparece la variacin en la evolucin es a travs llamada alcaptonuria, que se caracteriza
de mutaciones o cambios fsicos en los genes. porque en la orina de los enfermos se
Al mismo tiempo estos estudios plantearon el encuentran unas sustancias llamadas
interrogante de si las radiaciones son las alcaptones, las cuales son detectadas
causantes de las mutaciones naturales en el fcilmente pues son de color negro. Los
hombre. La respuesta de Muller fue negativa, infantes con esta enfermedad desde muy
habra que seguir investigando otras posibles temprano enegrecen el papal, posteriormente
causas que originaran mutaciones en los genes estos pigmentos negros se fijan en los
ya existentes y usar el mtodo de produccin cartlagos, ennegreciendo las orejas. Garrod
artificial que permitiera conocer mas acerca de estudio esta enfermedad en un paciente y
la naturaleza de los genes. encontr que varios de sus familiares
presentaban la misma enfermedad, de aqu
BIOLOGIA MOLECULAR concluyo que era una enfermedad hereditaria.
Garrod supuso que su carcter hereditario se
Hasta 1945 el gene era considerado como la deba a errores genticos en la produccin de
unidad fundamental de la herencia, pero poco ciertas enzimas que detenan una cadena
130
metablica en algn punto especfico, vitamina o enzima no se produce. Que
impidiendo la degradacin normal de los ocurre? Si existe una mutacin que afecta a un
compuestos orgnicos. Garrod no pudo ir ms gene en la cadena de sntesis, esta se bloquea
all de este punto, pero estableci los y el resultado es la ausencia de la vitamina
cimientos de la relacin entre la bioqumica y la deseada. De esta suerte, Beadle y Tatum
gentica. pudieron afirmar que las mutaciones en los
Para que estos estudios pudiesen tener xito genes producen su inactivacin o no
se necesito do otro tipo de organismos, ms funcionamiento, y por primera vez se relaciono
pequeos, cuyas generaciones fueran ms la actividad bioqumica de un gene con su
rpidas y que su genoma fuese lo estructura molecular. Acunaron la ya famosa
suficientemente pequeo para manipularlo. Tal frase un gene, una enzima, que se refiere al
fue el caso del Neurospora crassa, el hongo hecho de que se requiere la accin de un gene
rosa que todos hemos visto arruinando las para producir una enzima. Actualmente se ha
naranjas; de la Escherichia coli, una bacteria modificado este principio, pues se sabe que los
bastante cercana a nosotros pues vive genes tienen las instrucciones, codifican, para
inofensivamente en nuestro intestino; de la la formacin de polipptidos, es decir, de
Saccharomyces cerevisiae, la levadura de la molculas ms pequeas que forman a las
cerveza, y los virus (bacteriofagos o fagos, protenas.
para abreviar) que infectan bacterias. El ano de 1941 haba marcado un progreso en
Dos bioquimicos, George W. Beadle y Edward el conocimiento de los cromosomas como base
L.Tatum establecieron en 1941 la relacin de la gentica gracias al florecimiento de la
entre los genes y las enzimas trabajando con el citologa. As, se conoci ms acerca de la base
hongo del pan Neurospora crassa. Las dos fisicoqumica de los genes y su integridad como
preguntas que trataron de resolver fueron partculas o unidades discretas. En esta
cuales son los pasos metablicos en la dcada, la mayora de los genetistas no
produccin de las protenas? y por lo tanto, aceptaban la idea de que los genes eran como
cules son las alteraciones que impiden la cuentas de un collar. El gene haba sido
formacin normal de estas? definido mejor gracias a los estudios de Muller
Sometiendo a radiacin a las esporas de acerca de las mutaciones, y de Beadle y Tatum
Neurospora crasser produjeron mutantes que acerca de la bioqumica del metabolismo.
al ser analizados resultaron anormales. Esto Con el desarrollo de la microbiologa se
es, aquellas cepas que no crecieran en un inauguro un campo nuevo de investigacin en
medio normal carecan de alguna enzima que donde la problemtica era saber silos
impeda sintetizar el alimento. Si el producto microorganismos, distintos de los ya
comn no poda obtenerse, entonces la ruta conocidos, tenan un aparato gentico
metablica normal estara siendo bloqueada en particular o era semejante al de los organismos
algn punto crtico. superiores como la mosca de la fruta y los
Con estos estudios establecieron que los genes chicharos de Mendel.
producen enzimas (protenas) que actan Durante estos anos file notable la
directa o indirectamente en la cadena multiplicacin de las ideas, de los trabajos de
metablica en la sntesis de protenas en investigacin y del personal que laboraba en el
Neurospora. Cada paso metablico es terreno de la biologa molecular, la medicina, la
catalizado por una enzima particular. Si se citologa y la bioqumica.
produce un error en la cadena de sntesis, la En 1943 Salvador Luria, fsico italiano que
131
huyo del fascismo y emigro a Estados Unidos, qumico use la enzima llamada pepsina para
trabajo con bacterias y diseo valiosos digerir las protenas contenidas en el pus.
experimentos que demostraron que ellas Noto, sin embargo, que existan algunos
mutan en la misma forma que los organismos elementos que contenan fsforo que no
superiores y que sus adaptaciones son el lograban ser digeridos por la enzima. A
resultado de la evolucin. Por lo tanto, su principios del siglo XX, en 1914, Robert
aparato gentico, aunque pequeo, es Fuelgen invento una tcnica nueva de tincin
semejante al de los dems organismos del ADN conocida como tincin de Fuelgen.
conocidos. El siguiente interrogante fue saber Gracias a esta nueva tcnica logro visualizarse
que era el material gentico y cual era su el material contenido en el ncleo, y medir de
estructura. una manera aproximada la cantidad de ADN
Esta ltima pregunta fue contestada por presente, dependiendo de la intensidad del
Seymour Benzer en la dcada de los cincuenta color. Esto llevo al descubrimiento de que
y para hacerlo utilizo al mutante rII del fago todos los ncleos de las clulas de un mismo
T4. La idea tradicional acerca de los genes era individuo tienen la misma cantidad de ADN, a
que estos eran la unidad de funcin, de excepcin de los gametos (vulos o
mutacin y de recombinacin. Sin embargo, espermatozoides), cuya coloracin era apro-
anlisis mas detallados demostraron que se ximadamente la mitad de la intensidad ms
poda dividir en tres unidades distintas. Para alta.
Benzer exista una estructura fina del material A pesar de esto, durante estos anos no se
gentico en donde la unidad de mutacin, la de pudo establecer con exactitud cual era el
precombinacin y la de funcin podan carac- material gentico. Se sabia de la existencia de
terizarse por separado. los cidos nucleicos y de las protenas, pero no
De estos anlisis Benzer introdujo el trmino se haba logrado establecer cual de estos era el
de cistron para definir a las unidades genticas material hereditario. Paradjicamente, de las
funcionales, es decir, la unidad mnima que investigaciones sobre el ADN se descarto la
contiene la informacin para la produccin de posibilidad de que este fuera el material
una protena, mientras que las otras dos hereditario, pues su composicin era sencilla
unidades, el mutn (unidad de mutacin), y el (esta formado por cuatro molculas bsicas),
recn (unidad de recombinacin) no comparada con la composicin de una protena
necesariamente son equiparables a un gene. (formada por 20 molculas bsicas). Se pens
Demostrada la estructura fina del gene y que la determinacin de la vida debera estar
poniendo al mismo nivel al cistrn y al gene contenida en molculas complejas, y por lo
mendeliano, quedaban por contestar las tanto, el ADN era un mal candidato.
preguntas de que es el material gentico, de Cul era el material hereditario? Fueron
que elementos qumicos esta compuesto y muchos los experimentos diseados y las
como se duplica para ser transmitido de clulas hiptesis propuestas para contestar esta
madres a clulas hijas. pregunta. Mencionaremos solo aquellos que
marcaron el camino para la dilucidacin de la
EL ADN: LA MOLECULA DE LA HERENCIA estructura del ADN.
Gracias a las investigaciones con bacterias que
Curiosamente, el ADN, cido realizaron C.T. Avery, C.M. Mc Leod y M. J. Mc
desoxirribonucleico, fue descubierto en 1869 Carty en 1944 se pudo comprobar que el cido
por el qumico suizo Friedrich Miescher. Este desoxirribonucleico o ADN es la molcula
132
portadora de la informacin gentica, aunque El segundo grupo, el de Maui-ice Wilkins y
en el caso de ciertos tipos de virus es otro Rosalind Franklyn, obtuvo, a travs de
cido nucleico, el ARN (cido ribonucleico). preparaciones de fibras de ADN, fotografas por
Ya hacia 1920 se saba que el ADN contena difraccin de rayos X que mostraban que la
cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), distancia entre los nucletidos predicha por
guanina (G), citosina (C) y timina (T). En 1948 Atsbury era correcta.
Erwin Chargaff y Hotchings, al aplicar una
terica novedosa llamada cromatografa en James D. Watson y Francis Crick, del tercer
papel, la cual permita la separacin y grupo, dedujeron el modelo de la estructura
estimacin cuantitativa de los constituyentes tridimensional del ADN. Este modelo postulaba
del ADN, mostraron que estas cuatro bases no que el ADN era un cadena de polinucleotidos
necesariamente se encontraban en iguales con una forma de hlice regular de doble
proporciones dentro de la macro-molcula. Sin cadena, con dimetro aproximado de 20 A*, la
embargo, haciendo un anlisis entre el numero cual da una vuelta completa cada 34 A*,
total de pirimidinas (G-C) y de las purinas (A- existiendo 10 nucletidos por vuelta (ya que la
T), Chargaff encontr lo que se denomino la distancia entre ellos es de 3.4 A*). Las dos
regla de equivalencia, segn la oval el numero cadenas se enroscan hacia la derecha y son
total de unas era igual al de las otras, A=T y antiparalelas, es decir, tienen direcciones
G=C. opuestas. Los anillos de las purinas y las
pirimidinas se apilaban como pianos
Sin embargo, este descubrimiento no fue perpendiculares al eje principal de la molcula;
suficiente para dilucidar la estructura del ADN. el piano de la desoxirribosa forma el esqueleto
Fue gracias a la aplicacin de la cristalografa de la cadena con su fosfato eterificado,
de rayos X al estudio de las molculas paralelo al eje principal y por lo tanto perpen-
biolgicas se pudo extraer la estructura dicular al piano de los anillos de las bases. Las
tridimensional del ADN. bases se orientan hacia-el interior de la cadena
y-en cada residuo-las de cadenas
Muchos intentos fueron hechos a partir de los polinucleotidicas son mantenidas juntas por la
estudios de W. T. Atsbury, quien fuera un formacin de enlaces de hidrogeno entre una
pionero en el estudio de las protenas por purina de una cadena y una pirimidina de la
medio del mtodo de la cristalografa de rayos otra (Figura 2).
X. Atsbury propuso en 1945, por ejemplo, que
el ADN estaba constituido de una columna de
nucletidos apilados en paralelo, uno encima
del otro, situados cada 3.4 A* a lo largo del eje
de la molcula. Estos resultados abrieron el
camino para que tres grupos de investigadores
retomaran el anlisis del ADN con este mtodo
y lograran despus de 1950 la dilucidacin de
su estructura tridimensional.
El primer grupo, el de Linus Pauling y

colaboradores, postulo una estructura de triple
hlice, sostenida por enlaces de hidrogeno.
133
Opuesta a cada adenina (A) de una cadena Para Watson y Crick, este modelo de la doble
existe una timidina en la otra, y esta misma helice representaba algunos avances para el
relacin de complementariedad existe entre la entendimiento de la replicacin del ADN: una
citosina y la guanina. La consecuencia principal de las principales funciones del material
de esta complementacin entre las bases de gentico. Gracias a estos trabajos, Watson,
ambas cadenas condujo a la resolucin de la Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel en
duplicacin o replicacin del ADN. Si las dos 1962, y en algunas ocasiones, para referirse al
cadenas eran complementarias, esto supona modelo de la doble hlice, una cadena es
que la replicacin poda efectuarse si al llamada Watson y la opuesta Crick.
separarse (por el rompimiento de los puentes Una vez que se propuso el modelo de la doble
de hidrogeno) las dos cadenas cada una hlice haba que encontrar como se traduce la
sirviera de molde para formar su propia cadena informacin contenida en ella a protenas. Este
complementaria (Figura 3). gran descubrimiento lo hizo el mismo Francis
Al terminarse la formacin de ambas cadenas Crick y sus colaboradores en 1961 trabajando
complementarias tendramos dos cadenas de con la regin rll del bacterifago T4. El
ADN con la misma informacin y secuencia de resultado de estos trabajos designado como el
bases que la molcula materna. cdigo gentico que indica la forma en la que
es traducido el alfabeto del ADN (formado por
la combinacin de cuatro bases) al alfabeto de
las protenas (formado por la combinacin de
20 aminocidos).
Desde que fueron hechos estos
descubrimientos se han desarrollado nuevas
tcnicas y se han propuesto hiptesis cada vez
mis ambiciosas para conocer, dilucidar y
manipular el ADN de los diferentes organismos.
Se ha logrado conocer mis de cerca cul es la
134
estructura de un gene, cuanto mide en pero los dos mas diferentes serian los
trminos de pares de bases, como se lleva a siguientes. El primero seria que los hijos de la
cabo la sntesis de protenas y se empieza a cruza tuvieran una nariz intermedia entre los
entender algo acerca de la regulacin genica. dos padres y el segundo seria que los hijos
En lo que respecta a la manipulacin del ADN, tendran narices intermedias, largas o cortas
la llamada ingeniera gentica trata de independientemente de la apariencia de los
construir organismos que sean de utilidad para padres. Este segundo resultado seria del todo
el hombre, y para tal efecto ha insertado sorprendente pero significaria que el tamao
ciertos genes dentro de pequeos organismos de la nariz es independiente de los genes y que
como las bacterias o los virus para fabricar estn determinados por variables ambientales
cuzimas o vacuitas de importancia medica para que afectan la expresi6n del genoma (el
el hombre. conjunto de genes).
Un ejemplo no tan extremo de un carcter
II. Y CRUZANDO SUPIERON parcialmente determinado por el ambiente lo
representa la altura que tenemos los seres
LA HERENCIA DE LOS CARACTERES humanos. Cuantas veces no hemos odo que
DISCRETOS las generaciones recientes tienen un promedio
de altura mayor que las generaciones pasadas.
SE LLAMA caracteres discretos a aquellos que "Es que los jvenes de hoy tienen una mejor
pueden cambiar cualitativamente. Tal es el alimentacin", se dice. Por otro lado, sabemos
caso de los caracteres que use Mendel, como la que normalmente personas de estatura
presencia o ausencia de cierta condicin, por pequea tienen hijos tambin de baja estatura.
ejemplo tener chicharos verdes o amarillos por Lo que indicaran estos hechos es que, en
un lado, o arrugados o lisos por el otro. El parte lo chaparro de una persona se debe a
estudio de estas caractersticas, como el de que tiene padres bajos, pero otra proporcin se
todas aquellas que el genetista estudia, se debe a la alimentacin que ha tenido durante
lleva a cabo cruzando individuos que tienen su vida. El efecto de los genes puede entonces
tuna condicin diferente en ellas. Por ejemplo, verse oscurecido por un ambiente extremo.
lo primero que a uno se le ocurrira para Regresemos a nuestro ejemplo de las narices
analizar la herencia de la longitud de la nariz largas y cortas y supongamos que no existen
seria cruzar a un individuo de nariz corta con efectos ambientales fuertes; en este caso, el
otro de nariz larga. De esta cruza uno podra efecto de los genes se expresara (recordemos
esperar varios tipos de resultados, pero los dos que la otra alternativa es que la progenie de la
este tipo de resultado es que de las sangres cruza de individuos con nariz corta y larga
del padre y de la madre se obtena una mezcla tenga una nariz de longitud intermedia).
intermedia. Es como si se mezclara pintura Como nos resuelve esto el misterio de la
roja y blanca, el resultado seria pintura rosa. herencia? De hecho no nos resuelve nada. Una
Mendel resolvi este problema al cruzar entre alternativa que Darwin pens al observar bien
si a los individuos producidos en la primera haba intermedias. Este resultado no era nuevo
cruza. El resultado obtenido fue sorprendente para el hombre ni para el genetista. En esto
pues se recuperaban las caractersticas Mendel no aporto una novedad. Fue el mtodo
existentes en los individuos de la primera de anlisis lo que lo distingui de sus
generacin o generacin parental. Es decir, antecesores. Encontr que dentro de ciertos
reaparecan las narices largas y las cortas, rangos de variacin, aproximadamente un
135
cuarto de esta generacin tenia la durante este siglo, pero los principios de
caracterstica de uno de los abuelos y otro Mendel fueron complicados de entender para
cuarto tenia la caracterstica alternativa sus contemporneos e incluso para los que
(narices cortas y largas respectivamente). La leyeron su artculo mas de treinta anos
otra mitad de los nietos tena narices despus de que fue escrito.
intermedias.
De este anlisis Mendel concluyo que los EL CONCEPTO DE DOMINANCIA
caracteres de los abuelos no se mezclan como
si fueran pintura, sino que se mantienen Si una persona tiene ojos claros y uno de sus
independientes unos de otros. Este padres tambin, podemos inferir que el otro
descubrimiento es lo que ahora se ensea con padre debe de ser heterocigoto, con un alelo
el nombre de la primera ley de Mendel y es de ojos claros y otro de ojos oscuros. Este
tcnicamente llamada como la ley de la ejemplo ilustra no solamente la concepcin de
segregacin independiente de los genes. La dominancia sino otros conceptos que ayudaron
representacin de este resultado con letras a Mendel a entender el fenmeno de la
trajo consigo otro descubrimiento que herencia. Ya explicamos anteriormente que
revoluciono tambin nuestra concepcin del Mendel concibi la idea de que los genes son
material hereditario; para obtenerlo cada particulados, es decir, que cada uno de
individuo necesita tener la posibilidad de nosotros hereda un gene de su padre y otro de
poseer dos versiones alternativas de cada su madre. Estos dos genes pueden ser iguales
gene, uno heredado de su padre y otro de su y entonces decimos que se trata de un
madre. As, por ejemplo, si proponemos que homocigoto (homo significa igual, es decir, el
uno de los abuelos era A,A, y el otro A, A, la cigoto esta formado por dos iguales). Por otro
segregacin de estos alelos producir gametos lado estos dos genes pueden ser diferentes y
A, en uno de los abuelos y gametos A, en el entonces se dice que el individuo es
otro, de tal manera que al unirse en la heterocigoto (hetero significa diferente). En
fertilizacin tendremos solamente hijos A,A., individuos que son homocigotos la expresin
que tendrn un aspecto intermedio entre los de los genes no presenta ningn problema
dos originales. Esta descripcin encierra los porque los dos genes son iguales. Si uno de
principios de la gentica que representan en la ellos lleva la orden de hacer ojos claros y el
actualidad la columna vertebral de esta ciencia. otro tambin, se harn ojos claros. Pero, que
Aun as, la Visin que Mendel tenia de estos pasa cuando los dos genes son diferentes? En
fenmenos no se materializaba en lo que hoy general, en este caso, se puede obtener uno de
conocemos como genes, cromosomas, clulas, dos resultados. El primero es que los dos
gametos y fertilizacin. Mendel pensaba que genes se expresen y la apariencia de estos
los caracteres consistan en partculas que no heterocigotos sea intermedia entre ambos. As,
se mezclaban unas con otras; que al tener por ejemplo, de la expresin de un gene que
hijos las posibilidades genticas de un produce semillas amarillas y otro que las
organismo se dividan en dos y, por ultimo, produce sin color tendramos semillas amarillas
que para que se originara un Nuevo individuo claras. La otra posibilidad es que uno de los
se necesitaba la contribucin por partes dos genes se exprese y el otro permanezca sin
iguales de su padre y de su madre. expresarse. Esto sucedera en el caso de los
Estos principios ahora son considerados muy ojos que ya mencionamos, ya que si se mezcla
sencillos por los hechos y conceptos generados un gene para ojos claros con otro para ojos
136
oscuros, resultara un individuo de ojos nitores genera dos tipos de alelos; estos
oscuros. En este caso se dice que uno de los pueden ser iguales o diferentes pero se
genes (el que si se expresa) domina sobre la separan uno del otro en una forma cualitativa,
expresin del otro. es decir, se segregan.
Mendel trabajo con chicharos que presentan
caractersticas con este tipo de dominancia. LA SEGUNDA LEY DE MENDEL.
Entre estos dos extremos, sin dominancia y LA HERENCIA INDEPENDIENTE DE
con dominancia completa hay variantes CARACTERES
intermedias, de tal manera que estos son solo
extremos de un continuo. En el caso de las Pero, que paso cuando Mendel cruzo individuos
semillas amarillas, por ejemplo, el individuo que diferan ya no en un solo carcter sino en
heterocigoto se parecera mas a las semillas dos? En la tabla 1 se pueden observar los
amarillas pero no seria tan oscuro. Este resultados que se obtuvieron al cruzar dos va-
concepto nos permite entonces dividir el grado riedades de toloache (Datura stramonium) de
de dominancia en tres tipos: la dominancia frutos pricklyy flores rojas con toloache, con
total, la dominancia parcial y la ausencia de frutos lisos y flores blancas en la segunda
dominancia. Esta ltima define a los genes generacin.
como codominantes. Un ejemplo de estas
relaciones entre los alelos (que son las
diferentes opciones que tiene un gene) es el de
los tipos de sangre 0, A y B. En este sistema
existen tres posibles alelos que son
precisamente el alelo 0 (a veces tambin
llamado cero), el alelo A y el alelo B. En este
sistema los alelos A y B son codominantes
entre si pero dominan al O. As, por ejemplo, si
tenemos un individuo con dos alelos diferentes
A y B, el tipo de sangre ser AB pero si
De esta tabla se desprenden varios datos
cualquiera de estos alelos se combina en otro
importantes. En primer lugar, si analizamos los
individuo con el 0, entonces el tipo de sangre
dos caracteres utilizados por separado
ser o A o B segn el caso. La nica manera de
encontramos las relaciones numricas
tener un tipo de sangre 0 es teniendo dos
predichas por Mendel al hablar de un solo
alelos 0 en un individuo. Si entonces alguien
carcter. As, por ejemplo, se obtuvieron en la
nos dice que su tipo de sangre es B, puede
segunda generacin 269 plantas con frutos
tener una combinacin de alelos (un genotipo)
prickly y 94 con frutos lisos, y los valores que
BO o BB pero no podemos estar seguros
Mendel esperara serian 272.25 y 90.75,
porque la dominancia enmascara el genotipo.
respectivamente. Por otro lado, se obtuvieron
285 plantas con flores rojas y 78 con flores
LA PRIMERA LEY DE MENDEL
blancas, cuando los resultados esperados por
Mendel en este caso serian tambin 272.25 y
De estos ejemplos podemos entonces concluir
90.75 respectivamente. Estas relaciones son
lo que se ha dado en llamar el principio de la
esperadas porque si suponemos segregacin
segregacin de los caracteres que no es ms
independiente de los alelos y dominancia
que la expresin de que cada uno de los proge-
137
completa en ambos tipos de caracteres por datos observados no sean diferentes de
parte de los caracteres prickly (P) y rojo (R) aquellos esperados. La primera suposicin fue
entonces la primera generacin ser de que para cada caracterstica los alelos se
genotipo PpRr, donde las minsculas segregan uno de otro, como lo dice la primera
representan los alelos que no son dominantes ley de Mendel. La segunda suposicin fue que
(recesivos) y que en nuestro caso serian el la combinacin de alelos de diferentes
fruto liso y las flores blancas. En consecuencia, caractersticas es independiente del alelo que
la segunda generacin se obtendr de la unin se trate, es decir, existe la misma probabilidad
de cuatro tipos de gametos, PR, Pr, pR v pr, de que se formen gametos con los alelos PR
que existiendo en frecuencias iguales se unirn con que los Pr, y de hecho, supusimos que la
formando diecisis genotipos en la siguiente proporcin de cada uno de los gametos seria
forma: de un cuarto tanto en el polen como en las
clulas femeninas. Esta es la segunda ley de
Mendel y se refiere a la formacin de hbridos
utilizando dos caractersticas. Esto lo describi
Mendel dentro del capitulo de cruzas dihibridas
y fue la parte menos entendida tanto por sus
contemporneos como por al menos dos de sus
redescubridores (De Vries y Tschermak).
Aparentemente fue Correns el nico que
comprendi el significado de esta ley.
El ejemplo del toloache lo tomamos no
solamente por el significado medicinal que esta
Si contamos el numero de plantas con fenotipo planta tiene y ha tenido dentro de la cultura
prickly y liso encontramos que sern 12 y 4, mexicana, sino tambin porque fue una
respectivamente. Esta misma relacin se aplica especie utilizada por otro genetista que,
al color de la flor. Encontraremos 12 plantas aunque no es reconocido como uno de los
con flores rojas por cada cuatro de color redescubridores de las leyes de Mendel,
blanco. Esta es una relacin de tres a uno y la desempeo un papel muy importante en su
que obtenemos a nivel de fenotipo difusin a principios de este siglo. Me refiero a
(apariencia), pero no de genotipo. La razn de William Bateson, quien por muchos anos
ello es que al existir la dominancia los represento en Inglaterra el mendelismo mas
genotipos RR y Rr tendrn la misma apa- profundo, como veremos un poco mas
riencia, as como aquellos PP y Pp. Adems en adelante. Como evidencia de que Bateson ya
este caso se puede obtener las relaciones estaba a punto de redescubrir el mendelisrno
esperadas de los fenotipos considerando dos se pueden ofrecer algunos hechos. Por
caractersticas. De cada 16 plantas se esperan ejemplo, en 1899 en la Conferencia
nueve prickle de flor roja, 3 con fruto prickley Internacional de Hibridizacion, Bateson
flor blanca, tres de fruto liso y flor roja y una presento los datos que acabamos de ver para
de fruto liso y flor blanca. Lo que estos datos el toloache sin reconocer en ellos la regularidad
nos indican es que las suposiciones que numrica que Mendel propona. Aun as, al
llevamos a cabo para generar los gametos y terminar su presentacin afirmo que mediante
los individuos son ciertas siempre y cuando los el anlisis estadstico de la progenie de la
hibridizacion entre diferentes individuos se
138
podra entender ms el significado de sus importante que apoyo esta idea fue un
resultados. Adems se refiri al anlisis de experimento de Boveri en el que se demostr
caractersticas individuales. De hecho, desde que se requera de los 36 cromosomas en una
1894 Bateson llamo a la comunidad cientfica a especie de erizo para formar un individuo
enfrascarse en experimentos de hibridizacion normal, lo que sugera adems que los
que aunque requieren de mucho esfuerzo y cromosomas se complementaban en una forma
recursos, ayudan "a empezar a saber". Bateson muy particular y que por ello no contenan
reconoci desde muy pronto que al cruzar indi- informacin redundante. Sutton, por otro lado,
viduos con caractersticas diferentes el demostr que para una especie de saltamontes
fenmeno de la herencia podra empezar a ser los machos tenan siempre un cromosoma
comprendido. menos que las hembras, de tal manera que los
factores o genes que determinan el sexo en
LA ASOCIACIN DE LOS GENES Y LOS estos animales estn localizados en los
CROMOSOMAS cromosomas. Estos dos descubrimientos
generaron las bases de lo que se llamo
Durante los primeros anos de este siglo haba posteriormente la teora cromosomica de la
dos escuelas genticas contendiendo por la herencia que en su forma mas completa fue
supremaca de los principios que rigen la propuesta por Morgan, Bridges, Muller y
herencia de caractersticas: la escuela Sturtevant.
biometrista y la mendelista. Aunque este tema
lo tocaremos mas adelante, aqu habra que EL CASO DE LA MOSCA DE OJOS BLANCOS
decir que el verdadero desarrollo
postmendeliano se consolido con la Hacia 1909 Morgan empez a trabajar con la
intervencin de un grupo de genetistas que mosca de la fruta. Estos animales tienen
trabajaban con la mosca de la fruta comnmente ojos rojos, pero un da en el
(Drosophila melanogaster). Ellos eran Thomas laboratorio se encontr un macho que tenia
H. Morgan, Alfred H. Sturtevant, Calvin B. ojos blancos. Este descubrimiento sugiri una
Bridges (1889-1939) y Hermann J. Muller. serie de preguntas que el grupo de Morgan
Antes que ellos hubo dos investigadores que empez a tratar de responder muy
sentaron las bases para que se generara la rpidamente. De donde apareci este
teora cromosomica de la herencia, W.S. individuo? Al cruzarlo con hembras de ojos
Sutton y Th. Boveri. rojos que tipo de moscas se produciran? Se
A finales del siglo pasado ya se haban descrito comportara este carcter en forma
los cromosomas. Estos cuerpos que aparecan estrictamente mendeliana? Sin duda lo que se
durante la meiosis y la mitosis y desaparecan deba de hacer primero era cruzarlo para
en las otras fases celulares planteaban fuertes empezar a responder estas preguntas. Los
interrogantes acerca de su funcin. Fueron resultados de estas cruzas fueron
Sutton y Boveri quienes primero reconocieron sorprendentes ya que no se cumplan en todos
no solo la individualidad de los cromosomas los casos las leyes de Mendel. Al cruzar al
sino tambin los identificaron como los por- macho de ojos blancos con sus hermanas de
tadores de los genes. Esta individualidad ojos rojos, Morgan encontr que toda la
cromosomica significaba que podan progenie tena ojos rojos sugiriendo que el
reconocerse distintos cromosomas una y otra carcter era recesivo pero sorpresivamente en
vez en distintas mitosis, pero la prueba mas la siguiente generacin reaparecieron machos
139
de ojos blancos pero ninguna hembra de ojos pares en Drosophila, 23 en el hombre) tienen
rojos. Morgan y sus colegas razonaron que si el dos cromosomas sexuales llamados x. Se dice
gene del color de ojos estaba localizado en el que en estos casos los machos son el sexo
cromosoma que determine el sexo se podan heterogametico porque producen gametos
explicar todos sus resultados utilizando para diferentes, unos con un cromosoma x y otros
ello solamente las leyes de Mendel (Figura 4). con uno v. Las hembras son el sexo
La determinacin del sexo en diferentes homogametico ya que producen solo gametos
animales tiene varios mecanismos. La con cromosomas x, adems de los otros que
determinacin del sexo de la Drosophila es no determinan el sexo. La diferencia entre
parecida a la que se hace en humanos, pero no Drosophila y el hombre es que mientras en el
es igual. Mientras que en la mosca de la fruta hombre el cromosoma Y determina que el
la mayora de los machos tienen el cromosoma cigoto sea macho, en Drosophila es el numero
sexual v, todos los hombres tienen un de cromosomas x lo que determina el sexo del
cromoso- producto; si se tiene una relacin de uno a uno
o mas entre los cromosomas x y los
cromosomas que no determinan el sexo del
producto ser una hembra aunque exista un
cromosoma Y, mientras que si la relacin es
cercana a un medio el producto ser un
macho. As por ejemplo un individuo XXI en
Drosophila es una hembra, pero en el hombre
es un macho. En los dos casos es un
complemento anormal de cromosomas y
produce individuos con problemas genticos,
pero estos casos extraordinarios nos ayudan a
en tender el mecanismo por medio del cual se
determina el sexo. Este fenmeno se poda ver
en el microscopio a finales del siglo pasado y a
principios de este. Los citlogos (que estudian
las clulas) se dieron cuenta de que en
especies como la mosca de la fruta los machos
generan dos tipos de gametos con
cromosomas que se ven distintos, mientras
que en las hembras todos los gametos son
iguales. Este hecho permiti distinguir por
medio del microscopio a los cromosomas
sexuales y por otro lado, usar marcadores
genticos para seguir a los genes. Por ejemplo,
en la Drosophila los machos con ojos blancos
heredaban estos alelos solo a las hembras,
mientras que hembras de ojos blancos
ma Y en sus clulas. Las hembras, entonces,
(homocigotas recesivas) heredaban estos
adems de tener un cierto numero de
alelos tanto a sus hijas como a sus hijos. As (y
cromosomas que no determinan el sexo (tres
en contra de lo esperado por Mendel), de una
140
cruza entre hembras de-ojos blancos y machos hasta ahora. Bridges, uno de los colaboradores
de ojos rojos se producen machos de ojos de Morgan, propuso que lo que ocurriria en
blancos y hembras de ojos rojos. En un gene estos casos extraordinarios era que durante la
mendeliano clsico, y dado que rojo domina meiosis los cromosomas x de la madre no se
sobre el blanco, se obtendra una progenie con separaban en dos clulas diferentes, es decir,
ojos rojos. Esto se debe a que los machos solo no haba la disyuncin que se espera nor-
tienen un alelo para este gene y este es malmente (Figura 5(a)). En la figura 5(b) se
heredado de su madre. De su padre no puede apreciar que de la unin de los gametos
heredan alelos para esta caracterstica. Las anormales de la hembra (uno con dos
hembras, por otro lado, si se comportan cromosomas x y el otro sin cromosomas) con
normalmente y heredan un alelo de su padre y los gametos normales de los machos se
otro de su madre. En la figura 5 (a) se repre- obtienen dos individuos que normalmente
senta este tipo de cruza, adems de los mueren, uno de ellos con solo un cromosoma y
procesos que ocurren en la meiosis y que el otro con tres cromosomas x. Los otros dos,
apoyan fsicamente este tipo de compor- un macho con ojos rojos y con solo un
tamiento gentico. Los cromosomas, como lo cromosoma x y una hembra de ojos blancos y
expresa la primera ley de Mendel, segregan con dos cromosomas x y uno v son los
uno de otro y los genes segregan en la misma individuos que Morgan y sus colegas
manera. La herencia de ambos sigue las mis- consideraban raros. Este fenmeno, una vez
mas reglas y por ello debemos esperar que mas, permiti asociar el comportamiento de los
exista una asociacin fsica entre los cromosomas y el de los genes, comprobando
cromosomas y los genes. De aqu se concluye con evidencia independiente que los genes
entonces que las partculas hereditarias estn fsicamente localizados en los
descritas por Mendel y que posteriormente se cromosomas. Este fenmeno, por otro lado, no
llamaron genes estn localizados en los es especifico de Drosophila, varias
cromosomas. enfermedades humanas se explican por este
hecho, la no disyuncin de los cromosomas
LA NO DISYUNCIN DE LOS durante la meiosis. Un ejemplo conocido es el
CROMOSOMAS: UNA EVIDENCIA MS DE sndrome de Down y los individuos que lo
LA TEORA CROMOSMICA DE LA padecen tienen un total de 47 cromosomas
HERENCIA. debido a la presencia de tres cromosomas en
lo que se llama el par 21 (los cromosomas
En la cruza de machos de Drosophila de ojos humanos son nombrados del par 1 al 22,
rojos con hembras de ojos blancos uno espera aparte del par de cromosomas sexuales, en
y obtiene, segn hemos descrito hasta ahora, funcin de su tamao, de tal manera
que todos los machos producidos tengan ojos
blancos ya que reciben su cromosoma x de sus
madres, y que todas las hembras los tengan
rojos porque reciben un cromosoma x de su
padre y otro de su madre. Con una frecuencia
muy baja (de uno en 2 000), sin embargo, se
obtienen machos de ojos rojos y hembras de
ojos blancos, lo cual no parecera tener una
explicacin clara, segn lo que hemos visto
141
El ligamiento entre los genes

Pero la teora cromosomica de la herencia no
solamente predeca que los genes estaban en
los cromosomas sino tambin que aquellos
genes que estn en el mismo cromosoma no
cumplirn la segunda ley de Mendel, es decir la
unin independiente de alelos de diferentes
caracteres. Como se demostr posteriormente
los siete caracteres utilizados por Mendel en
sus cruzas con chicharos estn localizados en
cada uno de los siete pares de cromosomas de
los chicharos, de tal manera que en ellos si se
cumple la prediccin de que los alelos se van a
comportar como si fueran fsicamente
independientes unos de otros. De hecho, los
resultados del grupo de Morgan acerca de la
asociacin fsica entre los genes y los
cromosomas se generaron al descubrir que,
como ya hemos visto, el carcter que
determina el sexo en Drosophila no se asociaba
de manera independientemente con el gene
que determina el color de los ojos. Es decir, la
demostracin de que los genes estn en los
cromosomas llevo a la conclusin terica de
que en algunas ocasiones, cuando los genes
considerados se encuentran en el mismo
cromosoma, no se cumple la segunda ley de
Mendel. Me parece que este es un buen
ejemplo de como la respuesta a una pregunta
importante trae como consecuencia necesaria
otras preguntas. Al existir una relacin fsica
entre algunos de los genes es de esperar que,
al formarse los gametos, los alelos que
pertenecen a genes en el mismo cromosoma
tendern a mantenerse en los mismos
que el par 21 es uno de los pares con gametos. La figura 6 muestra que ocurrira si
cromosomas mas pequeos). Estos este fuera el caso. En la primera generacin se
descubrimientos demostraron sin lugar a dudas producen individuos heterocigotos para los dos
la relacin fsica que existe entre los genes y genes y los gametos que se producen de estos
los cromosomas, siendo estos los portadores individuos sern AB y ab, si no hay ninguna de
de aquellos. recombinacin. A ellos se aadiran los

gametos Ab y aB si hubiera unin
independiente de caracteres. Cuando los genes
142
se encuentran en cromosomas diferentes A principios de este siglo se observo como
entonces la proporcin de cada uno de los durante la meiosis los cromosomas se
cuatro gametos mencionados. entrelazan para formar lo que se llama
quiasmas. Posteriormente se demostr que
Ser de un cuarto, pero si se encuentran en el este entrelazamiento significaba un
mismo cromosoma las proporciones intercambio de material cromosmico entre la
dependern del grado de recombinacin que madre y el padre. Fue a Sturtevant, quien
exista entre ellos. entonces tenia dieciocho anos, al que se le
ocurri que debera haber una correlacin
LA PRECOMBINACIN GENTICA Y SU entre la probabilidad de recombinacin y la
EVIDENCIA FSICA distancia entre dos genes. De hecho, en 1913,
junto con Morgan, Sturtevant publico el primer
Durante la meiosis (Figura 7) los cromosomas mapa gentico del cromosoma sexual x de la
del padre y de la madre se aparean para Drosophila. Una vez mas se unieron las
posteriormente repartirse en las dos clulas evidencias reca-
que formaran los gametos. Durante ese
apareamiento los cromosomas intercambian
informacin entre ellos de tal manera que se
forman cromosomas que son una combinacin
de los cromosomas del padre y de la madre. Si
el cromosoma paterno tiene en su cromosoma
los alelos A y B en dos genes distintos y el
materno tiene los alelos a y b en esos mismos
genes y ocurre una de recombinacin entre
estos genes, entonces los cromosomas que
Irn a formar las clulas hijas tendrn
complementos genticos que no existan en
sus padres, como son las combinaciones Ab y
aB. Estos gametos se llaman gametos
recombinantes, en contraposicin a los game-
tos ab y AB que se llaman patntales por ser
los que fueron heredados de los dos padres.
Esta recombinacin entre dos genes depende
en gran parte de la distancia fsica a la que los
dos genes estn en el cromosoma, de tal
manera que la frecuencia con la que ocurren es
una medida de la distancia fsica entre los
genes considerados. La figura 8 muestra un
mapa de los siete cromosomas del chicharo, y
fue construido utilizando la metodologa de
mapeo gentico, as como una cruza de dos
genes que codifican para enzimas, la cual se
empleo para obtener la distancia gentica
entre ellos.
143
badas por los genetistas (la recombinacin) y

los citlogos (los quiasmas) para agregar otro
punto a la teora cromosmica de la herencia.
La distancia gentica
no siempre es igual a la
distancia fsica en los cromosomas
No son estructuras sencillas los cromosomas

de los organismos como Drosophila o el
hombre, que tienen clulas con un ncleo
(eucariontes, a diferencia de aquellos
organismos que no tienen ncleo como por
144
ejemplo las bacterias, y que pertenecen al Es decir, en estas caractersticas un individuo
grupo de los procariontes). Simplemente, el hereda el genotipo y la apariencia de la madre
hecho de que Sean observables con un y no del padre. Posteriormente, se ha
microscopio ptico se demuestra que los encontrado que organelos celulares que estn
cromosomas estn formados por molculas en el citoplasma, como la mitocondria y el
sencillas. Al hacer un anlisis de la composicin cloroplasto, contienen cido desoxirribonucleico
qumica de los cromosomas se encontr que (ADN) que se replica independientemente de
estn compuestos por dos tipos de molculas: aquel que se encuentra en el ncleo.
protenas y cidos nucleicos. Las protenas se Asimismo, se ha encontrado que este tipo de
encuentran en la parte externa de los cidos organelos contienen toda la maquinaria para
nucleicos. Se ha encontrado que en algunas llevar a cabo la sntesis de protenas y lo que
partes de los cromosomas las protenas estn es ms, esta maquinaria es ms parecida a la
en una proporcin mayor que en otras y en de aquellos organismos sin ncleo que a la de
esas zonas es menor la frecuencia de aquellos que tienen ncleo. Estos datos, unidos
quiasmas, y consecuentemente la de con otros de naturaleza similar sugieren que
recombinacin. Este fenmeno, la falta de estos organelos son el resultado de una
homogeneidad de los cromosomas a lo largo antigua simbiosis entre organismos
de toda su longitud, hace que la distancia procariontes. De aquella simbiosis tan estrecha
gentica no siempre corresponda con la se han generado organismos ms complejos en
distancia fsica y por ejemplo habr zonas en los que es ya difcil distinguir las barreras entre
donde la frecuencia de recombinacin sea las dos especies originales. Para entender la
relativamente alta, pero en donde fsicamente estructura de los genes que se encuentran en
los genes estn muy cercanos unos de otros y organelos, como los cloroplastos y las
viceversa. mitocondrias, analizaremos la de los
organismos procariontes.
NO TODOS LOS GENES DE LOS
ORGANISMOS CON NCLEO ESTN EN EL LA GENTICA DE LOS ORGANISMOS SIN
NCLEO NUCLEO
Hasta ahora hemos considerado que los genes Los organismos procariontes, como ya hemos
estn localizados en los cromosomas que se visto, tienen una organizacin gentica ms
encuentran en el ncleo, que nuestro sencilla que los eucariontes. Sus cromosomas
complemento cromosmico es la unin entre la no son estructuras complejas y consisten casi
mitad de los cromosomas de nuestro padre y la solamente de molculas de ADN. Estos
mitad de los de nuestra madre. En ese cromosomas son circulares, a diferencia de los
contexto las leyes de Mendel han funcionado cromosomas eucariontes que tienen una
bien, menos en el caso en el que dos genes molcula lineal de ADN. Una de las
estn fsicamente ligados en un mismo caractersticas mas importantes es que los
cromosoma. Sin embargo, existen otras organismos procariontes son haploides; para
excepciones a las leyes de Mendel; por reproducirse, una clula se divide a la mitad
ejemplo, en algunos casos se ha encontrado dando lugar a dos clulas hijas. Previamente,
que tanto en plantas como en animales el ADN se duplica de tal manera que a cada
algunas caractersticas son transmitidas por clula le corresponde una copia completa del
uno solo de los sexos (comnmente la madre). genoma de la clula parental. Este sistema de
145
reproduccin impide en principio que se medio requieren mismamente de la adici6n del
puedan llevar a cabo cruzas como las que hizo aminocido del cual perdieron la capacidad de
Mendel con los chicharos. Por esto, para los sintetizar. As, por ejemplo, se dice que una
organismos procariontes se utilizan otros cepa es auxtrofa para leucina si perdi la
mtodos de anlisis gentico. capacidad de producir leucina. Normalmente,
Al igual que en los eucariontes, los mtodos de estos son los fenotipos que el genetista de
mapeo gentico se basan en la existencia de la bacterias analiza y, como se puede ver, estos
recombinaci6n entre dos genomas que fenotipos no son estrictamente iguales a los
contienen informacin gentica diferente. El que se analizan en plantas o animales
problema en estos organismos es que por ser multicelulares. Aun as, el concepto de fenotipo
haploide, no es frecuente que tengan dos mantiene su significado original ya que es la
genomas fsicamente cerca para llevar a cabo expresin de una condicin gentica particular
la recombinacin gentica. Esta recombinacin que en este caso es la habilidad de
es similar a aquella que Morgan y sus biosintetizar un compuesto en especial.
colaboradores describieron para Drosophila.
Despus de que dos molculas de ADN se En el caso de los virus el anlisis gentico es
aparean por tener secuencias hom6logas (que tambin diferente, ya que la cantidad de
contienen informacin muy parecida), se informacin gentica que tienen es mucho
rompen en uno o varios puntos y se unen ya menor. Al no ser organismos multicelulares no
no con la hebra de la cual se rompieron sino tienen los fenotipos que Mendel analizo en los
con otra que contiene los mismos genes pero chicharos, pero tampoco tienen sistemas
distintos alelos. Esto hace que se junten alelos biosinteticos ya que utilizan los sistemas de la
de diferentes genes que estaban separados. El clula hospedera, de tal manera que tampoco
genetista usa esta informacin para evaluar la se utilizan caractersticas relacionadas con la
distancia entre los genes considerados. La capacidad de crecer o no en medios con
ventaja de utilizar organismos procariontes es diversos compuestos. En los virus, entonces, lo
que por ser haploide la mayora de los que comnmente se ha tornado en cuenta para
fenotipos representa a los genotipos que los llevar a cabo anlisis genticos es su habilidad
producen sin que exista la dominancia. de infectar a esta o aquella variedad o cepa de
Otro aspecto caracterstico de los procariontes bacteria o el aspecto que tiene el lisado
consiste en las caractersticas que se analizan. (ruptura) de las clulas bacterianas. Nos
Estas no pueden ser, como en el caso de los referimos especialmente a clulas bacterianas
chicharos de Mendel, lo rugoso de la semilla o porque son las que comnmente se han
el color de la vaina. En las bacterias, las utilizado, pero no debernos olvidar que los
caractersticas que comnmente se prefieren hospederos que utilizan diferentes tipos de
son las capacidades para crecer en medios que virus incluyen tambin clulas eucariontes y no
no contienen diferentes compuestos, como son solamente clulas procariontes. Para observar
los aminocidos o las vitaminas. Normalmente las caractersticas genticas del virus invasor
las bacterial tienen la capacidad de sintetizar la en bacterias lo que se hace es poner a la
mayor parte de los aminocidos necesarios bacteria en una gelatina que contiene los
para hacer protenas, por ejemplo, a partir de elementos mnimos para su crecimiento. Una
unos pocos compuestos, pero en algunos vez que la poblacin de bacterias forma una
casos, y por tener defectuoso el mecanismo de capa de crecimiento continua sobre la gelatina
sntesis de aminocidos, para crecer en un se aade el virus que infecta a las bacterias,
146
crece en ellas y despus de un tiempo las mapearan en la misma postilln dentro de un
rompe. Cuando este fenmeno ha ocurrido en cromosoma. Haciendo cruzas se puede
la mayor parte de las clulas bacterianas la determinar silos alelos segregan en forma
colonia cambia su consistencia. Este es un mendeliana, y por lo tanto si son alelos de un
aspecto en el cual difieren los virus. Entonces, mismo gene. Dado que en virus y bacterias
el anlisis de la gentica de virus y bacterias este no es el caso, porque el fenotipo que se
no se realiza como en el caso de los chicharos analiza es la habilidad de infectar cierta cepa
de Mendel, por el anlisis de los individuos de bacterias o la de no crecer en un medio
patntales y de la progenie de estos, pues donde falta un aminoacido, en primer termino
tienen una tasa de crecimiento tan alta que se tenemos que asegurar que los alelos
requiere multiplicarlos durante varias pertenecen a un mismo gene. Para ello, lo que
generaciones para observar el resultado del normalmente se hace es estudiar silos alelos se
experimento gentico. Otro aspecto que complementan o no. As, por ejemplo, si a
merece ser mencionado es que los virus cierta cepa de bacteria inyectamos
contienen una cantidad muy pequea de simultneamente dos virus que de manera
genes, de tal manera que un cambio en casi independiente no pueden infectar y se produce
cualquiera de ellos imposibilitara al virus para una infeccin, lo que esto querr decir es que
infectar a las bacterias. As es imposible las dos mutaciones mapean en genes
analizar la gentica de un virus que ni siquiera diferentes. Si por otro lado encontramos que
puede crecer y que no lo podemos ver. Para no hay infeccin, entonces podremos asegurar
analizar estos genes letales (porque provocan que las dos mutaciones pertenecen a un
la muerte de su portador,) se estudia la mismo gene y que por lo tanto son alelos de el
manera en que los cambios de temperatura (Figura 9(a)). Despus de determinar si las dos
hacen que a veces si puedan infectar y a veces mutaciones no se localizan dentro del mismo
no (digamos a 40 C). gene se puede proceder a mapearlos, es decir,
Utilizando un sistema en el que crecen los a determinar la distancia gentica que hay
mismos virus a dos temperaturas diferentes se entre ellos. Esto se lleva a cabo tomando en
pueden detectar aquellos que se cuenta el mismo principio que se usa en
desarrollan a la temperatura permisiva eucariontes, es decir se utiliza la fraccin de
(digamos 30 C). El cambio que han los individuos producidos que presentan el
experimentado estos virus en su material fenotipo recombinante. Es importante
gentico es de tal naturaleza que les impide mencionar que, a diferencia de la
infectar a su hospedero. complementacin, esta fraccin tiene un valor
mucho ms pequeo, de tal manera que es
METODOS DE MAPEO DE GENES EN muy sencillo distinguir entre ambas. En la
PROCARIONTES figura 9(b) se muestra un ejemplo de los
resultados obtenidos con un virus de bacterias
Cuando un genetista trabaja con un eucarionte que ha sido muy utilizado en estudios
(como Mendel trabajo con chicharos) sigue un genticos.
procedimiento mas o menos sencillo para
detectar si dos alelos corresponden a un
mismo gene. Por ejemplo, si una caracterstica
afecta el color de los ojos o de una semilla, uno
puede estar mas o menos seguro de que
147
En este ejemplo se ve que los mutantes am18

y am35 no complementan, lo cual indica que
FIGURA 9(a). Cruza de fagos mutantes.,a y b que se
logra infectando al hospedero en condiciones que estn en el mismo gene, mientras que los
permitan la replicacin de los fagos. En a se da la mutantes am18 y am88 complementan, por lo
infeccin simultnea y en b la proliferaci6n. En c la que se considera que estn en diferentes
progenie es estudiada en condiciones permisivas genes. Aplicando este tipo de anlisis a una
para determinar el numero total de todos los gran cantidad de mutantes de este virus se ha
genotipos posibles: AB+, AB, A+B y A+B+. Tambin
podido determinar que hay nueve grupos de
se estudia la progenie en condiciones restrictivas
complementacion, tambin llamados cistrones
para determinar el numero de genotipos A+B+.
o genes, que afectan diferentes funciones y
protenas de este virus. Este tipo de anlisis se
llevo a cabo entre 1965 y 1975 y
posteriormente se ha podido seguir la
secuencia de todo el genoma de este virus uti-
lizando mtodos de secuenciacin de ADN, que
han demostrado que los genes estn
148
dispuestos en el orden predicho en los anlisis tanto es posible calcular la distancia gentica
genticos, pero adems este organismo es de entre cada uno de los marcadores.
los pocos que han sido secuenciados La transduccin bacteriana se lleva a cabo en
completamente en su ADN, que uno de los dos pasos principales. El primero es la
cistrones esta anidado dentro de otro, de tal infeccin de una bacteria por un virus. En
manera que al menos en este caso no se muchos casos despus de infectar a las clulas
cumple el modelo propuesto por Morgan, los virus se reproducen utilizando el
segn el cual los genes estn arreglados en los mecanismo de sus victimas, hasta que llega un
cromosomas como las cuentas de un rosario, momento en el que son tantos que hacen que
uno despus de otro. la clula bacteriana se rompa y los libere al
Los procedimientos que se han utilizado para exterior. En otros casos, al invadir la clula los
llevar a cabo el mapeo de genes en las virus no toman control de los mecanismos de
bacterias se basan tambin en la metabolismo celular sino que se insertan en el
recombinacin y se ha aprovechado la cromosoma bacteriano, donde permanecen por
existencia de mecanismos de transferencia de algunas generaciones celulares hasta que por
material gentico de una bacteria a otra. Estos factores del medio ambiente el virus se separa
procesos incluyen dos mtodos diferentes. El del cromosoma y se comporta como un virus
primero es la conjugacin y el segundo la infeccioso, rompiendo la clula bacteriana.
transduccin. Como veremos mas adelante, en Hasta aqu toda esta descripcin no parece
esta segunda interviene en forma directa un tener que ver con mecanismos de mapeo de
tipo de virus particular que tiene la habilidad genes, pero esto adquiere otra perspectiva si
de insertarse dentro del genoma de la bacteria. consideramos que en la mayora de las
La conjugacin bacteriana consiste en la ocasiones, cuando el virus del cromosoma se
transferencia de material gentico de una separa lleva consigo pedazos del cromosoma
clula a otra; una vez que el material se ha bacteriano que varan en su tamao y que por
transferido se incorpora al genoma de la clula lo tanto pueden contener genes bacterianos
receptora en forma de un plsmido que tiene la que nosotros quisiramos mapear. Cuando
misma estructura de un cromosoma, pero mas este virus infecta otra bacteria, y considerando
pequeo. La manera en que se transfieren que contiene genes homlogos a ella, se puede
genes localizados en el cromosoma de la llevar a cabo una recombinacin de tal manera
bacteria es llevando a cabo una recombinacin que los genes de la bacteria original y los de la
entre el plsmido y el cromosoma, de tal bacteria final se intercambiaran a una
manera que al ponerse en contacto una frecuencia que depender nuevamente de la
bacteria con otra el plasmado incorporado al distancia fsica entre ellos y con esa frecuencia
cromosoma lleva consigo algunos de los genes podremos localizar las posiciones relativas de
que haba en el cromosoma. Adems, una vez los genes en la misma forma que se hace para
que los genes estn dentro de la clula organismos eucariontes.
receptora pueden recombinarse con aquellos
del cromosoma, y en funcin de las LA HERENCIA DE LOS CARACTERES
caractersticas que codifican los genes CUANTITATIVOS
analizados se selecciona en un medio de
cultivo aquellos que representan los Los caracteres que Mendel analiz eran
recombinantes que se estima como una caracteres de calidad, o sea que se distinguan
fraccin del total de colonias crecidas, y por lo uno de otro por aspectos de apariencia
149
cualitativos. Tal era el caso de los chicharos mayores controversias de que la gentica tiene
lisos y rugosos o verdes y amarillos. Existe memoria. Esta controversia se desarrollo entre
otro tipo de caracteristicas que son los seguidores de Galton que posteriormente
cuantitativas, como por ejemplo el peso o la se llamaron biometristas y aquellos que
altura. A finales del siglo pasado no se saba apoyaban la idea de que las leyes de Mendel
silos caracteres cuantitativos obedecan las eran universales. Como ocurre en la mayora
aves de Mendel o no. Francis Galton (1822- de las controversias cientficas, en algunos
1911), primo de Charles Darwin, fue uno de los aspectos una de las teoras tiene razn
primeros en enfrentar este problema con mientras que en otros es la teora alternativa la
tcnicas estadisticas que en ese tiempo se ms atinada. Lo importante de esta situacin
empezaban a utilizar. La caracterstica que es que se plantean preguntas concretas que
utilizo fue la altura de las personas. Razono tratan de ser respondidas por una gran
que si la altura se heredaba de padres a hijos, cantidad de investigadores o al menos ms
debera existir una relacin lineal entre el rpidamente que otras preguntas que no
promedio de la altura de los padres y aquella generan controversias).
de los hijos. Esta relacin (Figura 10) se La esencia de la diferencia entre las escuelas
corrigi en dos aspectos principalmente. El era que segn una de ellas, la mendeliana,
primero de ellos es la observacin de que todas las caractersticas seguan las
comnmente las mujeres son ms bajas que
los hombres, de tal manera que sus datos se
ajustaron suponiendo que su altura es, en
promedio, el 80% de aquella de los hombres.
La segunda correccin se refiere a la expresin
de los resultados como una desviacin, ya sea
positiva o negativa, de la media poblacional.
Existe una clara relacin entre estas variables
que Galton interpreto como una evidencia
fuerte de que existe un componente gentico
de la altura en las poblaciones humanas. De
hecho, Galton, a partir de este resultado,
propuso una teora gentica de la herencia, de
caracteres cuantitativos, diferente de los
principios propuestos por Mendel. El enfoque
de Galton estaba basado en una concepcin
estadstica de la herencia, pero a finales del
siglo pasado apenas se estaban desarrollando
los estudios estadsticos de la relacin entre
dos variables gentico, tena muchas
posibilidades de desarrollo; se vio que por
ejemplo, exista una interpretacin gentica
leyes de I nivel, mientras que para la otra, las
clara de los parmetros de la relacin
caractersticas cuantitativas (que determinan
propuesta por Galton. Estos resultados se
gran parte de la adaptacin de los organismos)
obtuvieron 20 aos despus y para que esto
obedecen a otros principios que, como los
ocurriera se tuvo que desarrollar una de las
150
propuestos por Galton, se derivaban de BIOMETRISTAS VS. MENDELISTAS
principios estadsticos. Estas ltimas
caractersticas, decan los biometristas, eran Hemos trado a colacin a Weismann porque en
las que realmente importaban para la la controversia que estamos analizando
evolucin, y no si un chicharo era liso o renacio, como ha ocurrido regular mente, la
rugoso. importancia del ambiente en la determinacin
del fenotipo. Los exponentes iniciales de esta
HERENCIA DURA Y HERENCIA BLANDA controversia fueron William Bateson (1861-
1926), mendelista, quien en funcin del
Antes de continuar con la controversia conocimiento de la poca tena una concepcin
biometrista mendelista es importante sealar hipolgica de la especie, as como la idea de
que antes de que fueran redescubiertas las que la evolucin se mueve a saltos y no en una
leyes de Mendel, la teora de la evolucin de forma gradual, como haba propuesto Darwin.
Charles Darwin (1809-1882) consideraba que En el otro lado de la controversia se
haba dos tipos de herencia. La primera de encontraba Walter F. R. Weldon (1860-1906),
ellas se deba a la condicin del organismo, quien era de la escuela de Galton y por ello
como diramos ahora, a sus genes; y la tena una concepcin estadstica del proceso de
segunda a mecanismos del ambiente que de la herencia. La controversia llego a tener una
alguna manera modificaban la herencia de los gran cantidad de consideraciones personales y
organismos y facilitaban que se heredara a las despus de varias cartas y publicaciones, sobre
siguientes generaciones. Este segundo todo en la revista Nature, Bateson y Weldon
mecanismo era el que originalmente haba dejaron de hablarse, de tal forma que los que
propuesto Jean Baptiste Lamarck-(17441829) finalmente resolvieron la controversia fueron
y que Darwin consideraba aplicable a ciertas investigadores que no estaban mezclados en
caractersticas. Durante todo el final del siglo ella en un principio.
pasado los bilogos y genetistas se debatan El primer genetista que arrojo luz sobre este
entre estas alternativas hasta que August problema fue W. Johanssen (1857-1927),
Weismann (1834-1914) marco el inicio del quien trabajo con frijoles para demostrar que
descrdito de la herencia de los caracteres la apariencia de un individuo (el fenotipo) tiene
adquiridos. Para hacerlo se baso en tres un componente gentico (el genotipo) y un
evidencias: 1) en los estudios citolgicos que componente ambiental que no es heredable.
realiz no encontr una forma que explicara Esto lo demostr con experimentos de
fsicamente el efecto del medio sobre la lnea seleccin artificial en familias (frijoles
germinal; 2) todos los casos en los que se derivados de una sola planta, la madre) que
mencionaba la herencia de caracteres tenan en promedio diferente peso de las
adquiridos se podan explicar por medio de la semillas, pero que dentro de una familia de
seleccin natural darwinista, y 3) en insectos frijoles sujetos a autofertilizacin constante (es
sociales como hormigas y termitas no se poda decir, que el polen de un individuo se utiliza
explicar la forma en que evolucionaban las para fertilizar el estigma del mismo individuo)
caractersticas de las castas que no se siguen haba variabilidad en el peso de las semillas
un modelo de herencia de caractersticas producidas. La causa principal de esto eran
adquiridas al reproducirse. aspectos ambientales, ya que en el proceso de
autofertilizacin la familia se va haciendo cada
vez ms homocigota hasta que despus de seis
151
a diez generaciones se puede considerar una haciendo un promedio (Figura 11), tendremos
lnea pura genticamente. as la variabilidad gentica. As, al comparar
Una vez demostrado el hecho de que una estos datos podremos definir la proporcin de
porcin del fenotipo se debe a factores la variabilidad fenotipica que se debe a factores
ambientales y otra a factores genticos, se genticos y a factores ambientales.
llevaron a cabo algunos experimentos para En el experimento anterior supusimos que la
estimar estas proporciones. En Estados Unidos, herencia de los caracteres cuantitativos segua
Edward M. East trabajo con la especie Nicotina las leyes de Mendel y de hecho la controversia
longiflora de la familia del tabaco, y como entre biometristas y mendelistas, se resolvi a
Johanssen, obtuvo lneas puras generadas de favor de los mendelistas pero hubo otro
la contina autofecundacin de plantas experimento clave que ayudo a definir la
seleccionadas por tener la corola grande o situacin. Este lo hizo el genetista sueco
pequea. Despus de varias generaciones de Herman Nilsson-Ehle (1873-1949), quien
autofertilizacin Esta midi la variacin del trabajo con trigo. Nilsson-Ehle utilizo lneas
tamao de la corola en las lneas puras y la puras que tenan el color de la semilla desde
interpreto como el componente ambiental del blanca hasta un color rojo oscuro. Al cruzar las
fenotipo. East posteriormente cruzo a dos blancas con semillas rojas oscuras obtuvo una
individuos representativos de los tamaos de primera generacin intermedia corno se
corola, el pequeo (de aproximadamente 4 cm esperara en un carcter mendeliano de-
de largo) y el mayor (de alrededor de 10 cm). terminado por un solo gene, pero en la
Los individuos resultantes de la cruza ya no siguiente generacin, en vez de tener una
serian homocigotos pero seguiran siendo cuarta parte de los hijos con semillas blancas o
iguales entre s, con un alelo heredado de su rojo oscuras, de cada 64 semillas obtuvo una
madre y el otro de su padre. En esta de color blanco y una de color rojo oscuro.
generacin, al igual que en la anterior, toda la Estos resultados se pueden explicar siempre y
variabilidad encontrada entre el tamao de la cuando supongamos que son tres y no uno
corola se debe a factores ambientales y no a
factores genticos, ya que todos los individuos
tanto de la lnea materna, de la paterna y de la
primera generacin filial son idnticos entre si
genticamente. Pero que pasa en la segunda
generacin filial si cruzamos entre si a los
individuos heterocigotos. Siguiendo las leyes
de Mendel lo que ocurrir es que los alelos de
los diferentes genes segregaran lo cual dar
lugar a una gran cantidad de genotipos que
cubriran tanto el extremo de flor pequea
como el de la flor ms grande. As en esta
segunda generacin filial encontraremos que la
variabilidad presente tendr causas genticas y
ambientales. De esta manera, y si restamos la
variacin fenotipica total, el promedio de la
variacin encontrada en la primera generacin
filial y la generacin parental la obtendremos
152
siete diferentes clases de color, desde un blan-
co total hasta un rojo oscuro, dependiendo del
nmero de alelos para el color que tenga la
semilla.
Con los experimentos de East, Johanssen y
Nilsson-Ehle se pudo definir que la variacin
fenotipica se descompone en una parte
gentica y en una ambiental (Johanssen), que
estas porciones se pueden estimar usando por
ejemplo el enfoque de East y que en casos en
los que la variacin es contina las leyes de
Mendel se cumplen (Nilsson-Ehle). Estos tres
investigadores ayudaron a demostrar que las
leyes de Mendel son universales (algo que
Mendel no haba podido lograr) lo cual con-
solido los cimientos de la gentica alrededor de
1915-1920. En 1918, Ronald A. Fisher (1860-
1962) escribi un artculo en el cual demostr
que las caractersticas cuantitativas tienen una
explicacin mendeliana desde un punto de
vista terico y no solamente empirico.
QUE SON Y HAN SIDO LOS GENES
La historia de la gentica nos muestra que el

concepto de gene (como la unidad de la
herencia) ha variado. En un principio Mendel
hablaba de ciertos determinadores genticos
que causaban que una planta tuviera una
caracterstica (semilla lisa) u otra (semilla
Figura I1. Genotipos producidos en la progenie de
rugosa). Con el desarrollo de la gentica
individuos trihibridos autofecundados o cruzados
entre si. Hay 64 combinaciones de 8 gametos mendeliana y gracias a la teora cromosomica
paternos y 8 gametos maternos, pero que de la herencia pudo separarse al elemento
corresponden solo a 27 genotipos diferentes. Si hay gentico (genes) de la caracterstica
dominancia, corno en el ejemplo mostrado, los 27 propiamente dicha. Despus de varias dcadas
genotipos se reducen a 8 fenotipos. El ejemplo
de trabajos experimentales se llego a la
presentado corresponde al de los chicharos de
conclusin de que los genes producan efectos
Mendel trihibridos para liso, rugoso, amarillo y verde
especficos en los organismos. As, ya durante
y prpura y blanco.
la segunda dcada del presente siglo se haban
localizado genes que formaban parte de los
cromosomas presentes en los ncleos de las
los genes que determinan el color de la semilla
clulas eucariontes. Gracias a la replicacin de
y que en cada uno de los genes hay dos alelos
estos cromosomas y a la divisin celular
(Figura 11). De esa manera se pueden obtener
tenemos garantizada la permanencia de los
153
organismos vivientes. En esos momentos se Gracias a esto Muller recibira en Premio Nobel
cambia al de gene como la unidad de la en 1947.
herencia. Una vez iniciado este campo, dentro de la
Ms adelante, al surgir nuevas tcnicas se gentica clsica se desarrollo el estudio fsico
logro conocer como variaban estos genes y de los genes. Ya no bastaba con saber como
cuales eran las causas. eran transmitidos mendelianamente, ahora
tambin interesaba de que estaban hechos y
EL GENE COMO LA UNIDAD DE VARIACIN como variaban. A este campo se le designo
posteriormente como biologa molecular y se
Al estudiar la naturaleza de los genes se inicio con muchos trabajos encaminados a
estableci que tienen dos propiedades determinar como estn hechos los genes, que
fundamentalmente: primera, su capacidad de producen y como lo hacen y, tambin, como se
autorreplicarse y de autocatalisis, y segunda, generan las variaciones. Obviamente, esta
su capacidad de mutar, es decir, de cambiar. diversificacin de la gentica en gentica
Esta segunda caracterstica de los genes fue mendeliana por un lado, y biologa molecular
explorada hacia 1915 por uno de los por el otro, enriquecio nuestro conocimiento de
estudiantes de Morgan, que perteneca a "el los genes y de su funcionamiento, y tambin la
grupo de las moscas". Estos estudios y sus concepcin que se tenia a principios del siglo
resultados se convirtieron en una parte XX acerca del material gentico
fundamental de la ahora ya gentica clsica.
Estos estudios de mutagenesis, generacin de EL GENE COMO LA UNIDAD DE FUNCIN
variaciones, se iniciaron hacia la segunda
dcada de este siglo por H j. Muller, en la Durante la poca del florecimiento de la
Drosophila melanogaster Gracias al gentica mendeliana el gene era considerado
descubrimiento de los diversos colores de los como la unidad de la herencia, pero poco se
ojos de esta mosca de la fruta se pudo seguir sabia acerca de como funcionaba. Los genes
como se heredaban estas diferencias solo podan identificarse por cambios o
generacin tras generacin. Posteriormente, mutaciones que producan alteraciones visibles
Muller descubri que si se aplica la radiacin a en los organismos; estos cambios podan ser
estas moscas antes de aparearse, se sencillos, como la alteracin en el color de los
presentaban en la descendencia aberraciones o ojos, o muy complejos. No fue sino hasta que
cambios no solo en la cola racin de los ojos la bioqumica se intereso en la accin de los
sino en otras caractersticas, como la forma de genes que se modifico este concepto de gene
las alas, la presencia de pelos en el torax, etc. como unidad de la herencia.
Muller concluyo que estos cambios eran Una de las consecuencias fue el descubrimiento
debidos a su vez a cambios fsicos en los genes de que los genes producen protenas o, dicho
por la accin de la radiacin. Estudios de otra manera, el producto de la actividad de
posteriores dieron la razn a Muller. La los genes es la formacin de protenas
mutacin o cambio podra inducirse con los encargadas de mltiples actividades dentro de
rayos X para despus estudiar como se la clula. Estas protenas son las causantes de
transmita a la descendencia. Este que un organismo presente una caracterstica
descubrimiento inauguro un campo dentro de determinada. Por ejemplo, el color de los ojos
la gentica mendeliana que colocaba a la de la mosca de la fruta, el albinismo en
mutacin en el centro de la investigacin. humanos, etc., son alteraciones genticas que
154
indican que el gene original o normal ha sido
alterado y por lo tanto su producto. Este
descubrimiento fue hecho por Beadle y Tatum
en 1941. Ellos designaron a este trabajo como
un gene-una protena, puntualizando que la
actividad de cada gene estaba indicada por la
presencia de una protena especifica. En este
momento, la idea del gene estaba ligada a su
funcionamiento: el gene tiene una funcin y
esta es la formacin de una protena. En la
actualidad, y gracias al desarrollo de tcnicas
novedosas, se sabe que no necesariamente
cada gene produce una protena y tambin que
no toda protena esta codificada por un solo
gene. Es decir, existen algunas protenas que
necesitan de la participacin de varios genes, y
algunos genes participan en la formacin de
mas de una protena.
Vemos una vez ms como el avance de la
biologa permiti caracterizar de manera ms
profunda la problemtica del gene.
En el siguiente captulo hablaremos de la
estructura molcular del material gentico y de
su variacin.
155
LA CARRERA SE ACAVO______________________________________________________
LA CARRERA SE ACAVO
Frederic Golden y Michael D. Lemonick
Un da del pasado abril Aristides Patrinos, un este exsurfista de cara angelical y ojos azules
cientfico del Departamento de Energa de genera tanto resentimiento entre sus colegas
Estados Unidos a cargo de la direccin de la cientficos, hasta el punto de haber sido
parte del Proyecto Genoma Humano (HGP, calificado por ellos de "codicioso
segn sus siglas en ingls) que corresponde a megalomaniaco", e incluso de "Hitler".
este departamento, recibi una llamada de La respuesta es que Venter le ha vuelto la
Francis Collins, el director del Instituto de espalda al sistema establecido y al status quo
Investigacin del Genoma Humano de los cientfico. En lugar de trabajar sin descanso en
Institutos Nacionales de la Salud (NHI, segn el anonimato de un oscuro laboratorio, prefiere
sus siglas en ingles)."Intentmoslo", dijo burlarse de la falsa modestia que los cientficos
Collins. Al escuchar estas palabras Patrinos fingen con tanta facilidad. Y casi siempre dice
supo que una larga enemistad y rivalidad tena lo que piensa."Venter no tiene ningn filtro",
visos de solucionarse. Durante meses, Collins dice Norton Zinder, un bilogo jubilado de la
habla sentido la presin de limar las diferencias Universidad Rockefeller y uno de los lideres de
con Craig Venter, el presidente ejecutivo de la iniciativa para obtener un mapa del genoma,
Celera Genomics que estaba conduciendo su que venci sus propios recelos y se uni al
propio proyecto de decodificacin del genoma consejo directivo de Celera.
humano. Las diferencias eran sustanciales y
abarcaban temas como quien debera Venter tambin se opone al tradicional axioma
atribuirse el crdito del descubrimiento; cual de que los verdaderos cientficos deben haber
de los dos mapas era ms completo, ms votos de pobreza. Tras abandonar su trabajo
preciso, ms til. Las discrepancias eran en los NHI, Venter paso, de la noche a la
fuertes tambin al discutir si la informacin maana, de tener una cuenta bancaria con 2
sobre el genoma debera ser pblica o mil dlares a ser un multimillonario y
susceptible de comercializacin. Tras varias propietario de yates y automviles deportivos.
reuniones los dos cientficos llegaron a un An peor, cometi una tremenda infraccin del
acuerdo que les permitira afrontar la opinin cdigo de conducta extraoficial cientfico al
pblica durante el anuncio de esta semana. ridiculizar a sus colegas anunciando que iba a
Tras ms de una dcada de soar, planear e hallar la secuencia del genoma humano
introducir datos en las computadoras, ambos completo en tres aos y a un costo de 200
grupos han logrado descifrar los ms de 3 mil millones de dlares, mucho menos de lo
millones de "letras" bioqumicas del ADN, las previsto por los programas oficiales apoyados
instrucciones codificadas necesarias para el por la administracin estadounidense (15 aos
funcionamiento del ser humano. En esta tarea, y un costo de 3 mil millones de dlares).
Craig Venter ha ocupado una posicin especial, Por otro lado, abundan las quejas con respecto
incluso de liderazgo. Sin embargo, si su papel a la calidad de su trabajo. Collins dijo una vez
ha sido tan importante lo cual es la razn de la que el mapa de Venter se parecera a los
escasa repercusin de sus esfuerzos entre la dibujos de la revista satrica Mad. Otros lo
comunidad cientfica? Y Por que no hablan de acusan de tramposo por haber tornado datos
una candidatura al premio Nobel? Y por que de secuencias publicados por el gobierno en su
156
pgina de Internet www.ncbi.nlm.nih.gov. aos. Tras un breve paso por Bfalo
Especialmente indignante, segn ellos, es que (NuevaYork), ingres en el Instituto
Venter patente las secuencias extradas a Neurolgico de los NHI, donde trabaj en la
partir de estos datos y as mantenga en su ubicacin y decodificacin de un gen para una
poder una informacin que era de dominio protena receptora de adrenalina en unas
pblico. clulas cerebrales. Pero el trabajo era lento
Ante tales criticas, Venter se muestra casi hasta la exasperacin. En 1986 oy hablar de
sobrehumanamente sereno y optimista. Al una mquina que poda "leer" genes
recibir a este visitante en su amplia oficina en atravesndolos con un rayo lser que
la sede de Cetera, en Rockville (Mary- detectaba las tetras -previamente tenidas- de
land),decorada con recortes de diarios, le dice: sus componentes, A, T, C y G (iniciales de
"Imaginese las probabilidades infinitesimales adenina, timina, citosina y guanina, las cuatro
de terminar aqu, en una posicin privilegiada bases nitrogenadas que integran las "palabras"
donde puedo haber descubrimientos y del genoma). De inmediato acudi a Foster
contribuir al progreso de la medicina". City (California) para reunirse con el creador
Algunos describen su logro como el hallazgo de la mquina, Mike Hunkapiller. Los NHI se
del "mapa" de la vida. Pero Venter mismo negaron a comprar el equipo, pero el consiguio
seala que la identificacin del orden de las un prototipo de todas maneras.
"tetras" (bases de ADN) en nuestro alfabeto Al cabo de un ao, Venter haba logrado
gentico es tan slo el comienzo de un proceso descifrar 100 mil Tetras (el genoma humano
que no ha hecho ms que empezar. Celera y tiene unos 3 mil 100 millones, que formulan
sus competidores tienen una meta tan lejana: alrededor de 50 mil genes diferentes). A el le
la compleja tarea de descifrar el significado de parecian jerogilficos, pero se dio cuenta de que
esas letras, su funcin y que puede hacerse si las clulas vivas los entendan. Aunque apenas
el mensaje que deletrean esta equivocado, lo el uno o el dos por ciento de los genes de una
que es una causa principal del sufrimiento y de clula especifica estn en funcionamiento, o
gran parte de las enfermedades. "expresados" en un momento dado, las clulas
Al escuchar hablar a este californiano de 53 reconocen estos genes activos y sintetizan
aos, con una voz suave, parece que hebras de ARN que replican el cdigo del ADN.
escuchamos las palabras de un hijo de los aos Venter aprovecho este sistema de
60, no las del ogro que pintan sus enemigos. identificacin celular extrayendo el nuevo ADN
Venter, uno de los cuatro hijos de un contador e insertndolo luego en pequeas clulas
morrmn excomulgado, creci en un suburbio bacterianas para que estas clonaran el ADN
de San Francisco llamado Millbrae. Durante la complementario (ADNc) que es una copia de
guerra de Vietnam sirvi en un hospital de la los genes originales. Este secuenciador
Marina y en 1968 presenci la devastadora automtico poda entonces identificar
ofensiva norvietnamita de Tet. Su mujer, Claire rpidamente las letras de las instrucciones
Fraser, una destacada biloga molecular, genticas.
comenta: "Vietnam lo cambio. Lo convenci de Para junio de 1991, Venter haba identificado
que el tiempo es oro, que hay que conseguir 347 genes ms, aparte de los 2 000 conocidos.
que cada minuto de cada da merezca la pena". Sus superiores en los NHI estaban tan
De regreso a EUA completo sus estudios con complacidos con estos resultados que quisieron
rapidez, gradundose como doctor en la patentarlos de inmediato, lo cual provoco todo
Universidad de California-San Diego en seis tipo de crticas. James Watson, que estaba a
157
cargo de la seccin del Proyecto Genoma genoma en segmentos ms grandes y
Humano dependiente de los NHI (otras partes conocidos, ms fciles de reordenar, pero
de este proyecto dependen de otros mucho ms lentos de descifrar. Adems,
organismos) calificado la maniobra como una Venter verificaba sus resultados haciendo una
"locura total" que dara lugar a batallas legales secuencia de los genes en ambas direcciones,
interminables. Para cuando paso el revuelo, los lo que Daba a sus resultados una gran
NHI haban retirado la propuesta de patentar exactitud. Esto dej tan impresionados a sus
sus hallazgos, Watson haba abandonado el escpticos rivales que varios secuenciadores
proyecto, y Venter y Fraser, una ex estudiante britnicos anunciaron que adoptaran la misma
de la U falo (NuevaYork) con la que se haba tcnica.
casado tras separse de su primera esposa, En el plazo de un ao, el TIGR public el
inauguraron su propio centro, el Instituto para genoma completo de la Hemophilus influenza,
la Investigacin del Genoma (TIGR), en una bacteria con unos 2 millones de letras
Gaithersburg (Maryland). responsable de la meningitis y de infecciones al
El TIGR finalmente permitio aVenter hacer lo aparato respiratorio. Era la primera vez que un
que queria. Con una salvedad: todos los genes organismo vivo era secuenciado
que descifrara pertenecerian a una institucin completamente. Incluso Watson qued
sin fines de lucro llamada Ciencias del Genoma impresionado con lo que denomin "un gran
Humano, que se haba asociado momento para la ciencia.
comercialmente con el TIGR, y que estaba A pesar de ello, muchos investigadores
dirigida por William Haseltine, un ex consideraban la tcnica del escopetazo burda e
investigador del SIDA. inexacta. Para entonces, la relacin entre
Hasta entonces Venter haba tornado muestras Venter y Ciencias del Genoma Humano se
aleatorias y secuenciando pequeos haba venido abajo por la existencia de
fragmentos de AND con una tcnica discrepancias sobre la obtencin de patentes y
denominada "escopetazo". Pero un miembro de la publicacin de datos. Venter rompi con sus
su nuevo equipo, el premio Nobel de Medicina socios. Para entonces otros laboratorios haban
Hamilton Smith, de la Universidad Johns comenzado a utilizar la tcnica del escopetazo,
Hopkins, propuso un enfoque incluso ms aunque de la treintena de organismos
atrevido: utilizar la tcnica del "escopetazo" descifrados hasta hoy, al menos dos tercios
para todo el genoma de un organismo. La idea proceden del TIGR.
era extremadamente simple: despedazar el En 1998, cuando Hunkapiller, el inventor de la
ADN del organismo en millones de pequeos mquina lectora de gnes, anunci el
fragmentos -con la ayuda de una batidora desarrollo del secuenciador PRISM 3700, 50
comn de cocina- para luego pasarlos por veces ms rpido que el anterior e incluso ms
secuenciadores (que pueden leer 500 letras al automatizado, Venter no perdi la ocasin y
mismo tiempo) y despus volver a ensamblar form una sociedad con la compaa de
el genoma completo utilizando una Hunkapiller, Applied Biosystems (hoy PE
computadora de alta velocidad y un novsimo Biosystems). Venter bautiz a la nueva entidad
software ideado por un genio de la informtica Cetera. Respaldado por una inversin inicial de
que trabajaba en la empresa, Granger Sutton. 300 millones de dlares de su nuevo
colaborador, Venter anunci que para el ao

A diferencia de esta propuesta, el Proyecto
2001 tendra secuenciado y ordenado el
Genoma Humano, en cambio, divida el
158
genoma humano completo. importantes, pero tambin los son los sociales
La gran incgnita, por supuesto, es saber si y filosficos.
habr un mercado para Cetera una vez que el
Gobierno estadounidense publique el mapa PRIVACIDAD
gentico en Internet. Venter no ve en esto
amenaza alguna porque, segn explica, su Existira una verdadera tentacin de husmear
empresa continuara ofreciendo datos ms en los genomas de otros. Supongamos que
refinados, sin errores y respaldados con estamos en 1984 y un reportero emprendedor
tecnologa avanzada. Por ejemplo, Venter logra obtener una servilleta de Ronald Reagan,
planea ofrecer los genomas comparativos de analiza su muestra de ADN y luego pblica que
diversas especies y los estudios genticos de el presidente corre el riesgo de padecer el mal
enfermedades especficas, as como software de Alzheimer. 0 supongamos que su jefe toma
especializado para procesar y analizar toda una muestra de sangre y decide examinar los
esta informacin. factores de riesgo de un trastorno maniaco
Venter ya ha firmado contratos con cinco depresivo. Necesitamos (eyes que garanticen
empresas farmacuticas importantes y con la absoluta reserva sobre nuestra informacin
Universidad de Vanderbilt. Afirma que Celera gentica. Usted podra renunciar a su
ha emprendido vuelo y va ms rpido que privacidad si, por ejemplo, desea obtener un
todos sus rivales, con ingresos que se duplican seguro especial contra el cncer. Pero la
cada ao."Nuestro modelo de negocios esta eleccin debe ser suya.
funcionando a las mil maravillas'', comenta.
cual es el siguiente Paso? Para obtener una DETERMINISMO GENTICO
mezcla significativa de razas y sexos, Venter
analizar al menos seis genomas humanos La gente adora simplificar la gentica, y suele
ms. Venter tambin esta dirigiendo a Celera decir que tenemos un "gen para el cncer", o
hacia el incipiente campo de la proteomica, un "gen para la diabetes". Pero en realidad los
que estudia cmo los genes crean y manejan genes slo determinan una parte. Los gemelos
protenas, los verdaderos pilares de la vida. tienen genomas idnticos. Sin embargo, uno
Pero su verdadero sueo es crear un puede desarrollar diabetes juvenil y el otro
organismo vivo en un tubo de ensayo. Esto no generalmente no. Comprender la funcin de los
le har rico, pero suscitara el tipo de revuelo genes debera ayudarnos a identificar factores
que parece estimular a este brillante e ambientales, y ensearnos a evitar las
insolente cazador de genes. predisposiciones genticas. Pero la gente
tiende a adjudicarle a los genes un
LAS RAZONES DEL NERVIOSISMO determinismo que no esta justificado por la
ciencia.
No es tan importante quien termina primero,
sino que ocurre despus, dice Eric Lander, jefe PATENTES
del CentroWhitehead para la Investigacin del
Genoma del Instituto de Tecnologa de La oficina de patentes ha puesto el listn tan
Massachusetts (MIT), uno de los cinco bajo, que cualquiera puede obtener una
organismos que integran el Proyecto Genoma patente con slo entregar una descripcin
Humano. En una entrevista concedida a TIME, parcial de la estructura de un gen, aunque
Lander declaro que los aspectos cientficos son desconozca por completo la funcin del mismo.
159
Esto termina por desalentar futuras in- por ciento. No soy tan ingenuo como para
vestigaciones sobre como utilizar los genes pensar que esta informaci6n ponga fin a los
para curar enfermedades, una meta bastante conflictos tnicos, pero espero que influya en
ms difcil e importante. Incluso aplicaciones nuestra forma de pensar. Mientras mejor
ms modestas como eliminar los efectos conozcamos la estructura gentica humana,
secundarios de las drogas probndolas antes mejor veremos que nuestras semejanzas son
en un conjunto de protenas humanas- podran mas importantes que nuestras diferencias.
verse entorpecidas por una suerte de
balcanizacin de patentes de genes.
MODIFICACIN DEL MATERIAL GENTICO

HEREDITARIO
He aqu el gran dilema de si es correcto

modificar el cdigo gentico para que la gente
pueda transmitir rasgos especficos a su
descendencia. Me parece inquietante que, te-
niendo un texto gentico de 3 mil 500 millones
de aos cuyo sentido recin estamos
comenzando a entender, nos atrevamos a decir
"iMiren, creo que puedo mejorarlo!".
Eso es una arrogancia absoluta. Hay un
trasfondo moral en todo esto. Una vez que em-
pezamos a ver a los seres humanos como
producto manufacturado, iniciamos un viaje
quizs sin retorno. Por ahora me gustara que
existiera una prohibicin para modificar el
material gentico hereditario. Si en algn
momento alcanzamos un grado de aptitud tc-
nica -y de sabidura moral- suficiente para
utilizarla con propiedad, la sociedad podr
revocar la prohibicin. Pero se nos debera
exigir un compromiso estricto de que no habr
manipulaciones indebidas.
NUESTRAS RACES HUMANAS
El genoma es un libro de historia y nos

muestra que los 6 mil millones de nuestra
especie, descendientes de 7 mil generaciones,
provienen de una pequea poblacin original
de unas 60 mil personas. Nuestra especie
presenta escasas variaciones genticas; el ADN
de los seres humanos es idntico en un 99.9
160
ES LA BIOLOGIA UNA CIENCIA AUTONOMA?_____________________________________
ASI ES LA BIOLOGA
ERNST MAYR
ES LA BIOLOGA UNA CIENCIA AUTNOMA?
Desde mediados del siglo XX, se pueden respaldar o refutar conjeturas hay que realizar
distinguir tres opiniones muy diferentes acerca observaciones. 3) Se deben emplear mtodos
de la posicin de la biologa entre las ciencias. objetivos, para reducir al mnimo los posibles
Segn uno de los extremos, la biologa debe prejuicios. 4) Las hiptesis deben ser
quedar completamente excluida de las consistentes con las observaciones y
ciencias, porque carece de universalidad, de la compatibles con el marco conceptual general.
estructuracin sometida a leyes y del carcter 5) Todas las hiptesis se deben poner a prueba
estrictamente cuantitativo de la <<verdadera y, si es posible, se deben elaborar hiptesis
ciencia>> (traduzcase por fsica). Segn el alternativas y comparar su grado de validez
otro extremo, la biologa no solo posee todos (capacidad de resolver problemas). 6) Las
los atributos necesarios de una autentica cien- generalizaciones deben tener validez universal
cia, sino que adems se diferencia de la fsica dentro del dominio de la ciencia en cuestin.
en aspectos importantes, por lo que debe Los acontecimientos nicos se deben poder
considerarse una ciencia autnoma, explicar sin invocar factores sobrenaturales. 7)
equiparable a la fsica. Entre estos dos Para eliminar la posibilidad de error, un dato o
extremos estn los que sostienen que la descubrimiento solo se debe aceptar
biologa debera tener la consideracin de plenamente si lo confirman (repetidamente)
ciencia provinciana>>, ya que carece de otros investigadores. 8) La ciencia se
universalidad y sus descubrimientos pueden Caracteriza por el continuo perfeccionamiento
reducirse, en ltimo trmino, a las leyes de la de las teoras cientficas, por la sustitucin de
fsica y la qumica. teoras defectuosas o incompletas, y por la
La pregunta que la biologa una ciencia solucin de problemas anteriormente
autnoma? podra replantearse en dos partes: desconcertantes.
que la biologa una ciencia, como la fsica y la Segn estos criterios, casi todos estaran de
qumica? y que la biologa una ciencia, acuerdo en que la biologa debe considerarse
exactamente como la fsica y la qumica?. una ciencia legtima, como la fsica y la
Para responder a la primera pregunta, qumica. Pero es la biologa una ciencia
podemos consultar los ocho criterios de John provinciana, no equiparable por lo tanto las
Moore para determinar si una cierta actividad ciencias fsicas? Cuando se introdujo por
puede considerarse como ciencia. Segn Moore primera vez la expresin ciencia
(1993): 1) Una ciencia debe estar basada en provinciana>>, se utiliz como antnimo de
datos recogidos en el campo o en el laboratorio universal>, queriendo decir con ello que la
por observacin o experimento, sin invocar biologa estudiaba objetos concretos y
factores sobrenaturales. 2) Para responder localizados, acerca de los cuales no se podan
preguntas hay que reunir datos, y para formular leyes universales. Las leyes de la
161
fsica, se deca, no tienen limitaciones de biologa alegara lo siguiente: muchos atributos
tiempo ni de espacio; son tan validas en la de los organismos vivos que interesan a los
galaxia de Andrmeda como en la Tierra. La bilogos no se pueden reducir a leyes
biologa, en cambio, era provinciana porque fisicoqumicas; y lo que es ms muchos
toda la vida que conocemos ha existido aspectos, del mundo fsico estudiados por los
nicamente en la Tierra y solo durante 3.800 fsicos carecen de inters para el estudio de la
millones de aos de los 10.000 millones de villa (y para cualquier otra ciencia que no sea
aos, (o ms) transcurridos desde el Bid Bang. la fsica). En este sentido, la fsica es tan
Este argumento fue convincentemente provinciana como la biologa. No tiene sentido
refutado por Ronald Munson (1975), que considerar que la fsica es la ciencia ejemplar
demostr que ninguna de las leyes, teoras o slo porque fue la primera ciencia bien
principios fundamentales de la biologa est organizada. Aquel hecho histrico no la hace
implcita o explcitamente restringido en su alcance ms universal que su hermana pequea, la
o gama de aplicacin a una cierta zona del biologa. La unidad cientfica no se podr lograr
espacio o del tiempo. Existen muchos hasta que se acepte que la ciencia comprende
aspectos nicos en el mundo vivo, pero acerca varias provincias diferentes, una de las cuales
de los. Fenmenos nicos se puede hacer es la fsica; otra, la biologa. Sera absurdo
toda clase de generalizaciones. Tambin, cada tratar de reducir la biologa, una ciencia
corriente ocenica es nica, pero podemos provinciana, a fsica, otra ciencia provinciana, o
formular leyes y teoras acerca de las viceversa5.
corrientes ocenicas. En cuanto al argumento Muchos de los promotores si no todos del
de que los principios biolgicos carecen de movimiento por la unidad de la ciencia de
universalidad porque toda la vida conocida finales del siglo XIX y principios del XX eran
existe nicamente en la Tierra, podemos filsofos, no cientficos, y eran poco
responder preguntando que significa conscientes de la heterogeneidad de las
"universal?. Dado que sabemos que fuera de la ciencias. Esto se aplica a las ciencias fsicas
Tierra existe materia inanimada, toda ciencia que incluyen fsica de partculas elementales,
que trate de la materia inanimada debe ser fsica del estado slido, mecnica cuntica,
aplicable a la materia extraterrestre para ser medicina clsica, teora de la relatividad,
universal. La existencia de vida, hasta ahora, electromagnetismo.. y an podramos aadir la
solo se ha demostrado en la Tierra; pero sus geofsica, la astrofsica, la oceanografa, la
leyes y principios (como. los de la materia geologa y otras y aumenta exponencialmente
inanimada) son universales porque son validos cundo pensamos en las numerosas ciencias
en la Tierra, que es todo el terreno conocido de de la vida. Durante los ltimos setenta aos se
su existencia. No se por que no se ha de poder ha demostrado una y otra vez la imposibilidad
llamar universal a un principio que es cierto en de reducir todos estos campos a un nico
todo el dominio al que se puede aplicar ms a denominador comn.
menudo, Cuando se describe la biologa como Insistamos, pues: si, la biologa es una ciencia,
ciencia < provinciana>y, lo que se quiere decir como la fsica y la qumica. Pero la biologa no
es que es una rama de la fsica, y la qumica y es una ciencia igual que la fsica o la qumica;
que, en ltimo trmino, todos los se trata de una ciencia autnoma, equiparable
descubrimientos de la biologa se pueden a las igualmente autnomas ciencias fsicas.
reducir a teoras qumicas y fsicas. En contra Ahora bien, no podramos hablar de ciencia en
de esto, un defensor de la autonoma de la singular si no fuera porque todas las ciencias, a
162
pesar de sus aspectos caractersticos y de un tradicin de la historia natural. La tradicin
cierto grado de autonoma, poseen aspectos medica, que en el mundo antiguo alcanz su
comunes. Una de las tareas de los filsofos de culminacin con la obra de Galeno (h. 130-
la biologa consiste en determinar los aspectos 200), di lugar al desarrollo de la anatoma y la
comunes que la biologa comparte con las otras fisiologa, mientras que la tradicin de la
ciencias, no slo en metodologa sino tambin historia natural, que culmino con la Historia de
en principios y conceptos. Y esos aspectos los animales y otras obras biolgicas de
comunes definirn una ciencia unificada. Aristteles, di origen a la sistemtica, la bio-
loga comparada, la ecologa y la biologa
COMO ESTN ESTRUCTURADAS LAS evolutiva.
CIENCIAS DE LA VIDA? La separacin entre la medicina y la historia
natural contino durante toda la Edad Media y
La biologa, en su estado actual, es una ciencia el Renacimiento. No obstante, las dos tradicio-
extraordinariamente diversificada. En parte, nes estaban conectadas por la botnica,
ello se debe a que estudia organismos enorme- porque este campo, aunque constitua una
mente variados, desde virus y bacterias hasta rama de la historia natural, se centraba en las
hongos, plantas y animales. Tambin abarca plantas con propiedades medicinales reales o
muchos niveles jerrquicos, desde las supuestas. De hecho, todos los grandes
macromolculas orgnicas y los genes hasta botnicos desde el siglo XVI hasta finales del
las clulas, tejidos, rganos y organismos XVIII es decir, desde Cesalpino hasta Linneo-
completos, ms las interacciones y la fueron mdicos, con la nica excepcin de John
organizacin de los organismos en familias, Ray. Con el tiempo, los componentes ms
comunidades, sociedades, poblaciones, estrictamente biolgicos de la medicina se
especies y biotas. Cada nivel de actividad y convirtieron en anatoma y fisiologa, mientras
organizacin constituye un campo de estudio que los de la historia natural se convirtieron en
especializado con nombre propio: citologia, botnica y zoologa; la paleontologa se
anatoma, gentica, sistemtica, etologa, consideraba asociada a la geologa. Esta
ecologa, por mencionar slo algunos. Pero, clasificacin de las ciencias de la vida
adems, la biologa tiene una amplia gama de prevaleci desde finales del siglo XVIII hasta
aplicaciones prcticas y ha dado origen o al bien entrado el XX1.
menos ha participado en ellos a numerosos La revolucin cientfica afecto muy poco a la
campos aplicados, como la medicina, la salud biologa. Lo que si tuvo un efecto decisivo fue
pblica, la agricultura, la silvicultura, la cra de el descubrimiento, en los siglos XVII y XVIII,
animales y plantas, la lucha contra las plagas, de la casi inimaginable diversidad de las faunas
las piscifactorias, la oceanografa biolgica, y floras en las distintas partes del mundo. El
etctera. rico botn de los viajes oficiales y de los
Aunque la biologa como ciencia moderna tiene exploradores a ttulo individual (como las
origen muy reciente (mediados del siglo XIX), colecciones de plantas de los discpulos de
sus races, como hemos visto, se remontan a Linneo) dio origen a la creacin de colecciones
los antiguos griegos. Todava se reconocen en y museos de historia natural, a la vez que
la actualidad dos tradiciones distintas, que impulso a la sistemtica (vase Captulo 7). De
mugieron hace ms de dos mil aos: la hecho, en tiempos de Linneo la biologa
tradicin mdica, representada por Hipcrates, consista casi exclusivamente en sistemtica,
sus predecesores y sus seguidores; y la aparte del estudio de la anatoma y la fisiologa
163
en las facultades de medicina. Durante aquel
perodo, casi todos los trabajos realizados en sino tambin la anatoma comparada, la
ciencias de la vida fueron descriptivos. Sin paleontologa, la biogeografa y otras ciencias
embargo, sera un error considerar que este relacionadas con ellas.
perodo de la biologa fue estril en el piano El trmino biologa se introdujo en la
conceptual. La historia natural de Buffon, la literatura hacia 1800, en las obras de Lamarck,
fisiologa la de Bichat y Magendie, la morfolo- Treviranus y Burdach2. Pero en un principio
ga idealista de Goethe,. la obra de no exista un campo de investigacin que
Blumenbach y sus seguidores Cuvier, Oken y mereciera este nombre. No obstante, el
Owen, y las especulaciones de la trmino indicaba una intencin o un objetivo, y
Naturphilosophie sentaron las bases de la representaba un cambio respecto a los
mayora de los grandes avances conceptuales estudios estrictamente descriptivos y
;
posteriores. An as, en vista de la enorme taxonmicos, en favor de un mayor inters por
diversidad y del carcter nico del mundo vivo, los organismos vivos. Treviranus (1802:4)
en biologa se necesitaba una base de datos ofrece esta descripcin: La materia de nuestras
mucho ms amplia que en las ciencias fsicas. investigaciones sern las diversas formas y
De esto se encargaron no slo la sistemtica. manifestaciones de la vida, las condiciones y
leyes que controlan su existencia y las causas
La separacin tradicional entre zoologa y botnica que provocan este efecto. A la ciencia que se
sobrevivi en libros de texto, cursor de enseanza y ocupa de estos temas la llamaremos biologa, o
clasificaciones de bibliotecas mucho tiempo despus
ciencia de la vida.
de haber sido sustituida por otras maneras de
Los orgenes de la ciencia de la biologa tal
clasificar los dominios de la biologa. Slo conozco
como hoy la conocemos tuvieron lugar entre
una obra dedicada especficamente a discutir la
estructura de la biologa (Tschulok 1910), pero an
1828 y 1866, y estn asociados a los nombres
acepta la divisin tradicional de la biologa en de Von Baer (embriologa), Schwann y

botnica y zoologa y, por lo tanto, tiene poco inters Schleiden (teori clular), Muller, Liebig,
para el lector moderno. Helmholtz, DuBois-Reymond, Bernard
Sin embargo, los trminos zoologa y botnica (fisiologa), Wallace y Darwin (filogenia,
cambiaron de significado a medida que progresaba la
biogeografa, teora de la evolucin) y Mendel
investigacin biolgica. La Morfologa general de
(gentica). La culminacin de este apasionante
Haeckel (1866) era considerablemente newtoniana y
periodo fu la publicacin de El origen de las
defina la naturaleza como un sistema de fuerzas
especies en 1859. Los avances realizados en
inherentes a la materia. En consecuencia, hubo que
dividir la zoologa en morfologa (la zoologa de la esos treinta y ocho aos dieron origen a casi
materia) y fisiologa (la zoologa de las fuerzas). todas las subdisciplinas de la biologa que
Haeckel inclua tambin en la fisiologa las relaciones existen en la actualidad.
de unos organismos con otros y con su ambiente (es
decir, la ecologa y la biogeografa). La ontogea y la
METODOS COMPARATIVO Y
filogena quedaron incluidas en la morfologa. El
EXPERIMENTAL EN BIOLOGIA
estudio del comportamiento, aparentemente, se pas
por alto. As pues, Haeckel consideraba la ecologa,
Desde el kosmos griego hasta los tiempos
la biogeografa y la sistemtica como ramas legitimas
de la biologa, mientras que el botnico Schleiden, en modernos, los filsofos y cientficos han
su intento reduccionista de reformar la botnica, no empleado dos mtodos principales en su
encontr sitio en su sistema para los aspectos bsqueda de algn orden fundamental en la
organismicos de las plantas (Schleiden 1842). naturaleza. El primero consista en buscar
164
leyes que explicaran las regularidades correcta. Por supuesto, en la actualidad esta
observadas. El segundo, en buscar < claro que hay que buscar respuesta a ambos
relaciones. En un principio, esto no significaba tipos de preguntas.
relaciones filogenticas, sino simplemente Cuando se descubri que la estructura y
tener cosas en comn. Y esto slo se poda funcionamiento de las clulas eran iguales en
determinar por comparacin. plantas y animales, y que lo mismo suceda
El mtodo comparativo obtuvo su mayor con la herencia de los caracteres individuales,
triunfo con la obra de Cuvier y sus la antigua divisin en zoologa y botnica dej
colaboradores, fundadores de la morfologa de tener mucho sentido. Esto se confirm al
parada. En un principio se trataba de una tarea descubrirse la gran similitud de todos los
puramente emprica, pero desde que Darwin procesos moleculares en ambos reinos -
propuso en 1859 la teora de la ascendencia prcticamente son idnticos- y cuando qued
comn, se fue convirtiendo en un mtodo establecido que los hongos y los procariontes
cientfico cada vez ms riguroso. El mtodo son distintos de los animales y de las plantas.
comparativo dio tan buenos resultados que se Cada vez iba quedando ms claro que para
aplic a otras disciplinas biolgicas, y as clasificar los conceptos biolgicos haba que
surgieron la fisiologa comparada, la buscar nuevos principios de ordenacin, que no
embriologa comparada, la psicologa se basaran en el tipo de organismos.
comparada, etc. La macrotaxonoma moderna Tras el progreso de la biologa celular y
es casi exclusivamente comparativa. molecular, algunas personas argumentaron
La nueva ciencia de la biologa recibi un que la zoologa y la botnica ya no eran
importante impulso con la invencin y necesarias en absoluto. Sin embargo, en
desarrollo de nuevos instrumentos. Los ciertos campos, como la taxonoma y la morfo-
instrumentos inventados por Johannes Miller y loga, segua existiendo la necesidad de tratar
sus discpulos y por Claude Bernard fueron por separado los animales y las plantas.
decisivos para los primeros avances de la Tambin el desarrollo y la fisiologa son, en
fisiologa. Pero ningn instrumento tuvo tanto general, bastante diferentes en plantas y
impacto en el auge de la biologa como el animales, y el comportamiento es exclusivo de
microscopio, cada vez ms perfeccionado, que los animales. Por muy deslumbrantes que sean
permiti el avance de dos nuevas disciplinas los avances de la biologa molecular, sigue
biolgicas, la embriologa y la citologa siendo imprescindible una biologa de los orga-
A partir de 1870 se produjo una escisin en la nismos completes, aunque dicha biologa tenga
biologa, sin que en aquel momento se que organizarse de manera muy diferente de la
entendieran las razones. La biologa de las tradicional.
causas evolutivas (con su inters casi exclusivo Pero, aparte de estas excepciones, todos los
en la filogenia) se basaba en la comparacin y problemas biolgicos a conciernen por igual a
en inferencias derivadas de las observaciones plantas y animales. Lo ms interesante del
(que para sus oponentes eran puras origen de las nuevas y diversas disciplinas
especulaciones). Por su parte, la biologa de las biolgicas es que a ellas contribuye por igual
causas prximas (principalmente, la fisiologa especialistas en plantas y en animales. El
la embriologa experimental) insistan en el botnico Brown descubri el ncleo de la
mtodo experimental. Los representantes de clula, y el botnico Schleiden propuso junto
estas dos escuelas de biologa discutieron con el zologo Schwann la teora celular,
vehementemente sobre cual de las dos era la posteriormente desarrollada por Virchow, que
165
proceda de la zoologa y la medicina. De BIOLOGIA
manera similar, el problema de la fecundacin
fue resuelto por una serie de descubrimientos En 1955, el Consejo de Biologa organiz un
realizados por botnicos y zologos; y lo simposio especial dedicado al anlisis de los
mismo sucedi en la citologa y ms tarde en la conceptos biolgicos y al mejor modo de repre-
gentica. sentar la estructura de la biologa. Los criterios
Se han hecho numerosos intentos de elaborar en que se basaron los diversos autores para
una clasificacin racional de todas las dividir la biologa en disciplinas eran de lo ms
disciplinas biolgicas para abordar la enorme variado. Fue muy bien recibida la divisin de
gama de fenmenos reunidos bajo el Mainx en morfologa, fisiologa, embriologa y
encabezado biologa, pero hasta ahora unas cuantas materias ms, casi todas
ninguno ha resultado totalmente satisfactorio. subdivide las jerrquicamente en citologa,
Entre todas las clasificaciones de la biologa histologa, fisiologa de los rganos etc., sobre
que se han propuesto a lo largo del tiempo, no la base de consideraciones morfolgicas. Otra
ha habido ninguna tan equivoca como la que clasificacin que tuvo mucha aceptacin fue la
reconoca tres ramas de la biologa: propuesta por P. Weiss, que opt por un
descriptiva, funcional y experimental. Esta enfoque ms no menos jerrquico: biologa
clasificacin no slo exclua campos enteros de molecular, biologa celular, gentica, biologa
la biologa (por ejemplo, gran parte de la bio- del desarrollo, biologa regulatoria, biologa de
grupos y biologa ambiental. Muchas de las
loga evolutiva), sino que adems no caa en la
secciones de las publicaciones de la Fundacin
cuenta de que en todas las ramas de la
Nacional de Ciencias se titularon siguiendo esta
biologa son necesarias las descripciones, y de
clasificacin. Como detalle interesante (y nada
que el experimento slo es importante como
sorprendente), el experimentalista Weiss junt
mtodo de anlisis en la biologa funcional, casi
todos los aspectos de la biologa orgsmica
exclusivamente. Adems, el experimento no es
(sistemtica, biologa evolutiva, biologa
importante como mtodo para reunir datos,
ambiental y comportamiento) en una sola
sino para comprobar conjeturas.
categora, biologa de grupos y ambiental,
Driesch revelo lo poco que entenda la
mientras reservaba cinco categoras de igual
estructura de la biologa cuando comento que
importancia para niveles jerrquicos por
era una suerte que en las universidades
debajo del organismo completo.
alemanas slo hubiera ctedras de biologa
En general, los criterios de clasificacin
experimental, y ninguna de taxonoma. Meti
sugeridos por un autor estn muy influidos por
la biologa evolutiva, la etologa y la ecologa
su formacin acadmica. Si procede de las
en el mismo saco que la taxonoma, y
ciencias fsicas o est muy influido por ellas, es
consideraba que todas las ramas de la biologa
probable que insista en el experimento, la
organsmica eran ciencias puramente
reduccin y los componentes unitarios,
descriptivas porque no eran experimentales. El
concentrndose en los procesos funcionales6.
comentario de Gillispie o la taxonoma no
En cambio, los bilogos que se formaron como
interesa al historiador es otro ejemplo de falta
naturalistas an tienden a insistir en la
de comprensin de las diferentes disciplinas
diversidad, el carcter nico, las poblaciones,
biolgicas.
los sistemas, las inferencias a partir de las
observaciones y los aspectos evolutivos.
NUEVOS INTENTOS DE ESTRUCTURAR LA
En 1970, el Comit de Ciencias de la Vida de la
166
Academia Nacional reconoci doce categoras,
siendo las tres ltimas campos aplicados: 1) No se puede hacer ciencia, ningn tipo de
biologa molecular y bioqumica, 2) gentica, ciencia, sin establecer antes una slida base de
3) biologa celular, 4) fisiologa, 5) biologa del datos; es decir, sin registrar las observaciones
desarrollo, 6) morfologa, 7) evolucin y siste- y descubrimientos en los que se basan las
mtica, 8) ecologa, 9) biologa del teoras. As pues, la descripcin es un aspecto
comportamiento, 10) nutricin, 11) muy importante de cualquier disciplina
mecanismos de las enfermedades y 12) cientfica.
7
farmacologa . Esto representaba una mejora Es curioso, pero la palabra descriptiva
respecto a algunos de los otros sistemas, pero aplicada a una disciplina cientfica siempre ha
tambin tena sus problemas, como el de tenido ciertas implicaciones peyorativas. Los
considerar la sistemtica y la biologa evolutiva fisilogos tienden a menospreciar el trabajo de
como nica disciplina. los morfologos diciendo que es descriptivo, a
pesar de que gran parte del trabajo de los
Con el tiempo, se comprendi que los tipos de propios fisilogos estn descriptivo como el de
preguntas que uno se plantea en una los morfologos. Algunos bilogos moleculares
investigacin cientfica pueden servir de base se confiesan avergonzados de que muchos de
para una asificacin ms lgica de las los trabajos publicados en su campo sean un
disciplinas biolgicas. Las tres grandes mero registro de datos (o sea, descrip-
preguntas son que?, como? y por tivos).`No hay motivo para sentirse
que?. avergonzado, ya que la biologa molcular, al
ser una rama nueva, necesita, como todas las
dems ramas de la ciencia, pasar por esta fase
descriptiva.
Ser engaoso reconocer una disciplina aparte,
la biologa descriptiva. La descripcin es el
primer paso en cualquier rama de la biologa.
5
Weiss (1953:727). La taxonoma (identificacin de especies y
6 La posibilidad de reducir la biologa a fsica se
taxones superiores) no es ms descriptiva que
ilustraba invariablemente con algunos procesos
fisiolgicos simples, omitiendo por completo la gran parte de la biologa molcular o celular, ni
biologa evolutiva y otros aspectos de la biologa que que, el ejemplo, el Proyecto Genoma. Nunca
no se pueden reducir a fsica (Nagel 1961). Un buen se debe vituperar la descripcin; porque es la
ejemplo de esta actitud es el caso de Needham, que base indispensable de todas las investigaciones
en 1925 (244) describi los recientes cambios
explicatorias e interpretativas en el campo de
ocurridos en la biologa como el paso de la
la biologa.
morfologa comparada a la bioqumica comparada y
Lo que resulta bastante sorprendente es que
predijo que, con el tiempo, la bioqumica comparada
los propios taxonomistas, antes de Rensch,
se transformara en biofsica electrnica.
Tambin sugera que el inters por la evolucin deba Mayr, Simpson y Hennig, tuvieran un bajo
dejar paso a la teora mecanicista de la vida. Y concepto de los meritos de su propia disciplina.
puesto que el mecanicismo es un concepto ms En un coloquio ttulo Tendencias actuales de la
inclusivo que la evolucin, es ms profundo y exige teora biolgica, el eminente taxonomista de
ms claramente la cooperacin de la filosofa .
hormigas W.
7 Handler (1970).
Wheeler (1929:192) dijo que la taxonoma <
PREGUNTAS DEL TIPO QUE?
167
es la nica ciencia biologa que carece de comparaciones que conducen a las
teora; no es ms que diagnstico y generalizaciones que caracterizan a las
clasificacin . Lo creo de esta idea quedo diversas subdisciplinas de la biologa evolutiva.
demostrado, por ejemplo, en las publicaciones Las crticas slo estn justificadas cundo los
IHennig, Simpson, Ghiselin, Mayr, Bock, cientficos no pasan de la descripcin. Los re-
Ashlock y Hull. sultados ms importantes de la ciencia son las
Todas las ciencias estudian fenmenos y generalizaciones y teoras derivadas de los
procesos, pero en algunas: ciencias predomina hechos desnudos.
el estudio de fenmenos y en otras el estudio En cualquier campo, la fase de recoleccin de
de procesos. datos casi nunca se completa. No slo la
Los fisilogos, empeados en explicar la ciencia en general tiene una frontera infinita;
maquinaria de la villa, tambin la tiene cada una de sus muchas
te ocupan casi exclusivamente de procesos. subdivisiones. Cada vez que se encuentran
Ahora bien: tambin los bilogos evolutivos nuevos mtodos para reunir datos, se abren
estudian procesos: los que condujeron a horizontes completamente nuevos. Podemos
cambios evolutivos y sobre todo a nuevas citar como ejemplos la invencin del
adaptaciones y nuevos taxones. Pero uno de microscopio electrnico en citologa, el equipo
los principales intereses de los naturalistas ha de submarinismo para la investigacin en
sido siempre el estudio de la diversidad de la aguas poco profundas, o los nuevos mtodos
vida. El estudio de la diversidad orgnica cons- para recolectar fauna en las copas de los
tituye la materia principal de muchas rboles de los bosques tropicales. La zoologa
disciplinas biolgicas, en particular la de invertebrados experimento grandes avances
taxonoma y la ecologa. Para ello hay que cuando se idearon nuevas tcnicas para
estudiar las interacciones de sistema complejos recolectar la mesofauna del fondo marino, la
y eso requiere una estrategia bastante fauna pelgica y bentonica de aguas profundas
diferente, por ejemplo, del anlisis de procesos y los organismos que viven junto a las
fisiolgicos simples, estudiados en laboratorio. chimeneas volcnicas de las profundidades
El estudio de la diversidad exige ocenicas.
invariablemente como primer paso una Al repasar la historia de la biologa, casi todos
descripcin precisa y completa. Esto se aplica los bilogos se avergenzan del poco caso que
especialmente a la taxonmica (incluyendo la se hizo a todos los organismos que no fueran
paleontologa y la parasitologa, la plantas superiores o animales superiores. Por
biogeografa, la auteologa y todas las ramas ejemplo, todo lo que no fuera claramente un
de la biologa comparada (incluyendo la animal se asignaba tradicionalmente al dominio
bioqumica comparada). de botnica. Slo en tiempos recientes se han
dado cuenta los bilogos o distintos que son
los hongos de las plantas (de hecho, tienen un
Lorenz (1973a) ha recalcado con mucha razn este parentesco ms cercano con los animales), y
aspecto. Mainx (1955:3) ha excado muy bien el todava han tardado ms en percatarse de lo
papel de la descripcin en la investigacin biolgica.
radicalmente diferentes que son los
Hennig.(1950), Simpson (1961), Ghiselin (1969),
procariontes (bacterias y similares) de los
Mayr (1969), Bock (1977), Mayr y
eucariontes (protistas, hongos, plantas y,
Block (1991), Hull (1988).
animales). En la actualidad, los procariontes
Esta base descriptiva permite hacer
estn reconocidos como un sper reino aparte,
168
y constituyen un llamativo ejemplo de la explican todos los aspectos de los organismos
infinita frontera que existe en la biologa, vivos que existen actualmente o han existido
incluso a nivel descriptivo. en el pasado. Por que slo existen colibres en
el Nuevo Mundo? , que los animales del
PREGUNTAS DEL TIPO Cmo? Y POR desierto suelen tener la misma coloracin que
QUE? el sustento? Por que las aves insectvoras de
zonas templadas migran en otoo a regiones
Por si solas, las respuestas a la pregunta subtropicales o tropicales? Estas preguntas,
que? no proporcionaban una solucin que suelen tener que ver con adaptaciones o
satisfactoria al problema de como clasificar las con la diversidad orgnica, se han descrito
subdivisiones de la biologa. As pues, tradicionalmente como la bsqueda de causas
consideremos ahora las preguntas como? y remotas. Las preguntas del tipo "por que?" no
10
por que? . En biologa funcional, como en se consideraron cientficas hasta que surgi el
todos los aspectos de la fisiologa desde el concepto de evolucin, y es, precisamente
nivel molcular hasta el funcionamiento de hasta despus de 1859, cuando Darwin
rganos completos, la investigacin se ocupa propuso un mecanismo concreto de cambio: la
principalmente de preguntas del tipo < seleccin natural. ,
como?: como realiza su funcin una Muy poca gente es consciente de que fu 0
determinada molcula? De que manera Darwin el responsable de 1, que las preguntas
funciona un rgano completo? Estas preguntas, del tipo "por que? adquirieran legitimidad
que tratan del aqu y el ahora, se han descrito cientfica. Al plantearse estas preguntas,
como el estudio de las causas prximas. Este integr en la ciencia toda la historia natural.
campo, desde el nivel molcular hasta el de or- Los fisicistas como Herschel y Rutherford
ganismos completos, se ocupa principalmente haban negado a la historia natural la condicin
del anlisis de procesos. de ciencia porque no se ajustaba a los
Como? es la pregunta ms frecuente en las principios metodolgicos de la fsica. La
ciencias fsicas, la que condujo al naturaleza de los objetos inanimados, que no
descubrimiento de las grandes leyes naturales. tienen un programa gentico adquirido a lo
Tambin fue la pregunta predominante en largo de la historia, no se puede elucidar
biologa hasta inicios del siglo XIX, porque las mediante preguntas del tipo por que?. Lo
principales disciplinas biolgicas de entonces la que hizo Darwin fue aadir una nueva e
fisiologa y la embriologa- estaban dominadas importantsima metodologa al instrumental de
por el pensamiento fisicista. Estas dos dis- la ciencia.
ciplinas se ocupaban casi exclusivamente del La terminologa de las causas prximas y
estudio de causas prximas. A decir verdad, remotas tiene una larga historia, que
tambin se planteaban preguntas del tipo posiblemente se remonta a los tiempos de la
por que?, pero como la ideologa dominante teologa natural, cundo por causa ltima se
en Occidente era el cristianismo, estas entenda la mano de Dios. Se dice que Herbert
preguntas encontraban inevitablemente una Spencer hablaba de causas prximas y
respuesta fcil: Dios el Creador (creacionismo), remotas, pero la referencia ms antigua que yo
Dios el Legislador (fisicismo) y Dios el he podido encontrar esta en una carta que G.
Diseador (teologanatural). J. Romanes (1897:98) escribi a Darwin en
Las preguntas del tipo por que? se refieren 1880: <<Presentar.. Movimientos
a los factores histricos y evolutivos que
169
moleculares... como toda explicacin de la posible que la fisiologa desee aferrarse a los
herencia me parece equivalente a decir, por fenmenos repetitivos y controlables, dejando
ejemplo, que la causa de una enfermedad poco para otros las causas singulares y no
conocida, como la diabetes, es la persistencia repetitivas de la evolucin histrica. Pero ni
de la fuerza. Nadie duda que esta sea la causa Weiss ni ningn otro profundizo en esta
ltima, pero los patlogos necesitan alguna cuestin hasta que yo formalice la distincin en
causa ms prxima si quieren que su ciencia 1961.
tenga alguna utilidad. Las causas prximas influyen en el
Considerando lo impreciso de esta declaracin, funcionamiento de un organismo y de sus
no resulta sorprendente que transcurrieran partes, as cmo en su desarrollo, y de
otros cuarenta aos hasta que John Baker investigarlas se encargan desde la morfologa
(1938:162) introdujo en la literatura una funcional hasta la bioqumica. Tienen que ver
definicin mejor. Vale la pena citar completa su con la descodificacin de los programas
utilizacin de estos trminos: Los animales genticos y somticos. En cambio, las causas
han desarrollado por evolucin la capacidad de evolutivas (histricas o remotas) intentan
responder a ciertos estmulos reproduciendose. explicar por que un organismo es como es,
En los climas fros y templados, suele estar entendindolo como producto de la evolucin.
claro que lo hacen en una estacin que permita Explican el origen y la historia de los
a las cras crecer en condiciones climticas programas genticos. Las causas prximas
favorables, y en este sentido se poda decir suelen responder a la pregunta como? ,
que dichas condiciones son la causa ltima de mientras que las causas evolutivas suelen
que la poca de cra coincida con esa estacin responder a la pregunta por que?.
en particular. Pero, desde luego, no hay Lamentablemente, durante gran parte de la
razones que hagan suponer que esas historia de la biologa de los ltimos ciento
condiciones ambientales concretas, favorables treinta aos se intento explicar los fenmenos
para las cras, sean necesariamente la causa biolgicos exclusivamente con una u otra de
prxima que estimula a los padres a repro- estas causaciones. Los experimentalistas
ducirse. As pues, la abundancia de insectos decan que el desarrollo se debe
que sirvan de alimento para las crias podra ser exclusivamente a procesos fisiolgicos en el
la causa ultima de la poca de cra, y la embrin, mientras que los bilogos evolutivos
duraci6n del da la causa prxima. insistan en que el huevo de un pez siempre se
David Lack adopt en 1954 la terminologa de desarrolla hasta transformarse en un pez, y el
Baker, y yo la adopte en 1961, tomndola de huevo de rana se transforma en rana, y que
ambos autores (a pesar de que, desde Darwin, fenmenos como la recapitulacin no tendran
causaci6n remota significaba simplemente sentido si no se consideraran los aspectos
causacin evolutiva). El concepto fue evolutivos. Muchas de las grandes
rpidamente desarrollado por Orians (1962) y controversias histricas de la biologa, como la
algunos etlogos. Ya desde antes de 1961, los controversia nacimiento/crianza en los campos
bilogos perspicaces tenan bien claro que de la herencia y el comportamiento, o la
existen estas dos caras de la biologa. Weiss rebelin de la Entwicklungsmechanik contra la
(1947:524),'por ejemplo, haba declarado: < embriologa comparada de Haeckel11, fueron
Todos los sistemas biolgicos tienen un consecuencia de esta parcialidad.
aspecto dual. Son mecanismos causales y al La contina confusin en la cuestin de las
mismo tiempo productos de la evolucin... Es causas prximas y ltimas se manifiesta de
170
manera especial en los escritos de los llamados preguntas, todas ellas, en mayor o menor
estructuralistas y de los morfologos idealistas. medida, tienen que considerar tambin el otro
Su razonamiento bsico es antiseleccionista y tipo de causacin.
bastante teleolgico; ven lgica, orden y Permtaseme poner un ejemplo de biologa
racionalidad en el mundo biolgico El azar, molcular. Una cierta molcula tiene un papel
como principio explicativo, esta mal visto, y funcional en un organismo. Como desempea
siempre se lo considera una alternativa a sta funcin, como interacta con otras
procesos selectivos dirgidos, nunca un proceso molculas, cual es su papel en el equilibrio
simultaneo. energtico de la clula, etc.?... Estas preguntas
Hay que evitar, siempre que sea posible, toda representan un estudio de las causas
referencia al componente histrico prximas. Pero si nos preguntamos por que la
13
(evolutivo) de los fenmenos biolgicos . Los clula contiene esa molcula, que papel
estructuralistas no se dan cuenta de que en desempeo en la historia de la vida, como
casi todas las explicaciones biolgicas - puede haber cambiado durante la evolucin, en
exceptuando las puramente fisicoqumicas- hay que y por que difiere de molculas homologas
que considerar ambos tipos de causacin. en otros organismos, y preguntas similares,
El haber reconocido que la investigacin estamos tratando con causas ltimas.
biolgica se puede descomponer en estos dos Igualmente legitimo e indispensable es
aspectos tan diferentes ha ayudado a resolver estudiar un tipo de causacin como el otro.
varias controversias conceptuales de la El estudio del comportamiento animal es otro
biologa, ha permitido aclarar cuestiones como que demuestra la estrecha relacin entre
metodolgicas (que mtodo utilizar en que los dos tipos de causacin. Que determinado
casos) y ha facilitado una demarcacin ms tipo de organismo manifieste ciertos
clara entre las diversas disciplinas biolgicas. componentes de conducta es consecuencia de
Tambin ha llamado la atencin hacia el la evolucin. Pero para explicar la
aspecto histrico de las causas ltimas y hacia neurofisiologa de una determinada conducta
los mecanismos fisiolgicos que intervienen en es preciso estudiar las causas prximas por
las causas prximas, y ha demostrado que casi mtodos neurofisiolgicos.
todos los bilogos se dedican generalmente a Las causas prximas afectan al fenotipo, es
estudiar o bien causas remotas o bien causas decir, a la morfologa y el comportamiento; las
prximas, debido al campo que han elegido causas remotas ayudan a explicar el genotipo y
para trabajar. Sin embargo, y siempre insisto su historia. Las causas prximas son, en gran
en ello, ningn fenmeno biolgico se puede medida, mecnicas; las causas remotas son
explicar por completo sin dilucidar sus causas probabilsticas.
prximas y sus causas remotas.
11 Allen (1975:10).
12 El estructuralismo da por supuesto que existe un 13 solo si no se pueden encontrar [explicaciones
orden lgico en el mundo biolgico, y que los que puedan deducirse de principios generales], se
organismos se generan siguiendo principios aceptan una explicacin histrica, a falta de ova
dinmicos racionales (Goodwin 1990). mejor (Goodwin 1990:228).
Aunque casi todas las disciplinas biolgicas se Las causas prximas ocurren aqu y ahora, en
concentran en uno u otro conjunto de un momento concreto, en una fase concreta
171
del ciclo celular de un individuo, durante la situar; se ocupa de sistemas muy complejos y,
vida de un individuo; las causas remotas, han por lo tanto, en casi todos los problemas
cuando durante largos perodos, y ms ecolgicos intervienen causas prximas y
concretamente en el pasado evolutivo de la remotas. Cuando Schwann, Schleiden y
especie. Las causas prximas son consecuencia Virchow desarrollaron en el siglo XIX la teora
del desciframiento de un programa gentico o celular, esta era claramente una rama de la
somtico ya existente; las causas remotas son morfologa, y an lo segua siendo en los
responsables del origen de nuevos programas tiempos de apogeo del microscopio electrnico;
genticos y de sus cambios. La pero la moderna biologa celular es en su
experimentacin suele facilitar la mayor parte biologa molcular.
determinacin de las causas prximas; las
causas ltimas se determinan por inferencia a CAMBIOS DE PODER EN LA BIOLOGIA
partir de narraciones histricas.
La constante reestructuracin de la biologa
UNA NUEVA CLASIFICACIN BASADA EN tena por fuerza que provocar abundantes
EL CMO? Y EL PORQUE? tensiones, controversias y desordenes. Cada
vez que, una nueva subdisciplina tena xito,
Que clasificacin de las ciencias de la vida luchaba por ganarse una posicin y trataba de
resultarla si las ordenramos en funcin de su atraer la mayor atencin posible y la mayor
mayor o menor inters por las causas prximas cantidad de recursos, arrebatandoselos a las
o evolutivas? Toda la fisiologa (fisiologa de disciplinas establecidas. En ocasiones, un
rganos, fisiologa celular, fisiologa de los nuevo campo consegua imponer
sentidos, neurofisiologa, endocrinologa, etc.), prcticamente un monopolio. Cuando me
casi toda la biologa molcular, la morfologa doctore en Berlin en 1926, varios zoologos bien
funcional, la biologa del desarrollo y la informados me aconsejaron que, si quera
gnetica fisiolgica caeran en el bando de las dedicarme profesionalmente a la zoologa
causaciones prximas. La biologa evolutiva, la acadmica, me pasara a la
gentica de transmisin, la etologa, la Entwicklungsmechanik. Spemann ocupa todas
sistemtica, la morfologa comparada y la las catedras vacantes, me dijeron. DuBois-
ecologa encajan mejor en el bando de las Reymond nunca oculto su desprecio por la
causaciones evolutivas. zoologa descriptiva de su profesor Johannes
Este conato de clasificacin plantea de Muller, aunque, en retrospectiva, sus propios
inmediato ciertas dificultades, como la logros como investigador son mucho menos
necesidad de dividir la gentica en gentica de impresionantes comparados con los de Muller.
transmisin (y de poblaciones) y gentica En cada poca, la disciplina dominante trataba
fisiolgica; o la de dividir la morfologa en de desplazar a las competidoras y ocupar todos
funcional y comparada. Pero el caso es que los puestos que pudiera. La ltima vez que
estas disciplinas ya llevan mucho tiempo sucedi esto fue durante el primer
separadas conceptualmente, aunque sigan florecimiento de la biologa molcular. El
agrupadas bajo la misma etiqueta. La bioquimico George Wald proclamo a grito
morfologa funcional, por ejemplo, es estudiada pelado que solo existe una biologa, que es la
a menudo por morfologos descriptivos; y en los biologa molcular; toda la biologa es
estudios de filogenia se utilizan con frecuencia molcular, aseguraba. En varias universidades
mtodos moleculares. La ecologa es difcil de de Estados Unidos casi todos los bilogos
172
organismicos fueron por entonces sustituidos que se les llamase bilogos, mejor que
por bilogos moleculares. zologos, porque palabra, con razn o sin ella,
Dado que las ciencias fsicas haban sido siempre pareca sonarles a morfologa o
tradicionalmente favorecidas por el premio taxonoma. Cada vez se utilizaba con ms
Nobel, por la industria, en las elecciones a la frecuencia la palabra biologa para la
Academia Nacional y en los cargos pblicos combinacin de botnica y zoologa. Por
como asesores, las ramas de la biologa ms ejemplo, en 1931, los Laboratorios Biolgicos
prximas a lo material y al modo de pensar de de Harvard se integraron en un Departamento
las ciencias fsicas gozaron siempre del favor de Biologa. En este nuevo departamento haba
oficial, mientras otros aspectos de la biologa, todava profesores que enseaban temas
como el estudio de la biodiversidad, no se estrictamente botnicos, como morfologa ve-
tenan nunca en cuenta. Antes de la teora getal, fisiologa vegetal, taxonoma vegetal y
sinttica, los genetistas especializados en evo- biologa de la reproduccin vegetal, pero ahora
lucin no prestaron prcticamente ninguna tenan que competir con otros bilogos
atencin al origen de esta diversidad, uno de especializados en temas zoolgicos
los dos problemas principales de la biologa equivalentes.
evolutiva. Por razones obvias, la biologa En 1947, cundo se fundo el Instituto
relacionada con la medicina ha sido siempre Americano de Ciencia Biolgica (AIBS), inclua
uno de los grandes favoritos de las agencias la botnica, la zoologa y todas las dems
subvencionadoras. Entre proyectos disciplinas biolgicas. Sin embargo, los
equivalentes, los que cuenten con el apoyo de botnicos teman (con muy buenas razones)
los Institutos Nacionales de la Salud suelen que las caractersticas exclusivas de las plantas
recibir mayores subvenciones que los quedasen olvidadas si la consolidacin de la
respaldados por la Fundacin Nacional de biologa iba demasiado lejos. En 1975, cundo
Ciencia. la Academia Nacional reorganice sus
La botnica fue una de las principales vctimas subdivisiones, se suprimi la seccin de
de este tipo de situaciones. En tiempos de zoologa, sustituyndosela por una seccin de
Linneo, la botnica era la scientia amabilis, y biologa de poblaciones, evolucin y ecologa.
hasta inicios del siglo XX hubo siempre muchos Se invite a los botnicos a hacer otro Canto,
botnicos entre los bilogos ms ilustres, sobre pero ellos prefirieron mantener su seccin.
todo en los campos de la citologa y la Alegaron que suprimir la seccin de biologa
ecologa. Los llamados < redescubridores de vegetal conducira al olvido de las propiedades
Mendel (De Vries, Correns y Tschermak) Gran exclusivas de las plantas. No obstante, muchos
botnicos los tres. Pero entonces comenz una botnicos abandonaron la seccin de biologa
serie de reveses. El estudio de los hongos vegetal para integrarse en secciones de
(micologa) se desgajo de la botnica y se biologa general, como la de gentica o la de
convirti en una disciplina independiente; lo biologa de poblaciones'4.
mismo sucedi, y esto tuvo an ms
importancia, con el estudio de los procariontes. Pero la botnica no ha sido borrada del mapa,
Aproximadamente a partir de 1910, casi todos ni mucho menos. Por ejemplo, esta a la cabeza
los zologos se haban hecho especialistas en en el estudio de la biologa tropical. Los
citologa, gentica, neurofisiologa, herbarios y publicaciones de botnica siguen
comportamiento Consideraban que estaban aportando importantes contribuciones a la
tratando con fenmenos biolgico preferan biologa, y los departamentos de botnica
173
mantienen su actividad en muchas abolicin de una disciplina que se ha
universidades. De hecho, como consecuencia convertido en clsica
del moderno movimiento conservacionista, la
botnica es ahora ms productiva que . en el BIOLOGIA, UNA CIENCIA DIVERSIFICADA
perodo anterior.
Casi invariablemente, los representantes de En los captulos 1 y 2 se insista en las
una nueva tradicin, los fundadores de una caractersticas y conceptos que distinguen la
nueva disciplina, piensan que han dejado biologa de las ciencias fsicas, la teologa, la
obsoleta una de las subdivisiones clsicas de la filosofa y las humanidades. Casi igual de
biologa. En realidad, incluso las ramas ms importantes son las diferencias conceptuales
tradicionales de la biologa sistemtica, dentro de la propia biologa. Cada rama de la
anatoma, embriologa y fisiologa- siguen biologa tiene su propio banco de datos, su
siendo necesarias, no slo como bancos de da- propio conjunto de teoras, su propia estructu-
tos, sino tambin porque todas ellas tienen ra conceptual, sus propios libros de texto,
fronteras infinitas e inexploradas y todas publicaciones y sociedades cientficas. Hay que
siguen siendo necesarias para redondear reconocer que existen similitudes entre las
nuestra visin del mundo vivo. Parece que disciplinas biolgicas que se ocupan de causas
cada disciplina tiene una edad de oro, y prximas, y entre las que se especializan en
muchas han tenido varias. causas remotas, pero an as difieren mucho
en cunto a teoras predominantes y conceptos
14 La historia de las respectivas contribuciones de fundamentales.
botnicos y zoologos al progreso de la biologa es Analizar todos los campos especializados de la
absolutamente fascinante, pero an no se ha escrito.
biologa exigira mucho ms espacio que el
Antes del siglo XIX no existi verdadera zoologa;
disponible en este libro y estara muy por enci-
slo existan sus precursoras, la histora natural y la
ma de mis posibilidades. Lo que me propongo
fisiologa (que inclua la embriologa). La botnica
hacer en los captulos siguientes es analizar
dominaba claramente, debido a la prominente figura
de Linneo. Pero parece que la sustitucin de la cuatro campos sistemtica, biologa del
clasificacin hacia abajo de Linneo por la clasificacin desarrollo, evolucin y ecologa, que me
hacia arriba fue, principalmente, obra de zologos, a servirn de ejemplos para exponer la lucha
pesar de las publicaciones pioneras de Adanson y entre conceptos opuestos y la relativa madurez
Jussieu. Un caso ejemplar fue el de la citologa, un
de la actual estructura conceptual de dichos
logro conjunto de botanicos (Schleiden) y zoologos
campos.
(Schwann), al que contribuyeron de manera im
Pero antes de abordar esa tarea, tal vez
portante otros botnicos (por ejemplo, Brown) y
debera explicar mejor algo que dije en el
otros zoologos (Meyen, Remak, Virchow). La
gentica es otro campo a cuyo progreso Prefacio: mis razones para no incluir en mi
contribuyeron por igual botnicos (Mendel, De Vries, anlisis ciertas disciplinas. Algunas disciplinas
Johannsen, East, Corrects, Muntzing, Nilsson-Ehle, biolgicas abarcan en cierto modo todo
Renner, Baur) y zoologos (Weis
mann, Bateson, Castle, Morgan, Chetverikov, Muller, 11 Este carcter indispensable de las disciplinas
Sonneborn), por mencionar solo a algunos de los clsicas ha sido recalcado por Stern (1962) y Mayr
fundadores de esta rama. (1963a).
Pero incluso cundo se impone la ley de lo que concierne a los organismos vivos. Este
disminucin de beneficios, nada justifica la es, sin duda, el caso de la gentica. El
174
programa gentico es el factor subyacente de
todo lo que hacen los organismos. Desempea
un papel decisivo en la formacin de esa
estructura del organismo, en su desarrollo, sus
funciones y sus actividades. En trminos
didcticos, el modo ms informativo de
abordar los conceptos de la gentica seria
utilizando como vehculo la propia historia de la
gentica. Eso fue lo que intente hacer en mi
Growth of Biological Thought. Pero ah solo me
ocupe de la gentica de transmisin. Debido al
auge de la biologa molecular, ahora se le da
ms importancia a la gentica del desarrollo, y
este tipo de gentica se ha convertido a todos
los efectos en una rama de la biologa
molecular.
Mas formidables, quiz insuperables, son los
problemas que plantea la biologa molcular.
En los campos de la fisiologa, el desarrollo, la
gentica, la neurobiologia o el
comportamiento, los responsables ltimos de
lo que ocurre son procesos moleculares. Se
han encontrado ya algunos fenmenos
unificadores, como los homeoboxes; otros se
perciben confusamente. Pero siempre que he
intentado presentar una visin general de la
biologa molcular en conjunto, he quedado
abrumado por la masa de detalles. Por esta
razn no he dedicado ninguna seccin especial
de este libro a la biologa molcular, aunque en
los captulos 8 y 9 resalto algunas de las
principales generalizaciones (<<leyes)
descubiertas por los bilogos moleculares. La
razn de no haber dedicado ms espacio a esta
disciplina no es que la considere menos
importante que otras ramas de la biologa al
contrario-, sino que su tratamiento exige una
competencia de la que yo carezco. Lo mismo
sucede con la neurobiologia y la psicologa, que
tambin son sumamente importantes. No obs-
tante, tengo la esperanza de que mi
tratamiento de la biologa en conjunto arroje
alguna luz sobre las ramas de esta ciencia que
no se analizan con detalle en este libro.
175
EL COMO A FORMACION DE UN NUEVO INDIVIDUO________________________________
ASI ES LA BIOLOGA
ERNST MAYR.
EL COMOA FORMACIN DE UN NUEVO INDIVIDUO
Mayr, Ernst, "El 'como'. La formacin de un nuevo En los organismos superiores, casi todos los
individuo", en As es la Biologa, Madrid, Debate nuevos individuos se forman exclusivamente
(Pensamiento), 1998, pp. 169-191.
por reproduccin sexual, que implica muchos
procesos complicados, como la produccin de
Cada especie consta de miles, millones e
vulos y espermatozoides, el acoplamiento de
incluso miles de millones de individuos. Cada
los dos sexos y el cuidado del embrin en
da perecen muchos de ellos, que son
desarrollo. No tiene nada de sorprendente que
sustituidos por otros nuevos. Aunque solemos
esto haya dado lugar a una de las ms largas
pensar que la reproduccin sexual es el
controversias de la biologa evolutiva: explicar
principal mecanismo para generar nuevos
las ventajas selectivas de esta estrategia de
individuos, la manera ms sencilla de formar
reproduccin. Aparentemente, una hembra que
un nuevo individuo es la escisin de un
engendre descendencia por partenognesis
individuo anterior en dos. Este es el modo
posee el doble de fecundidad que una hembra
normal de reproduccin de los procariontes, de
que desperdicia, por as decirlo, la mitad de su
muchos protistas y hongos, e incluso de
descendencia en machos que no son capaces
algunos files de invertebrados.
de reproducirse por si mismos. El xito de la
Adems de la escisin, existen otras
reproduccin sexual se explica en ltimo
modalidades de reproduccin sin sexo. Un
trmino porque aumenta considerablemente la
mtodo frecuente en algunas plantas e
variabilidad gentica de la descendencia, y el
invertebrados es la produccin de nuevos
aumento de la variabilidad presenta mltiples
individuos por gemacin. En alguna parte de la
ventajas en la lucha por la supervivencia; una
pared del cuerpo se forma una yema, que
de ellas es la menor vulnerabilidad a las
acaba por desprenderse y transformarse en un
enfermedades.
nuevo individuo. En las plantas tambin es
frecuente la reproduccin vegetativa mediante
Con la excepcin del funcionamiento del
estolones subterrneos. En algunos
cerebro, ningn otro fenmeno del mundo vivo
organismos asexuales, se forman nuevos
es tan milagroso y sobrecogedor como el
individuos a partir de huevos que no necesitan
desarrollo de un nuevo adulto a partir de un
fecundacin. Este proceso se llama
huevo fecundado. La historia de nuestro
partenognesis. Los afidos, ciertos crustceos
cocimiento de este proceso se puede dividir a
planctnicos y algunos otros animales presen-
grandes rasgos en tres periodos. El primer
tan alternancia de generaciones
perdi, que va desde la antigedad hasta
partenogenticas y sexuales.
1830, aproximadamente, se centro en la
descripcin del desarrollo del embrin
Lo que ms interesaba en este perdi era la
176
contribucin relativa del padre y la madre al LOS COMIENZOS DE LA BIOLOGA DEL
embrin. El segundo perodo comenz con la DESARROLLO
teora celular y el descubrimiento de que el
huevo de los vertebrados era una clula nica, La diversidad es la caracterstica mas
y de que el elemento fecundador del semen, el sobresaliente del mundo vivo, y tambin
espermatozoide, era tambin una clula. caracteriza a los procesos de desarrollo. No
Durante este perodo, lo que ms interesaba a obstante, los organismos emparentados suelen
los investigadores era la divisin del vulo tener desarrollos similares. Mil anos antes de
fecundado en clulas y el destino final de cada Jesucristo, los egipcios ya eran vagamente
una de dichas clulas; es decir, su contribucin conscientes de la similitud entre el desarrollo
a las diferentes estructuras y rganos. de un polio en un huevo incubado y el desarro-
Necesariamente, la embriologa tuvo que ser llo del embrin de los mamferos, que tambin
muy descriptiva durante estos dos primeros son vertebrados. Pero lo poco que se saba
periodos. El objetivo era descubrir que ocurra. hasta entonces quedo completamente
Durante el tercer periodo ya fue posible eclipsado por las obras de Aristteles sobre los
investigar como tiene lugar el desarrollo; es animales y su embriologa comparada.
decir, los mecanismos que dan como resultado Aristteles fundo la biologa de la reproduccin,
la formacin de estructuras embrionarias. Ya comentando la cuestin de la masculinidad y la
en los primeros aos del siglo XX se demostr feminidad, la estructura y funcin de los
que el desarrollo esta controlado por genes rganos reproductores, las diferencias entre
especficos, y tambin que existen complejas viviparismo (el parto de cras vivas) y
interacciones entre las distintas partes del oviparismo (la reproduccin mediante huevos
embrin. As pus, el comportamiento de las que se incuban fuera del cuerpo), las
clulas embrionarias no slo esta determinado modalidades de copula en diferentes tipos de
por los genes, sino tambin por el entorno animales, el origen y caractersticas del semen,
celular en el que se encuentran dichas clulas y casi todos los dems aspectos de la
en las diferentes fases del desarrollo. reproduccin y el desarrollo.
En un principio, el anlisis de los genes y de Aristteles abordo incluso dos grandes
los procesos bioqumicos controlados por genes problemas de la reproduccin que siguieron
tena necesariamente que ser reduccionista, provocando controversias hasta finales del
pero pronto se comprendi que los genes siglo XIX. Uno es la teora de la pangenesis
interaccionan unos con otros y con el entorno (que afirma que cada clula del cuerpo aporta
celular, como los msicos de una orquesta. El materiales hereditarios a las clulas
estudio de esta bien orquestada interaccin de germinales), y el otro el debate preformacin
genes y clulas durante la formacin de un lepigenesis. Resulta casi increble que aquel
individuo constituye la frontera actual de la pionero del estudio del desarrollo animal
biologa del desarrollo. Pero este estudio no pudiera escribir un tratado tan completo,
pudo comenzar hasta despus de siglos de basado en tantas observaciones comparativas
concienzudos trabajos descriptivos. Los y gobernado por razonamientos tan
descubrimientos fueron angustiosamente impecables, que no fue superado hasta el siglo
lentos. XIX.
No obstante, Aristteles era humano y cometi
algunos errores. Aunque las hembras de todos
los grupos de animales que observo producan
177
vulos, al parecer nunca se le ocurri que las Adems, demostr que en el centro de los
hembras de los mamferos tuvieran vulos mamferos no haba sangre menstrual
tambin. Sostena en cambio que el semen coagulada que constituyera la aportacin de la
masculino provocaba la coagulacin de la hembra al embrin, y postul la existencia de
sangre menstrual de la hembra, y que de ah huevos en los mamferos. Poco despus,
se originaba el embrin de los mamferos. Stensen y De Graaf descubrieron los folculos
Durante mucho tiempo se crey que Aristteles del ovario, aunque el autentico vulo de los
haba incurrido en un segundo error al intentar mamferos no fue descubierto hasta 1827; su
explicar la especificidad del desarrollo, que descubridor fue Karl Ernst von Baer. Quedo
tanto le impresionaba. El desarrollo de un claro que el ovario era el equivalente femenino
huevo de rana daba lugar invariablemente a del testculo del macho.
una rana, y no a un pez o un pollo, como si En los aos que siguieron a los
contuviera alguna informacin que lo guiara descubrimientos de Harvey se descubrieron
hacia su objetivo. Esta especificidad indujo a muchos detalles del desarrollo del huevo de
Aristteles a postular una <<causa ultima, gallina, gracias sobre todo a los primeros
responsable del infalible desarrollo del huevo microscopios compuestos. Primero fue
hasta el estado adulto. Hasta nuestros tiempos Malpigio, despus Spallanzani, Von Haller y
no se comprendi que el eidos de Aristteles, Caspar Friedrich Wolff: todos ellos ampliaron
aquel agente aparentemente metafsico, era lo considerablemente nuestros conocimientos
que ahora llamamos programa gentico, to- sobre el desarrollo del pollo. Sin embargo,
talmente explicable por factores fisicoqumicos. todos estos investigadores seguan empeados
El desarrollo de un huevo fecundado esta en establecer una correlacin entre el
2
guiado por un programa gentico . desarrollo gradual de los rganos embrionarios
Aunque la reproduccin y el desarrollo de los y las teoras fisiolgicas de Aristteles. Este era
embriones causaron fascinacin durante siglos, el marco conceptual en el que intentaban
la disciplina que llamamos biologa del desa- encajar sus observaciones.
rrollo no experiment ningn progreso real En cambio, la embriologa del siglo XIX se gui
despus de Aristteles, hasta que Harvey, en por un espritu totalmente diferente; casi se
el siglo XVII, estudio concienzudamente la podra decir que por un espritu mas
incubacin de huevos de gallina, a simple vista autnticamente cientfico. En todos los campos
y con ayuda de una lente simple. Describi de la biologa funcional, los datos confirmados
claramente el punto de origen del embrin: se convirtieron en la base indispensable para
una estructura de la membrana vitelina del elaborar teoras slidas. Los tres grandes
huevo de gallina. representantes de la embriologa de inicios del
siglo XIX, Christian Pander, Heinrich Rathke y
Von Baer, comenzaron por describir
minuciosamente sus descubrimientos -basados
principalmente en el polio- y solo entonces se
atrevieron a teorizar acerca de los mismos3.
Se puede encontrar una excelente exposicin de las Descubrieron entre otras cosas el notocordio,
ideas de Aristteles en Needham (1959). el tubo neural y lo que es an ms importante
En la actualidad, diramos que estos procesos
las tres capas germinales. Estos embrilogos
dirigidos por un programa son teleonomicos, pero no
compararon los procesos descubiertos en el
teleolgicos.
polio con los de otros vertebrados, y ms
178
adelante con los de los cangrejos y otros demostr en 1841.
invertebrados. Resulta curioso que hasta 1880,
Por ser tan fcil de estudiar, el desarrollo del aproximadamente, siguiera existiendo mucha
polio (y el de la rana, bastante similar) ha sido incertidumbre acerca del significado de la
considerado tradicionalmente como el patrn fecundacin. Para los fisicistas, la fecundacin
oro de la embriologa. Pero ambos procesos no era ms que el impulso o seal que iniciaba
son caractersticos solo del la segmentacin de la clula huevo. As
Fue Pander (1817) quien estableci las bases interpretaba la fecundacin Miescher, el
de las nuevas descripciones del desarrollo de descubridor del ADN, en una fecha tan tarda
los vertebrados, pero Von Baer (1828ff) las como 1874. Con el tiempo, citlogos como O.
ampli y perfeccion considerablemente. Hertwig y Van Beneden demostraron que el
espermatozoide aporta al huevo mucho ms
desarrollo de los vertebrados, y existe un que una simple orden de iniciar la primera
nmero casi infinito de vas de desarrollo segmentacin; tambin aporta el ncleo de la
diferentes en los otros y la de organismos. las clula germinal (gameto) masculina.
pautas de segmentacin del zigoto, en Este ncleo, con su dotacin haploide de
particular, pueden diferir drsticamente en di- cromosomas masculinos, penetra en el vulo.
ferentes grupos. Cundo los embrilogos Los cromosomas se suman al conjunto
experimentales del siglo XIX compararon el haploide de cromosomas femeninos del vulo,
desarrollo de los vertebrados con el de los formando el ncleo diploide del zigoto. As
tunicados, equinodermos, moluscos, pues, la fecundacin no slo restaura la
celentreos y otros fila de invertebrados, des- diploida, sino que adems combina en la
cubrieron numerosas diferencias. Casi todas las descendencia genes del padre y de la madre.
generalizaciones de las pginas siguientes se Los hibridadores de plantas como Koelreuter
aplican principalmente a los vertebrados. haban descubierto esto mucho tiempo antes.
EL IMPACTO DE LA TEORIA CELULAR
Una de las numerosas contribuciones

unificadoras de la teora celular, propuesta
poco despus de 1830 por Schwann y
Schleiden, consisti en dar un nuevo
significado a los trminos vulo y semen, que
hasta entonces haban sido conceptos bastante
inconcretos. Remak (1852) fue el primero en "Los huevos con mucho vitelo suelen tener un
demostrar que el vulo es una clula. Aunque desarrollo muy distinto del de los huevos con poco
vitelo, incluso dentro de un taxn superior. Las
Leeuwenhoek haba descubierto
mayores diferencias en la trayectoria completa del
espermatozoides en el semen en 1680, muchos
desarrollo se dan en organismos con diferentes fases
crean que se trataba de meros parsitos del
larvarias o metamorfosis completa. En los
semen. Otros sostenan que eran los
epidpteros, por ejemplo, y en otros insectos con
portadores de la contribucin del padre al metamorfosis completa, tiene lugar una
embrin, pero no se saba que cada reorganizacin total durante el estado de pupa, y un
espermatozoide es una clula, la clula nuevo desarrollo de las estructuras del adulto a
germinal masculina, hasta que Kolliker lo partir de los llamados discos imaginales.
179
EPIGENESIS O PREFORMACIN? Los experimentos de hibridacin de plantas de
Koelreuter (1760) refutaron claramente las dos
Pero, cmo es posible que esa masa de teoras preformacionistas, demostrando que los
material informe que es el zigoto se hibridos estaban determinados a panes iguales
transforme en un pollo, una rana o un pez? por el padre y por la madre. No poda existir
Este enigma dio origen a una controversia que un adulto de la especie preformado en la clula
se inici en el siglo XVII y duro hasta el XX. germinal de uno solo de los progenitores.
Poco a poco se desarrollaron dos hiptesis Debido, tal vez, a que estos experimentos se
principales, ambas basadas en buenos realizaron con plantas, esta decisiva refutacin
argumentos y ambas ahora lo sabemos en no fue tenida en cuenta durante mucho
parte correctas y en parte errneas: la tiempo. Lo mismo ocurri con los mulos y otros
hiptesis de la preformacin y la de la animales hbridos de formas intermedias.
epigenesis. Tampoco se presto atencin a los estudios
Los preformacionistas basaban su hiptesis en sobre regeneracin, que demostraban que
la observacin de que un huevo fecundado cundo se amputaban panes de ciertos
produce invariablemente un adulto de la organismos, como las hidras y algunos anfibios
especie que produjo el huevo. Llegaron a la y reptiles, dichas partes se regeneraban
conclusin de que en el momento de la mediante un proceso esencialmente
fecundacin ya existe en el vulo o en el epigentico.
espermatozoide una versin en miniatura del Frente a los preformacionistas se alzaban los
futuro organismo, y que todo el desarrollo epigenesistas, que sostenan que el desarrollo
consiste simplemente en el despliegue que comienza a partir de una masa totalmente
ellos llamaban evolucin de esa forma informe, que adquiere forma gracias a alguna
original. Esta teora se apoyaba en unas fuerza exterior, una vis essentialis, como la
declaraciones de Malpigio, el primer llamaba C. F. Wolff'. Pero la teora de la
preformacionista declarado, que aseguraba epignesis era incapaz de explicar por que los
haber visto en un huevo de gallina fecundado huevos de gallina dan lugar a pollos de gallina,
las primeras fases del desarrollo, lo cual le y los de rana a renacuajos de rana. Tampoco
convenci de que la forma del futuro poda explicar la diferenciacin de tejidos y
organismo estaba ya preformada en el huevo. estructuras embrionarias durante la ontogenia.
La continuacin lgica del concepto de Lo que es ms: creer en la epignesis
preformacin era suponer que no slo exista implicaba creer que cada especie posean su
un organismo preformado, sino que en este propia vis essentialis, en total contraste con las
organismo preformado estaban ya presentes fuerzas universales descritas por los fsicos,
todos sus descendientes. A esta ampliacin de como la gravitacin. Ningn epigenesista saba
la teora de la preformacin se la llamo teora explicar que era la vis essentialis y por que era
del emboltement. Faltaba por resolver la tan especfica.
cuestin de la localizacin del organismo No obstante, la epignesis salio triunfadora de
preformado: estaba en el vulo, como la controversia, principalmente porque los
afirmaban los ovistas, o en el espermatozoide, avances de las tcnicas microscpicas fueron
como sostenan los animalculistas? Numerosas incapaces de hallar el menor rastro de un
descripciones e ilustraciones de este perodo cuerpo preformado en el huevo recin
mostraban un ser humano en miniatura (el fecundado. Pero la solucin definitiva al enigma
homonculo) encapsulado en el espermatozoide. no se encontr hasta el siglo XX. El primer
180
paso al respecto se dio en el campo de la ge- La respuesta definitiva se obtiene eliminando
ntica, que distingua entre el genotipo (la los errores y combinando las porciones validas
constitucin gentica de un individuo) y el de las diversas teoras contendientes.
fenotipo (la totalidad de los caracteres
observables en un individuo), y haba DIFERENCIACIN: LA DIVERGENCIA DE
demostrado que el genotipo, que contiene los LAS CLULAS EN EL DESARROLLO
genes necesarios para formar una gallina,
poda controlar durante el desarrollo la Uno de los aspectos ms maravillosos del
produccin de un fenotipo de gallina. As pues, desarrollo, que durante mucho tiempo resulto
el genotipo, que aporta la informacin totalmente inexplicable, es la diferenciacin
necesaria para el desarrollo, es el elemento gradual de las clulas descendientes de una
preformado. Pero al dirigir el desarrollo misma clula, el zigoto. Como llega una
epigentico de la masa aparentemente informe neurona a ser tan diferente de las clulas del
del huevo, tambin desempeaba las funciones conducto intestinal?
de la vis essentialis de los epigenesistas. El problema de la diferenciacin celular se
Por ltimo, la biologa molcular despejo la volvi an ms desconcertante entre 1870 y
ltima incgnita al demostrar que esta vis 1890, cundo por fin quedo claro que la
essentialis era el programa gentico del ADN determinacin gentica estaba localizada en el
del zigoto. La introduccin del concepto de ncleo de la clula, y ms concretamente en
programa gentico puso fin a la antigua los cromosomas. Si los ncleos de todas las
controversia. En cierto modo, la respuesta era clulas contenan los mismos determinantes
una sntesis de epignesis y preformacin. El genticos, como sostena Weismann, y como
proceso del desarrollo, por el que se forma el era posible que las clulas llegaran a ser tan
fenotipo, es epigentico. Pero el desarrollo es diferentes en el curso del desarrollo?
tambin preformacionista, porque el zigoto La solucin ms simple consista en suponer
contiene un programa gentico heredado que que durante la divisin mittica de la clula,
determina en gran medida el fenotipo. cundo los cromosomas se dividen, cada clula
Es tpico de la biologa que la solucin hija recibe una combinacin ligeramente
definitiva a una larga controversia combine distinta de cromosomas, con diferentes
elementos de los dos bandos opuestos. Los elementos genticos, y que la diferenciacin
bandos enfrentados son como los proverbiales celular depende de los elementos genticos
ciegos que tocan diferentes panes de un concretos que recibe cada clula. Esta teora
elefante. Cada uno posee parte de la verdad, de la divisin celular desigual fue aceptada
pero hacen extrapolaciones errneas a partir mayoritariamente desde 1880 hasta 1900, por
de esas verdades parciales. lo menos. Pero si esto era cierto, no tendra
sentido un proceso tan elaborado como la
mitosis, que los citologos tenan ya bien
Esta vis essentialis era, por supuesto, un dens ex estudiada. Roux (1883) se preguntaba con
urachina metafsico, y el preformacionista Halter mucha razn por que el ncleo no se divida
tena mucha razn al preguntar: Por que el material
simplemente por su piano ecuatorial,
informe procedente de una gallina siempre da lugar
convirtindose cada medio ncleo en el ncleo
a un polio de gallina, y el de un pavo real siempre da
de una de las clulas hijas. Que sentido tiene
lugar a un pavo real? No se ofrece ninguna respuesta
a estas preguntas.
un mecanismo tan complicado, que durante la
mitosis convierte cada cromosoma en un largo
181
filamento de cromtica? Esto slo tendra larva casi normal, slo que de menor tamao.
sentido, insista Roux, si el ncleo estuviera A este otro modo de diferenciacin se lo llamo
formado por un material muy heterogneo, tal desarrollo regulativo. Para complicar an ms
vez por partculas Onicas y diferentes. En tal las cosas, se descubri que en muchos grupos
caso, la distribucin equitativa de dichas el desarrollo era una cosa intermedia entre
partculas entre las clulas hijas solo sera estas dos modalidades.
posible si estas partculas estuvieran Cunto ms se estudiaban los detalles del
encadenadas en un nico filamento y este desarrollo de diferentes organismos, ms
filamento se escindiera longitudinalmente. As difcil resultaba establecer principios claros y
se garantizara una distribucin completamente generales. Los procesos eran muy diferentes
equitativa del heterogneo contenido del en unos tipos de organismos y en otros.
ncleo entre las dos clulas hijas. Algunas clulas embrionarias parecan inmunes
Ahora sabemos que la teora de Roux era a las influencias de su entorno celular; otras
correcta en lo fundamental, y que fue una podan ser completamente reprogramadas por
brillantsima deduccin de sus observaciones el entorno. Algunas clulas permanecan en el
de la mitosis. Por desgracia, ciertas tejido en el que se haban formado; otras
observaciones realizadas en los aos siguientes realizaban migraciones ms o menos largas en
parecan refutarla, y el propio Roux acabo el embrin. Despus de numerosos
descartando su teora original, que era valida, experimentos, la relacin entre el genotipo y la
y adoptando en su lugar la de la divisin diferenciacin de las clulas del embrin segua
mittica desigual. Lo que motivo su conversin siendo un enigma, y lo sigui siendo durante
fueron unos estudios que demostraron que, en mucho tiempo.
algunos organismos, despus de las primeras Con el tiempo, y gracias principalmente a las
segmentaciones del huevo, las clulas contribuciones de la biologa molcular del
descendientes estaban ya muy diferenciadas y siglo XX, se supo que todas las clulas experi-
daban lugar a sistemas de rganos. Como era mentan un proceso de diferenciacin, y que, en
posible que sucediera tal cosa si los elementos un momento dado, solo esta activa una
genticos se repartan por igual? pequea fraccin de los genes del ncleo de
Otros descubrimientos acentuaron el misterio. cada clula.
Los experimentos de Roux, Driesch, Morgan y Hay mecanismos reguladores que activan o
Wilson demostraron que las clulas formadas desactivan cada gen, dependiendo de que su
en las primeras segmentaciones de diferentes producto gnico sea o no necesario en esa
grupos animales tenan diferentes clula y en ese momento.
potenciales. Las clulas de una ascidia, si se
separaban, producan una lnea de clulas
descendientes que tenan las mismas propie-
dades que si no se hubieran separado; las dos
clulas formadas en la primera divisin de
segmentacin producan dos mdicos larvas de
ascidia. Este modo de diferenciacin se llamo
en mosaico o desarrollo, determinado. Pero
cuando se separaban las dos clulas de la
primera divisin de segmentacin de un erizo Moore (1993:445-456) ofrece un excelente resumen
de mar, cada una de ellas daba origen a una de estas 0nvestigaciones.
182
La sincronizacin de esta actividad reguladora ambiental, mientras que en otras el entorno
esta en parte programada en el genotipo, y en influye decisivamente.
parte determinada por las culas vecinas. Ni
siquiera un bilogo tan sagaz como Weisman FORMACIN DE LAS CAPAS GERMINALES
fue capaz de imaginar que el genotipo tuviera
capacidades tan complicadas, y tambin l En el siglo XVIII, los investigadores del
opt por la errnea solucin de la divisin desarrollo, que trabajaban con una
nuclear desigual. Y todava no se sabe bien metodologa primitiva, crean que la primera
como los genes reguladores saben o sienten estructura que apareca en la ontogena era el
cundo deben activar otros genes. corazn, y que los otros rganos iban apare-
Se descubri tambin que en muchos zigotos ciendo a medida que sus funciones eran
sobre todo en los que tienen mucho vitelo el necesarias para el embrin en desarrollo. Peco
control de las primeras divisiones celulares co- C. F. Wolff, Pander y Von Baer demostraron
rre a cargo exclusivamente de factores que no es as.
maternos del citoplasma. Esto fue lo que
confundi a Roux. Slo despus de haber De hecho, en las ocho a doce primeras
completado las primeras fases del desarrollo divisiones de segmentacin de un huevo de
entraban en accin los genes nucleares del rana se forma una bola de clulas, la llamada
nuevo zigoto. Sigue siendo un misterio la blastula. Parte de la capa externa de clulas se
manera en que el ovario determina que invagina en el interior hueco de esta blastula,
material hay que situar en las diferentes partes y se forma una gastrula de doble pared. Por
del vitelo, y como transfiere este material de la ltimo, mediante varios procesos diferentes, se
manera precisa. desarrolla una capa intermedia llamada
En el nematodo Caenorhabditis, por ejemplo, a mesodermo. Las clulas que formaran las tres
las clulas fundadoras de los diferentes linajes capas germinales estan todas en el exterior de
celulares se les asigna un sector especfico del la blstula; las que se convertirn en el
citoplasma del huevo, que se supone que ectodermo estn en el hemisferio superior; las
contiene factores reguladores de origen de la regin ecuatorial formarn el
materno. En cambio, en los taxones con mesodermo; y casi todo el hemisferio ventral
desarrollo regulativo, como los vertebrados, no se convertir en endodermo. Pander (1817)
existen linajes celulares fijos en una fase tan fue el primero en demostrar la existencia de
temprana, y se producen numerosas estas tres capas celulares en el embrin de
migraciones de clulas; la especificidad de las polio; y pocos aos despus, Von Baer (1828)
clulas est determinada en gran medida por demostr que la formacin de tres capas
la induccin (la influencia de los tejidos ya germinales caracterizaba el desarrollo de todas
existentes en el desarrollo de otros tejidos). Se las clases de vertebrados. Cada capa germinal
pueden observar enormes diferencias en las daba origen a un conjunto concreto de
rutas de diferenciacin, no slo entre sistemas de organos: del ectodermo
nematodos y vertebrados, sino incluso entre derivaban la piel y el sistema nervioso; del
especies de fila con parentesco ms prximo: endodermo, el sistema intestinal; y del
por ejemplo, entre los cordados (que incluyen mesodermo, los msculos, los tejidos co-
a los vertebrados) y los equinodermos. Existe nectivos y el sistema sanguneo.
una gran variedad de pautas de desarrollo; A partir de 1830, la aplicacin de la teora
algunas son independientes de toda influencia celular permiti a los investigadores aumentar
183
sus conocimientos sobre el desarrollo de las Por ejemplo, el ectodermo aislado en un cultivo
capas germinales. No se tard en comprobar no daba lugar a un tejido nervioso
que el ectodermo y el endodermo existen diferenciado: privado de la influencia de las
tambin en todos los grupos de invertebrados, clulas de otras capas, slo formaba epidermis.
y en particular en los celentreos. Adems, la Si se implantaban tejidos embrionarios de
formacin de las capas germinales era igual en anfibio en la cavidad abdominal del embrin,
todos los grupos de organismos: una los tejidos ectodrmicos y endodrmicos
invaginacin de la gstula daba como resultado formaban estructuras que normalmente
la formacin de la gstrula, con su ectodermo derivan de las otras capas germinales. La
y su endodermo. consecuencia de todos estos experimentos fu
A finales de la dcada de 1870 haban surgido que resultaba imposible seguir sosteniendo la
considerables dudas acerca de si las mismas doctrina de la especificidad absoluta de las
capas germinales daban origen a las mismas capas germinales, de gran aceptacin durante
estructuras en todos los organismos y, sobre el siglo pasado. Las capas germinales parecan
todo, acerca de la relacin entre el mesodermo tener un potencial normal cundo mantenan
y las otras dos capas germinales. Los su relacin normal con otras capas germinales
experimentos de regeneracin, el tratamiento o complejos celulares, pero revelaban
con sustancias qumicas y el anlisis de pa- potenciales adicionales cundo se alteraban las
tologas indicaban que las capas germinales relaciones normales.
podan adoptar papeles diferentes del que Se descubri, adems, que las capas
tenan en condiciones normales. germinales no mantienen su integridad durante
El estudio del potencial de las capas germinales el desarrollo. Por el contrario, muchas clulas
inici una nueva era con la aplicacin de embrionarias realizan largos desplazamientos.
mtodos quirrgicos a la embriologa El mesodermo, por ejemplo, se puede formar a
experimental, y en particular con los partir de clulas que han migrado desde el
experimentos de trasplante, que demostraron ectodermo o desde el endodermo. Las clulas
que cuando se trasplantaban fragmentos de pigmentarias y las neuronas de los embriones
una capa germinal a una nueva posicin en el de vertebrados emprenden largos migraciones
embrin, o se cultivaban en un cultivo de desde su lugar de origen en la cresta neural.
tejidos, el desarrollo resultante era muy En algunos casos, las clulas migratorias son
diferente del que se produca en la posicin atradas por estmulos qumicos que emanan
normal. de la zona de destino, en un proceso llamado
induccin.
INDUCCIN
No se tardo en sugerir una conexin entre la Hacia 1900, la distincin establecida por Roux
ontogenia y la filogenia: la fase de gastrula entre tejidos o estructuras que parecen
correspondera al tipo celentereo, y las fases
desarrollarse siguiendo estrictamente un
posteriores del desarrollo representaran los tipos
programa gentico fijo (desarrollo
de organismos superiores. Haeckel, ms que
determinado) y los que se ven afectados por
ningn otro, insisti en este aspecto recapitulatorio
del desarrollo y propuso la teora de la gastrea para
los tejidos o estructuras adyacentes (desarrollo
la evolucin de los regulativo) dio lugar a un nuevo concepto de la

invertebrados. embriologa experimental, llamado
184
induccin. Este trmino se aplica a todos los campo o se dedicaron a otros problemas; sin
casos en los que un tejido afecta al desarrollo embargo, ahora esta claro que iba por buen
posterior de otro. camino. Hace poco se aisl una protena que
El primero que demostr sin lugar a dudas este parece poseer la capacidad de inducir el tejido
fenmeno fu Spemann (1901). con el ojo del nervioso. El estudio de todos los experimentos
embrin de rana. El cristalino se forma a partir realizados en este campo impuls a Spemann a
del ectodermo, pero no se desarrolla si se considerar la induccin como una compleja
destruye o extirpa el tejido mesodermico de interaccin entre el tejido inductor y el
debajo (el primordio ocular). Spemann puso a inducido>.
prueba sus descubrimientos, trasplantando el Independientemente de la clase de seal
primordio ocular a otras partes del embrin, qumica enviada por el tejido inductor al
para ver si el ectodermo de otras partes del inducido, esta demostrado que la induccin
cuerpo posea la misma capacidad de desempea un papel importante en el
formacin del cristalino; y efectivamente, la desarrollo de los organismos con desarrollo
tena. Por Ultimo, extirpo el ectodermo local de regulativo (como los vertebrados). El estudio
la regin ocular y lo sustituyo de las interacciones entre clulas y tejidos
por ectodermo de otras partes del embrin; de durante la ontogenia y, en particular, el
nuevo se form un cristalino. Posteriormente, comportamiento de las clulas segn su
otros autores obtuvieron resultados diferentes, posicin se ha convertido en una rama inde-
sobre todo si utilizaban otras especies de pendiente de la biologa (la topobiologa), que
ranas. En algunos casos se desarrollaba un analiza por separado las propiedades de las
cristalino libre incluso despus de extirpar el membranas celulares. Ha quedado
primordio ocular. Spemann acabo llegando a la perfectamente demostrado que la interaccin
conclusin de que gran parte del ectodermo de de clulas y tejidos desempea importante
la cabeza tena predisposicin a la formacin papel en el desarrollo de casi todos los
del cristalino. organismos, exceptuando tal vez unos pocos
En otra serie de experimentos de trasplante, con desarrollo estrictamente determinado.
Spemann demostr que una porcin del labio
dorsal del blastoporo induca la formacin del RECAPITULACIN
tejido del tubo neural en lo alto del intestino
primitivo. Sugiri la existencia de un Desde los tiempos de Meckel-Serres y Von
(organizador responsable de este efecto, Baer, los naturalistas han estado interesados
publicando en 1924 un artculo escrito en en las implicaciones evolutivas del desarrollo.
colaboracin con Hilde Man-old, que haba rea-
lizado casi todo el trabajo tcnico- que causo
gran sensacin y desencaden una actividad
casi febril entre los embrilogos
experimentales. Con el tiempo se demostr
que, en ocasiones, incluso los organizadores
muertos y ciertas sustancias inorgnicas son
capaces de inducir la formacin del tubo
neural.
El propio Spemann y muchos otros
investigadores dejaron de trabajar en este Saha (1991:106).
185
Hacia 1825, Rathke descubri las hendiduras y posteriores del desarrollo correspondan a la
bolsas branquiales de los embriones de aves y evolucin de tipos de organismos
mamferos, una observacin que encajaba a la superiores. Poco despus de la publicacin de
perfeccin con la idea entonces dominante de El origen de las especies, de Darwin, Haeckel
la gran cadena de seres (scaly naturae). Si proclam la ley biogentica fundamental) >:
los organismos adultos se podan ordenar en la ontogenia es una recapitulacin de la
una serie de perfeccin cada vez mayor, por filogenia. Al instante esto despert un enorme
que no podan sus embriones recorrer una inters por la embriologa comparada, y los
serie equivalente de etapas, que reflejaran los estudiosos de la ontogena creyeron encontrar
arquetipos anteriores, de perfeccin menos en todas partes confirmaciones de la teora de
avanzada? Sin duda, las hendiduras Haeckel. Durante unos cuantos aos, a finales
branquiales eran un reflejo de una etapa del siglo XIX, la embriologa se centro en la
pisciforme, y las fases embrionarias anteriores bsqueda de antepasados comunes, basndose
representaban recapitulaciones de tipos an en las evidencias de recapitulacin.
ms primitivos. Pero. en general, los embriologos han tendido
As naci la teora de la recapitulacin, tambin a rechazar la teora de la recapitulacin, sobre
conocida como ley de Meckel-Serres: los todo en sus versiones ms extremistas, en
organismos recapitulan durante su ontogena
favor de la ley de Von Baer. Las razones de
las etapas filogenticas por las que pasaron
esta eleccin son principalmente tericas. No
sus antepasados. En el perodo predarvinista,
se les ocurra ninguna causa convincente que
el pensamiento evolutivo era an bastante
hiciera pasar al embrin por todas sus fases
confuso, pero la recapitulacin encajaba con la
ancestrales, y se sentan ms a gusto con una
idea, muy extendida, de que los organismos
progresin de lo simple a lo complejo, como
superiores de la escala repasaban durante
postulaba Von Baer. De hecho, los embriones
su ontogenia las etapas filogenticas del
suelen ser ms simples y menos diferenciados
pasado.
que los adultos resultantes. Sin embargo, los
Von Baer, aunque confirmo la similitud entre
partidarios de Von Baer pasaban por alto el
algunas fases de la ontogenia y las formas de
hecho de que los arcos branquiales y otras
tipos inferiores, rechazo categricamente la
manifestaciones de la recapitulacin no son
interpretacin evolutiva. Para el, lo nico que
nunca ms simples que las estructuras
ocurra era que las primeras fases eran ms
posteriores. La ley de Von Baer se limitaba a
simples y homogneas, y las fases avanzadas
barrer la recapitulacin debajo de la alfombra;
eras ms especializadas y heterogneas; toda
no la explicaba.
la ontogenia era un avarice desde lo simple a
lo complejo (a esto se lo llam ley de von
GENETICA DEL DESARROLLO
Baer ). Para Von Baer, las interpretaciones
teleologicas eran perfectamente aceptables,
En el ltimo cuarto del siglo XIX, el desarrollo
pero no aceptaba nada parecido a la teora
era estudiado tambin por otra rama de la
darvinista de la ascendencia comn.
biologa, que con el tiempo acabo llamndose
Muy diferente era la posicin de Ernst Haeckel.
gentica. Pero este nuevo campo no era
Ms que ningn otro, Haeckel insisti en el
homogneo. Los estudiosos de la herencia no
aspecto recapitulatorio del desarrollo, sugi-
tardaron en darse cuenta de que su campo
riendo que la face de gstrula corresponda a la
estaba dividido en dos ramas: lo que ms
evolucin de los invertebrados, y que las fases
186
adelante se llamo gentica de la transmisin, y la contribucin de un gen particular al desa-
la gentica del desarrollo o fisiolgica. La rrollo solo se poda determinar mediante el
gentica mendeliana, que se ocupaba del modo estudio de mutaciones, en especial las
de transmisin de los factores genticos de una mutaciones deletereas e incluso letales. No
generacin a otra, era Aura gentica de la haba manera de estudiar la contribucin al
transmisin. En cambio, la gentica del desarrollo de un gen normal (o, como se le
desarrollo estudiaba la actividad de dichos llamaba entonces, del tipo silvestre). De
factores en los organismos durante la hecho, el estudio de genes deletreos fue el
ontogenia. La incapacidad de algunos bilogos mtodo favorito de la gentica del desarrollo a
-entre ellos. Weismann- para separar estos dos partir de los aos 30. Los resultados fueron
aspectos de la gentica fue responsable de modestos; a menudo, se limitaban a identificar
gran parte de los nialentendidos de la poca. El el tejido concreto o la capa germinal afectada
gran acierto de T. H. Morgan consisti en por la mutacin. Los anlisis demostraron
separarlos y dedicarse exclusivamente al tambin que casi todas las mutaciones
estudio de la gentica de transmisin. consistan en la incapacidad de producir un
En esa misma poca, otros autores se producto gnico necesario, pero no sirvieron
concentraron en la gentica del desarrollo, y el para determinar la naturaleza bioqumica de la
primer texto importante en este campo lo deficiencia.
escribi Richard Goldschrnidt (1938). Gran Aunque se desconoca la naturaleza qumica
parte de lo que se crea saber sobre el tema en del producto gnico, estos estudios
esta poca era pura especulacin, y la gentica demostraron sin lugar a dudas que, durante el
del desarrollo no empez a madurar hasta el desarrollo, un gen particular suele estar activo
auge de la biologa molecular. No obstante. en slo en ciertos tejidos y en ciertas fases
publicaciones anteriores, como las de concretas del desarrollo. Basndose en este
Waddington y Schnialhausen. se haban descubrimiento, se podra describir el
esbozado ya casi todos los problemas que son desarrollo como una secuencia ordenada de
objeto de las investinciones modernas. manifestaciones gnicas.
La nueva era de la gentica del desarrollo
comenz cuando Avery (1944) demostr que el EL IMPACTO DE LA BIOLOGIA MOLECULAR
ADN era el portador de la informacin genti-
ca. El ADN controla la produccin de las El descubrimiento, aportado por la biologa
protenas que componen un organismo. El molcular, de que el gen no es una protena y
desarrollo, pues, es la elaboracin de no constituye por si mismo una de las unidades
diferentes tipos de protenas durante la estructurales del embrin en desarrollo, sino
ontogenia, y la combinacin especfica de las que el genotipo es simplemente el conjunto de
protenas caractersticas de los diferentes instrucciones necesarias para la construccin
sistemas de rganos. Aunque los fundadores del embrin, ejerci tan tremendo impacto en
de la gentica moderna eran plenamente la metodologa y conceptualizacin de la
conscientes de la relacin entre los genes y el gentica del desarrollo. Cuando se empezaron
desarrollo, no consiguieron -de hecho, ni a dilucidar los detalles de la accin gnica, en
siquiera lo intentaron en serio- elaborar una los aos 60 y 70, qued en claro por que
sntesis de la gentica y el desarrollo. nuestros anteriores esquemas explicatorios
El principal inters de la gentica clsica eran haban resultado de corto alcance.
los genes individuales. Pero en aquella poca, No slo se descubri que los genes son
187
unidades compuestas, formadas por exones de segmentacin.
que se transcriben e intrones que se extirpan La mosca de la fruta, Drosophila, otro
antes de la sntesis de protenas, sino que organismo con desarrollo determinado,
adems de los genes estructurales que presenta algunos inconvenientes para el
producen enzimas, existen genes reguladores y estudio, como el nmero mucho mayor de
secuencias flanqueantes. Por fin quedo en claro genes, pero esto queda compensado con cre-
-como se haba sugerido cautamente desde ces por sus ventajas genticas y morfolgicas.
1880 que un gen se puede activar y desactivar, Para empezar, cuando comenzaron los estudios
segn se necesite o no su producto. Por modernos sobre el desarrollo se dispona ya de
aadidura, la revolucin molecular nos ayud a un amplio catlogo de mutaciones en la
apreciar el hecho de que las clulas se Drosophila. Adems, se haba determinado ya
caracterizan por las protenas que producen. su posicin en los cromosomas. Y por si fuera
Todo el sistema, desde el ADN del ncleo y el poco, los cromosomas gigantes de las
ARN mensajero hasta los polipptidos y glndulas salivares de la Drosophila permiten
protenas, ms la continua interaccin de todo con frecuencia identificar la naturaleza de las
este aparato con su entorno celular, result ser mutaciones.
mucho ms complejo de lo que se haba Pero lo ms importante es que la Drosophila es
pensado para entonces. El logro ideal de la un organismo metamerico, y el anlisis
biologa del desarrollo consistira en descubrir gentico permite determinar que genes
hasta el ltimo de los genes que intervienen en contribuyen al desarrollo de cada segmento.
el desarrollo, determinar la contribucin exacta Tiene cinco segmentos ceflicos, tres
de cada gen, incluyendo la naturaleza qumica segmentos toracicos y de ocho a once
del producto gnico correspondiente y la segmentos abdominales;
funcin que desempea esta molcula en el
desarrollo, y analizar la maquinaria reguladora No solo los genes son unidades compuestas,
que controla la entrada en accin de cada gen formadas por exones que se transcriben e
en el momento preciso. Sorprendentemente, intrones que se extirpan antes de la sntesis de
los especialistas en desarrollo han avanzado protenas, sino que adems de los genes es-
mucho hacia este objetivo en ciertos tructurales que producen enzimas, existen
organismos. genes reguladores y secuencias flanqueantes.
Los mayores progresos se han logrado con Toda esta maquinaria es demasiado compleja
organismos de desarrollo rgidamente para ser descrita al detalle en este libro, y no
determinado, como los nematodos y la mosca tengo ms remedio que recomendar la lectura
Drosophila. En el nematodo Caenorhabditis de obras como La biologa molecular del gen
elegans, por ejemplo, se dispone ya del mapa (Alberts y otros 1983).
de ms de 100 genes con ms de 1.000 Se conocen ya muchos genes que influyen en
mutaciones. Y lo que es ms: se ha descifrado segmentos concretos (o grupos de
la secuencia del ADN de muchos de estos segmentos). Se ha descubierto mucho de lo
genes, determinando la secuencia exacta de que hace cada uno de estos genes. Resulta
los pares de bases. El nematodo adulto tiene especialmente interesante la comparacin de
un nmero fijo de clulas no gonadales, 810, y los efectos de diferentes alelos (versiones de
gracias al estudio de los linajes celulares se ha un mismo gen) del mismo locus gnico.
podido determinar que rganos derivan de Se ha avanzado mucho menos en el anlisis
determinadas clulas de las primeras divisiones gentico de organismos con desarrollo
188
regulativo, como los vertebrados. En estas desarrollo, estn tan ampliamente distribuidos
especies, las clulas no tienen decidido su en los fila animales que Slack y otros
destino hasta la fase de 16 o 32 clulas. Po- (1993:491) han sugerido que este conjunto de
siblemente, la mayor contribucin al genes (al que ellos llaman zootipo) refleja
conocimiento del desarrollo humano ha sido la parte del genotipo del metazoo ancestral. Sin
aportada por el estudio de las enfermedades duda alguna, este conjunto de genes tiene
genticas humanas; es decir, el estudio de gran antigedad filogentica. Todava no se
mutaciones que provocan cambios deletereos sabe cuales de estos genes estn presentes
en el fenotipo. Esto ha permitido a los tambin en los antepasados protistas de los
investigadores asignar un elevado porcentaje animales.
de dichas mutaciones a cromosomas
concretos. Sin duda, gracias al Proyecto BIOLOGIA DEL DESARROLLO Y
Genoma Humano, acabaran por localizarse EVOLUTIVA
todas las mutaciones. Pero teniendo en cuenta
el carcter regulativo del desarrollo, la Durante algn tiempo, cuando la mayora de
abundancia de induccin y las considerables los genetistas pensaba que la evolucin
migraciones de ciertos complejos celulares, en consista simplemente en un cambio en las
muchos casos resultara difcil establecer una frecuencias gnicas, se subestimo la
relacin inequvoca entre genes concretos y importancia del desarrollo en los cambios ma-
ciertos aspectos del desarrollo fenotipito. Los croevolutivos. En tiempos ms recientes, sobre
sistemas de desarrollo de los organismos con
todo despus de que los bilogos del desarrollo
desarrollo regulativo son mucho ms complejos
aceptaran de mala gana el darvinismo, se ha
que los de las especies con desarrollo
vuelto a insistir, y con buenas razones, en este
determinado. Es posible que tengamos que
interesantsimo aspecto del desarrollo.
conformarnos con conclusiones generalizadas.
El individuo, sobre el que actuar y la seleccin,
Uno de los avances ms apasionantes de la
es el producto de la interaccin, durante el
embriologa molcular ha sido el
desarrollo, de todos sus genes, unos con otros
descubrimiento de que ciertos conjuntos de
y con el ambiente, y esta interaccin impone
genes estn ampliamente distribuidos en
estrechos lmites a los cambios evolutivos
grupos animales con parentesco muy lejano.
permisibles. Lo demuestra la uniformidad
Los llamados genes Hox se descubrieron en la
fenotpica de la mayora de las especies.
Drosophila, pero, gracias al anlisis de
Cualquier desviacin del morfotipo normal de
secuencias, se han encontrado tambin en el
la especie es eliminada por la seleccin
ratn, en un anfibio, en un nematodo y en
estabilizadora o normalizadora (vease Capitulo
otros animales. En los vertebrados, por ejem-
9) El estudio de estas limitaciones que el desa-
plo, existen cuatro conjuntos homlogos de
rrollo impone a la evolucin se ha convertido
genes Hox. Estos grupos de genes no codifican
en uno de los campos ms interesantes de la
estructuras concretas, sino su posicin relativa
moderna biologa del desarrollo.
en el organismo. Tambin se han encontrado
Los diferentes genes y conjuntos de genes se
genes Hox homlogos en casi todos los fila de
activan en diferentes fases del desarrollo del
invertebrados, desde los celentreos y
zigoto. Durante mucho tiempo, los bilogos del
platelmintos a los artrpodos, moluscos y
desarrollo han credo que los genes que se
equinodermos. Algunos de los grupos de genes
activan hacia el final del desarrollo son los que
Hox, junto con otros genes que controlan el
189
se adquirieron ms tarde durante la filogenia; vestigiales. Casi todos los genes y grupos de
y a la inversa: que los genes que antes se genes tienen efectos muy amplios, y aunque la
activan durante el desarrollo son los ms seleccin natural deje de favorecer una de sus
antiguos que posee el organismo. Se crea manifestaciones fenotipicas (por ejemplo, la
que una mutacin en un gen reciente slo presencia de un dedo vestigial), este carcter
provocara un cambio menor en el fenotipo vestigial no se perder mientras los genes
(por ejemplo, alterar el grado de dimorfismo controladores sigan teniendo otras funciones
sexual o afectar a un componente de conducta (por ejemplo, el mantenimiento de los dems
de un mecanismo de aislamiento), mientras dedos). En este caso, la seleccin natural lo
que la mutacin de un gen antiguo alterara de mantendr.
manera radical todo el proceso de desarrollo y, El segundo fenmeno evolutivo es la
por lo tanto, tendra muchas ms posibilidades recapitulacin.
de ser deleterea.
Se han planteado muchas objeciones a la RECONSIDERANDO LA RECAPITULACIN
interpretacin literal de este concepto; y sin
embargo, numerosas observaciones parecen Para explicar la recapitulacin en trminos
indicar que tal vez sea valido en principio. De aceptables para un bilogo moderno, hay que
ser as, explicara muchos fenmenos partir de una nueva base. El principio de
evolutivos, como la exuberante produccin de MeckelSerres se postul en una poca de
nuevos tipos estructurales en el Precmbrico y predominio de la morfologa idealista. Haeckel
principios del Cmbrico, cuando el genotipo de y otros paladines de la recapitulacin saban
los metazoos an era joven, en contraste con perfectamente que ningn ave o mamfero
la relativa estabilidad de los tipos estructurales pasa por una fase embrionaria que sea exac-
observada desde entonces. Tambin explicara, tamente como un pez. No decan -aunque sus
por ejemplo, por qu tantas innovaciones adversarios les acusaban de hacerlo- que las
evolutivas se deben a un cambio de funcin de fases embrionarias de los mamferos o las aves
una estructura que se adquiri gradualmente, fueran exactamente iguales que las fases
paso a paso, para una funcin diferente. Estos adultas de los anfibios o los peces. Lo que
cambios de funcin tienen la ventaja de que decan era que las fases embrionarias se
slo requieren una mnima reestructuracin del parecan a las fase permanentes de sus
genotipo. antepasados. Lo que queran decir con perma-
Este concepto, que considera a todo individuo nente era que las primeras fases ontognicas
como un sistema de desarrollo que reacciona a representaban los arquetipos precedentes". De
la seleccin ms o menos como un sistema in- hecho, aquellos recapitulacionistas hicieron
tegrado, explica tambin dos fenmenos notar que, en muchos casos, las primeras fases
evolutivos que durante mucho tiempo de la ontogena haban avanzado
desconcertaron a los especialistas en evolutivamente ms que las fases adultas. Esto
desarrollo. es particularmente cierto en organismos en los
que las fases larvarias se han adaptado a mo-
dos especiales de vida, como sucede por
ejemplo con las larvas de algunos organismos
Los que mas han insistido en este aspecto han sido marinos y las de ciertos parsitos.
Severtsov y su escuela (Schmalhausen). Para evaluar la teora de la recapitulacin, hay
El primero es la existencia de estructuras que distinguir dos conjuntos de preguntas: 1)
190
Hay casos en los que las fases ontognicas se pensamiento tipologico de la morfologa
parecen a las de los tipos ancestrales? Es decir, idealista.
se dan, efectivamente, casos de A pesar de las numerosas complejidades y de
recapitulacin ? 2) De ser as, por qu las variaciones entre grupos de organismos, las
ocurre? A que se debe la permanencia de las primeras fases del desarrollo de los animales la
fases ontognicas ancestrales? La respuesta a formacin y desarrollo de las capas germinales
la primera pregunta es s. Pero en el caso de (gastrulacin)- presentan grandes similitudes
la segunda pregunta, estara justificado en todos los fila. Me cuesta no pensar que esta
preguntar: por qu los mamferos no fase puede representar la recapitulacin de una
desarrollan directamente la regin del cuello, condicin ancestral. Las extravagantes teoras
en lugar de hacer un rodeo por la fase de arcos
de Haeckel son las culpables de que esta idea
branquiales? La respuesta es que el desarrollo
este mal vista, pero, por muy escpticamente
del fenotipo no esta controlado estricta,
que contemple los hechos, no encuentro una
exclusiva y directamente por genes, sino por la
interpretacin diferente y mejor.
interaccin entre el genotipo de las clulas
embrionarias y su entorno celular. En cualquier
fase de la ontogenia, el siguiente paso del
COMO SE PRODUCEN LOS AVANCES
desarrollo no slo esta controlado por el
EVOLUTIVOS
programa gentico del genotipo, sino tambin
por un programa somtico de esa fase del
El sistema de desarrollo est tan entretejido
embrin. Aplicado, por ejemplo, al problema
que los bilogos hablan a veces de la
del arco branquial, esto significa que el sistema
cohesin del genotipo. Para los
del arco branquial es el programa somtico
evolucionistas, el problema es como se
para el posterior desarrollo de la regin del
desarrollo esta cohesin y como se
cuello de ves y mamferos (Mayr 1994).
descompone para permitir nuevos y grandes
Aunque el trmino programa somtico es
avances evolutivos.
nuevo, esta interpretacin tiene ms de cien
Segn un modelo que yo propuse en 1954, la
aos de antigedad. Durante mucho tiempo,
evolucin avanza lentamente en las especies
una de las ideas fundamentales de la biologa
con poblaciones muy grandes, y los cambios
del desarrollo ha sido que toda fase del
evolutivos ms rpidos se dan en poblaciones
desarrollo esta controlada en parte por las
pequeas y aisladas perifricamente
fases anteriores.
(fundadoras) Expresado en trminos de
desarrollo, esto parece indicar que las especies
con poblaciones grandes son estables, y que
las poblaciones fundadoras pequeas pueden
carecer de esta estabilidad, lo que les permite
cambiar rpidamente su fenotipo mediante una
rpida reestructuracin gentica.
" En los escritos de Haeckel y otros queda bien de
manifiesto que saban perfectamente que los
embriones no reflejaban las fases adultas de los
antepasados. 12 Mayr (1954).
As pues, la recapitulacin no tiene nada de Eldredge y Gould (1972), que introdujeron el
misterioso, salvo que se debe desligar del concepto de equilibrio puntuado> , aceptaron
191
este modelo y propusieron que el estatismo de Dicha variacin permite que la seleccin na-
las especies populosas puede mantenerse tural afecte a los procesos de desarrollo. Es
durante millones de aos. Posteriores evidente que muchas propiedades morfolgicas
investigaciones han demostrado que esto estn estrechamente relacionadas con
sucede, efectivamente, en muchas especies. procesos fisiolgicos. La presin selectiva sobre
Este modelo recalca claramente la importancia estos procesos fisiolgicos pleiotrpicos es, en
del desarrollo en la macroevolucin. Sin muchos casos, responsable de cambios
embargo, no explica por que los genotipos de morfolgicos que de otro modo seran
ciertas especies son muy estables, mientras inexplicables.
que los de otras especies pueden experimentar Comparando las variaciones en los procesos de
rpidos cambios evolutivos. An no se ha desarrollo de diferentes razas geogrficas y
conseguido explicar esta diferencia. especies muy prximas, los bilogos del de-
Este modelo es casi exactamente lo contrario sarrollo deberan poder demostrar que tipo de
del modelo propuesto por Fisher y Haldane a cambios del desarrollo son posibles en
inicios de los aos 30. En su opinin, la parientes cercanos y que tipos no lo son. Por
velocidad del cambio evolutivo es proporcional desgracia para esta clase de estudios, la
a la cantidad de variacin gentica de una metodologa tradicional de los bilogos del de-
poblacin o especie, y, por lo tanto, cunto sarrollo ha permitido, cuando no favorecido, el
ms grande y populosa sea una especie, ms pensamiento tipolgico. Unos pocos, como
rpidamente evoluciona. Todas las investi- Waddington, han tenido en cuenta la existencia
gaciones posteriores han resultado sin lugar a de variacin, pero la aceptacin gradual del
dudas la hiptesis de Fisher-Haldane. Mi pensamiento poblacionista por parte de los
interpretacin, contraria a la suya, es que bilogos del desarrollo ha sido un proceso muy
cuanto ms populosa sea una especie, mas lento. En el pasado, los bilogos del desarrollo
interacciones epistaticas se dan en ella, y ms han tendido a utilizar para sus anlisis
tiempo se tardara en que una nueva mutacin sistemas clsicos de laboratorio el pollo, la
o recombinacin se extienda a toda la especie; rana, la Drosophila- y han pasado
por lo tanto, su evolucin ser ms lenta. Una directamente del fenotipo al nivel genico.
poblacin fundadora, en la que el menor Hasta hace muy poco han sido incapaces de
nmero de individuos impide que las sacarle partido al hecho autnticamente res-
variaciones permanezcan ocultas, puede ponsable de la mayora de los sucesos macro-
cambiar con ms facilidad de genotipo, o, evolutivos: la variacin geogrfica.
hablando en metfora, pasarse a otro pico Sin embargo, en ninguna otra rama de la
adaptativo. Al cambio en la velocidad evolutiva biologa se representan los diferentes aspectos
de poblaciones y especies, provocado por explicativos de las ciencias de la vida de modo
mutacin o por recombinacin gentica, se lo tan ejemplar como en la biologa del desarrollo.
llama heterocrona. Esta disciplina es muy analticaa (a menudo se
Ahora se sabe que existe una considerable la tacha errneamente de reduccionista),
variacin gentica en todas las fases de la siendo su objetivo determinar la contribucin
jerarqua de procesos del desarrollo. Milkman de cada gen al proceso de desarrollo. Al mismo
(1961) demostr a la perfeccin la gran tiempo es claramente holstica, ya que el
cantidad de variacin gentica criptica que desarrollo viable depende de la influencia del
puede existir en una poblacin natural tras la conjunto del organismo, reflejada en la in-
manifestacin de un slo carcter fenotipico. teraccin entre genes y tejidos. El
192
desciframiento del programa gentico
representa la causa prxima de los procesos
ontogenicos, y el contenido del programa
gentico es el resultado de las causal remotas
(evolutivas). En esta riqueza de factores y
causaciones radica la fascinacin y belleza del
mundo vivo".
" Para los Interesados en estudios ms detallados del

desarrollo, recomiendo Davidson (1986), Edelman
(1988), Gilbert (1991). Hall (1992), Horder y otros
(1986), McKinney y otros (1991), Moore (1993),
Needham (1959), Russell (1916), Slack y otros
(1993) y Walbot y otros (1987).
193
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
EL OLVIDADO MONJE DEL HUERTO
GREGOR MENDEL
TEXTOS DE MENDEL
Salamanca, Fabio, "Textos de Mendel. Los resultados de sus ocho largos y laboriosos
- Experimentos de hibridacin en plantas", en El aos de trabajo fueron plasmados por Mendel
olvidado monje del huerto. Gregor Johann Mendel,
en un artculo original publicado en 1865, en la
Mxico, Pangea (Viajeros del
revista Verbandlunger naturforscbender Verein
conocimiento), 1994, pp. 21- 64.
in Brunn (Memorias de la Sociedad de Historia
Natural de Brunn o Brno), bajo el ttulo de
EXPERIMENTOS DE LA HIBRIDACIN EN
"Experimentos de hibridacin en plantas".
PLANTAS
Como ya vimos, esta contribucin fundamental
paso desapercibida para sus contemporneos.
La experiencia de la fecundacin artificial, tal
En las observaciones introductorias a su
como se practica en plantas ornamentales para
trabajo Mendel seala un objetivo que va ms
lograr nuevas variaciones en el color, ha
all de lo previamente establecido, y al indicar
conducido a los experimentos que enseguida
que fijara su atencin en la descendencia de
se describen. La regularidad con que
los hbridos para formular una ley general que
reaparecen las mismas formas hbridas,
se les pueda aplicar, justifica plenamente su
cuando la fecundacin se lleva a cabo entre las
tarea, no sin antes referirse a quienes lo han
mismas especies, llevo a la realizacin de
precedido en estudios similares, dando crdito
experimentos cuyo objetivo era analizar la
as a la investigacin documental que todo
descendencia de los hbridos. A este campo
cientfico debe realizar antes de iniciar su
han dedicado su vida cuidadosos observadores
trabajo. La formulacin de una ley de la
como Kolreuter, Gartner, Herbert, Lecoq,
naturaleza, o explicacin verdadera de la
Wichura y otros.
realidad, es la meta final a la que aspira toda
Que no se haya logrado xito en la formulacin
investigacin cientfica. Sin embargo, el
de una ley general aplicable a la formacin o al
conocimiento cientfico inicialmente progresa
desarrollo de los hbridos no debe sorprender a
con pasos ms elementales y modestos, en los
nadie que conozca la extensin del trabajo y
que el investigador se hace preguntas o
las dificultades que se tienen que vencer en
formula hiptesis concretas acerca de los
experimentos de esta clase.
fenmenos que observa en la naturaleza.
Mediante el anlisis de los resultados de los
experimentos que va llevando a cabo, se
Las personas que menciona Mendel fueron

agricultores que se dedicaron a cultivar y producir
hbridos.
194
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
modo correcto de llegar a la solucin de una
cuestin cuya importancia para la historia
evolutiva de los seres orgnicos no debe ser
menospreciada.
Este parrafo destaca dos importantes

cualidades que debe tener toda investigacin
para alcanzar el xito. Por una parte, es
necesario hacer determinaciones cuantitativas,
es decir, medir, contar y establecer relaciones
estadsticas, y no slo referirse a las cualidades
de las cosas como su color, su tamao, su
textura, sin precisar cuntas son rojas o
blancas o azules, cuantas altas o enanas,
cuntas blandas o duras, o sin dejar constancia
de cul es la intensidad del color, cul el grado
de la textura o cuntos los centmetros de
altura de cada una de las cosas que se
examinan. La estadstica nos permite analizar
los datos y obtener conclusiones acerca de las
similitudes o diferencias encontradas en los
conjuntos estudiados. Constituye una herra-
mienta fundamental del desarrollo cientfico ya
plantea nuevas hiptesis y disea nuevos que permite validar las hiptesis o suposiciones
experimentos hasta alcanzar una formulacin y formular matemticamente las leyes o
ms general que sea una ley o una teora. teoras.
Por otra parte, el problema global que se
Mendel es explcito al sealar las dificultades estudia debe dividirse, es decir, fraccionarse,
que entraa la ndole de su empresa, pero de separarse o estratificarse en grupos o
la lectura de su artculo se desprende que lo subgrupos que permitan analizarlo y clasificarlo
importante para el investigador estriba en que mejor. Mendel se dio clara cuenta de que otros
no se arredre ante estos obstculos y contine investigadores haban fracasado al no realizar
con empeo y tesn su lnea de trabajo. el anlisis de los resultados cuantificando la
Los que recopilen el trabajo hecho en este descendencia por separado en cada generacin
campo llegaran a la conviccin de que entre los surgida de los diferentes cruzamientos, y
numerosos experimentos llevados a cabo, nin- aunque no precisa cul es la cuestin que le
guno se ha realizado en extensin y en forma parece ms relevante, intuye que su trabajo
tal que permita determinar el nmero de tendr repercusiones en la manera como
formas diferentes que aparecen en la pueda entenderse la evolucin de los orga-
descendencia de los hbridos, o que facilite nismos vivos sobre la tierra. Este es un
clasificar formas con certeza por generaciones aspecto que unos aos antes del trabajo de
separadas, o bien establecer con precisin sus Mendel haba despertado el inters de otro
relaciones Estadisticas. Este parece ser el nico notable cientfico, el ingls Charles Darwin,
195
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
quien despus de una larga travesa por
Amrica del Sur, y particularmente en las islas
Galpagos, en un viaje que ha llegado a ser el
ms importante en la historia de la biologa,
habra de establecer claramente la teora de la
evolucin, al sealar en su libro publicado en
1859 que, de las distintas formas que surgen
por cambios o mutaciones genticas, slo
logran sobrevivir aquellas que se adaptan a su
medio ambiente, pereciendo o siendo
eliminadas las incapaces de lograrlo. Esto
constituye el proceso conocido
como seleccin natural. Un volumen de esta

coleccin ha sido destinado a la vida y obra de
Charles Darwin.
De esta manera la vida ha evolucionado de
primitivas formas ancestrales, tan elementales
como los microorganismos y los virus, hasta
las ms complejas de los mamferos, en los
que sobresale el hombre por su cualidad de
inteligencia. Al establecer el mecanismo de la
transmisin de las caractersticas heredadas,
Mendel contribuyo al entendimiento de este
196
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
parentesco gentico que cada uno de nosotros
tiene con las dems formas vivas de la tierra.
El valor y la utilidad de un experimento
dependen de lo apropiado que sea el material
para el objeto con que se emplea, y en nuestro
caso no carece de importancia considerar que
planta se usa para experimentar y como se
han realizado los experimentos. La seleccin de
las plantas debe hacerse con todo el cuidado
posible, si se desea reducir al mximo desde el
principio cualquier riesgo de obtener resultados
dudosos. Las plantas experimentales deben
tener estas caractersticas:
1) Poseer caracteres fcilmente distinguibles
que sean constantes.
2) Los hbridos de estas plantas, durante la
floracin, deben permanecer protegidos de la
influencia de polen extrao.
Tampoco se deben presentar alteraciones de la
fertilidad en la descendencia de las distintas
generaciones sucesivas de los hbridos. Si
inadvertidamente se produjera durante los
experimentos la impregnacin accidental con
polen extrao, esto conducira a conclusiones
completamente errneas. La fertilidad
reducida, o la completa esterilidad, dificultaran
los experimentos o los haran imposibles. Para
conocer en que relaciones se encuentran las
formas de los hbridos entre si y con respecto a
sus progenitores, es necesario que todos los
miembros de la serie desarrollada en cada
generacin, sin excepcin, sean examinados.
totalmente frtil. Adems, es difcil que ocurra
Desde el principio se oriento la atencin hacia
contaminacin con polen extrao, ya que los
las leguminosas por su peculiar estructura
rganos fertilizadores estn protegidos y en-
floral, y se selecciono al genero Pisum (Pisum
vueltos dentro de la quilla y las anteras
sativum = guisantes, chicharos), por poseer
estallan dentro del capullo, con lo que el
las cualidades requeridas; tienen caracteres
estigma queda cubierto de polen antes de que
constantes y fciles de reconocer con
se abra la flor. Adicionalmente, estas plantas
seguridad, y la descendencia de sus hbridos
son de fcil cultivo, crecen en el suelo y en
es
vasijas y su perodo de crecimiento es
relativamente corto.
La fecundacin artificial es un proceso
laborioso pero casi siempre tiene xito. Se
197
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
realiza abriendo el capullo antes que este caractersticas de los progenitores, para
completamente desarrollado, se elimina la deducir la ley segn aparecen las generaciones
quilla y con pinzas se extraen cuidadosamente sucesivas. Se seleccionaron para los
todos los estambres. Despus puede cruzamientos plantas que mostraban
espolvorearse el estigma con el polen ajeno. diferencias para estos siete caracteres: forma
Un hecho crucial en el trabajo de investigacin de la semilla madura (lisa o rugosa); color de
es seleccionar adecuadamente el material y los la semilla (amarilla o verde); color de la
mtodos con los cuales el investigador va a cubierta de la semilla con el cual esta
experimentar. Mendel imparte una clsica constantemente relacionado el color de las
leccin a este respecto, ya que toma cuidado- flores (rojo o blanco); forma de la vaina
samente todas las precauciones para que su (hinchada o rugosa); color de la vaina (verde o
experimento sea correcto, selecciona la planta amarilla); posicin de las flores (axial, cundo
experimental que muestra caracteres nacen de la axila de las hojas, o terminal, si se
claramente discernibles para evitar cualquier hallan en el extremo de una rama o tallo), y
duda o ambigedad en lo que se observa, y diferencias en la longitud del tallo. En este
controla adecuadamente la polinizacin, aspecto la longitud es muy variable en algunas
eliminando cualquier posibilidad de formas; sin embargo, es un carcter constante
contaminacin. Se previene contra alteraciones en cada una de ellas, ya que las plantas sanas,
en la fecundidad de los hbridos ya que slo as crecidas en el mismo suelo, solo presentan
contara con todas las formas de descendencia variaciones mnimas de este carcter. Para
posibles y podr contarlas y practicar un poder discriminar con certidumbre la longitud
anlisis estadstico exhaustivo. Tambin toma del tallo, se cruzo siempre un tallo largo de 6 a
en cuenta, y esto no es menos importante, que 7 pies con uno corto de 3/4 a 1 1 /2 pies.
la planta crece fcilmente y que su perodo de No se tomaron en cuenta aquellos caracteres
crecimiento es corto. Cuntos experimentos que no pueden separarse de manera precisa,
fracasan porque el investigador no tuvo en ya que las diferencias de "ms o menos" son
cuenta las circunstancias del medio ambiente difciles precisar.
que lo rodea y las caractersticas de su Mendel escoge caractersticas alternativas
material experimental! Nos parecera un tanto claramente distinguibles para poder valorar
loco quien pretendiera investigar sobre con exactitud los resultados de los
caballos en el Sahara, donde slo hay cruzamientos. Describe minuciosamente cada
dromedarios, o sobre reptiles en el polo norte. una de las siete caractersticas elegidas y
Sera igualmente descabellado escoger como define con claridad sus formas alternas,
modelo para estudiar gentica un animal que llegando a precisar cuantitativamente las
se reprodujera slo a los 30 aos. diferencias, como se ejemplifica con la
Finalmente, Mendel dej asentado el cuidadosa medicin de la longitud de los tallos.
procedimiento mediante el cual llevo a cabo la No toma en cuenta aquellas diferencias sutiles
experimentacin, con el objeto de que otros o vagas que no se distinguen ntidamente, y
investigadores en el futuro pudieran realizar que no pueden ser separadas o clasificadas por
experimentos similares, comparar resultados, criterios claramente objetivos.
refinar los procedimientos o mejorar las Para cada experimento se colocaron en un
metodologas. invernadero varias plantas en maceta, durante
El objeto del experimento fue observar cmo el tiempo de la floracin, para servir de plantas
se distribuye en la descendencia un par de testigo del experimento principal realizado a
198
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
cielo abierto, y para controlar posibles que perjudiquen la evaluacin de sus
perturbaciones ocasionadas por insectos. Entre resultados. Mendel demuestra su conocimiento
stos, cabe mencionar a un escarabajo que y dominio de estos hechos con la minuciosa
puede ser perjudicial para los experimentos si descripcin de las interferencias ocasionadas
aparece en numero elevado, puesto que la por el escarabajo.
hembra deposita los huevos en la flor, para lo En los cruces recprocos la caracterstica que se
cual abre la quilla; con una lupa se examina la transmite en una ocasin el padre y
descubrieron granos de polen en las luego en otro experimento la transmite la
extremidades de un animal capturado sobre madre, para ver si hay diferencias en la
una flor. En otros raros casos, algunas flores descendencia en relacin con el sexo. Mendel
tienen expuestos los rganos reproductores o demostraria que en sus experimentos las
presentan un desarrollo defectuoso de la quilla, proporciones de la descendencia no se alteran
por lo cual el estigma y las anteras quedan porque el progenitor sea el productor de la
parcialmente descubiertos. semilla o el productor del polen. Las caracte-
rsticas ligadas o vinculadas a la determinacin
En todos los experimentos se efectuaron del sexo si alteran estas proporciones, como se
cruzamientos recprocos, de manera que la vera ms adelante.
variedad que en una experiencia aporto las
semillas, en el otro experimento se utiliz LEY DE LA SEGREGACIN
como planta que aportaba el polen. PRIMERA GENERACIN FILIAL (F1)
Mendel utiliz para sus laboriosos
experimentos ms de 21 mil plantas y en esta Los experimentos con plantas han dado prueba
parte del artculo seala el nmero de de que los hbridos por lo general no son
fecundaciones y el nmero de plantas intermedios entre las especies paternas. En
estudiadas en la primera fase del trabajo para algunos caracteres, como la forma y el tamao
cada una de las caractersticas previamente de las hojas, s se presentan formas
mencionadas. Destaca su alusin a las plantas intermedias; pero en otros casos uno de los
utilizadas como testigo. Todo experimento dos caracteres paternos predomina tanto que
adecuadamente diseado debe contar con un resulta muy difcil o imposible detectar el otro
grupo experimental que se somete a una en el hbrido. En cada uno de los siete
determinada manipulacin y un grupo control o cruzamientos que se analizan en el presente
testigo, que no es sometido a tal procedimien- trabajo, el carcter de los hbridos se parece
to, para analizar y comparar los resultados en tan estrechamente a una de las formas
uno y otro grupo, y conocer si existen paternas que el otro, o bien escapa totalmente
diferencias significativas entre ellos. Mendel a la observacin, no puede detectarse con
desea asegurarse de que el procedimiento de certidumbre. En esta comunicacin los
fecundacin a cielo abierto no favorece o caracteres que se transmiten completos o sin
propicia la polinizacin por algunos insectos, ya cambio en la hibridacin se llaman dominantes,
que as no podra conocer de cuales plantas y los que quedan latentes recesivos. Se ha
provendra el polen. seleccionado el termino "recesivo" porque los
El investigador tambin debe permanecer caracteres as designados desaparecen
alerta para eliminar oportunamente las completamente en los hbridos de la primera
posibles fuentes de error. Para esto debe generacin, pero reaparecen sin cambios en su
cancelar o controlar los factores ambientales descendencia, como se ver ms adelante.
199
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
En todos los experimentos se demostr que el
carcter dominante se expresa tanto si
pertenece al progenitor que da la semilla como
al que aporta el polen.
SEGUNDA GENERACIN (F2)
En esta generacin reaparecen, junto con los

caracteres dominantes, los recesivos, y esto
ocurre en una proporcin completamente
definida de tres a uno, de manera que de cada
cuatro plantas de esta generacin tres
presentan el carcter dominante y una el
recesivo. Esto es vlido para los siete
caracteres que se investigaron en los
experimentos. En ningn experimento se
pudieron observar formas que correspondieran
a mezclas de los caracteres alternos. El
nmero que se obtuvo de cada par de
caracteres diferenciales fue el siguiente:
Si se renen los resultados de todos los del tallo o el color de la flor, se deban a la
experimentos se encuentra, para los caracteres existencia de unidades o factores que ahora
dominantes y recesivos, una proporcin media denominamos genes. Los genes se transmiten
de 2.98 a 1, o sea de 3 a 1. de los padres a los hijos sin mezclarse o
Para explicar sus resultados Mendel postul contaminarse con otros genes y existen formas
I
que las distintas caractersticas de las plantar, diferentes que controlan la misma
tales como la longitud W* caracterstica pero originando efectos

contrastantes, tales como largos o enanos,
rojas o blancas, lisas o rugosas. Las formas
diferentes del mismo gen se conocen como
200
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
alelos. Por ejemplo, los genes para una planta genes que tienen que ver con la coloracin de
de guisante con flor roja y para una con flor la piel. La pigmentacin normal se debe, entre
blanca, son alelos entre si. Cuando ambos otros, a la presencia de un gen dominante que
genes son iguales para un carcter dado, se llamaremos A. El alelo recesivo que ocasiona la
dice que el organismo es homocigoto, o "puro", falta de pigmentacin es el gen a (los genes
segn la terminologa de Mendel. Cundo los dominantes se designan con letras maysculas
dos genes son diferentes, la planta o el animal y los recesivos con minsculas). Un individuo
se denomina heterocigoto, o "hbrido", segn homocigoto para el gen normal tendr el
Mendel. En este ltimo caso, el carcter que se genotipo AA, mientras que en un heterocigoto
manifiesta es el dominante, mientras que el el genotipo ser AA. Los dos, sin embargo,
que pasa desapercibido o inadvertido es el tendrn una coloracin, apariencia o fenotipo
recesivo. Mendel claramente seala que si bien normal. Observemos que en el heterocigoto la
el carcter recesivo no se aprecia en el presencia del gen recesivo a pasa
"hbrido" (heterocigoto) de la primera desapercibida, ya que su apariencia es normal.
generacin, reaparecer nuevamente, en una El genotipo es (homocigoto recesivo)
proporcin definida, en la generacin ocasionar el fenotipo albino que todos conoce-
subsiguiente o F2. Aqu estriba uno de los mos. El lector se preguntar cmo padres de
mayores meritos del trabajo de Mendel: no se apariencia normal pueden tener hijos albinos, y
limita a los cruzamientos de la primera genera- la respuesta se la proporcionaremos ms
cin (F,), sino que prosigue a la segunda. Y no adelante.
slo eso; cuenta cuidadosamente la proporcin Regresemos ahora al trabajo de Mendel y
en que aparecen las caractersticas en la tomemos como ejemplo para ilustrar los
generacin. resultados el color de las flores.
Aunque Mendel no acude a este recurso, en El gen que determina el color rojo, dominante,
este libro presentamos los resultados en forma ser R y el que da el color blanco, recesivo,
de cuadro, mtodo muy conveniente en una ser r. Las plantas "puras" (homocigotas) rojas
publicacin cientfica, ya que el trabajo gana tendrn un genotipo RR y las "puras"
notable claridad. (homocigotas) blancas un genotipo rr. Si se
Una proporcin es la relacin o cociente que cruzan estirpes "puras" RR con estirpes
existe entre dos nmeros. As, la proporcin "puras" rr, la generacin que surja (Ramada
entre 6 022 y 2 001 es 3.01, que corresponde F,) ser toda de color rojo (dominante), pero
a la encontrada por Mendel con respecto al las plantas sern hbridas (heterocigotas) Rr.
color de la semilla. Los caracteres visibles, o Si ahora tomamos plantas de esta generacin
sea los que podemos apreciar, constituyen el F, y las cruzamos entre si, en la descendencia,
fenotipo, que llamamos generacin F2, obtendremos una
mientras que el conjunto de genes que relacin tal que por cada tres plantas con flores
determinan el fenotipo se denominan genotipo. rojas habr una con flores blancas. iHa
Recurramos a un ejemplo de los seres reaparecido el color blanco que no se notaba
humanos para ilustrar estas relaciones. La en las plantas de la generacin F1! Para
mayora de nosotros recuerda haber visto en explicar estos hechos Mendel postul la ley de
su vida por lo menos a un individuo albino, que la segregacin, o sea de la separacin de los
tiene falta de coloracin o pigmentacin de la alelos cuando se forman las clulas
piel, del cabello y de los ojos. El albinismo se reproductoras. Como sabemos, las clulas
presenta por un problema gentico: existen reproductoras de las plantas estn en el pistilo,
201
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
en cuyo ovario se forman los gametos la probabilidad de que caiga guila o sol es de
femeninos (vulos), y en los estambres, donde un medio (1/2), o sea una de cada dos. Sin
se produce el polen que constituye los gametos embargo, esto no significa que necesariamente
masculinos. El postulado de Mendel implica que cada vez que hagamos 100 lanzamientos
de dos alelos que tiene cada planta solo va uno obtengamos 50 guilas y 50 soles, sino que
de ellos en cada gameto. Por consiguiente, los podemos tener valores que se aproximan a
vulos de un heterocigoto ("hbrido") Rr slo esta relacin de 1:1. As podramos tener 45
tendrn el gen R o el gen r, y lo mismo guilas y 55 soles, o 52 guilas y 48 soles, que
suceder con el polen. son valores prximos o cercanos a la
Si cruzamos una planta Rr con otra tambin probabilidad esperada de 50 y 50. Cuanto
Rr, las posibilidades que tendremos en la mayor sea el nmero de lanzamientos ms nos
descendencia las apreciaremos mejor en este acercaremos a los valores tericos esperados.
cuadrado: Por esta razn, si Mendel hubiera realizado
experimentos slo en 10 o 15 plantas en cada
generacin, no hubiera podido establecer la
verdadera proporcin en la distribucin de los
caracteres en la descendencia de los hbridos.
De igual manera, por la influencia del azar, las
proporciones encontradas por Mendel varan de
2.84:1 a 3.15:1
Generacin F3 y subsiguientes.
Las formas que en la generacin F2 presentan
El polen solo podr ser R o r, y lo mismo pasa el carcter recesivo no varan en la generacin
con los vulos. Por consiguiente, si el polen R F3, ya que en lo que se refiere a este carcter
fecunda vulos R, las plantas obtenidas de su descendencia permanece constante. No
esta fecundacin sern homocigotas RR y por sucede lo mismo con las que poseen el
supuesto sern rojas; si el polen R fecunda carcter dominantes en la generacin F2. De
vulos r, obtendremos plantas heterocigotas estas dos tercios producen descendencia con el
Rr, tambin rojas; obviamente, lo mismo carcter dominante y el recesivo en la
suceder si el polen r fecunda vulos r; y proporcin de 3 a 1 y, por lo tanto, tienen
finalmente, si el polen fecunda vulos r, las exactamente la misma proporcin que la
plantas sern homocigotas rr y por generacin F2, mientras que slo un tercio
consiguiente blancas. De las cuatro mantiene constante el carcter dominante.
posibilidades de nuestro cuadrado, 3 sern
rojas y 1 blanca. La encontrada proporcin o
relacin de Mendel en la generacin F2! Si
tenemos en cuenta el genotipo, la proporcin
ser 1 RR, 2 Rr y 1 rr, o sea 1:2:1.
Debemos sealar que esta distribucin
esperada de los caracteres hereditarios se basa
en fenmenos de probabilidad o de estadstica
similares a los que ocurren al lanzar una
moneda al aire: si hacemos 100 lanzamientos
esperamos que 50 sean guila y 50 sol, porque
202
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
Si se continan los experimentos por sucesivas
generaciones, la descendencia se presentar
en cada generacin en la proporcin de 2: 1:1,
entre hbridos y formas constantes. Si se
simboliza con A el carcter dominante, con a el
recesivo, y con Aa la forma hbrida (hetero-
cigota) en que estn reunidas las dos, la
expresin A + 2Aa + a representa los trminos
de la serie de la descendencia para dos carac-
teres diferenciales. Si se supone que la
fertilidad media es igual en todas las plantas
de todas las generaciones, y si, adems, la
En cuanto a la forma y al color de la semilla las mitad de las semillas que forma cada hbrido
proporciones de 1.93:1 y 2.13:1 dan en vuelve a formar hbridos, los resultados
promedio casi exactamente la proporcin de obtenidos en las generaciones sucesivas
2:1. Con este valor coincide lo encontrado con pueden resumirse as:
respecto a la posicin de las flores. En cambio,
el experimento relacionado con el color de la
vaina, que mostr la menor coincidencia con la
proporcin esperada (1.50:1), se repiti y el
nmero de plantas fue de 65 y 35, siendo la
proporcin de 1.86:1. Por lo tanto, resulta que
la proporcin media de 2:1 esta fijada con
certeza: dos tercios tienen el carcter hbrido,
mientras que un tercio permanece
constantemente con el carcter dominante.
Por consiguiente la proporcin de 3 a 1 que
muestra la distribucin del carcter dominante
y el recesivo en la generacin F2 se convierte,
en estos ltimos experimentos, en la
proporcin de 2:1:1 si el carcter dominante
En la dcima generacin, tendramos 210-1
se diferencia segn que signifique un carcter
igual a 1 024 -1 = 1 023, lo que significa que
hbrido (heterocigoto) o paterno(homocigoto).
de cada 2 048 plantas que se originan en esta
Como los miembros de la generacin F2
generacin, 1 023 tienen el carcter
proceden directamente de los hbridos
dominantes constante, 1 023 el recesivo
(heterocigotos) de la generacin F1, resulta
constante y solo hay dos hbridos.
claro que los heterocigotos forman
Ya sabemos que en la generacin F2 la
semillas que tienen uno u otro de los dos
proporcin de fenotipos es de 3 dominantes
caracteres diferenciales (ley de la
por 1 recesivo. As, de cuatro plantas
segregacin), y de estos la mitad vuelve a
esperaremos 3 con flores rojas y solo 1 de flo-
desarrollar la forma hbrida, mientras que la
res blancas. Pero dentro de las que muestran
otra mitad produce plantas que permanecen
el fenotipo rojo existen dos genotipos: la
constantes y reciben el carcter dominante o el
tercera parte son RR (homocigotas
recesivo en igual nmero.
203
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
dominantes) y las dos terceras partes son para el futuro, ya que al investigador le resulta
heterocigotas Rr. Si se cruzan las primeras difcil llevarlas a cabo, o son prcticamente
entre s, solo producirn descendencia irrealizables. Mendel predice con exactitud,
dominante, mientras que si se cruzan las mediante una sencilla formula matemtica,
heterocigotas entre si, producirn, por cuales serian los resultados que se obtendran
supuesto, descendencia en la proporcin en cualquier generacin sucesiva. Este ejercicio
conocida de 3 a 1. intelectual debe ser un complemento de todo
Sealbamos como las expectativas pueden trabajo de investigacin.
variar dentro de ciertos limites por factores
debidos al azar. LEY DE SEGREGACIN INDEPENDIENTE
En los experimentos descritos hasta ahora se

emplearon plantas que diferan solamente en
un carcter esencial. Enseguida se examin si
la ley descubierta en estos hbridos era
aplicable cundo se toma en cuenta un par de
caracteres diferenciales. En estos casos los
experimentos demostraron que los hbridos se
aproximan ms al progenitor que tiene mayor
nmero de caracteres dominantes. As, por
ejemplo, si la planta productora de las semillas
tiene tallo corto, flores terminales blancas y
vainas hinchadas, y la planta productora de
polen tiene tallo largo, flores rojas axiales y
vainas rugosas, el hbrido se parecera al
progenitor productor de la semilla slo en que
presentara vainas hinchadas, mientras que en
los otros caracteres se asemejara al progenitor
productor del polen. Para facilitar el anlisis de
los datos de estos experimentos los caracteres
dominantes se indicaran por letras maysculas
A, B, C, y los recesivos por a, b, c; las formas
hbridas sern Aa, Bb y Cc.
En el primer experimento el progenitor con los
caracteres dominantes era AB, porque sus
Como la variacin es un poco amplia en el
semillas eran amarillas (A) y lisas (B), mien-
experimento en relacin con el color de las
tras que el otro progenitor con caracteres
vainas, Mendel repite la experiencia y
recesivos (ab) tena semillas verdes (a) y
encuentra valores mas aproximados a la
rugosas (b). Las semillas fecundadas
realidad.
resultaron lisas y amarillas, como las del
Una de las cualidades del trabajo de
progenitor dominante. Las desarrolladas des-
investigacin es la capacidad de predecir, con
pus produjeron semillas de cuatro clases:
base en los resultados obtenidos, cuales sern
315 lisas y amarillas
los hallazgos en experiencias que se planeen
101 rugosas y amarillas 108 lisas y verdes 32
204
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
rugosas y verdes (ABb)
Todas se sembraron al lado siguiente. De las 138 con semillas lisas amarillas y verdes,
315 semillas lisas y amarillas, 14 no pudieron rugosas amarillas y verdes (AaBb)
utili- De las 101 semillas rugosas y amarillas solo 96
formaron plantas, que fueron:
28 con semillas amarillas y rugosas (Ab)
68 con semillas rugosas, amarillas y verdes
(Aab)
De las 108 semillas verdes y lisas resultaron
102 plantas que fueron:
35 con semillas lisas y verdes (aB)
67 con semillas verdes, lisas y rugosas (aBb)
De las 32 semillas rugosas y verdes, resultaron
30 con semillas rugosas y verdes (ab).
Por lo tanto, en la descendencia de los hbridos
aparecieron
nueve formas diferentes. Cuando estas se
recopilaron y ordenaron se obtuvo:
38 plantas con el signo AB
35 plantas con el signo aB
28 plantas con el signo Ab
30 plantas con el signo ab
65 plantas con el signo AaB
68 plantas con el signo Aab
60 plantas con el signo ABb
67 plantas con el signo aBb
138 plantas con el signo AaBb
El conjunto de formas se puede clasificar en
tres grupos. El primero incluye las que tienen
los signos AB, Ab, aB y ab, y es el nico que
posee caracteres constantes y no vuelve a
variar en la generacin siguiente. Cada una de
estas formas aparece, en trmino medio, 33
veces. El segundo grupo comprende los signos
ABb, aBb, AaB, Aab. Estos son constantes en
un carcter e hbridos en el otro, y en la si-
guiente generacin slo varan en el carcter
hbrido. Cada uno de estos aparece, en trmino
medio, 65 veces. El tercer grupo incluye la for-
zarse, y de las 301 restantes se obtuvieron: ma AaBb que se presenta 138 veces: es
38 con semillas lisas y amarillas hbrido en ambos caracteres, y se comporta
(AB) exactamente como los hbridos de los cuales
65 con semillas lisas, amarillas y verdes (AaB) procede. Si se comparan los nmeros en que
60 con semillas amarillas, lisas y rugosas aparecen estas clases, son evidentes las
205
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
proporciones 1, 2, 4, ya que los valores aparece 78 veces y es hbrida para todos los
obtenidos de 38, 65 y 138 se aproximan muy caracteres.
estrechamente a los nmeros de la proporcin
33, 66 y 132. El conjunto esta formado por
nueve clases, de las cuales cuatro aparecen
siempre y son constantes en los dos caracte-
res; las formas AB y ab se parecen a las
formas paternas; las otras dos presentan
combinaciones entre los caracteres A, a, B, b,
que tambin son constantes. Cuatro clases
aparecen siempre dos veces y son constantes
en un carcter e hbridos en el otro. Por lo
mismo, la descendencia de los hbridos, cuando
se combinan dos clases de caracteres
diferentes, esta representada por la expresin:
AB + Ab + aB + ab + 2ABb +
2aBb + 2AaB + 2Aab + 4AaBb
No hay duda de que esta expresin es una
serie en la que las dos expresiones de los
caracteres A y a, B y b estn combinadas. Se
obtiene
el numero completo de clases de la serie, al
combinar las expresiones:
A+2Aa+a
B+2Bb+b
En el siguiente experimento se hicieron
cruzamientos teniendo en cuenta tres
caracteres diferenciales. As, se hicieron
cruzamientos entre plantas de semillas lisas,
amarillas y con cubierta gris parda, y plantas
de semillas rugosas, verdes y con cubierta
blanca. De todos los experimentos realizados
fue el que requiri mas atencin y tiempo. Se
obtuvieron en total 687 semillas en la
generacin F1, siendo todas lisas, amarillas y Las proporciones que revela la serie 10, 19,
con cubierta gris pardo. Fructificaron al ano 43, 78 concuerdan tan marcadamente con la
siguiente 639 plantas obtenindose en la serie de 10, 20, 40, 80, o 1, 2, 4, 8, que estos
de resultados 27 clases. De estas, 8 muestran deben ser los verdaderos valores. Si C repre-
caracteres constantes y cada una aparece 10 senta el i factor responsable del tercer carcter
veces, 12 son constantes en dos caracteres e dominante y c el recesivo, entonces el conjunto
hbridas en el tercero, apareciendo cada uno, que resulta de las combinaciones de los
en termino medio, 19 veces; 6 son constantes caracteres A y a, B y b, C y c, esta dado por
en un carcter e hbridas en los otros dos, las expresiones:
apareciendo en promedio 43 veces; una forma A+2Aa+a
206
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
B+2Bb+b atencin en dos caracteres de la semilla: su
C+2Cc+c color y su forma. Como ya haba demostrado
Por consiguiente, no existe duda de que a que el factor (gen) para la semilla amarilla era
todos los caracteres que se tuvieron en cuenta dominante sobre el verde, en forma simblica
en los experimentos se les puede aplicar el representa estos genes con las letras A y a; y
principio de que la descendencia de los como tambin haba demostrado que el gen de
hbridos, en los que se combinan varios la semilla Lisa era dominante sobre la rugosa,
caracteres esenciales diferentes, corresponde a los representa, respectivamente, como B y b.
los trminos de una serie de combinaciones, Toma progenitores de estirpes "puras" para los
que resulta de la reunin de las series dos caracteres que por consiguiente mostraran
correspondientes a cada pareja de carcteres semillas amarillas y lisas y tendrn un genotipo
diferenciales. Se demuestra tambin que cada AABB (homocigotas dominantes), y semillas
pareja de caracteres diferenciales segrega verdes y rugosas, por lo que su genotipo
independientemente de las otras diferencias homocigoto recesivo ser aabb. Por supuesto,
que presentan las dos cepas patntales ya sabemos que la generacin filial (F1)
originales (ley de la segregacin derivada de este cruzamiento mostrar toda
independiente). semillas amarillas y lisas, y su genotipo ser el
Si se representa al nmero de caracteres doblemente heterocigoto AaBb. Estamos,
diferenciales en las dos estirpes patntales por entonces, en presencia de plantas que son
n, entonces 3n dar el nmero de trminos de "hbridas" (heterocigotas) para dos
la serie de combinaciones, 4n el nmero de caractersticas, por lo que su cruzamiento se
individuos que pertenecen a la serie y 2n el conoce como "dihibrido" (doblemente
nmero de uniones que permanecen constan- heterocigoto) en contraste con el
tes. Por consiguiente, si las cepas originales "monohibrido", donde se tiene en cuenta slo
difieren en cuatro caracteres, se tendrn 34 = un par de genes.
4 4
81 clases, 4 = 256 individuos y 2 = 16 En uno de sus matinales recorridos por el
formas constantes. Esto significa que de 256 jardn, podemos imaginar a Mendel
descendientes hay 81 combinaciones interrogandose sobre lo que ocurrir con la
diferentes, 16 de las cuales son constantes. descendencia de estos cruzamientos. Su
Las combinaciones constantes para las siete inquietud pudo traducirse en preguntas
caractersticas examinadas en los guisantes concretas como estas: Como aparecern las
estn dadas por la expresin 27 = 128. Todas caractersticas en la generacin ? Los factores
ellas se obtuvieron realmente por cruzamientos hereditarios responsables de estos caracteres
repetidos, logrndose as una prueba experi- use separaran o segregaran en forma
mental de los resultados esperados independiente uno de otro o podrn los dos
tericamente. genes diferentes estar unidos uno al otro de
Despus de enunciar los postulados que manera especial, por ejemplo el amarillo con el
permiten explicar y predecir en forma liso y el verde con el rugoso? Con su
adecuada los resultados de diversos caracterstico empeo, podemos verlo ahora
cruzamientos entre plantas que diferan en un realizando los experimentos para, resolver
par w de caracteres, Mendel se consagra a estas preguntas y esperar anhelante la llegada
estudiar lo que ocurre cuando se cruzan de la nueva primavera para analizar los
plantas que difieren en dos o ms carac- resultados.
tersticas. En el primer experimento fija su
207
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
Estos los podemos contemplar mejor si La segregacin independiente de los genes
recurrimos al cuadro o tablero que ideo el origina la distribucin de los fenotipos en
genetista ingles Punnett, en el cual se 9:3:3:1, que correspondera, desde el punto de
observan todas las clases posibles de vista de los genotipos, a 9 dobles dominantes,
descendientes colocando en un lado del tablero 3 con un dominante y uno recesivo, 3 con el
todos los tipos de gametos de un progenitor, otro dominante y el otro recesivo y 1 doble
con respecto a las caractersticas en estudio, y, recesivo.
en el otro lado, los tipos de gametos del otro Como ya se explic, en el cruzamiento
progenitor. monohibrido la proporcin del fenotipo en la
generacin es de 3 dominantes a 1 recesivo.
Ahora que ya contaba con la respuesta para la
segregacin de un par de caractersticas, Men-
del pasa en el siguiente experimento a realizar
el cruzamiento teniendo en cuenta tres
caracteres diferenciales. En la descripcin de
las semillas de la generacin debe notarse
como Mendel alude slo a la forma y color de
la cubierta de las semillas, pero no al color de
las semillas mismas, ya que hubiera necesitado
despojarlas de su cubierta o pelarlas, con lo
que ya no podran reproducirse.
Con los hallazgos en este experimento, que le
permite generalizar los resultados previos,
Mendel formula la ley de la segregacin
independiente. El sabio fue muy afortunado en
la seleccin de estas caractersticas, porque,
como veremos ms adelante, existen
caracteres -y por consiguiente genes- que no
segregan en forma independiente sino que lo
hacen unidos o ligados.
Pero mencionbamos antes el carcter
predictivo de la ciencia, y Mendel simplifica
Pueden compararse ahora estos hallazgos con
nuevamente este quehacer, al establecer las
la minuciosa descripcin de Mendel.
formulas matemticas que explican sus
Vemos como en sus resultados Mendel obtuvo
hallazgos y predecir matemticamente los
los cuatro tipos posibles de plantas con
resultados que se obtendrn cuando se toma
respecto a los dos caracteres, lo cual
en cuenta cualquier nmero de caractersticas.
significaba que los dos factores hereditarios o
Nos ilustra el inters del investigador por
genes segregaban o se separaban de manera
demostrar en forma experimental los
independiente, tal como se deduce de la
resultados tericamente esperados, al sealar
relacin de fenotipos:
que se obtuvieron en los cruzamientos todas
9 amarillas y lisas
las 128 combinaciones esperadas si se toman
3 amarillas y rugosas 3 verdes y lisas 1 verde
en cuenta las siete caractersticas de sus expe-
y rugosa
rimentos.
208
TEXTOS DE MENDEL________________________________________________________
Un ejercicio divertido, valindose del cuadro de
Punnett, consiste en encontrar las posibles
clases de descendientes tomando en cuenta
tres o ms caracteres de los progenitores.
209
EL <<QUE>>. EL ESTUDIO DE LA BIODIVERSIDAD________________________________
BLOQUE III
LA BIODIVERSIDAD Y
LOS INVENTARIOS DE
LA
VIDA
EL <<QUE>> . EL ESTUDIO DE LA BIODIVERSIDAD
Mayr, Ernst, "El "que'. El estudio de la procariontes (bacterias y similares), tanto

biodiversidad", en As es la Biologa, Madrid, Debate actuales como fsiles. El campo concreto de
(Pensamiento), 1998, pp. 143-168.
investigacin que se ocupa de describir y
clasificar esta vasta diversidad de la naturaleza
se llama taxonomia.
El aspecto ms impresionante del mundo vivo
Tras un brote inicial de inters por la
es su diversidad. En las poblaciones con
clasificacin, obra de Aristteles y Teofrasto
reproduccin sexual no existen dos individuos
hacia 330 a.C., la taxonoma sufri un largo
idnticos; tampoco existen dos poblaciones,
declive hasta el Renacimiento. Hubo un
dos especies o dos taxones superiores
segundo florecimiento gracias a la obra de
idnticos. Cuando observamos la naturaleza,
Linneo (1707-1778), seguido por otro declive
vemos casos tcnicos.
que no termino hasta que Darwin public El
Nuestro conocimiento de la diversidad de la
origen de leis especies en 1859'. Esta obra era
vida ha ido creciendo exponencialmente
esencialmente el fruto de una investigacin
durante los ltimos trescientos aos. Comenz
taxonmica, y la taxonoma ha seguido
con los viajes de exploracin y el trabajo de
desempeando importante papel en el
exploradores a ttulo individual, cuyas
desarrollo de la teora evolutiva, sirviendo de
observaciones y colecciones revelaron
base al concepto de especie biolgica y a
diferencias en las faunas y floras de todo
importantes teoras sobre la expectacin y la
nuevo continente e isla que se exploraba. Vino
macroevolucin (vease ms adelante).
a continuacin el estudio de los organismos
marinos y de agua dulce, incluyendo los de las A continuacin hubo un perodo de intensa
profundidades ocenicas, que revel otra preocupacin por la filogenia y la macrotaxonomia,
dimensin de la biodiversidad. La investigacin pero la taxonoma bsica qued bastante relegada, e
de los animales y plantas microscpicos, los incluso despreciada, durante el perodo de esplendor
parsitos y los restos fsiles nos proporciona de la biologa experimental. Entre los aos 20 y 50
floreci la nueva sistemtica (Mayr 1942), seguida
nuevas pruebas del carcter unico de los biotas
entre 1960 y 1990 por la taxonoma numrica y la
terrestres. Por ltimo, tuvo lugar el descu-
cladstica.
brimiento y estudio cientfico de los
210
Consciente de que el estudio de la informacin y servir de base para estudios
biodiversidad es mucho ms que mera comparativos. La clasificacin es la clave del
descripcin y catalogacin, Simpson propuso sistema de almacenamiento de informacin en
restringir el trmino taxonoma a los todos los campos. En biologa, este sistema de
aspectos tradicionales de la clasificacin, y almacenamiento de informacin est formado
aplicar el de sistemtica al estudio cientfico por las colecciones de los museos y la vasta
de los tipos de organismos, de su diversidad y literatura cientfica contenida en libros, revistas
de todas las relaciones existentes entre ellos. y otras publicaciones. La calidad de todo
As pues, la sistemtica se concibi como la sistema de clasificacin se mide por su
ciencia de la diversidad, y este nuevo concepto capacidad de facilitar
ampliado ha sido aceptado por casi todos los
bilogos. Simpson (1961).
La sistemtica no solo incluye la identificacin Para un comentario ms detallado de la
y clasificacin de organismos, sino tambin el contribucin de la taxonoma a la
estudio comparativo de todas las caractersti- fundacin de nuevas disciplinas
cas de las especies y la interpretacin del papel biolgicas, vease Mayr (1982:247-
de los taxones inferiores y superiores en la 250).
economa de la naturaleza y en la historia La sistemtica es un campo rico en teora,
evolutiva. Muchas ramas de la biologa pero por desgracia esto lo ignoran incluso
dependen totalmente de la sistemtica; esto muchos sistemticos. El eminente especialista
incluye la biogeografa, la citogentica, la en hormigas Wheeler declar en 1929: -La ta-
oceanografa biolgica, la es tratigrafa y xonoma es la nica ciencia biolgica que no
ciertas partes de la biologa molcular. Es una tiene teoras no es m5s que diagnostico y cla-
sntesis de conocimientos de muchos tipos, sificacin (1929:192).
teoras y mtodos aplicados a todos los
aspectos de la clasificacin. El objetivo de la el almacenamiento de informacin en
sistemtica no es simplemente describir la divisiones relativamente homogneas, y de
diversidad del mundo vivo, sino, adems, permitir la rpida localizacin y recuperacin
contribuir a su comprensin. de dicha informacin. Las clasificaciones son
sistemas heursticos.
LA CLASIFICACION EN BIOLOGIA Si se tiene en cuenta que clasificar es una
actividad humana que comenz con nuestros
En la vida cotidiana hay gran cantidad de cosas antepasados ms primitivos, resulta
muy diferentes con las que slo podemos sorprendente que todava exista tanta
tratar clasificndolas. Las clasificaciones sirven incertidumbre y discrepancia acerca de la natu-
para ordenar instrumentos, medicinas y obras raleza de la clasificacin. Y considerando lo
de arte, y tambin teoras, conceptos e ideas. importante que es el proceso de clasificacin
Para clasificar, agrupamos los objetos en en todos los campos de la ciencia, resulta
clases segn sus atributos comunes. As pues, curioso que los filsofos de la ciencia
una clase es una agrupacin de entidades posteriores a Whewell (1840) hayan descui-
similares y relacionadas entre s. dado tanto este tema. No obstante, la persona
Todo sistema de clasificacin tiene dos que intente clasificar organismos puede seguir
funciones principales: facilitar la recuperacin algunas reglas elementales derivadas de activi-

dades cotidianas como clasificar libros en una
211
biblioteca o artculos en una tienda: 1) las ordenacin o clasificaciones que tienen gran
entidades que se van a clasificar deben valor heurstico y explicativo en muchas ramas
agruparse en clases que sean lo ms de la biologa, como la bioqumica evolutiva, la
homogneas posible; 2) cada entidad indivi- inmunologa, la ecologa, la gentica, la
dual debe incluirse en la clase con cuyos etologa y la geologa histrica. 6) Sus
miembros comparta el mayor nmero de principales exponentes han hecho importantes
atributos; 3) si una entidad es tan diferente contribuciones conceptuales, como el concepto
que no se puede incluir en ninguna de las de poblaciones (vease Captulo 8), que de otro
clases ya establecidas, se crea una clase modo no habran sido de fcil acceso para los
aparte para ella; 4) el grado de diferencia bilogos experimentales. Estas contribuciones
entre las clases se expresa ordenndolas en conceptuales han ampliado de modo
una jerarqua de conjuntos. Cada nivel de significativo la biologa y han facilitado un
categora en esta jerarqua representa un mejor equilibrio en el conjunto de la ciencia
cierto nivel de diferenciacin. Estas reglas se biolgica.
aplican tambin a la clasificacin de El taxonomista pone orden en la mareante
organismos, aunque para el mundo vivo se diversidad de la naturaleza, procediendo en
necesitan unas cuantas reglas adicionales. dos etapas. La primera es la discriminacin de
Dado que la investigacin taxonmica es las especies, una tarea denominada
indispensable en muchas ramas de la biologa, microtaxonoma. La segunda consiste en la
si no en todas, resulta sorprendente lo olvidada clasificacin de dichas especies en grupos
y desprestigiada que ha estado en los ltimos relacionados, que se denomina
tiempos. El principal mtodo en muchas macrotaxonoma. En consecuencia, Simpson
disciplinas biolgicas es la comparacin, pero (1961) defini la taxonoma, o combinacin de
ninguna comparacin podr llegar a ambas tareas, como la teora y prctica de
conclusiones significativas si no esta basada en delimitar tipos de organismos y clasificarlos>>.
una taxonoma slida. De hecho, no hay
ninguna rama de la biologa comparativa desde MICROTAXONOMIA: LA DEMARCACION DE
la anatoma comparada y la biologa ESPECIES
comparada hasta la psicologa comparada- que
en ltimo trmino no se base por completo en La identificacin, descripcin y delimitacin de
los hallazgos de la taxonoma.
especies es una actividad muy diferente de
Las mltiples funciones de la taxonoma en
otras tareas del taxonomista. Es un campo pla-
biologa se pueden resumir del siguiente modo:
gado de dificultades semnticas y conceptuales
) Es la tcnica ciencia que proporciona una
que suelen denominarse el problema de la
imagen de la diversidad orgnica que existe en
especie . La palabra especie significa
la Tierra. 2) Aporta la mayor parte de la
simplemente tipo de organismo>>, pero
informacin necesaria para reconstruir la
como la variacin es tan impresionante en el
filogenia de la vida. 3) Revela numerosos e
mundo vivo, es preciso definir con exactitud lo
interesantes fenmenos evolutivos,
que uno quiere decir con tipo>>. Un macho
ponindolos a disposicin de otras ramas de la
y una hembra son dos tipos de organismos
biologa. 4) Ella sola proporciona casi toda la
distintos, y tambin lo son las cras y los
informacin necesaria para ramas enteras de la
adultos. Cundo se crea que las especies
biologa (como la biogeografa y la
haban sido creadas por separado, se pensaba
estratigrafa). 5) Aporta sistemas de
212
que cada especie estaba formada por los presentaba un inconveniente puramente
descendientes de la primera pareja creada por prctico: que muchas veces no serva para
Dios. delimitar el taxn <<especie>>. En muchos
Los naturalistas que estudiaban organismos casos, la variacin morfolgica dentro de
superiores, como las aves y los mamferos, poblaciones reproductoras, y entre poblaciones
rara vez tenan dudas sobre lo que eran las del mismo < tipo>>, era mayor que las
especies. Pare ellos, una especie era diferencias entre poblaciones
simplemente un grupo de organismos diferente morfolgicamente similares que no se
de otros grupos similares, y diferente quera cruzaban una con otra.
decir que diferan en caractersticas As, pues para delimitar especies no bastaba
morfolgicas visibles. Este concepto de especie con un criterio puramente morfolgico. La
tuvo una aceptacin casi universal hasta el situacin empeor cundo se descubrieron las
ltimo tercio del siglo XIX. A los organismos especies hermanas: poblaciones naturales
que diferan, pero no tanto como para aisladas reproductivamente (es decir, que no
considerarlos de especies distintas, Linneo e son capaces de cruzarse debido a barreras
incluso Darwin los llamaron variedades. Este fisiolgicas o de comportamiento), pero que no
concepto de especie se denomin tipolgico o presentan ninguna diferencia morfolgica entre
esencialista (y tambin, incorrectamente. una y otra. Ya se han encontrado poblaciones
concepto morfolgico de especie). de este tipo en casi todos los taxones
El concepto tipolgico de especie postulaba superiores de animales, y tambin existen
cuatro caractersticas de la especie: l) una entre las plantas. Se hizo necesario buscar un
especie consta de individuos similares que criterio diferente para delimitar las especies,
tienen en comn la misma esencia ; 2) cada encontrndoselo en el aislamiento reproductivo
especie esta separada de las dems de las poblaciones.
por una clara discontinuidad; 3) cada especie De este criterio de no cruzamiento surgi el
es constante en el espacio y en el tiempo; y 4) llamado concepto biolgico de especie. Segn
la posible variacin dentro de una especie es este concepto, una especie es un conjunto de
muy limitada. Los filsofos llamaban <<tipos poblaciones naturales capaces de cruzarse
naturales>> a estas especies concebidas desde unas con otras, y aislado reproductivamente
un punto de vista esencialista. (genticamente) de otros grupos similares por
En el transcurso del siglo XIX, las debilidades barreras fisiolgicas o de comportamiento. La
de este concepto tipolgico o esencialista de la nica manera de entender plenamente lo
especie se fueron haciendo cada vez ms adecuado de este concepto de especie
evidentes. Darwin refut de manera biolgica es plantearse preguntas darvinianas
concluyente la idea de que las especies eran del tipo por que?: por que existen especies?
constantes. Los estudios de la variacin Por que la naturaleza no se compone
geogrfica y, en especial, los anlisis de simplemente de un conjunto homogneo de
poblaciones locales, confirmaron que las individuos similares o ms o menos
especies estn compuestas por poblaciones divergentes, pero todos capaces en principio
que varan de un sitio a otro y que dentro de de cruzarse con todos los dems? El estudio de
cada poblacin hay variacin entre individuos. los hbridos proporciona la respuesta. Si los
En la naturaleza no existen tipos ni esencias. padres no pertenecen a la misma especie
Adems de estas objeciones conceptuales al (como en el caso de los caballos y los burros,
concepto tipolgico de especie, este por ejemplo), los descendientes (mulos) son
213
hbridos que suelen ser ms o menos estriles dentemente, a estos organismos no se les
y de viabilidad reducida, al menos en la puede aplicar el concepto biolgico de especie.
segunda generacin. Por lo tanto, tendr Todava no esta claro cuales pueden ser los
ventaja selectiva cualquier mecanismo que mejores criterios para discriminar especies en
favorezca el apareamiento de individuos con los organismos asexuales. Se han propuesto
parentesco cercano (con especficos) y evite el como criterios los grados de divergencia
apareamiento de individuos con parentesco morfolgica entre clones y las diferencias en la
ms lejano. Esto se consigue con los utilizacin del nicho, pero no se los ha puesto a
mecanismos de aislamiento reproductivo de la prueba adecuadamente. En la jerarqua
especie. As pues, una especie biolgica es una linneana, estas especies agmicas se sitan en
institucin para proteger a los genotipos la categora especie.
armoniosos y bien equilibrados. El segundo problema que puede surgir al
El concepto biolgico de especie se llama aplicar el concepto biolgico de especie a la
biolgico porque presenta una razn delimitacin de especies es que las poblaciones
biolgica para la existencia de especies en los de una especie rara vez estn confinadas en
organismos: la evitacin de cruzamientos entre una sola localidad geogrfica limitada. Por el
individuos incompatibles. Es accesorio que la contrario, suelen estar repartidas por regiones
especie posea tambin otras propiedades, ms o menos extensas. Cuando estas
como la ocupacin de un nicho ecolgico poblaciones son visiblemente diferentes unas
delimitado y ciertas caractersticas de otras, se las suele describir como
morfolgicas o de comportamiento, que la subespecies. Muchas ve
distinguen de otras especies. veces, las subespecies forman parte de una
Una de las principales razones de la aceptacin serie contina de poblaciones que se cruzan
casi universal del concepto biolgico de especie entre s e intercambian genes.
es su utilidad en muchos campos de in- Pero muchas subespecies estn
vestigacin biolgica. A los eclogos, a los geogrficamente aisladas y no tienen ocasin
especialistas en comportamiento, a los que de intercambiar genes con otras; el resultado
estudian biotas locales, e incluso a los es que divergen morfolgicamente. Con el
fisilogos y bilogos moleculares, les interesan tiempo, estas subespecies pueden llegar a
las poblaciones que pueden coexistir sin alcanzar la categora de especies, por haber
interfecundarse. En muchos casos, los adquirido un nuevo conjunto de mecanismos
estudiosos de los organismos vivos identifican de aislamiento. Las especies que constan de
las especies no por los criterios morfolgicos varias subespecies se llaman politpicas. Las
de los tipologos, sino por aspectos de su que no estn subdivididas en subespecies se
comportamiento, su modo de vida o sus llaman especies monotpicas.
molculas.
La definicin biolgica de especie se puede
aplicar sin dificultad siempre que en una
misma localidad coexistan poblaciones en
condiciones de reproducirse. Pero presenta
problemas en dos tipos de circunstancias. La
primera, cuando se trata de organismos con
reproduccin uniparental (asexual), que no
tienen poblaciones y no se aparean. Evi- Vase Mayr (1996).
214
Cuando algunas de las poblaciones ms concepto biolgico de especie fue la fragilidad
distantes estn completamente aisladas de los conceptos que competan con l. Entre
geogrficamente de todas las dems ellos figuraban el concepto nominalista de
poblaciones de la especie, surge la pregunta: especie, el concepto evolutivo, el flogentico y
estas poblaciones aisladas, siguen siendo el de reconocimiento. Ninguno de ellos resulta
miembros de la especie parental? Que tan prctico como el concepto biolgico a la
criterios se pueden aplicar para decidir cul de hora de delimitar especies, aunque todos ellos
estas poblaciones puede considerarse una siguen contando con cierto apoyo en la
especie aparte y cuales pueden combinarse en actualidad.
una especie politica? La condicin de especie
de las poblaciones geogrficamente aisladas OTROS CONCEPTOS DE ESPECIE
slo se puede determinar por inferencia, y en
concreto por el grado de diferencia Segn el concepto nominalista de especie, en
morfolgica. la naturaleza slo existen individuos y la
El concepto biolgico de especie tardo en especie es un artefacto humano. Son, pues, las
personas, y no la naturaleza, las que
llegar. Buffon entenda su esencia', y Darwin,
<<crean>> especies, agrupando individuos
en sus notas sobre la transmutacin, deca que
bajo un nombre. Pero esta arbitrariedad no
la condicin de especie es simplemente un
concuerda con las situaciones que uno
impulso instintivo de mantenerse aparte.
encuentra en cualquier exploracin del mundo
Hablaba de la repugnancia mutua de las
natural. Un naturalista que observa, por
especies a cruzarse unas con otras, e indic
ejemplo, las cuatro especies de carboneros
que dos autenticas especies pueden diferir muy
(gen. Partis) de un bosque britnico, o las
poco en caracteres externos ; en otras
especies de mosquiteros (gen. Phylloscopus)
palabras, que la condicin de especie tiene
de un bosque de Nueva Inglaterra, sabe que la
poco que ver con el grado de diferencia
delimitacin de especies no tiene nada de
morfolgica. Lo curioso es que en sus escritos
arbitrario y que esas especies son productos de
posteriores Darwin rechazo este concepto
la naturaleza. Lo que a m ms me convenci
biolgico, adoptando un concepto ms
fue el hecho de que los nativos de las
tipolgico.
montaas de Nueva Guinea, que viven an en
En la segunda mitad del siglo XIX y el primer
la Edad de Piedra, distinguen y dan nombre
tercio del XX fue aumentando el nmero de
diferente exactamente a las mismas especies
naturalistas que describan las especies segn
que distinguen los naturalistas occidentales.
sus caractersticas biolgicas. Aunque no
Hace falta una gran ignorancia de los
propusieron ninguna definicin oficial, es
organismos vivos y de la conducta humana
evidente que autores como Poulton, K. Jordan
para adoptar el concepto nominalista de
y Stresemann aceptaban el concepto biolgico
especie.
de especie. Sin embargo, no se lo adopto
oficialmente hasta que yo propuse una
definicin formal en 1940 y aporte abundante
El modo de llevar a cabo esta inferencia se explica en
material en apoyo del concepto biolgico de
los libros de texto de taxonomia (Mayr y Ashlock
especie en mi libro de 1942 Sistemtica y el
1991:100-105). Los paleontlogos encuentran
origen de las especies. problemas anlogos en la dimensin temporal.
Lo que ms contribuy a la aceptacin del Sloan (1986).
215
El concepto evolutivo de especie ha sido no lo tiene en cuenta y slo se ocupa de la
defendido sobre todo por paleontlogos que evolucin filtica. Por lo general, cuando
siguen las especies en la dimensin temporal. hablamos de expectacin nos referimos a la
Segn la definicin de Simpson (1961:153), multiplicacin de especies.
una especie evolutiva es un linaje (una lnea Segn el concepto filogentico de especie,
de descendencia de poblaciones) que adoptado por muchos cladistas (vase ms
evoluciona por separado de otros y que tiene adelante), se origina una nueva especie
su propio papel evolutivo unitario y sus propias cuando en una poblacin surge un nuevo
tendencias evolutivas. El principal problema de apomorfismo . Dicho apomorfismo puede ser
esta definicin es que se aplica igualmente a muy pequeo, como la mutacin de un solo
casi cualquier poblacin aislada. Adems, un li- gen. Habiendo observado que en casi todos los
naje no es una poblacin. Por aadidura, elude afluentes de los ros de Amrica Central las es-
las cuestiones cruciales de que es un papel pecies de peces tenan genes endmicos
unitario y de por qu las lneas filticas no se locales, Rosen propuso ascender todas estas
cruzan unas con otras. Por (ltimo, ni siquiera poblaciones a la categora de especies". Uno de
cumple su objetivo de delimitar el taxon sus crticos comento con mucha razn que,
especie en la dimensin temporal, porque en dada la alta frecuencia de mutaciones gnicas
un tcnico linaje filtico que evoluciona neutras, lo ms probable es que todo individuo
gradualmente, el concepto evolutivo de especie se diferencie de sus padres al menos en un
no permite determinar en que punto comienza gen. Y teniendo esto en cuenta, como decidir si
una nueva especie y en que punto termina, y una poblacin es suficientemente diferente
que parte de dicho linaje tiene un papel como para considerarla una especie aparte?
unitario>. La definicin evolutiva de especie no Esta observacin demostraba claramente que
aborda el meollo del problema: la causacin y es absurdo intentar aplicar al problema de la
mantenimiento de discontinuidades entre espe- especie los conceptos cladisticos de la
cies contemporneas. Es mas bien un intento macrotaxonoma (ms adelante seguiremos
de delimitar taxones de especies fsiles, pero hablando de cladstica).
incluso en este intento falla.
La definicin evolutiva de especie pasa por alto El concepto del reconocimiento, propuesto por
el hecho de que las nuevas especies pueden H. Paterson, no es ms que otra versin del
originarse por dos procesos: 1) la transforma- concepto biolgico de especie, que Paterson no
cin gradual de un linaje filtico en una especie entendi bien.
diferente sin que varie el nmero de especies,
y 2) la multiplicacin de especies debida al ais- EL CONCEPTO DE ESPECIE, LA CATEGOIA
lamiento geogrfico (como observo Darwin en ESPECIE Y EL TAXON ESPECIE
las islas Galapagos). Las dificultades con que
se topa el taxonomista se deben casi La palabra <<especie>> se aplica a tres
invariablemente al segundo proceso, la entidades o fenmenos muy diferentes: 1) el
multiplicacin de especies en la dimensin concepto de especie, 2) la categora especie, y
horizontal (espacio), y no a la transformacin 3) el taxn especie. La incapacidad de algunos
de especies en la dimensin vertical (tiempo). autores para distinguir entre estos tres
La definicin biolgica de especie aborda direc- significados tan diferentes de la palabra
tamente el problema de la multiplicacin de especie ha dado lugar a infinitas confusiones
especies, mientras que la definicin evolutiva en la literatura.
216
El concepto de especie es el significado hasta haberlo descompuesto en sus especies
biolgico, o definicin, de la palabra especie . componentes y conocer las diversas
La categora especie es un nivel concreto de la interacciones de dichas especies. Una especie,
jerarqua linneana, la jerarqua tradicional de a pesar de los individuos que la componen,
ordenacin de los organismos. Cada nivel de interacta como una unidad frente a otras
esta jerarqua (especie, gnero, familia, orden, especies con las que comparte el medio
etc.) constituye una categora. Para determinar ambiente.
si una poblacin merece la categora de Si se trata de animales, las especies son
especie, se comprueba si se ajusta a la tambin unidades importantes en las ciencias
definicin de especie. Los taxones que del comportamiento. Los miembros de una
llamamos especies son poblaciones concretas, misma especie tienen en comn muchos
o conjuntos de poblaciones, que se ajustan a la patrones de comportamiento especficos
definicin de especie; son casos particulares (propios de la especie), sobre todo los que
(individuales) y por lo tanto no se pueden tienen que ver con la conducta social. Los
definir, slo describir y delimitar unos de otros. individuos que pertenecen a la misma especie
En tiempos de Linneo, la identificacin de utilizan los mismos sistemas de seales en sus
especies interesaba casi exclusivamente a los galanteos, y tambin los sistemas de
taxonomistas, pero ya no es as. Los bilogos comunicacin suelen ser especficos. En las
evolutivos saben ahora que la especie es la especies que seguan por el olfato, esto incluye
entidad fundamental de la evolucin. Cada la posesin de feromonas especficas.
especie es un experimento biolgico y, en el La especie representa un importante nivel en la
caso de especies incipientes, no hay manera de jerarqua de los sistemas biolgicos. Es un
predecir si el nuevo nicho en el que esta instrumento de ordenacin sumamente til
entrando es un callejn sin salida o la entrada para estudiar muchos fenmenos biolgicos
a una nueva y extensa zona adaptativa. importantes. Aunque no exista un nombre para
Aunque los evolucionistas hablan a menudo de la <<ciencia de las especies (comparable al
fenmenos generales, como tendencias, de < citologa>> para la ciencia que estudia
adaptaciones, especializaciones y regresiones, las clulas), no cabe duda de que dicha ciencia
estos conceptos no se pueden desligar de las existe y constituye uno de los campos ms
entidades que presentan dichas tendencias: las activos de la biologa moderna.
especies. Debido a su aislamiento re-
productivo, los procesos evolutivos que tienen MACROTAXONOMIA: LA CLASIFICACION
lugar en una especie estn limitados a esa DE LAS ESPECIES
especie y sus descendientes. Por eso la especie
es el sujeto del cambio evolutivo. La rama de la taxonoma que se ocupa de la
La especie es tambin, en gran medida, la clasificacin (o agrupacin) de organismos por
unidad bsica de la ecologa. encima del nivel de especie se llama macrota-
xonoma. Afortunadamente, casi todas las
especies parecen encajar en grupos superiores
naturales y fciles de reconocer, como
mamferos y aves, o mariposas y escarabajos.
" Rosen (1979). Pero qu se puede hacer con las especies que
Mayr (1988a), Coyne y otro (1988). parecen formas intermedias entre grupos o que
No se puede entender bien un ecosistema no parecen pertenecer a ningn grupo?
217
A lo largo de la historia de la taxonoma se han resultaran tiles como autnticos sistemas de
propuesto numerosos mtodos y principios clasificacin. Se basaban por completo en
para clasificar los organismos. A veces, las cla- caracteres aislados (en biologa, un carcter
sificaciones elaboradas segn estos principios es un atributo o rasgo distintivo, lo que en el
tenan objetivos muy diferentes, y tal vez sea lenguaje cotidiano llamaramos una
esta la razn de que los taxonomistas an no <<caracterstica> ), y la serie de caracteres
se hayan puesto de acuerdo acerca de cual es arbitrariamente elegidos por el taxonomista
el mejor mtodo para clasificar. determinaba las clases que se obtenan
mediante divisiones dicotmicas. El
CLASIFICACIN HACIA ABAJO perfeccionamiento gradual de este tipo de
clasificaciones era prcticamente imposible, y
La clasificacin hacia abajo fue el mtodo de la eleccin de ciertos caracteres daba lugar en
clasificacin predominante en los tiempos de ocasiones a grupos muy heterogneos (<<no
apogeo de la botnica medicinal, durante y naturales>>).
despus del Renacimiento. Su principal Como es natural, la gente reconoca desde
propsito era la identificacin de diferentes siempre grupos naturales como los peces, los
tipos de plantas y animales. En aquella poca, reptiles, los helechos, los musgos y las
el conocimiento de las especies botnicas y coniferas. A finales del siglo XVIII hubo
zoolgicas se encontraba an en una fase muy algunos intentos de sustituir el sistema de
primitiva, a pesar de lo cual era imprescindible Linneo, artificial en su mayor parte, por un
para identificar correctamente la planta que sistema ms natural, basado en similitudes y
posea las propiedades curativas conocidas. relaciones observadas. Pero no se saba a
La clasificacin hacia abajo procede dividiendo ciencia cierta como determinar dichos criterios.
grupos grandes en subgrupos, mediante el
mtodo de divisin lgica de Aristteles. Los CLASIFICACIN HACIA ARRIBA
animales pueden tener sangre caliente o no;
con esto se obtienen dos clases. A su vez, los Aproximadamente a partir de 1770, el propio
animales de sangre caliente pueden tener Linneo, junto con otros taxonomistas como
pelos o plumas, y cada una de las clases Adanson, propugn la clasificacin hacia arriba
resultantes (mamferos y aves) se puede como mtodo ms adecuado. La clasificacin
subdividir a su vez por el mismo proceso de hacia arriba consiste en agrupar las especies
dicotoma, hasta llegar a la especie concreta a examinadas en taxones (grupos) formados por
la que pertenece el ejemplar que se quiere especies similares o relacionadas. A
clasificar. continuacin, los taxones ms similares as
El principio de clasificacin hacia abajo domino formados se agrupan en un taxn superior del
la taxonoma hasta finales del siglo XVIII, y se siguiente nivel, hasta elaborar una jerarqua
refleja en las claves y clasificaciones pro- completa de taxones. El mtodo consista
puestas por Linneo. Todava se utiliza este simplemente en aplicar a las especies de
mtodo en guas de campo y en las claves de organismos los mtodos cotidianos de
revisiones taxonmicas, aunque ya no se lo clasificacin por agrupacin.
llama clasificacin sino identificacin, que es Pero los partidarios de la clasificacin hacia
lo que verdaderamente es. arriba no consiguieron desarrollar una
Los mtodos de identificacin presentaban metodologa rigurosa. Todava exista una
numerosos inconvenientes, que impedan que fuerte tendencia a conceder especial
218
importancia a ciertos caracteres aislados muy clasificaciones basadas en estos dos criterios
llamativos, y no exista ninguna teora que se las llama sistemas de clasificacin evolutivos
explicara la existencia de grupos o darvinianos. Los filsofos y clasificadores
razonablemente bien definidos ni la existencia prcticos saban desde haca mucho que si
de la jerarqua de taxones. Cada taxonomista existen teoras explicativas (causales) para el
desarroll ms o menos su propia metodologa. agrupamiento de objetos, dichas explicaciones
Los aos transcurridos entre 1770 y 1859 deben tenerse en cuenta al delimitar los gru-
fueron un perodo de transicin. El mtodo de pos. En consecuencia, las clasificaciones de las
clasificacin hacia abajo cay en desuso, pero enfermedades humanas utilizadas en el siglo
la clasificacin hacia arriba careca de una XVIII fueron sustituidas en los siglos XIX y XX
metodologa bien articulada, y a menudo se la por sistemas basados en la etiologa de dichas
aplicaba arbitrariamente. Durante este perodo enfermedades. Y as, las enfermedades se
surgi una variante de la clasificacin hacia clasificaron en causadas por agentes
arriba: las llamadas clasificaciones con infecciosos, por defectos genticos, por el
propsito especial. Estas clasificaciones no se envejecimiento, por falta de cuidados, por sus-
basaban en la totalidad de los caracteres, sino tancias txicas o radiaciones nocivas, etc. Toda
que, en aras de su propsito especial, se clasificacin que tiene en cuenta la causacin
basaban solo en unos pocos caracteres, a esta sometida a estrictas limitaciones que
veces solo uno. Por ejemplo, atendiendo a su impiden que se transforme en un sistema
tilidad culinaria, las Betas se podan clasificar puramente artificial. En cuanto Darwin
en comestibles y no comestibles (o desarroll su teora de la ascendencia comn,
venenosas). Las clasificaciones con propsito se dio cuenta de que cada < taxn > natural (o
especial se remontan por lo menos a Teofrasto, grupo diferenciado de organismos) estaba
que clasificaba las plantas, segn su modo de formado por los descendientes del antepasado
crecimiento, en rboles, arbustos, hierbas y comn ms prximo. A los taxones de este tipo
espigas. En ecologa todava se utilizan se los llama monofilticos Si un sistema de
clasificaciones con propsito especial: por clasificacin se basa estricta y exclusivamente
ejemplo, un limnlogo puede dividir los en el monofiletismo de los taxones incluidos,
organismos del plancton en auttrofos, se dice que es un sistema de ordenacin
herbvoros, depredadores y detritivoros. Todos genealgica.
estos sistemas tienen un contenido de
informacin mucho menor que el de un 10 Segn Simpson, el monofiletismo es la
sistema de clasificacin darviniano. derivacin de un taxn a partir de un taxn

inmediatamente ancestral, del mismo nivel o de un
nivel inferior, a travs de uno o ms linajes
CLASIFICACIN EVOLUTIVA O
(1961:124). Esta definicin expresa el concepto
DARVINIANA
tradicional de monofiletismo que se vena utilizando
desde Haeckel (1866). Los cladistas han transferido
En el esplendido Captulo 13 de El origen de las el trmino a un modo de descendencia (todos los
especies, Darwin puso fin a todas estas taxones derivados de una especie ancestral original),
incertidumbres taxonomicas al demostrar que pero a este concepto cladstico sera mejor llamarlo
un sistema de clasificacin slido tiene que holotiletismo, para evitar confusiones con el con-
cepto tradicional de monofiletismo (Ashlock 1971).
basarse en dos criterios: la genealoga (la
Pero Darwin se daba perfecta cuenta de que la
ascendencia comn) y el grado de similitud (la
genealoga por s sola no proporciona una
cantidad de cambios evolutivos). A las
219
clasificacin. Clasificar organismos sobre la la reversin, que se suelen agrupar bajo el
nica base de la genealoga es, en cierto nombre comn de homoplastias. La
modo, una mera clasificacin con propsito convergencia es la adquisicin independiente
especial. Para Darwin, el criterio de la del mismo carcter por linajes sin parentesco
ascendencia no sustituida al criterio de la evolutivo, como la adquisicin de alas por las
similitud, sino que ms bien ponia limitaciones aves y por los murcilagos. Paralelismo es la
a los tipos de similitud que se podan aceptar formacin independiente de un carcter en dos
como evidencia de parentesco. La razn de que linajes emparentados, debido a una
no se pueda dejar a un lado la similitud es que predisposicin gentica para dicho carcter,
las ramas divergentes del rbol filogentico aunque no se hubiera manifestado
<<experimentan diferentes grados de fenotipicamente en el antepasado comn. Un
modificacin, y esto o se expresa en la ejemplo bien conocido es la adquisicin inde-
ordenacin de las formas en diferentes pendiente de ojos pedunculados en un grupo
gneros, familias, secciones u ordenes de moscas acalipteras. La reversin es la
(Darwin 1859:420). En otras palabras, si se prdida independiente del mismo carcter
quiere obtener una buena clasificacin hay que avanzado en varios linajes de una filogenia. El
tener en cuenta el grado de diferenciacin anlisis genealgico debera permitir
durante la divergencia filogentica. As pues, desentraar estas similitudes en un grupo dado
una clasificacin darviniana slida tiene que de organismos y eliminar de un taxn las
basarse en la consideracin equilibrada de la especies (o taxones superiores) cuyas
genealoga y la similitud (grado de diferencia). similitudes no se deban a la ascendencia
Para entender el papel de la similitud en una comn.
clasificacin darviniana, hay que entender el La razn de que Darwin incluyera el grado de
concepto de homologa. La existencia de carac- similitud entre los criterios de clasificacin es
teres homlogos es indicio de parentesco entre que la ramificacin y la divergencia no estn
especies y taxones superiores. Se consideran absolutamente correlacionadas. Existen
homlogas las caractersticas de dos o ms patrones de ramificacin (arboles) en los que
taxones que derivan filogenticamente del todas las ramas divergen ms o menos a]
mismo carcter (o de un carcter co- mismo ritmo. Es parecido a lo que sucede en
rrespondiente) de su antepasado comn ms las familias de idiomas, aunque no
prximo. Para inferir la homologa se pueden exactamente igual, porque los factores
utilizar muchos tipos de pruebas: la posicin de responsables de la evolucin de los idiomas no
la estructura en relacin con las estructuras son adaptativos sino estocsticos.
vecinas; la conexin de dos fases diferentes
mediante una fase intermedia observada en
una forma emparentada; la similitud en la
ontogena; la existencia de condiciones inter- " Curiosamente, algunos rasgos que por lo dems
medias en antepasados fsiles; y el estudio son claramente homlogos derivan de capas

germinales diferentes (vase Captulo 8). As pues, la
comparativo de taxones monofilticos
derivacin de una cierta capa germinal no es
emparentados".
necesariamente un indicio fiable de homologa. La
Pero no todas las similitudes entre organismos
homologa siempre se infiere.
se deben a la homologa. Hay tres tipos de
Cuando los anglosajones cruzaron el mar del
cambios evolutivos que pueden dar resultados
Norte y colonizaron Inglaterra, su idioma no
similares: son la convergencia, el paralelismo y
220
tuvo que adaptarse al clima britnico ni a los Una dificultad que suelen encontrar los
cambios polticos. En cambio, cuando una rama taxonomistas es la evolucin discordante de
de los reptiles (dinosaurios) conquisto el nicho diferentes conjuntos de caracteres. Se pueden
adreo, tuvo que adaptarse al nuevo modo de obtener clasificaciones totalmente diferentes,
vida, y el resultado fue una modificacin por ejemplo, basndose en los caracteres de
drstica de su fenotipo. Las ramas de la familia diferentes fases del ciclo vital (los caracteres
que permanecieron en el nicho ancestral de la larva o los del adulto). Al estudiar un
apenas cambiaron. Esta consideracin de los grupo de abejas, Michener (1977) obtuvo cua-
factores ecolgicos y su impacto sobre el tro clasificaciones diferentes ordenando las
fenotipo es caracterstica de la clasificacin especies en clases de similitud basadas en los
darviniana. caracteres de 1) las larvas, 2) las pupas, 3) la
Hasta 1965, la clasificacin darviniana era el morfologa externa de los adultos y 4) los
sistema de use casi universal, y todava se genitales masculinos. Casi invariablemente,
sigue utilizando mucho. El primer paso del pro- cuando un taxonomista utiliza un nuevo
ceso es la delimitacin y agrupamiento de conjunto de caracteres, obtiene una nueva
especies emparentadas, basandose en la delimitacin de taxones o un cambio de nivel.
similitud; el segundo paso es la comprobacin Incluso los caracteres de una misma fase del
del monofiletismo de dichos grupos y su ciclo vital cambian a ritmos muy desiguales
ordenacin genealgica. Este es el nico modo durante la evolucin.
de satisfacer los dos criterios de Darwin para Por ejemplo, si se comparan los seres humanos
una buena clasificacin de los organismos". con sus parientes ms prximos, los
chimpancs, se comprueba que el Homo y el
12 Los tratados de Simpson (1961), Mayr (1969), Pan son ms similares en ciertos caracteres6
Bock (1977) y Mayr y Ashlock (1991) son simples mortfgvb54leculares que algunas especies de
perfeccionamientos de la clasificacin darviniana
Drosophila entre si, a pesar de que estas
original, basada en los dos criterios.
pertenecen al mismo genero. Sin embargo,
13 La similitud se determina con el criterio
como todos sabemos, el ser humano y su
tradicional de los taxnomos, enunciado por Whewell
pariente antropoide ms prximo presentan
(1840:1:521) del modo siguiente: La mxima por la
que deben regirse todos los sistemas que pretendan diferencias muy drsticas en ciertos caracteres
ser naturales es esta: que la ordenacin obtenida a tradicionales (el sistema nervioso central y sus
partir de un conjunto de caracteres coincida con la facultades) y en la ocupacin de zonas
ordenacin obtenida a partir de otro conjunto (el adaptativas muy diferenciadas. Casi todos los
subrayado es suyo). Hempel (1952:53) formul ms
sistemas de rganos y grupos de molculas de
o menos la misma idea: -en las llamadas
un linaje filtico tienen ritmos de cambio
clasificaciones naturales, los caracteres
diferentes. Estos ritmos no son constantes,
determinantes estn asociados -siempre o en una
gran mayora de los casos- a otros caracteres, de los
sino que pueden acelerarse o hacerse ms
que son lgicamente independientes". lentos en el curso de la evolucin. Ciertos

A diferencia de la cladistica, la clasificacin natural cambios del ADN son cinco veces ms rpidos
cumple la norma de Darwin de que los diferentes en un grupo de roedores que en los primates,
grados de modificacin que (las ramas divergentes por ejemplo. Los diferentes ritmos de evolucin
del rbol filogentico) han experimentado o se
de los distintos componentes del fenotipo
expresan ordenando las formas en diferentes
obligan a ser muy cautos al elegir los
gneros, familias, secciones u rdenes (1859:420).
caracteres en los que se va a basar una
clasificacin. El empleo de diferentes conjuntos
221
de caracteres puede dar como resultado clasifi- mente formados) eran monofilticos. Para un
caciones muy diferentes. cladista, un grupo es parafiltico si contiene el
Cada nivel (especie, gnero, orden, y as clado (rama) original de un taxn derivado. El
sucesivamente) de la tradicional jerarqua concepto de parafiletismo no tiene sentido en
linneana constituye una categora". Cuanto una clasificacin darviniana. Para Darwin, un
ms bajo sea el nivel de un cierto taxon taxn era monofiltico si todos sus miembros
(grupo) de organismos, ms similares suelen descendan del taxn ancestral comn ms
ser las especies incluidas y ms reciente es su prximo, del mismo o inferior nivel categrico,
antepasado comn. No existen definiciones y esta definicin sigue siendo valida para los
operativas para ninguna de las categoras taxnomos darvinistas actuales.
superiores. Muchos taxones superiores estn La tpica jerarqua linneana se caracteriza por
muy bien delimitados y se pueden describir sin sus numerosas discontinuidades. No existen,
ambigedades y con gran precisin (por por ejemplo, formas intermedias entre los
ejemplo, las aves o los pinginos), pero la reptiles y los mamferos, ni entre los tubinarios
categora en la que se sitan es muchas veces y los pinginos, ni entre los turbelarios y los
subjetiva y depende del criterio del autor. Un trematodos. Esta observacin ha intrigado
grupo particular de gneros puede ser una durante mucho tiempo a los investigadores y
tribu para algunos autores, mientras que otros ha inspirado numerosas teoras saltacionistas
lo llamaran subfamilia o familia. no darvinianas. No obstante, las
Casi todas las clasificaciones actuales se investigaciones evolutivas han ayudado a
elaboraron durante el perodo de esplendor de comprender mejor las pautas de la diversidad.
la anatoma comparada, que fue el perodo Casi ninguno de los nuevos tipos de
inmediatamente posterior a Darwin. En aquella organismos se origin por transformacin
poca, cuando se buscaba un antepasado gradual de un linaje fltico, es decir, de un tipo
comn, se consideraba que este no solo ya existente. Lo ms frecuente ha sido que una
representaba una especie-tronco ancestral, especie fundadora entrara en una nueva zona
sino todo un taxon. As, el antepasado comn adaptativa y tuviera xito en el nuevo
ms prximo de los mamferos, en el mismo o ambiente gracias a rpidas modificaciones
inferior nivel categrico, son los reptiles adaptativas. Una vez logrado esto, el nuevo
terapsidos; y el de las aves son los dinosaurios linaje puede iniciar un perodo esttico, en el
(u otro grupo de reptiles). que puede haber mucha especiacin, pero no
reconstruccin del tipo estructural (bauplan).
Las ms de 2.000 especies de Drosophila son
un ejemplo de esta situacin. Las ms de
5.000 especies de aves paseriformes son
" Una categora de nivel superior se define como una tambin simples variaciones
clase en la que se agrupan todos los taxones sobre un mismo tema.
situados al mismo nivel de una clasificacin
Los dos procesos evolutivos que producen
jerrquica. Para definir la categora especie,
especies -el cambio fenotpico a lo largo del
actualmente se utiliza casi siempre la definicin
tiempo y el aumento de diversidad
biolgica.
(especiacin) estan muy poco correlacionados.
Debido a este concepto y definicin del
En la jerarqua linneana tradicional, esta falta
monofiletismo, todos los taxones de la
de correlacin explica los huecos entre taxones
taxonoma tradicional (si estaban correcta-
y las grandes diferencias de tamao entre los
222
taxones superiores. Cuando una especie la fentica numrica se basa en la similitud, y
fundadora llega a una zona adaptativa muy la clasificacin (ordenacin de Hennig) en la
favorable, puede darse muchsima expectacin genealoga.
sin que exista ninguna presin selectiva para
que cambie el tipo estructural bsica El sistema FENTICA NUMRICA
darviniano de clasificacin resulta muy
adecuado para manejar taxones de tamao Los fenetistas numricos se proponen evitar
muy diferente y reflejar los huecos entre toda subjetividad y arbitrariedad, clasificando
taxones ancestrales y derivados. las especies por mtodos numricos en grupos
Pero los problemas para el clasificador que coincidan en un gran nmero de
darvinista surgen cuando la clasificacin caractersticas conjuntas. Los fenetistas creen
horizontal de los taxones vivos se ampla que los descendientes de un antepasado
para incluir los biotas extinguidos. Las biotas comn comparten tal multiplicidad de
recientes son los extremos de incontables caracteres que forman automticamente
ramas del rbol evolutivo. Los taxones taxones bien definidos.
superiores estn separados unos de otros por Las objeciones ms importantes a la fentica
huecos debidos a la evolucin divergente y a la numrica son: que se trata de un mtodo muy
extincin. Sin embargo, una clasificacin laborioso que exige el anlisis de grandes can-
completa de los organismos debera incluir los tidades de caracteres (mas de 50, y mejor ms
grupos extinguidos, todos los cuales tienen de 100); que concede la misma importancia a
relaciones de ascendencia unos con otros y con caracteres de diferente importancia
los biotas vivos. La clasificacin de los taxones taxonmica; que carece de metodologa para
fsiles plantea numerosos problemas y todava asignar niveles a los taxones; que con sus
no se ha llegado a un acuerdo al respecto. mtodos se obtienen diferentes clasificaciones
Cmo deberan tratarse los taxones fsiles cuando se utilizan diferentes conjuntos de
que son formas intermedias entre dos taxones caracteres; y que no se puede ir mejorando
vivos? Casi invariablemente, los nuevos poco a poco.
taxones se originan por <<gemacin>> y el Cuando slo se podan utilizar caracteres
taxn ancestral contina floreciendo. El morfolgicos, la fentica numrica no daba
registro fsil es, en general, demasiado buenos resultados, simplemente porque no
incompleto y no aporta evidencias de la haba suficientes caracteres a tener en cuenta.
especie tronco de la que deriv un nuevo La situacin cambi considerablemente cuando
taxn. se pudo disponer de un gran nmero de
La clasificacin darviniana basada en dos caracteres moleculares.
criterios la genealoga y la similitud- se acept
de manera casi general desde 1859 hasta
mediados del siglo XX. Bien es verdad que
muchos taxonomistas no fueron muy estrictos
en sus comprobaciones del monofiletismo y en La falta de correlacin entre divergencia evolutiva y
la cuidadosa valoracin de las similitudes. Pero velocidad de expectacin es tambin responsable de

la llamada curva hueca (Mayr 1969).
lo cierto es que hasta despus de la dcada de
1960 no se propusieron mtodos totalmente
La hibridacin de ADN es en realidad un
nuevos. Cada una de las nuevas metodologas
mtodo fentico, pero evita muchos de los
aplica uno solo de los dos criterios de Darwin:
223
inconvenientes tpicos del anlisis fentico posible de caracteres da a la clasificacin
gracias al enorme nmero de caracteres que se darviniana un valor aadido: Asignar un
tienen en cuenta. Algunos de los mtodos a objeto a una clasificacin particular (debera)
distancia de la taxonoma informtica son decirnos lo ms posible acerca de dicho objeto.
tambin mtodos esencialmente fenticos. Llevando al extremo este concepto de la
Existe an mucha controversia acerca de la ordenacin, el ideal sera que la clasificacin
validez de estos mtodos, en comparacin con correcta nos informara de todo lo referente a
otros (como la parsimonia). un objeto>> (Dupre 1993:18).
La clasificacin darviniana tiene en comn con
CLASIFICACIN la cladstica (pero no con la fentica numrica
estricta) la conviccin de que hay que tener en
La otra alternativa reciente a la clasificacin cuenta la causa del agrupamiento. En
darviniana es un sistema de ordenacin que se consecuencia, estas dos escuelas de
basa exclusivamente en la genealoga. En macrotaxonoma insisten en que los taxones
1950, Willi Hennig public en Alemania un que reconocen deben ser monofileticos. Segn
mtodo que, segn l, permitira establecer la definicin tradicional, un taxn es
una clasificacin genealgica sin monofiltico si todos sus miembros descienden
ambigedades. Sus criterios ms bsicos eran: del taxn ancestral comn ms prximo, y los
formar grupos basados exclusivamente en la taxonomistas darvinianos siguen manteniendo
posesin de apomorfismos indiscutibles; es esta definicin. Hennig, en cambio, propuso un
decir, hay que tener en cuenta los caracteres principio totalmente diferente. Para el, un
derivados comunes, y no los caracteres grupo es amonofiltico> cuando esta
ancestrales (plesiomrficos). Adems, cada compuesto por todos los descendientes de la
taxn deba consistir en una rama del rbol fi- especie tronco. Como esta definicin da lugar a
logentico que incluyera la especie tronco de una delimitacin de los taxones completamente
dicha rama y todos sus descendientes, diferente, Ashlock (1971) propuso el termino
incluyendo todos los ex grupos, es decir, holofiletico para el nuevo concepto de
descendientes drsticamente modificados, Hennig. El termino tradicional, monofiltico,
como las aves y los mamferos, que descienden es un adjetivo calificativo del taxn, mientras
de los reptiles. As pues, el sistema de que el concepto de holofiletismo de Hennig se
referencia de Hennig consiste simplemente en refiere a un mtodo para delimitar taxones.
ramas (dados) del rbol filogentico, sin tener Aunque los taxones delimitados por el mtodo
en cuenta las similitudes (es decir, la cantidad tradicional pueden ser diferentes de los
de cambio evolutivo). cladones delimitados por el mtodo de Hennig,
En la evaluacin darvinista de la similitud se ambas jerarquas de taxones son estrictamente
utiliza el mayor nmero posible de caracteres, genealogicas.
y no slo los apomorfismos. Se tienen en Un clado del sistema hennigiano no
cuenta, pues, los caracteres ancestrales corresponde a un taxn de la clasificacin
(plesiomrficos), porque a menudo contribuyen darviniana, y por lo tanto se le debera dar un
considerablemente al aspecto de un taxn y, nombre tcnico diferente, cladn. Cada
por lo tanto, a su posicin en la clasificacin. cladn se sigue hacia atras, hasta llegar (e
Tambin se tienen en cuenta los incluir) a la especie tronco>, es decir, a la
autapomorfismos para clasificar taxones especie que presenta el primer carcter
hermanos. El empleo del mayor numero apomorfico de esa rama (clado). Dado que el
224
sistema de Hennig se basa en clados y no en principios de la cladstica, deja de ser vlido
clases, se lo podra distinguir de las autenticas como taxn. El resultado es la destruccin de
clasificaciones llamndolo clasificacin>. gran parte de los taxones superiores
El llamado anlisis cladstico, metodologa reconocidos hasta ahora, incluyendo todos los
consistente en dividir los caracteres en taxones fsiles conocidos que han dado origen
derivados y ancestrales, es un excelente a taxones derivados.
mtodo de anlisis tilogentico. Resulta muy 3) La norma que dice que a los grupos
adecuado para comprobar el monofiletismo de hermanos se les debe asignar el mismo nivel
los taxones. Los interesados en los aspectos taxonmico no es realista, porque con mucha
filogenticos de los caracteres encontraran en frecuencia los grupos hermanos difieren en el
la clasificacin un excelente mtodo para or- nmero de caracteres autapomrficos es decir,
denar especies y taxones de acuerdo con su caracteres derivados- exclusivos de esa rama
filogenia. Sin embargo, aunque el cladograma en concreto. En la ordenacin original de
resulta muy til para estudios filogenticos, Hennig, a un grupo hermano que hubiera evo-
viola casi todos los principios de la clasificacin lucionado muy poco desde su origen y a otro
tradicional. Entre sus deficiencias figuran las que hubiera experimentado una transformacin
siguientes: evolutiva drstica (por ejemplo, las aves) se
1) Casi todos los clados (o cladones) son muy les tena que asignar el mismo nivel categrico.
heterogneos. Las especies-tronco y otros 4) En la metodologa de Hennig no existe una
grupos ancestrales son mucho ms similares a teora valida de la ordenacin por niveles. Sus
las especies-tronco de clados hermanos que a propios seguidores han abandonado los dos
las especies terminales de su propio grupo. En nicos criterios de Hennig, el tiempo geolgico
otras palabras, en un cladn se combinan y la igualdad de categora de los grupos
grupos de especies muy poco similares, hermanos, adoptando en su lugar el nico
mientras que especies y grupos muy similares criterio que el propio Hennig rechazaba
(las especies-tronco) se encuentran separados explcitamente: el grado de diferencia; pero
en cladones diferentes. slo aplican criterios subjetivos para su
2) Muy a menudo, la especie-tronco o todo el evaluacin.
grupo-tronco se haba incluido 5) Segn Hennig, a cada nuevo
tradicionalmente en un taxn ancestral; por sinapomorfismo (carcter derivado) de una
ejemplo, los reptiles terapsidos, antepasados especie-tronco se le debe asignar un nuevo
de los mamferos, se incluyeron siempre entre nivel de categora. La mayora de los cladistas
los reptiles; y los dinosaurios, presuntos hace caso omiso de esta norma, pero algunos
antepasados de las aves, tambin se de ellos la han aplicado al nivel de especie y
clasificaban entre los reptiles. han llegado al extremo de exigir que se
ascienda a la categora de especie a toda
poblacin que difiera aunque slo sea en un
nico carcter (el concepto filogentico de es-
pecie). Como es de suponer, semejante
pulverizacin del sistema provocara el caos
11
Mayr (1995). taxonmico y hara prcticamente imposible la
Al sacar estos grupos ancestrales del taxn en recuperacin de informacin.
el que siempre haban estado, el taxn se 6) Se prescinde de todos los caracteres
convierte en parafiltico y, segn los nonapomrficos. Una de las reglas ms
225
antiguas y ms frecuentemente confirmadas de tradicional. No obstante, si a uno slo le
la taxonoma dice que cuantos ms caracteres interesa la informacin flogentica, le conviene
se utilicen en una clasificacin, ms til y fiable utilizar el mtodo de Hennig. En otras
ser sta, en trminos generales. Aunque es palabras, la clasificacin de Hennig es un
verdad que para un anlisis cladstico slo se sistema tan legitimo como la clasificacin
pueden utilizar caracteres derivados, esta darviniana tradicional, pero sus aplicaciones y
restriccin no tiene sentido cuando se trata de objetivos son muy diferentes".
delimitar taxones en una clasificacin. De
hecho, muchos taxones se caracterizan por la ALMACENAMIENTO Y RECUPERACION DE
abundancia de caracteres ancestrales. Adems, INFORMACION
si no se tienen en cuenta los caracteres
autapomrficos, se pierde de vista la asimetra En vista de todas estas dificultades, no tiene
evolutiva de las velocidades de evolucin. nada de raro que diferentes autores defiendan
Resulta evidente que la clasificacin hennigiana diferentes clasificaciones. Cul deberamos
se parece ms a un sistema de identificacin elegir?
que a una clasificacin tradicional. De hecho,
los cladistas ms destacados han insistido en Elegir ? Por ejemplo, el clado que va desde los
numerosas ocasiones en que su metodologa es pelicosaurios hasta los mamferos conocido
una bsqueda de caracteres con valor por los cladistas se basa principalmente en una
diagnstico. fenestra temporal en posicin lateral e inferior.
7) Los cladones, tal como los delimita un Toda clasificacin por un solo carcter, aunque
cladista, reflejan el parentesco de un modo se ajuste estrictamente a la filogenia, da como
equivoco, porque los grupos hermanos quedan resultado taxones artificiales y heterogneos.
excluidos de los cladones, a pesar de tener un Por supuesto, los clados adquirirn con el
parentesco gentico ms prximo que los tiempo caracteres adicionales, etctera.
18
descendientes lejanos. Segn los principios Mayr (1995b).
cladsticos, los actuales descendientes de
Carlomagno son parientes ms prximos del La respuesta es que se debe elegir la ms
emperador que sus hermanos y hermanas. prctica y la que ofrezca ms estabilidad en lo
En principio, una clasificacin cladistica es una referente al almacenamiento y recuperacin de
clasificacin por un solo carcter. El clado o informacin. La estabilidad es uno de los
cladn se caracteriza por el primer apomor- requisitos bsicos de todo sistema de
fismo de la especie-tronco". Toda clasificacin comunicacin; la utilidad de una clasificacin
basada en un solo carcter, aunque se ajuste esta en relacin directa con su estabilidad. El
estrictamente a la filogenia, da como resultado tradicional sistema darviniano de clasificacin
taxones artificiales y heterogneos. Durante tiende a ser muy estable y, por lo tanto,
ms de cien aos, los principales taxonomistas resulta ideal desde este punto de vista. Las
han rechazado las clasificaciones basadas en clasificaciones, en cambio, suelen entrar en
un solo carcter. Una buena clasificacin, han conflicto con las clasificaciones tradicionales, y
dicho siempre, se debe basar en el mayor el estudio de nuevos caracteres o la nueva
nmero posible de caracteres. resolucin de homoplastias pueden dar como
Estos inconvenientes de la clasificacin resultado clasificaciones muy modificadas; de
flogentica de Hennig explican que no haya ah su inestabilidad.
podido sustituir a la clasificacin darviniana En una coleccin o en una clasificacin escrita,
226
la secuencia de taxones tiene que ser taxonomistas estn bien definidos en el
necesariamente lineal (unidimensional), pero la Prembulo del Cdigo de nomenclatura
ascendencia comn es un fenmeno de zoolgica (1985): El objetivo del cdigo es
ramificacin tridimensional. Siempre es algo favorecer la estabilidad y la universalidad en
arbitrario el modo de dividir un rbol los nombres cientficos de los animales, y
filogentico en ramas y ramitas para ordenar garantizar que cada nombre sea exclusivo y
estas ramitas en una secuencia lineal. Sobre distinto. Todas sus estipulaciones estn
todo cuando el rbol filogentico es un dirigidas a estos fines. El nombre cientfico de
arbusto (tamnograma) y no un rbol un animal o una planta se compone de dos
(dendrograma). Para resolver este problema, partes, la genrica y la especfica (la
se ha adoptado una serie de convenios: 1) Los nomenclatura binmica linneana). Por ejemplo,
taxones obviamente derivados se colocan la pelosilla naranja se llama Hieraciun (nombre
detrs de aquellos de los que derivan; por genrico) aurantiacum (nombre especfico). El
ejemplo, los trematodos y cestodos se sitan idioma elegido para los nombres cientficos de
detrs de los turbelarios. 2) Los taxones los organismos es el latn, lengua franca de los
especializados se colocan detrs de los ms cientficos en el perodo posterior a la Had
generalizados, que aparentemente son ms Media.
primitivos. 3) Si no existen razones de peso, Las descripciones originales de nuevas
se debe evitar alterar secuencias especies suelen ser insuficientes, sobre todo en
tradicionalmente aceptadas, porque estas grupos poco conocidos, y a veces no permiten
secuencias tradicionales son muy tiles para saber con certeza la especie exacta que tena
almacenar y recuperar informacin, ya que han delante el autor de la descripcin. Por esta
sido adoptadas en la literatura taxonmica y en razn, cada especie tiene un ejemplar tipo>
las colecciones. nico, que siempre se puede examinar para
determinar a que especie pertenece otro
NOMBRES ejemplar, aprovechando toda la informacin
adicional adquirida desde la primera
Los nombres de los taxones superiores son descripcin. El empleo de la palabra tipo para
muy tiles como etiquetas, con vistas a designar ese modelo, basado en la filosofa
recuperar informacin, y trminos como escencialista del perodo linneano, es bastante
coleopteros o papilinidos tienen que significar equivoco, porque dicho tipo no es
lo mismo para todos los zologos del mundo si particularmente tpico de la especie, y las
se quiere que su utilidad sea mxima. Sera descripciones modernas de las especies no se
imposible referirse a los millones de basan exclusivamente en el tipo.
organismos y almacenar informacin acerca de
ellos si no existiera un sistema de
nomenclatura eficiente y de aceptacin
universal. Por estas razones prcticas, los
taxonomistas han adoptado una serie de reglas 19 Mayr y Block (1994).
para la asignacin de nombres. 20 Mayr (1982:239-243), Mayr y Ashlock

(1991:151-156).
Estas reglas estn publicadas en cdigos
De hecho, dado que todas las especies y todas
internacionales de nomenclatura zoolgica,
las poblaciones son variables, la descripcin de
botnica y microbiolgica. Los principales
la especie debe incluir una valoracin
objetivos del sistema de comunicacin de los
227
cuidadosa de dicha variabilidad; en otras drstica de la clasificacin de los organismos se
palabras, tiene que basarse en un conjunto produjo en los aos 30, cuando se comprendi
grande de ejemplares. El tipo de una especie que los monera (procariontes), formados por
es un ejemplar; el tipo de un gnero es una las bacterias y sus parientes, eran
especie (la especie-tipo): y el tipo de una completamente diferentes de todos los dems
familia es un gnero. El nombre de una familia organismos (eucariontes), que tienen clulas
se forma a partir de la raz del nombre del con ncleo. Desde el origen de la vida (hace
gnero-tipo. Se llama localidad-tipo a la unos 3.800 millones de aos) hasta hace unos
localidad en la que se encontr el ejemplar-tipo 1.800 millones de aos, solo existieron
de una especie. Esta informacin es importante procariontes. En la actualidad, se los suele
en todas las especies politipicas, es decir, en dividir en dos reinos, las arquibacterias y las
las especies que constan de varias subespecies eubacterias, que se diferencian principalmente
geograficas. en sus adaptaciones y en la estructura de sus
Si existen varios nombres para un mismo ribosomas. Hace aproximadamente 1.800
taxn, se suele aceptar como valido el ms millones de aos se formaron los primeros
antiguo. Sin embargo, ha sucedido en eucariontes unicelulares, caracterizados por la
ocasiones, sobre todo en los primeros tiempos posesin de un ncleo rodeado por una
de la taxonoma, que se prescindiera del membrana, con cromosomas individuales, y
nombre ms antiguo o se lo rechazara por por poseer tambin diversos orgnulos
diversas razones, adoptndose universalmente celulares.
un nombre ms reciente para designar un
taxn. La recuperacin de informacin tropieza 21 Para una explicacin detallada de las reglas de la
con muchas dificultades cundo, por razones nomenclatura zoolgica, vase Mayr y Ashlock
(1991:383-406).
de simple prioridad, se reinstaura en un
22
Algunos autores reconocen un tercer grupo los
perodo posterior el nombre antiguo,
eocitos. Algunos especialistas en bacterias aseguran
previamente rechazado. Los cdigos modernos
que las diferencias entre arquibacterias y eubacterias
estpulan en que condiciones se puede suprimir
son tan grandes como las que existen entre
un nombre antiguo en aras de la estabilidad de procariontes y eucariontes. Tal afirmacin carece de
la nomenclatura. En la nomenclatura zoolgica, fundamento. En cualquier texto clsico de
el principio de prioridad slo se aplica a los microbiologa, la caracterizacin de las bacterias se
nombres de especies, gneros y familias, pero aplica igual de bien a ambas subdivisiones de los
procariontes, a pesar de que entonces an no se
no a los de taxones superiores.
haban caracterizado las arquibacterias. Por muy
diferentes que lean las arquibacterias de las
EL SISTEMA DE LOS ORGANISMOS
eubacterias, y an admitiendo que el punto de
ramificacin de los dos grupos de procariontes es
Aproximadamente hasta mediados del siglo muy anterior al de la escisin procariontes-
XIX, los organismos se clasificaban en eucariontes, las arquibacterias presentan muchas
animales y vegetales. Todo lo que no fuera caractersticas comunes con las eubacterias y no se
claramente un animal se inclua entre los les debera adjudicar el mismo nivel taxonmico que
a los eucariontes. Rebautizar a las arquibacterias
vegetales. Sin embargo, el estudio detallado de
como Archaea no invalida el hecho de que, como las
los hongos y los microorganismos deja claro
eubacterias, son una de las dos o tres ramas de las
que no tenan mucho que ver con las plantas y
bacterias.
que habra que considerarlos como taxones su-
periores independientes. La reforma ms
228
Es evidente que estos ltimos evolucionaron a ciertas membranas) y en caractersticas
partir de la inclusin de procariontes moleculares.
simbiticos. Los detalles exactos del origen de Aunque todava puede resultar cmodo llamar
esta simbiosis y, sobre todo, el origen de la protistas a los eucariontes unicelulares, ya no
existencia del ncleo, son todava objeto de se puede detener el mantenimiento de un ta-
debate. Los primeros organismos pluricelulares xn oficial llamado protista. Agrupadores y
de los que existe constancia en el registro fsil separadores siguen debatiendo silos
aparecieron en tiempos muy recientes: hace protistas se deben dividir en tres, cinco o
tan slo 670 millones de aos. siete reinos. Para los no especialistas, lo ms
Existen varias maneras posibles de clasificar a conveniente sera, probablemente, un nmero
los eucariontes. Hasta hace poco, por razones pequeo. As pues, el sistema de los
de comodidad, se solan combinar todos los organismos se podra dividir en dos imperios,
eucariontes unicelulares en un solo taxn, los con sus correspondientes reinos:
protistas (protista). Aunque todos tenan claro imperio procariontes (moneras)
que algunos protistas (los protozoos) se reino eubacterias
parecan ms a los animales, que otros se reino arquibacterias
parecan ms a las plantas, y que an existan imperio eucariontes
otros ms parecidos a los hongos, los criterios reino arquizoos
tradicionales de diagnstico de animales y reino protozoos
plantas (posesin de clorofila, movilidad) no reino cromistas
resultaban muy aplicables a este nivel, y reino metafitas (plantas) reino fungi (hongos)
existan demasiadas incertidumbres acerca del reino metazoos (animales)
parentesco como para mantener la cmoda Para ms detalles, vase Cavalier-Smith
etiqueta de protistas>. Las cosas se han (1995a, 1995b) y Corliss (1994).
aclarado mucho gracias a nuevas inves-
tigaciones, en especial las de Cavalier-Smith,
que se fij en caracteres que antes se haban
pasado por alto (por ejemplo, la presencia de
229
230
EL MUNDO NATURAL SE EXTIENDE, CUAL UN INEXPLORADO OCEANO DE ANTAO________
EL MUNDO NATURAL SE EXTIENDE()CUAL UN INEXPLORADO OCANO DE ANTAO.
son las cuatro de la maana en un remoto sobre las cimas de las frondas de encaje de
bosque tropical ecuatoriano y la vida de los Palmas y helechos adheridos a los rboles y
insectos que da su zumbido al bosque tropical trepa por el terso tronco de una gigantesca
est apagada. Por eso estamos despiertos y higuera hasta las puntas de sus ramas y
avanzamos a pie al lugar donde hace su estu- allende las estrellas. En unos segundos, los
dio, dice Terry Erwin, entomologo del Instituto insectos comienzan a salir de sus lugares de
Smithsoniano. Debemos llegar all a la hora de descanso y a caer en la sabana; pero Erwin no
la Cenicienta del mundo de los insectos, aguarda para ver que ha atrapado, sale
cuando tanto los que deambulan por el da corriendo sendero abajo hasta la siguiente
como los que lo hacen por la noche descansan sabana, donde dirige el aparato otra vez hacia
en los rboles. Slo durante ese rato, me haba el cielo.
explicado Erwin, poda atraparlos a todos con
la ayuda de su equipo de estudiantes. El inventario de los insectos de los bosques es
Silenciosamente atravesamos en fila india los importante, segn Erwin, como medida del
bosques oscuros, siguiendo los brillantes haces total de su biodiversidad, termino que emplean
de luz que las lmparas de nuestros cascos los bilogos para describir la abundante
arrojan a lo largo del lodoso camino. Media variedad de la vida en la Tierra. Basndose en
hora ms tarde llegamos a un sendero clculos que ha hecho, Erwin estimo en una
marcado con cinta rosa de topgrafo y el ocasin que compartimos la Tierra con unos 30
equipo entra en accin. Erwin y dos millones de especies diferentes de plantas y
estudiantes cargan dos fumigadores impulsa- animales; y, mientras que otros bilogos creen
dos por gasolina que parecen caones con un que Erwin exagera sus clculos, l est seguro
insecticida biodegradable, mientras otros de que su primera estimacin fue demasiado
miembros del equipo corren sendero abajo, baja.
suspendiendo diez sabanas blancas justo sobre
el suelo del bosque a intervalos escogidos al "Apuesto a que la cifra se acerca a los 100
azar. Una vez desplegada la ltima sabana, millones, dice, sacudiendo la cabeza ante la
Erwin mira su reloj de pulsera: son las 4:40. " idea de los grandes nmeros y las variadas
Listos?'; pregunta a su equipo. Le hacen seas formas que ha adoptado el ADN, el
de que si. "Entonces, bamos a comenzar"; componente bsico de la vida. De esas muchas
dice en espaol. especies ya sean 10, 30 o 100 millones, los
Erwin hace arrancar uno de los aparatos y lo bilogos han descrito una pequea proporcin:
dirige hacia el cielo nocturno. El rugido del slo 1,750,000. "No sabemos cuantas especies
motor rompe el silencio del bosque mientras hay y todava no podemos aplicar como s
una acre nuke blanquiazul forma una angosta relacionan recprocamente, ni siquiera las
columna sobre la primera sabana. Lentamente, relaciones entre los organismos de una
la nube letal pasa a travs de las capas de seccin del bosque.
larguiruchos arbustos de anchas hojas y en-
vuelve cada hoja y cada ramita; se arremolina
231
"La diversidad en todo su esplendor", dice

el bilogo Terry Erwin del humide escarabajo.
Se han nombrado 350 mil especies, un quinto
de todas las formas de vida conocidas. "Hay
millones an por descubrir en la ltima
frontera bitica: la bveda del bosque
tropical", dice. Erwin encontr ms de 650
especies! de escarabajos en un rbol de Per.
Un colibr recoge algo ms que nctar de

una flor en !a Reserva Biolgica Bosque
Nuboso Monteverde de Costa Rica. Los
diminutos caros viven en la flor, donde
aguardan a las aves para introducirse en su
pico y trepar hasta las fosas nasales con la
velocidad del rayo (12 veces el largo de
contrado 28 especies diferentes de gorgojos de

higuera en un solo rbol." Ni se trata slo de
insectos. La vida, corno la conocemos, florece
desde la bveda de los bosques tropicales
hasta los desiertos de Australia, pasando por
las calidas fisuras volcnicas del fondo de los
ocanos. Esa gran diversidad sostiene la vida
humana, manteniendo los recursos ms
fundamentales, el aire y el agua; y tambin
nos brinda la oportunidad de hacer descubri-
mientos maravillosos que cambian la vida; por
ejemplo: algunos de los tratamientos ms
eficaces contra el cncer provienen de una
sustancia qumica descubierta en una planta de
Madagascar hace varios decenios, mientras
232
que un microbio recolectado en los manantiales
termales de Yellowstone proporcion la enzima
perfecta para la produccin masiva de ADN, lo
cual llev al auge actual de la investigacin
gentica. Una especie silvestre de de maz
promete incrementar las cosechas del grano.
As, el mundo natural se extiende ante los
cientficos como Edwin cual un inexplorado
ocano de antao; y los investigadores
reflexionan acerca de lo que conocen y lo que
desconocen, como marineros que desembarca-
sen en una tierra ignota.
su cuerpo por segundo), hasta que huelen el

conocido perfume de una nueva planta. Cada especie
de planta visitada por los colibres da abrigo a un
acaro diferente. Muchos organismos mantienen
relaciones ocultas con otros; cuando una especie
mengua, sus asociados en simbiosis sufren.
LA TIERRA IGNOTA de Erwin es la de la bveda

superior de la selva, las ramas y hojas que se
elevan a 30 metros o ms sobre el suelo del
bosque tropical. Comenz a coleccionar
insectos en este tipo de hbitat especial hace
25 aos, en una selva hmeda panamea, y lo
que encontr cuando su equipo lanz su
columna de humo sigue siendo asombroso:
unas 1,200 especies diferentes tan slo de
escarabajos.
"Eso se traduce en 42 mil especies diferentes
de insectos por hectrea me dice ms tarde
ese da en un laboratorio de la Estacin Tiputini
233
de la Biodiversidad-. Aqu estamos encon- Erwin escoge un escarabajo caf rojizo y lo
trando cantidades an ms grandes, que coloca bajo el microscopio. "Mira; se pueden
sugieren al menos 60 mil especies por ver caros en la espalda y otros bajo las alas."
hectrea'; contina mientras abre uno de los Cada uno es una especie diferente que vive en
frascos de recoleccin de la captura de hoy y un hbitat especial, tan pequeo que Erwin lo
vierte el contenido en una bandeja blanca llama "nanohabitat". Por lo dems, cada uno
esmaltada. de esos caros probablemente es nuevo para
Amontonados en un charco de alcohol y hacen la ciencia, al igual que casi todos los insectos
saltamontes, saltarillas, liblulas y escarabajos de la seccin del bosque abarcada por la
de brillantes colores, de todos tamaos y columna de insecticida.
tonos, desde especies no mayores que la ua Y, por supuesto, los insectos de Erwin son slo
de mi dedo meique, que brillan como si una. parte de la variedad de la vida. Aqu, en
fueran de oro lquido, hasta otras de siete a este sitio especfico del ecuador, en aproxima-
diez centmetros de largo, negras y damente 600 hectreas, los cientficos han
grotescamente armadas con cuernos y pas. contado tres mil especies de plantas, 530
Flotando junto a ellas hay mantis religiosas y especies de aves, casi 80 especies de
hormigas, caros, abejas y araas. "Ah tienes murcilagos y 11 especies de primates. Hay
lo que es la biodiversidad; y solo proviene de jaguares y otros felinos salvajes, tapires,
una seccin de bosque me dice, ofrecindome ciervos, nutrias, capibaras y aguties, todos con
unas tenazas-; anda, escoge lo que quieras; te cantidades desconocidas de parsitos internos
apuesto a que no encuentras dos individuos de y externos. Hay un incontable nmero de
la misma especie:' reptiles, anfibios y peces con sus propios
Suavemente, me valgo de las tenazas para parsitos, ms los invertebrados y los
hurgar en esa masa hmeda. En la parte supe- microorganismos que merodean en los suelos
rior estan los insectos gigantescos: mantis reli- del bosque. De alguna manera, esas especies
giosas y caballos de palo; una especie de distintas estn todas relacionadas, dice Erwin,
saltamontes con sus verdes alas venosas en "pero realmente no entendemos cmo fun-
forma de hojas que hubiese mordisqueado una cionan esas relaciones o cmo se establecen.
oruga; una liblula helicptero, con brillantes Si alguien destruyera esta selva, no podramos
manchas amarillas en el extremo de cada ala; reconstruirla, ni siquiera nos acercaramos a lo
y grandes escarabajos de tonos cafs y negros que antes hubo sido".
con cornamenta. Bajo ellos hay diminutos
gorgojos, como trocitos de obsidiana negra con A medio mundo de distancia, en un laboratorio
patas de un amarillo ocre; un saltamontes de Oxford, Inglaterra, el genetista Paul Rainey
verdiamarillo de 2.5 centmetros de largo; y est abordando precisamente esa cuestin: el
una gruesa oruga con el moteado rojo y crema surgimiento de la variedad de la vida. "Cuando
de un trozo de agata. Levanto lo que parece se est en el corazn de un bosque tropical, es
una ficha de plstico de igneo anaranjado... difcil determinar los orgenes de la biodiversi-
Solo los ojos, negros y abultados, me dicen dad me dice, poniendo frente a mi una probeta
que debe ser un insecto. sellada o entender que la sostiene:" Esa es la
"Ah, ese es uno de los E.T. me explica Pablo razn por la que Rainey, hombre intenso de
Araujo, asistente de Erwin-. Es una ninfa de cabello oscuro y poco mas de treinta aos,
saltarilla, pero trata de parecerse a algo nunca volvi su atencin hacia las bacterias. Emplea
visto en la Tierra para engaar a los pjaros." una bacteria comn, la Pseudomonas
234
fluorescens, que medra tanto en el suelo como
en las plantas, para recrear un bosque tropical,
en miniatura.
Cuatro das antes de mi llegada, Rainey haba
colocado una Bola bacteria en la probeta con
un caldo alimenticio basado en glicerol. En ese
corto tiempo, la bacteria unica que, como su
nombre lo indica, es fluorescente, de un amari-
llo brillante, se haba diversificado rpidamente
Estos insectos costarricenses insinan la fuente

de la diversidad: la esplendida variedad de las
maneras de sobrevivir, en este caso, el
camuflaje.
235
en una gama de formas nuevas en los diferen- cierto en el caso de la biodiversidad del mundo
tes hbitats de la probeta. Los hbitats varan natural."
de acuerdo con la cantidad de oxgeno, gas del
que hay ms en la superficie que en el fondo. Los BOTANICOS se han maravillado desde ha-
Algunos tipos haban formado una maraa en ce mucho por la variedad de plantas existente
la superficie de la solucin nutriente; otros a lo largo del borde suroeste de la punta de
haban desarrollado una apariencia de mucosa frica. Las proteas, arbustos de hojas speras
que les permita desarrollarse en torno al borde con flores del tamao de platos soperos, las
interior de la probeta, como la mancha que se ericas parecidas a brezos, los lirios, las
forma alrededor del desage de una tina de orqudeas y las suculentas rivalizan todas por
bao; mientras que otros ms se establecieron un lugar al sol. Para explicar como ha surgido
justo en el fondo. "Si trataramos de contar ese mosaico de vegetacin exuberante, los
todos los tipos diferentes, sera frustrante" ; botnicos John Manning y Peter Goldblatt me
me dice Rainey; no obstante, por diferentes indican el camino a travs de los bajos macizos
que parezcan, todos han surgido debido a dos de las tenaces plantas de hojas punzantes que
factores: la oportunidad y la competencia cubren la arenisca, la pizarra y la caliza de la
ecolgicas. regin de El Cabo, en Sudfrica. Aunque gran
"Siempre se haba pensado que esos factores parte de la flora parece igual (arbustos
eran esenciales para la biodiversidad, pero na- ramosos con diminutas hojas verde oscuro),
die haba puesto a prueba la idea antes"; con- los botnicos observan que casi todas las
tinua Rainey. En ocasiones, en el pasado plantas que nos detenemos a inspeccionar son
lejano, hace por ejemplo 540 millones de aos, una especie distinta de un gnero y familia
en los inicios del perodo Cmbrico, el mundo diferente. En realidad, las plantas que forman
estaba casi tan vaco como una de las probetas el fynbos (del afrikaaner), como se conoce
de Rainey; pero las pocas formas de vida que colectivamente a ese tipo de vegetacin nico,
habitaban los ocanos de la Tierra hicieron se encuentran entre las ms diversificadas del
explosin virtualmente de la noche a la mundo.
maana, creando nuevas especies que pronto Los 90 mil kilmetros cuadrados de El Cabo
habitaron cada rincn, cada recoveco del albergan casi nueve mil especies de plantas; el
globo. "Eso ocurri porque haba muchsimos estado norteamericano de California, cuatro
medioambientes desocupados y una intensa veces ms grande, es el hogar de solo 5,500.
competencia entre las formas de vida"; dice Por qu en algunas partes del mundo, como
Rainey. En una escala mucho ms pequea, la El Cabo y el bosque tropical ecuatoriano, hay
probeta de Rainey ofrece las mismas tal exuberancia de vida? "El Cabo es archirrico
oportunidades a la bacteria, que esta aprove- para ser una zona templada dice Goldblatt,
cha instantneamente."Eso fue lo que me investigador del Jardn Botnico de Missouri-.
asombr, la rapidez con que aparecen esas Por lo general, ese tipo de diversidad se asocia
muchas formas." Pero la diversidad tambin con los trpicos hmedos. Aqu, creemos que
puede perderse en un instante: sacudiendo la se produce debido a los numerosos
probeta, destruye su mezcla de habitats y las microhbitats que tenemos; y cita la variedad
diversas formas de bacterias."Es la variedad de de suelos, el repentino aumento de elevacin
medioambientes: la superficie del caldo, el desde la planicie costera hasta la cima de las
borde del frasco y el fondo, lo que mantiene la montaas, la variable precipitacin pluvial y los
diversidad me indica Rainey-, y ello tambin es incendios espordicos. Pero existe otro
236
elemento en juego: los polinizadores de las
plantas, que pueden actuar para mantener
separadas las especies y ayudar a formar otras
nuevas. Manning, botnico del Jardn Botnico
Nacional Kirstenboch de Ciudad del Cabo, me
muestra dos cajas de exhibicin con decenas
de moscas de proboscide larga fijadas con
alfileres y etiquetadas en claras filas. Su largo
varia de aproximadamente 6 a 25 milmetros y
sus amplias alas transparentes las hacen
parecer ms abejas que moscas. Como sugiere
su nombre, la proboscide de esas moscas es
pronunciada, en algunos casos de 35 a 70
milmetros de largo. Y debido a que las moscas
no pueden retraerlas o enroscarlas hbilmente
como lo hace una mariposa, la proboscide se
extiende frente a ellas todo el tiempo como
una negra cuerda de piano.
237
come hormigas. Los diminutos canales de la
piel del diablillo llevan lluvia y roco
preciosos hasta su boca. Aislada durante 40
millones de anos, Australia es una fabrica de la
evolucin de especies endmicas. Aqu viven
765 especies de reptiles, mas que en ningn
otro pas, y el 90 por ciento solo puede
encontrarse en Australia.
"Hay algunas moscas de probscide larga en la

India y en California -me dice Manning-, pero
en ningn otro lugar se encuentra este tipo de
diversidad:' Lo cual demuestra, aade, que la
diversidad de un grupo de organismos -la flora
en este caso- puede fomentar la diversidad de
otro grupo, y viceversa.
"Hay ciertos lirios, geranios y orqudeas cuya
reproduccin depende enteramente de una
especie de mosca de probscide larga"' me ex-
plica Manning. Y ocurre que se trata de la
mosca con la probscide ms larga de todas, la
Moegistorhynchus longirostris, cuyo nombre de
gnero se traduce adecuadamente como
"mosca de nariz gigantesca". Las orqudeas, li-
rios y geranios que la atraen tienen todos
flores con colores y estructuras
asombrosamente similares -ptalos pequeos,
de color crema a salmn, suspendidos en tubos
angostos y largos que sostienen una bolsa de
nctar en la base-, an cuando esas plantas no
estn estrechamente emparentadas. Para
asegurarse de que el polen adecuado vaya a la
flor adecuada, cada especie deposita su polen
en un lugar diferente del cuerpo de la mosca.
"Creemos que la mosca ha estimulado la
evolucin de esos tipos de flores -me dice
Manning-; y, dado que algunas de las flores
pueden ser polinizadas nicamente por la M.
longirostris (ningn otro insecto tiene una
probscide lo suficientemente larga para al-
Un diablo espinoso (Moloch horridus) del canzar el rico nctar), la mosca debe ser consi-
Parque del Desierto Alice Springs parece derada como una especie agrega. En otras
anunciar problemas, pero esta lagartija de 15 palabras, sin dicha mosca en particular, esas
centmetros de largo y movimientos lentos solo plantas se habran extinguido, alterado el
238
ecosistema de la zona. explicacin de la diversidad en cualquier
parte." Esboza una rpida sonrisa para
EN MUCHOS LUGARES del globo los hbitats ya despus arrodillarse en la arena junto a una
han sido tan alterados que slo queda una cerca de malla de alambre de aluminio de unos
sombra de lo que hubo alguna vez. "Eso 15 centmetros de altura. Esta extendida
tambin es cierto en nuestro caso"; me dice aproximadamente un metro bajo la cresta del
Chris Dickman, eclogo de la Universidad de banco de arena y corre unos cuantos metros a
Sydney, en Australia, quien esta estudiando los lo largo de la arena. En el centro se encuentra
pequeos marsupiales, roedores y lagartijas de la trampa-pozo: un tubo de plstico enterrado
una de las regiones ms remotas de su pas: el hasta el borde. Los pequeos mamferos y
desierto de Simpson, que se encuentra casi en lagartijas que estudia Dickman no, pueden
medio de la isla continente. cruzar la cerca y, si corren a lo largo cerca de
"Sola haber bentongs, bilbies (genero Mu- ella, finalmente caen en el pozo.
crotis) y bandicutes (familia Paramelidae) aqu; Colocndose una pequea bolsa de algodn en
me dice Dickman, enlistando algunos de los la mano para protegerse, mete la mano en el
ms extraos marsupiales de tamao medio. pozo y despus se vuelve para mostrarme su
Caminamos cuesta arriba por un banco de roja recompensa. "Es un mulgara (Dasycerus cristi-
arena bajo el brillante sol matinal, esquivando
las agudas espinas de los macizos de spinifex
(Triodia) para llegar hasta las trampas que
Dickman haba colocado la noche anterior.
"Uno de los ayudantes aborigenes del rancho
recuerda haber comido bilbi cuando nio",
agrega. Aunque no se han extinguido en
Australia, esas criaturas se han desvanecido,
probablemente para siempre, del desierto de
Simpson, debido en gran medida a la intro-
duccin de los zorros y los gatos, animales no
nativos de esta tierra.
An sin ellas, el desierto de Simpson cuenta
con una diversidad de vida asombrosa,
particularmente tratndose de una tierra rida
y de clima riguroso. "Por eso estoy aqu"; dice
el ojiazul Dickman, a quien, aunque ingls de
nacimiento, lo atraen de tal modo el desierto y
sus criaturas especficas que se aventura en l
con tanta frecuencia como puede.
"Tenemos seis especies de roedores, ocho de
marsupiales pequeos, cuatro de ranas y 47 de
lagartijas. Ahora bien, cmo un medio am-
cauda) -me dice, sosteniendo firmemente por
biente tan pobre en recursos evidentes puede
la nuca el diminuto marsupial que se debate;
ser tan rico en su variedad de especies? Si
un carnivoro:' De unos 20 centmetros de largo
pudiese dar respuesta a esa pregunta, habra
de la punta de la nariz a la negra cola como de
avanzado mucho en el camino hacia la
239
zorro, el mulgara, de color canela, parece una ramoneadores nativos, por lo cual no tienen espinas
cruza de ratn con zorro; pero no tiene ningu- ni toxinas.
no de los tmidos hbitos del ratn. Es un de-

predador fiero que rpidamente se abalanza lo, donde se abren camino sostenindose con
sobre otros marsupiales y roedores diminutos, las patas echadas hacia los lados, como escala-
dando cuenta de ellos con un mordisco en la dores en una grieta. Asimismo, Dickman en-
nuca y despus devorndolos de la cabeza a cuentra ms a menudo en las reas abiertas al
los pies, separando limpiamente la piel al dragn de red central (Ctenophorus nuchalis),
hacerlo, como si se tratase de un pltano. una lagartija con marcas oscuras en forma de
"Es una cachorra, todava no se le ha desa- telaraa que le cubren las escamas caf
rrollado la bolsa marsupial"; agrega, rojizas, mientras que el dragn militar
mostrndome el suave circulo rosa del (Ctenophorus isolepis), que tiene manchas
estmago que algn da contendr sus cras. grises en la espalda y rayas negras, blancas y
La pesa y la mide, para despus cortar amarillas a lo largo de los costados, vive en los
diminutos tringulos de piel del pabelln de las macizos de spinifex y bajo ellos.
orejas para marcarla. Al marcar y liberar los "Nunca encontramos las 47 especies de la-
animales que atrapa y, con suerte, volver a gartijas viviendo en el mismo banco de arena
atraparlos, Dickman descubre los habitats al mismo tiempo -me dice Dickman-; van y
especficos del desierto que cada especie vienen de un ano al otro, en dependencia de
prefiere y a que distancias viaja. las condiciones: la cantidad de vegetacin que
"Comence esto en 1990 -me dice, mientras hay, la cantidad de lluvia que ha cado. Lo
libera el mulgara cerca de un macizo de mismo sucede con los mamferos; estoy bus-
spinifex- y, hasta ahora, parece que el tipo y la cando un patrn -aade-, algo que pueda ex-
cantidad de vegetacin es lo que afecta la plicar la rotacin." Podra ser que la fluctuacin
diversidad de los animales." Dickman atrapa constante de especies, unas que aumentan con
mulgaras continuamente a lo largo de los la precipitacin pluvial, por ejemplo, y otras
flancos y en el fondo de los bancos de arena, que desaparecen, ayude a que la variedad
nunca en la cima. Otros marsupiales parecidos global se mantenga alta, opina. "Pero es un
a roedores, como los ningauis (genero Ningaui, rompecabezas:"
"enanitos salvajes velludos" en el folclor

aborigen) y los dunnartes (genero ESA ES SIN DUDA una de las grandes
Sminthopsis) caen en todas las trampas, desde interrogantes que tenemos acerca de la vida
el fondo hasta la cima de los bancos de arena, que nos rodea", dice Edward 0. Wilson, el
siempre que un macizo de protectora spinifex bilogo de Harvard a quien se le reconoce,
se encuentre cerca. Los planigales (genero entre otros meritos, la difusin del trmino
Planigale), con una cabeza distintivamente "biodiversidad": Estamos sentados a la sombra
plana, prefieren los bajios entre los bancos de de los restos de un bosque tropical en la isla de
arena y las hendeduras en el sue- Barbados, donde Wilson viene a recolectar

hormigas y registrar, como lo ha hecho du-
Las indefensas lobelias y espadanas rante unos 50 aos, ms detalles sobre la

(Argyroxiphium grayanum) florecen en la reserva de diversidad de la vida en la Tierra. "Esto nos de-
la cuenca Pu'u Kukui de Maui, protegidas de muestra lo poco que sabemos sobre esas
animales extranjeros. Las plantas de Hawai criaturas fantsticas con las que compartimos
evolucionaron en un ambiente libre de mamferos
la Tierra -dice Wilson-. No sabemos cuantas
240
hay o que clase de cosas, nuevos selva y, en algn lugar en la distancia, un
medicamentos o sustancias qumicas, pueden pjaro llena el aire con sus trinos. Me adentro
ofrecernos. Es como una biblioteca de libros sin ms en este pequeo territorio de maderas y
leer; y ni siquiera hemos terminado el primer me maravillo ante la riqueza de la vida que me
captulo. Y la gran tragedia -mucho ms para rodea, desde las hormigas de Wilson hasta las
nuestros nietos, que creo que van a estar palmas que se yerguen. Como la bveda de la
realmente... Como puedo decirlo?... molestos selva hmeda, rica en insectos, y el desierto
con nosotros- es que estamos perdiendo las rojo de Australia, de reminiscencias marcianas,
especies que nos rodean antes de que esta selva fragmentada es todava otra ribera
podamos siquiera volver la prxima pgina. inexplorada de la vida; pero an en su
Estn muriendo muchas que no tendran por reducido espacio siento la atraccin de lo
que morir:"Apenas quedan unas 20 hectreas desconocido, el llamado de los misterios
de los bosques originales de la isla, pero todava no desentraados.
Wilson no se preocupa por lo que se ha
perdido; en lugar de eso, pone el corazn en lo
que queda. "La mayor parte de esta selva fue
destruida hace 300 aos; pero, por qu
quedaron estos restos?, por qu esta
protegida? -se pregunta, inclinandose hacia
delante-; en parte, porque no se puede cultivar
caa de azcar donde hay muchas colinas,
pero tambin porque algunos habitantes saben
que es un tesoro maravilloso. Son biofilos:
amantes de la naturaleza. No creo que se trate
de un rasgo excepcional; creo que la
humanidad es biofila. Amamos la creacin que
nos rodea."Wilson retorna a la recoleccin de
hormigas, clavando una palita en un trozo de
madera podrida, del que salen a toda velocidad
tres especies diferentes de ellas, y Wilson re
mientras mete paletadas de ellas en los frascos
de recoleccin. El estudio de las hormigas, al
que ha dedicado su vida, nos ha proporcionado
un nuevo conocimiento de los animales
sociales, desde las abejas hasta las ratas,
pasando por los humanos, al igual que los
anlisis de otros investigadores sobre el tejo
nos han proporcionado nuevas drogas para
combatir el cncer.
En lo alto sopla el viento a travs de los alga-
rrobos, provocando el susurro de sus hojas
verde plido y meciendo las frondas de las
palmas (Acrocomia erosa o Aiphanes erosa).
Una luz veteada juega sobre el suelo de la
241
QUE ES UNA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD____________________________________
EL ARCA DE LA BIODIVERSIDAD
Juan.J.Mmonrrone
David espinosa organista
Adrian d.fortino okulewicz
Paula posadas.
QUE ES UNA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD
Morrone, Juan J. et al., "Que es esa cosa llamada la definicin anterior (Fig. 1): el ECOLOGICO
biodiversidad?", Para que sirve la biodiversidad?", (referido a los ecosistemas, los complejos
"Cuanta biodiversidad hay?" y "De donde salio toda
formados por los organismos y el ambiente en
esta biodiversidad?", en El arca de la biodiversidad,
que viven), el ESPECIFICO (que tiene que ver
Mxico, UNAM, 1999, pp. 15-21, 23-36, 37-46 y 47-
con las especies, es decir, los conjuntos de
63.
organismos semejantes capaces de
reproducirse entre s) y e l GENETICO (referido
a los genes, que constituyen las bases
Lpez Vega era parte de un proyecto
moleculares de la herencia).
internacional, gestado durante dos dcadas,
As es que podemos hablar de diversidad
que tena como objetivo principal conservar la
ecolgica, especfica y gentica. Si bien la
mayor diversidad posible de seres vivos.
biodiversidad puede medirse en cualquiera de
Aunque fantstico, el relato anterior refleja
estos niveles, el especfico, o sea el de las
algo que es parte de nuestra realidad cotidiana
especies, constituye, en la prctica, la unidad
de finales del siglo XX, y que resulta de gran
fundamental cuando evaluamos las estrategias
importancia: la crisis de la Biodiversidad.
para su conservacin. Si no, mira el dibujo del
Pero, lo que quiere decir biodiversidad? Los
oso panda que representa a la World Wildlife
cientficos, que tienen la obsesin de dar
Fund (una organizacin internacional no gu-
hombres extraos incluso a las cocas ms sim-
bernamental que trabaja en conservar la
ples, crearon esta palabra para referirse a la
naturaleza), o la guacamaya
totalidad de seres vivos que habitan y
habitaron el planeta. Claro que no s6lo le
dieron un nombre, sino que adems la
definieron: biodiversidad es la variedad y
variabilidad de los seres vivos y de los
complejos ecolgicos que ellos integran. Entre
nosotros, biodiversidad es sinnimo de
"diversidad de la vida" o "diversidad
biolgica"".
Ahora bien, de que manera podemos analizar
esta diversidad? Bsicamente se han
identificado tres niveles que se desprenden de
242
Pero, por que es importante la biodiversidad?

Tratemos de comenzar a razonar esto desde
una situacin hipottica. Empecemos por
suponer que estas a punto de tomar un
microbs que lo llevar de excursin. Al llegar
a la estacin, encuentras un hombre que esta
quitando algunos tornillos al vehculo.
Supongamos que dejas de lado el desconcierto
y optas por el dilogo despus de todo, lo han
enseado que es mejor comportarse como una
persona civilizada-. Te acercas al tipo y le
preguntas: "Perdn, seor, podra explicarme
que es lo que esta haciendo?" El, tambin muy
civilizadamente, te responde: "Estoy sacando
tornillos de la carrocera o acaso eres ciego?".
Decides insistir y repreguntar (a esta altura el
tono de tu voz se va elevando): "Pero, por
que?". El personaje, que se presenta como
mecnico de la empresa, lo mira como si
fueras incapaz de comprender las profundas
implicaciones de su abnegada tarea, pero
decide hacer el esfuerzo (despus de todo eres
el cliente) y procede a explicarte: -Mira, la cosa
de la Conabio (Fig. 2), una organizacin
es as: vendiendo los tornillos la empresa
nacional. Piensa tambin en cuntas veces
obtiene dinero, y a mi me pagan un porcentaje
oste "salvemos las tortugas marinas" o
del precio de venta. Pero es por una buena
"salvemos Las ballenas", mientras que
causa, Los tornillos van a ser reciclados.
difcilmente lo habrn dicho "salvemos el gen
Adems, no es la primera vez que lo hacemos,
rzx1 ". De todas maneras, note preocupes, ya
y hasta ahora nunca paso nada". Satisfecho de
que cuando las cosas se hacen bien, al
su respuesta se apura a terminar su tarea, hoy
preservar especies, tambin estamos
slo le toca sacar dieciocho tornillos. Tu, casi
preservando los genes que llevan dentro y los
con la conviccin de que estuviste hablando
ecosistemas a los que pertenecen.
con un loco, se lo cuentas a tus compaeros y
despus de discutir sobre el riesgo de viajar en
243
ese microbs, deciden no hacerlo y juntos van punto de vista de sus costos y beneficios.
a la oficina del gerente para que les devuelvan Algunos creen que una visin tan economicista
el dinero del viaje. no sera la ms apropiada, pues los beneficios
Ahora volvamos a la realidad ( y al tema que de la diversidad biolgica son tan obvios, que
nos ocupa). T y todos nosotros volvimos en resulta innecesario asignarle un valor.
un planeta donde los seres vivos y los Uno de los primeros trabajos relacionados con
ecosistemas han evolucionado interactuando estas cuestiones apareci en una revista sobre
entre ellos. Desde que nuestro planeta se economa en el ao 1973. Su autor fue Clark,
origin, hace al menos 5 mil millones de aos, un matemtico de la Universidad de British
se han creado Las condiciones para que el Columbia (Canad). Este autor se pregunto si
mundo sea hoy lo que es: nuestro mundo, el resultaba apropiado, econmicamente ha-
nico en el que podemos vivir; es decir, el blando, detener la caza de ballenas azules por
microbus en el que, s o s, tenemos que viajar. parte de los balleneros japoneses, para lograr
En las ltimas dcadas son muchsimos los una recuperacin de la poblacin que permitie-
tornillos -las especies de animales y vegetales- ra su use sustentable (es decir, que hiciera
que se lo han ido quitando al planeta. Hasta el posible su explotacin a largo plazo). Clark
momento los ecosistemas se la van arreglando demostr que sin tener en cuenta ningn otro
para funcionar. La pregunta es hasta cundo? tipo de valores era ms redituable cazar todas
Sin que sea necesario recurrir siquiera a las ballenas lo ms rpidamente posible y
argumentos cientficos, es evidente que en reinvertir las ganancias en industrias para las
algn momento los tornillos que falten sern que no hiciera falta ningn insumo derivado de
demasiados para que el planeta pueda seguir las ballenas. Clark, desde luego, no
funcionando. 0 tal vez, simplemente, resulte recomendaba seguir esta estrategia, sino que
que el prximo tornillo era, nada ms y nada trataba de demostrarnos el peligro de dar
menos, el que sostena toda la estructura. Hoy importancia slo a las cuestiones econmicas
en. da la gente esta consciente y preocupada en lo relativo a la conservacin.
por muchsimos problemas que afectan al
medio ambiente, pero ignora que el
empobrecimiento de la biodiversidad en todos
sus niveles (los tornillos que se van perdiendo)
avanza a una velocidad muy alta, lo que es en
realidad el problema ms grave.
Cuatro o cinco dcadas atrs nadie pensaba en
asignarle un valor econmico a la diversidad
biolgica y pocos cientficos crean que
existiera un peligro inminente para sta en su
conjunto. Ahora, a fines del siglo XX, se
realizan congresos y se escriben libros enteros
que tienen como tema el valor de la
biodiversidad. En un mundo dominado por
relaciones econmicas, donde Las poblaciones PARA QUE SIRVE LA BIODIVERSIDAD
humanas en crecimiento ponen en peligro a la
biodiversidad, los esfuerzos conservacionistas Al tomar decisiones sobre el use y manejo de
deben ser usualmente justificados desde un la biodiversidad, es necesario considerar todos
244
los factores y no slo aquellos meramente tambin pueden servir para mejorar las
econmicos. Hoy en da existen distintos variedades domsticas y protegerlas contra en-
criterios para asignar valores a la diversidad fermedades, ya que las mismas constituyen
biolgica. Ehrlich y Wilson, dos bilogos una fuente irreemplazable de variabilidad
estadounidenses, sealan cuatro valores princi- gentica (Fig. 3). Al respecto lo podemos
pales de la biodiversidad: productivo, contar una ancdota interesante. Dos
cientfico, esttico y tico. botnicos de los Estados Unidos, D. Ugent y H.
El VALOR PRODUCTIVO ms importante de la Iltis, realizaron en el ao 1962, un viaje a los
biodiversidad se relaciona con la alimentacin Andes peruanos. No andaban precisamente
humana. De las aproximadamente 250 mil haciendo turismo ni eran agentes de la CIA,
especies vegetales descritas, slo unas 100 sino que su misin era buscar variedades
son utilizadas como fuente de alimentos. Ms silvestres de papa, que estuvieran
an, la mayora de la poblacin humana emparentadas con las formas en que se
incluye en su dieta unas 20 especies vegetales cultivan a gran escala, para saber un poco ms
(haz una lista de las especies que consumes acerca de esta especie. Mientras iban recolec-
cotidianamente y vers que esto es as). Slo tando papas, aprovecharon y juntaron todas
cuatro especies constituyen nuestra principal las plantitas que se les cruzaban en su camino.
fuente de hidratos de carbono: trigo, maz, Al volver a los Estados Unidos repartieron las
arroz y papa. Sin embargo, hay muchas ms plantar entre distintos especialistas para que
que podran ser aprovechadas, si fueran ms las estudiaran.
conocidas. Las poblaciones abrigenes utilizan
algunas plantas; cuyo cultivo masivo y
comercializacin an no se han ensayado. Algo
similar ocurre con los animales silvestres y los
productos derivados de ellos, como huevos,
leche y miel.
Algunos de los cultivos tropicales que podran
producirse a gran escala e integrarse al
mercado mundial son, por ejemplo, la uvilla y
la pupunha. La uvilla es un rbol pequeo, que
crece en el Amazons. Comienza a producir
frutos a los tres aos de plantado y stos
pueden consumirse frescos o utilizarse para
producir "vino". La pupunha, tambin nativa
Una de estas, que fue enviada a un especialista
del Amazonas, es una palmera de 20 metros
en gentica vegetal de la Universidad de
de altura, ampliamente cultivada en
California, resulto ser una especie desconocida
Mesoamerica. Esta planta produce racimos de
de tomate. A lo largo de 17 aos, este
frutas que contienen hidratos de carbono,
investigador cruzo esta especie con las
protenas, aceites, vitaminas y minerales en
variedades de tomates conocidas, hasta que
una proporcin casi ideal para la dieta humana.
finalmente, en 1980, logro producir una lnea
Una hectrea de pupunha puede producir
seleccionada cuyos frutos eran de mayor
anualmente ms protenas e hidratos de
tamao, ms coloreados y, lo que es ms
carbono que una de cereales.
importante, eran ms nutritivos. El cultivo de
Las especies de plantas y animales silvestres
245
esta nueva variedad produjo un incremento en ciertos plantas que inhiben el desarrollo y
las ganancias de unos 8 millones de dlares crecimiento de otras especies vegetales, es
anuales. Sabes cunto les haba costado la decir son herbidas naturales, algunos de ellos
expedicin? Nada ms que 21 mil dlares! tambin inhiben la proliferacin de ciertos
Un ejemplo similar se relaciona con el caf. organismos del suelo (por ejemplo, ciertos
Este cultivo es la base econmica de gusanos que se alimentan de rakes). Los
numerosos pases tropicales. En la isla de Ma- aleloqumicos incluyen numerosas sustancias
dagascar (enfrente de frica) se conocen que algn da podrn usarse directamente o
alrededor de unas 50 especies silvestres reproducirse en laboratorio para el control de
emparentadas con el caf, alguna de las cuales malezas y organismos perjudiciales. Por
podra proveer genes de resistencia a ciertos ejemplo, la piqui es una planta silvestre del
hongos que afectan los cultivos, mejorando as Amazonas que produce una sustancia txica
su rendimiento. para protegerse de las hormigas cortadoras,
Estos son slo algunos ejemplos de los las que ocasionan prdidas de millones de
beneficios econmicos relacionados con la dlares al ao en los cultivos sudamericanos.
alimentacin que pueden obtenerse a partir de Existen adems muchas otras plantas cuyas
la biodiversidad. Pero las especies ofrecen posibles utilidades desconocemos. El botnico
otros usos productivos. Muchas plantas estadounidense P Raven decidi estudiar la
tropicales producen sustancias qumicas que situacin de las leguminosas (plantas que
las defienden de los animales herbvoros que poseen su fruto como una vaina, como los
quieren comrselas. Los nativos de estas zonas ejotes y mezquites). La mayor parte de los
poseen un detallado conocimiento de estas miembros de esta familia, que comprende 18
plantas y las usan para producir venenos y mil especies, tienen en sus races ndulos que
medicinas. La especie Physosdgma contienen bacterias del gnero Rhizobium.
venenosumse usaba tradicionalmente como un Estas bacterias fijan nitrgeno en su interior,
veneno en frica oriental. Al estudiar su toxina hacindolo utilizable por la planta. La fijacin
se pudieron desarrollar insecticidas que no del nitrgeno atmosfrico por el complejo
afectan al medio ambiente. Una flor, de legumbre-Rhizobium provee la mayor fuente
apariencia tan inocente como el crisantemo, de este elemento, indispensable para el desa-
posee sustancias qumicas venenosas que rrollo de los seres vivos. Esta capacidad
fueron copiadas por el hombre y se utilizan en permite a las leguminosas crecer en tierras
la mayora de los insecticidas actuales (por pobres o agotadas, las que, desgraciadamente,
ejemplo, en el pulguicida que usas para tu abundan cada vez ms en todo el mundo.
perro y en las pastillas que pones en tu cuarto Las legumbres son bien conocidas como
para que no te piquen los mosquitos). Estas fuentes de alimentos. Una gran variedad de
sustancias, que se llaman piretroides, tienen la frijoles, garbanzos y lentejas son utilizados a
ventaja de no ser muy tpicas para los nivel mundial; la alfalfa se usa como forraje
vertebrados. Su produccin y venta es un para ganado (adems de que nosotros
negocio de millones de dlares anuales y se podemos corner sus brotes en ensalada); y
descubrieron porque los nativos africanos los muchas otras especies son requeridas por su
utilizaban para el control de plagas de insectos. madera. Dos de los nuevos cultivos
introducidos en los ltimos aos son tambin
En otra categora deben incluirse los legumbres; el frijol alado /Psophocarpus
aleloqumicos, sustancias producidas por tetragonolobus/, una fuente excelente de
246
alimentos, con amplia distribucin en Africa; y escala industrial. Por ejemplo, la palmera
el "guaje" (Leucaena leucocephala, de gran pataua, que crece naturalmente en las tierras
importancia en el control de la erosin del bajas tropicales de Amrica del Sur, contiene
suelo y como fuente de lea. en sus frutos un aceite semejante al de oliva,
Dada la evidente importancia econmica de pero mucho ms rico en protenas.
esta familia de plantas y considerando el hecho Los pueblos de las zonas tropicales utilizan las
de que muy pocas de sus especies tienen un fibras de origen vegetal en diversas formas
uso masivo, se esperara un inters mundial en (construccin de viviendas, ropa, redes para la
su estudio. Sin embargo, no existen planes pesca, canastas, etctera). La sociedad
generales para recoger y evaluar la diversidad industrializada en la que vivimos, aunque a
de dicha familia. Las "nuevas" especies que veces no sea evidente, tambin las emplea. La
han comenzado a cultivarse son, en realidad, fibra sinttica de la industria textil, de la que
formas que tenan ya un use en agriculturas est hecha una parte importante de la ropa:
locales, en tanto que las miles de especies las sabanas, los cubrecamas, etctera, no es
silvestres siguen siendo ignorada De las 18 mil ms que celulosa reconstruida de origen
especies de la familia es esperable que muchas vegetal.
tengan potencial valor econmico, pero no Por otra parte, existe una demanda creciente
existe un verdadero inters por ellas, a pesar de colorantes naturales, debido a que se han
de que tal vez 3 mil 0 4 mil especies tropicales reportado numerosos casos de alergias
del grupo puedan extinguirse en los prximos producidas por cosmticos, medicamentos y
aos, al desaparecer los bosque donde crecen. alimentos en los que se han empleado
Por otro lado, muchos de los productos que colorantes sintticos. La grana cochinilla
utilizas diariamente son elaborados a partir del /Dartylopius coccus/, diminuto insecto que se
petrleo y sus derivados, entre ello plsticos, alimenta del nopal, fue criada desde la
agroquimicos, lubricantes, adhesivos, telas, antigedad en la Mixteca con el objeto de
etctera. La necesidad de reducir nuestra obtener extracto de cochinilla, carmn y cido
dependencia del petrleo es evidente, y que se carmnico, los que se emplean como coloran-
trata de un recurso natural no removible y tes. Su produccin lleg a ser tan importante
cada vez ms escaso, cuyo tratamiento en el Virreinato de la Nueva Espaa, que se
industrial es una importante fuente de exportaron 100 toneladas anuales de este
contaminacin, adems de los problemas que, producto. A partir de 1858, la produccin
en este mismo aspecto, pueden producirse al comenz a declinar hasta que se abandon su
transportarlo. Por estas razones, existe un cultivo. A partir de 1974, se inici el rescate e
creciente inters en la investigacin investigacin de la tcnica empleada para criar
"botanoqumica", ya que hay numerosas la grana cochinilla, llegandose en 1980 a
plantas que podran producir sustitutos de los organizar un programa comunitario con
derivados del petrleo. pobladores de la regin de los valles centrales
Las grasas y aceites de origen vegetal se usan de Oaxaca. Hay que destacar que con la cra
tanto en la industria alimentara como en otros de la grana cochinilla no solo se obtiene un
campos (lubricantes, pinturas). La produccin recurso econmico importante, sino que
mundial de plantas oleaginosas (aquellas de tambin se preserva una especie en vas de
las que se obtienen aceites) es baja, pero extincin y se recupera una parte de la rica
existen muchas especies usadas por tribus de herencia histrico-cultural de los pueblos que
zonas tropicales que podran cultivarse a una habitaron la Mixteca de Oaxaca. Hay otras
247
muchas especies de las que es posible obtener
colorantes, como el caracol prpura (Puipura
de las costar de Oaxaca y diversas plantas.
Entre estas ultimas, se incluye la hierba pastel
(isatis tictoria), de la que se obtiene el color
ndigo; la rubia (Rubia,tictorum), cuyas races
nos dan un tinte rojo, y la gualda (Reseda
luteola), de sus hojas y flores se obtiene un
colorante amarillo.
Como si con todo esto no bastara para
mostrarte la utilidad de la biodiversidad, nos
falto contarle que muchas plantas, hongos y
bacterias constituyen una importante fuente de
recursos medicinales (Fig. 4). Sabas que sus necesidades elementales de salud, utiliza
alrededor de 50 aos atrs no haba medicina popular o folklrica (es decir, aquella
antibiticos y la gente se mora de derivada de prcticas culturales ancestrales,
enfermedades que ahora pueden curarse de cuyo origen es ms antiguo que el de la
manera relativamente As, como la bronquitis? medicina que nosotros conocemos). La gran
Los primeros antibiticos, como la penicilina, mayora de estas prcticas se basa en el use
se obtuvieron a partir de hongos. Actualmente de plantas medicinales. Esto significa que
ha resurgido el inters en la bsqueda de cerca de 3 mil 500 millones de personas en el
plantar que provean nuevas medicinal, ya que mundo dependen de las plantas como fuente
a pesar de los esfuerzos realizados para ob- de medicamentos!
tener medicamentos sintticos, muchas Los 120 productos citados se obtienen a partir
sustancias qumicas de origen vegetal son tan de 90 especies de plantas. Cuantos remedios
complejas que no pueden ser reemplazadas ms sera posible obtener a partir de las 250
por las obtenidas en los laboratorios. mil especies de plantas vasculares que se
Existen aproximadamente 120 sustancias conocen? Los cientficos -y como podrs
qumicas puras extradas de plantas vasculares imaginarte ms an las compaas que produ-
(las plantas, a veces llamadas superiores, cen medicamentos- estn muy interesados en
caracterizadas por poseer un tejido este tema. As en los Estados Unidos se creo
espedalizado para conducir la savia, el agua y en 1975 la base de datos NAPRALERT, depen-
los nutrientes), que se utilizan actualmente en diente de la Universidad de Illinois (Chicago).
tratamientos medicinales en todo el mundo. NAPRALERT almacena la informacin referente
Sabas que mucha gente cundo se enferma no a productos naturales en una
acude a la farmacia a comprar un medicamen- supercomputadora. EI sistema presenta
to? La Organizacin Mundial de la Salud estima informacin relativa al posible use medicinal de
que el 80% de la poblacin de los pases en unas 25 mil especies de plantas vasculares y
desarrollo, para cubrir otros organismos vivos. Se incluyen datos
sobre la extraccin y composicin qumica de
las sustancias contenidas en cada especie, sus
propiedades farmacolgicas (en los casos en
los que se han realizado estudios de este tipo)
y el conocimiento de su use popular.
248
En resumen, las plantas constituyen de generacin en generacin, es la sntesis de
laboratorios qumicos capaces de sintetizar un una vida en equilibrio con la naturaleza. La
nmero ilimitado de sustancias complejas, mu- etnobotnica -ciencia que estudia el use de los
chas de ellas pueden tener un gran inters recursos vegetales en las distintas culturas
farmacolgico. La prdida de especies nos humanas nos ensea, por ejemplo, cmo una
priva de conocer estos recursos nicos, que sola tribu amaznica utiliza ms de 100
encierran un gran potencial para la obtencin especies vegetales con fines slo medicinales.
de medicamentos que pueden beneficiar a la Unas pocas tribus han sido estudiadas
humanidad, lo que posibilitara el tratamiento profundamente desde la etnobotnica, la
de muchas enfermedades hoy incurables, como rpida desaparicin de estos grupos humanos,
el cncer o el SIDA. que se ha presentado en los ltimos aos, por
La diversidad biolgica tiene tambin impacto diversos factores polticos econmicos-sociales,
en otras reas del quehacer econmico, como nos exige tomar conciencia de la verdadera
la produccin de energa (maderas para magnitud del problema. Se debe realizar un
combustibles, carbn vegetal), de materiales exhaustivo estudio para preservar a todas
estructurales (madera para la construccin) y estas sabias cultural que han coexistido
de objetos ornamentales (plantas, marfil, exitosamente con la naturaleza durante miles
corales, perlas). de aos.
Como si esto fuera poco, los distintos El valor cientfico de la biodiversidad se
organismos vegetales y animales juegan un relaciona con los mltiples conocimientos que
papel fundamental en el funcionamiento de los podran resultar de su estudio, ya que la per-
ecosistemas. Ellos protegen los suelos, regulan dida de especies de plantas y animales
el ciclo del agua, funcionan como controles disminuye la posibilidad de comprender
biolgicos de plagas y polinizadores de plantas muchos fenmenos biol6gicos. Si los
tiles (permitiendo su reproduccin) y tienen ecosistemas y los organismos que los habitan
una influencia fundamental en la determinacin son destruidos o profundamente alterados, el
de las caractersticas de la atmsfera y el clima conocimiento de las relaciones de parentesco
de la Tierra. La alteracin de los ecosistemas entre las especies (filogenia), de las relaciones
naturales por parte del hombre puede tener espaciales entre ellas (biogeografa) y las
graves consecuencias, tales como empobre- relaciones de ellas con el ambiente (ecologa)
cimiento de suelos, desertizacin, formacin de quedara obligadamente incompleto. Asimismo,
aludes, surgimiento de plagas, alteraciones en si no comprendemos el funcionamiento de los
la composicin de la atmsfera, etctera. ecosistemas naturales, nos ser muy difcil
Todos estos factores disminuyen la capacidad hacer un uso adecuado de los recursos
de produccin de alimentos del planeta. Por naturales y manejar los ecosistemas artificiales
ello es necesario que los recursos naturales (agrcolas, ganaderos o plantaciones
sean utilizados de manera racional, ya que del forestales).
manejo correcto de los ecosistemas depende A medida que cambia la variedad de especies
en gran parte la calidad de nuestra vida en un ecosistema, ya sea por extincin o
presente y, principalmente, futura. introduccin de otras provenientes de diversos
Los pueblos aborgenes de las selvas tropicales lugares, tambin vara su capacidad de
constituyen una de las claves para descifrar la absorber la contaminacin, mantener la
posible utilidad de numerosas especies. Su fertilidad del suelo y los microclimas, depurar
conocimiento milenario, transmitido oralmente las aguas y brindar otros servicios invaluables.
249
Por ejemplo, cuando las poblaciones de obtendra como resultado de la explotacin
elefantes africanos desaparecieron de amplias agrcola ms exitosa posible en dicha rea. En
zonas, todo el ecosistema se alter, pues los los parques nacionales de Mxico puedes
pastizales se convirtieron en zonas boscosas encontrar turistas extranjeros que viajan de
acompaadas de su fauna tpica. La lugares tan lejanos como Asia o Europa slo
eliminacin de nutrias marinas en las islas para contemplar nuestros hermosos espacios
Aleutians (un archipilago ubicado entre Asia y naturales, como el complejo lagunar Ojo de
Alaska), llev a la superpoblacin de su liebre Guerrero Negro, en Baja California,
principal presa, los erizos de mar, que se donde es posible observar cada ao el arribo
comieron gran parte de la produccin de algas de ballenas, o las playas de la Baha de
y ocasionaron as un gran perjuicio econmico. Chacahua y Escobilla en Oaxaca, donde las
Muchas plantas y animales tienen reas de tortugas marinas arriban cada ao a desovar, o
distribucin sumamente pequeas, lo que bien para observar a los flamencos de Ro
aumenta en gran medida el riesgo de que se Lagartos y Celestn, en Yucatn. No hay que
extingan fcilmente por la intervencin olvidar que muchas veces los escenarios
humana. Por ello es una responsabilidad naturales han sido fuente de inspiracin para
fundamental de los cientficos promover la poetas y compositores.
preservacin de reas que podran contener Finalmente, existe un VALOR ETICO de la
especies an desconocidas por la ciencia. Tal biodiversidad, pues todo ser viviente tiene
vez sta sea la nica oportunidad de conservar valor por el simple hecho de existir. El humano
la biodiversidad para las generaciones futuras. pretende ser la especie dominante sobre la
La biodiversidad tambin posee un VALOR Tierra y por ello se siente con derecho a hacer
ESTETICO. Si ella se pierde, vamos a uso de la diversidad biolgica, pero ello no
perdernos la oportunidad de disfrutar de los significa que sea irrespetuoso de las otras
lugares naturales. La satisfaccin que los seres especies que conviven con el. Adems, el ser
humanos obtenemos al contemplar la humano tiene la obligacin con los miembros
naturaleza es incalculable y debe tenerse en de su propia especie de preservar los recursos
cuenta en el momento de evaluar los recursos biolgicos para el futuro, ya que las
naturales. Como habrs notado, cada vez son generaciones venideras deberan tener las
ms comunes las actividades relacionadas con mismas oportunidades de apreciar y disfrutar
la naturaleza como el turismo ecolgico, la la diversidad biolgica y de obtener los
afliccin de observar animales y la produccin beneficios de su uso.
y difusin de filmes sobre la vida silvestre. El mundo es un conjunto formado por
Estas actividades producen, en algunos casos, comunidades naturales y humanas
grandes ganancias. En Canad todas las interdependientes. El progreso y la salud de
actividades recreativas relacionadas con la vida cada parte de ese conjunto depende de las
silvestre, una pasin y un pasatiempo en ese otras comunidades. El hombre es parte de la
pas, generan anualmente unos 800 millones naturaleza y esta, por lo tanto, sujeto a las
de dlares. A escala mundial el turismo de la mismas leyes que el resto de las especies del
naturaleza genera unos 12 mil millones de planeta. Toda la vida depende del funciona-
dlares anuales. La ganancia neta del Parque miento interrumpido de los sistemas naturales
Nacional Amboseli, en Africa, asciende a unos que aseguran los sustentos energticos y
40 dlares anuales por hectrea, suma que nutritivos. Por ello, nuestra cultura debera
representa 50 veces la ganancia que se basarse en un profundo respeto por la
250
naturaleza, que permitiera a los seres incluye a las moscas, cucarachas, escarabajos,
humanos afrontar la responsabilidad de hormigas, abejas, pulgas, etctera. Los
garantizar la supervivencia de todas las vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y
comunidades del mundo. mamferos) se hallan representados por unas
El estudio de la diversidad biolgica debera 41 mil especies (es decir un 2.9% del total de
convertirse hoy en protagonista de nuestra seres vivos); en tanto que las plantas son unas
cultura. Cuando enfatizamos tanto en las ra- 250 mil (17.6%). Los restantes son
zones econ6micas para conservar la microorganismos, hongos e invertebrados no
biodiversidad, estamos dejando de lado los insectos (Fig. 5).
otros valores que ella posee y que tambin son Tal vez siempre hayas pensado que las
importantes. Si aprendemos a ver a los seres especies ms abundantes de seres vivos son
vivos slo como elementos que pueden los vertebrados, quiz debido a que los medios
producirnos un beneficio econmico estamos, de comunicacin se ocupan principalmente de
en cie417rto modo, poniendo precio a nuestras ellos y pueden brindarnos una imagen
vidas. distorsionada de la biodiversidad. Al ver un
documental o una revista, parece que solo
existieran mamferos, aves y reptiles. En
CUANTA BIODIVERSIDAD HAY realidad lo que pasa es que sabemos
Si las especies son el centro de las estrategias

de conservacin, entonces es fundamental que
conozcamos cuantas y cuales son las especies
que habitan nuestro planeta. Tienes alguna
idea de cuantas especies de seres vivos existen
en la Tierra? Si no lo sabes, la respuesta
coincide bastante con la de los cientficos.
Pero, aunque sea para que se lo aclare un poco
el panorama, podemos darte algunos datos con
que cuenta la ciencia.
Si comenzamos por las especies ya conocidas
es decir las que han sido estudiadas y han
recibido uno de esos nombres en latn, difciles
de escribir y pronunciar, su nmero es algo
mayor a un milln 400 mil. Ellas han sido
agrupadas, segn sus caractersticas en seis
REINOS (grupos mayores en los que se Bastante acerca de los vertebrados y de
clasifican los seres vivos). Estos reinos son: algunas plantas tiles al hombre pero, en
Monera (bacterias y algas verde azules), muchos casos, nuestro conocimiento de los
Protoctista (al que pertenece la mayora de los dems seres vivos, con los que tambin
organismos unicelulares), Chromista (la mayor compartimos el planeta, es sumamente escaso.
parte de las algas), Fungi (hongos), Plantae Para muchas de las especies solo contamos
(plantas) y Animalia (animales). con una breve descripcin y la indicacin del
Ms de la mitad de las especies conocidas (751 lugar donde fue hallada.
mil) son insectos, es decir, el grupo que Sin duda alguna, existen muchas especies de
251
seres vivos que an no conocemos. La mayora habitan en zonas tropicales (situadas en las
de los taxnomos los bilogos encargados de cercanas del Ecuador) por cada una presente
describir y clasificar la biodiversidad especfica en las reas templado-fras (relacin 2: 1), y
coincide en que las especies descritas que la mayora de las especies descritas
representan slo una mnima parte de las corresponden a insectos. Estos animales de las
existentes en el planeta. Por ejemplo, se reas tropicales son menos conocidos que los
describen ms de 2 mil 300 especies nuevas correspondientes a las otras regiones (ten en
de escarabajos por ao. Es por ello que los cuenta que alrededor de las dos terceras
cientficos an no se han puesto de acuerdo en partes de Las especies de insectos descritas no
el nmero de especies de insectos que corresponden a estas zonas). Entonces, si
realmente circulan por la faz de la Tierra, y aplicamos a las especies de insectos esta
proponen cifras muy dispares, que van desde relacin 2.1 (dos especies tropicales por cada
los 5 hasta los 80 millones. una templado-fra), esperaramos que hubiera
De dnde sacan estas cifras? No es al menos 2 especies de insectos tropicales no
precisamente de la manga. Las distintas descritas por cada una de las registradas en
estimaciones sobre los valores reales de la otras reas. Si esto es cierto, tenemos que
biodiversidad se obtienen a partir de varios pensar que el nmero real de especies de
mtodos y teoras. insectos superara un milln 800 mil. Si a ellas
Uno de los primeros mtodos lo propuso, en le sumamos el resto de Los seres vivos,
1965, el norteamericano G. Steykal. Este llegamos a un total de 3 a 5 millones de
procedimiento intenta calcular el nmero total especies.
de especies que contar un grupo determinado Otro mtodo que permitira estimar el nmero
de seres vivos. Para ello se emplean grficos total de especies consiste en tomar muestras
en los que se vuelcan, sobre dos ejes, datos de seres vivos en regiones poco estudiadas y
acerca de la cantidad de especies y los aos en luego determinar que proporcin de las
los cuales ellas fueron descritas por los especies que aparecen en ellas son nuevas,
cientficos, dando como resultado una curva es decir, no haban sido
estadstica (Fig. 6). Para los grupos mejor
conocidos, la curva tiene forma de "S", lo que
significa que casi todas las especies del grupo
ya fueron descritas, y en las ltimas dcadas
no han aparecido ms que unas pocas nuevas
especies, como ocurre con las aves y los
mamferos. En cambio, cuando los grupos no
estn tan bien estudiados, por ejemplo
insectos, la curva tiene forma de 'J",
mostrando que an quedan muchas especies
por describir en ese grupo.
Otra propuesta es la del botnico
estadounidense P Raven, quien realiz, en
1985, un clculo estimado del nmero de
especies. Para ello consider que en los grupos
de seres vivos bien conocidos, como las aves y
los mamferos, existen dos especies que
252
Hodkinson y Casson, quienes encontraron
1,690 especies de chinches terrestres, de las
cuales 1,070 no eran conocidas por la ciencia
hasta ese momento. A partir de estos datos,
llegaron a la conclusin de que el nmero real
de las especies de insectos asciende a un mni-
mo de 2 0 3 millones. Sumando a estas cifras
la de los restantes grupos llegaron a estimar
que existiran entre 3 y 5 millones de especies.
Terry* Erwin, otro entomlogo (pero de la
Smithsonian Institucin, Washington, D.C.,
EE.UU.), hizo otra estimacin acerca del
nmero de especies de insectos que se
encontraran en los trpicos (para muchos la
zona con mayor nmero de especies de la
Tierra). Erwin emple un mtodo basado en
razonamientos matemticos y en el anlisis
exhaustivo de los colepteros (el grupo de los
escarabajos) capturados sobre rboles de una
especie sudamericana determinada, Luehea
seemannil Este trabajo tuvo cuatro etapas (Fig.
7):
1. Primero coloc, en las bases de los rboles,
sabanas blancas y fumig sus copas con un
insecticida piretroide (de bajo poder residual),
que mata a los insectos y los hace caer sobre
las telas. Por comparacin con los insectos de
otros rboles, Erwin determin que 160
especies de colepteros eran especficos de
Lueheaseemannii (es decir que no podan vivir
sobre otra especie de rboles).
2. Como los colepteros constituyen el 40% de
los insectos conocidos, Erwin dedujo que en la
copa de dicho rbol existiran unas 400
especies de insectos. Piensa que estamos
sido estudiadas. Este mtodo no resulta tan hablando de una sola especie de rbol
simple como parece, ya que capturar y 3. Ya que generalmente las copas de los
clasificar cada grupo de insectos tropicales rboles contienen dos tercios de las especies
implica un enorme trabajo (viajes, use de que viven sobre ellos (el resto se encuentra en
trampas, trabajo de laboratorio, consultas los troncos y races
bibliograficas y un montn de otras tareas).
Prueba de ello son los estudios realizados en
selvas de Indonesia, por los entomlogos
(cientficos que estudian los insectos)
253
vivosl A que nmero ascendern todos los
seres vivos?
Dos britnicos, Mayy Stork, consideraron que
los valores calculados por Erwin podran estar
equivocados, debido a que el porcentaje de
coleopteros en el total puede ser exagerado.
Por ejemplo, en distintas especies de rboles
de Inglaterra, los colepteros representan tan
solo el 7% del total de los insectos que los
habitan, mientras que en Sudfrica la
proporcin es de un 19% y como mximo llega
a un
30% en Borneo. Por ello, consideraron que el
porcentaje mas adecuado rondara alrededor
de 20% y no del 40% que afirma Erwin. En lo
que hace a la relacin entre el numero de
especies de insectos de la copa de los rboles y
del suelo, suponen que la relacin 2 de 3 de
Erwin sobrestima el aporte de lo fauna de la
copa del rbol al valor total.
La mayora de los autores coinciden en que la
proporcin real seria I de 5, con lo que la
cantidad de especies existentes estara siendo
subestimada. Para May y Stork, los valores
obtenidos Elevaran a estimaciones que varan
dentro de un amplio margen que va desde los
5 hasta los 80 millones de especies.
Otro investigador ingles, Hawksworth, aplico a
los hongos una idea parecida a la de Erwin. El
nmero de especies conocidas para este grupo
es de 69 mil. En Inglaterra y otras regiones
bien estudiadas del norte de Europa, la
proporcin entre especies de plantas
existiran 600 especies de insectos en todo el
vasculares y de hongos es de 1:6. Si esta
rbol. Y todava seguimos hablando de una
relacin se lleva a las 250 mil especies de
sola especie de rbol.
plantas vasculares conocidas, se calcula que
4. Y como segn las estimaciones ms
debe existir un numero total de un milln 500
recientes, existiran unas 50 mil especies de
mil especies de hongos, es decir, mAs de
rboles en los trpicos, el nmero de insectos
veinte veces de las que conocemos hoy.
tropicales alcanzara la increble cifra de 30
millones de especies.
Como si los crculos que lo contamos hasta el
No lo olvides que a estos 30 millones
momento no bastaran, algunos cientficos
tendramos que sumarles todos los
creen que una forma de calcular en nmero de
representantes de los dems grupos de seres
especies es teniendo en cuenta la relacin
254
entre el tamao y la cantidad de especies, ya
que se ha observado que cuanto mis grandes
son los organismos es menor la cantidad de
especies. Es decir, los muy grandes estn
representados por pocas especies, por ejemplo
la familia Elephantidae, que actualmente posee
solo dos especies: el elefante africano y el
indio; en contraposicin, los organismos muy
pequeos estn representados por un numero
mucho mayor de especies, como los insectos,
que poseen millones de especies diferentes. As
es que se calcula que a cada reduccin de diez
veces en el tamao de estos animales, se
produce un incremento de cien veces en el
nmero de sus especies (Fig. 8). Si
consideramos que esta relacin se mantiene
para organismos cuya talla se aproxima a 0.2
mm (lmite arbitrario entre lo microscpico y lo
microscpico) se llegara a una estimacin
global de 10 millones de especies de animales
terrestres.
No es tan importante cual de estas ideas te
convence mas, lo cierto es que todas
demuestran que todava nos queda macho por
descubrir hasta llegar a conocer lo totalidad de
las especies que conviven con nosotros en la
Tierra.
Antes de contestar esta pregunta nos gustara

contarte brevemente algunas creencias que
tuvieron las distintas civilizaciones a lo largo de
la historia.
Todos los pueblos que existen o han existido
en nuestro planeta han tenido su forma de
explicar el origen de la diversidad biolgica y
de la existencia del hombre. Muchos mitos y
leyendas han nacido a partir de esta incgnita.
255
El Libro del Gnesis, el Poema de la Creacin,
de los babilonios, y la Epopeya de Gilgamesh,
de los sumerios, as como diversos relatos de
las culturas precolombinas coinciden en asignar
el origen de la vida a fenmenos
sobrenaturales, es decir, a una fuerza creadora
(Fig. 9).
Los primeros en buscar una explicacin ms
natural al fenmeno de la vida fueron los
griegos, en el siglo v antes de Cristo. Entre
ellos surgieron dos lneas de pensamiento
opuestas. La que ms prevaleca, consideraba
a la vida como un fenmeno esttico e
inmutable (FuisMo) y la otra como un
fenmeno en cambio permanente (Evolucin).
Las ideas evolucionistas no habran de
prosperar hasta despus de mucho tiempo.
Durante la Edad Media se reforz el concepto
de que todas las especies fueron creadas, por
la divinidad en el Paraso Terrenal, tal y como
las conocemos hoy, negndose la posibilidad
de que las especies evolucionaran.
Durante el Renacimiento (siglos ski al x i.e.),
con la llegada a Europa de innumerables
especies desconocidas de plantas y animales
que los conquistadores llevaban del Nuevo
Mundo, las dudas acerca de la inmutabilidad de
las especies habran de aumentar. As poco a
poco, comenzarla a volverse a la idea
evolucionista de los griegos.
Durante el siglo XVII, el zologo francs Jean
Baptiste de Lamarck (1744-1829) postulaba
que aquellas panes de un organismo que mas
se usaban se desarrollaban mas (como podran
ser las piernas de un futbolista ) y que este desarrollo poda ser heredado por
las generaciones siguientes. Esta idea se
conoce con el nombre de " herencia de los
caracteres adquiridos". Actualmente sabemos
que esto no sucede (por suerte, ya que si no,
las has de un futbolista tendran unas piernas
no muy femeninas). Aunque Lamarck se
equivoc, fue uno de los primeros en tratar de
mostrar que la vida, como la conocemos hoy,
habra resultado del cambio en los seres vivos,
256
recuperando la idea de la evolucin. Sin animales o plantas pero, mas tarde, se lleg al
embargo Lamarck no tuvo demasiado tacto en convencimiento de que realmente eran
convencer a otros cientficos de sus ideas. muestras de la existencia de seres vivos que
Durante la primera mitad del siglo pasado, un alguna vez vivieron sobre la faz de la Tierra.
muchacho ingles al que le atraa coleccionar Juntando los huesos que encontraban,
bichos se embarc a bordo del Beagle (un armaban criaturas de apariencia fantstica que
barco de la marina britnica que iba a recorrer poco tenan que ver con las que conocan (y
todo el hemisferio sur con el objetivo de que distaban mucho de las que estamos
construir mapas). Tena entonces 23 anos y se acostumbrados a observar en cualquier museo
llamaba Charles Darwin (1809-1882). Su viaje del mundo).
dur cinco aos y, a partir de las Una de las teoras que surgieron para explicar
observaciones y estudios realizados en su largo la existencia de estas especies y su
recorrido (Fig. 10), obtuvo confusiones que desaparicin fue la CATASTROFISTA. En esa
habran de revolucionar la biologa. poca se pensaba que la Tierra haba sido
creada unos 6 mil aos antes, segn poda
estimarse a partir de la Biblia, calculando el
nmero de generaciones descendientes de
Adn. Durante ese tiempo, los diluvios, terre-
motos y otras catstrofes naturales (la ultima
habra sido el diluvio universal relatado en el
Libro del Gnesis), haban provocado la des-
aparicin de algunas especies, mientras otras
haban sobrevivido. Es as que, para la gente
de aquella poca, los fsiles eran simplemente
restos de las especies que no haban
sobrevivido a esos desastres climticos y/o
geolgicos.
Pero retomemos las travesas de Darwin.
Despus de viajar por todo el mundo, conoci
especies muy distintas y vio fsiles por dems
extraos. De todo lo que vea hacia l regresar a
Inglaterra, pas mucho tiempo tratando de
Darwin naci y creci en una sociedad en la entender y analizar el contenido de sus notas,
que se aceptaba que las especies haban sido esforzndose en explicar por qu si las
creadas individualmente y sin sufrir cambio especies hablan sido creadas una a una, en
alguno desde su creacin. Cada especie estaba diferentes regiones del planeta existan
en su lugar porque all haba sido puesta para distintas criaturas cumpliendo una misma
cumplir una funcin determinada y sobre todo funcin. Cuando estuvo en las Islas Galpagos,
para ser usada por el hombre. En ese contexto, un archipilago de 8 mil 20 km2 ubicado en el
el descubrimiento de F6SILES de esperes que Ocano Pacifico y perteneciente al Ecuador, le
ya no existan sobre la Tierra desconcertaba a llam mucho la atencin que en cada una de
los cientficos; primero se los consider como las islas, muy prximas entre si, las tortugas
rocas de formas caprichosas, que imitaban no eran exactamente iguales y cada isla tenia,
aparentemente, una espere diferente (Fig. 11).
257
Adems, un grupo de pjaros (los pinzones) Casi simultneamente, otro naturalista ingls
que se presentaban all tenan picos de una llamado Alfred Russel lleg a conclusiones
gran variedad de formas relacionadas con el similares cuando se encontraba trabajando en
tipo de alimentacin; algunos tenan un pico el Archipilago Malayo. Esta teora de la
apto para comer granos, otros para comer SELECCION NATURAL de Charles Darwin y
insectos y otros para extraer, con la ayuda de Alfred R. Wallace, presentada en El origen de
un palito, los gusanos de los troncos de los las especies de Darwin, gener en su poca
rboles. grandes debates y habra de cambiar
Finalmente se le ocurri una idea: la diversidad radicalmente la forma en que miramos el
de los seres vivos estaba relacionada con su mundo que nos rodea as como nuestra
entorno. Los organismos podan presentar manera de estudiarlo e interpretarlo. El
variaciones de manera espontnea, las cuales problema de esta teora era que no poda
eventualmente les daban una ventaja para explicar cmo esas caractersticas nuevas
competir con individuos de otras especies o de pasaban de padres a hijos. La idea general en
la suya propia. Las poblaciones de estos ese momento era que los hijos nicamente
organismos favorecidos aumentaban y sus alas podan heredar una mezcla de las
tenan mas posibilidades de sobrevivir, enton- caractersticas presentes en sus padres.
ces sus caractersticas se perpetuaban y, Casi al mismo tiempo, en un monasterio de lo
finalmente, se desarrollaban nuevas especies. que hoy es la Republica Checa, un sacerdote
llamado Gregor Mendel (1822-1884) comenz
a estudiar algunas caractersticas de las
variedades de chcharos que cultivaba.
Sembraba variedades distintas (con frutos
amarillos y verdes, con frutos lisos y rugosos,
con flores rojas y blancas), cruzaba unas
variedades con otras y vela que iba sucediendo
de generacin en generacin con estas
caractersticas que eran fciles de determinar.
De Canto mirar y mirar chcharos, Mendel logr
al fin enunciar una teora para explicar el
mecanismo de la herencia. El descubri que las
caractersticas de los progenitores en realidad
no se mezclaban, sino que pasaban de una
generacin a la otra como unidades separadas
(Fig. 12). Cada caracterstica se heredaba en
forma independiente y se mantena intacta, de
modo que alguna de las que no se haban
Esta idea de cambio o evolucin implicaba un
manifestado en una generacin poda
proceso muy lento y gradual que no tena
reaparecer en la siguiente. No obstante la
demasiado sentido en un mundo de tan slo 6
importancia de estos descubrimientos, su
mil anos. Pero para cuando Darwin propuso su
trabajo fue ignorado por varias dcadas.
teora, los gelogos ya suponan que la Tierra
era en realidad mucho ms vieja de lo que se
pensaba.
258
Mendel le daba al fin, a la teora de la
evolucin de Darwin, algo que le faltaba: un
mecanismo para explicar como se transmitan
los cambios de generacin en generacin.
Posteriores descubrimientos permitieron
corroborar las ideas de ambos e identificar las
unidades de la herencia de Mendel (genes)
como estructuras ubicadas dentro del ncleo
de cada clula y formadas por una sustancia
denominada cido desoxirribonucleico (entre
nosotros ADN). Esta sustancia tiene la
particularidad de autoduplicarse en las celulasy
producir variaciones hereditarias. Los genes
son los que otorgan a los organismos de una
especie sus diferentes caractersticas (por
ejemplo, color de ojos, tipo de pelo, altura). A
travs de la seleccin natural se "eligen" las
caractersticas que otorgan una mayor capaci-
dad de dejar descendientes (por ejemplo, un
pelaje mas espeso cuando las condiciones del
medio se hacen mas rigurosas).
Como en la biologa, hasta el siglo XIX tambin
predominaba en la geologa un concepto de lo
esttico: la Tierra haba sido siempre igual,
como la conocemos hoy. Pero surgi la extraa
idea de que nada estaba quieto y que los
continentes y los mares no haban tenido
siempre la misma forma y ubicacin. Hubo
quien, mirando y buscando, se dio cuenta que
la costa atlntica de Amrica del Sur encajaba
bastante bien en la costa de frica. As surgi
la idea de que, en realidad, ambos continentes
haban estado unidos cuando no exista ocano
Atlntico entre ellos (Fig. 13). Sin embargo,
A principios de este siglo, algunos cientficos faltaba el mecanismo para explicar estas
defendan a Darwin y su teora de la seleccin especulaciones.
natural, otros opinaban que era una verdadera La TECTONICAS DE PLACAS Fue el
tontera y que las especies haban surgido por fundamento que explic la movilidad de los
creador divina, mientras que un tercer grupo continentes o DERIVA CONTINENTAL, idea
de bilogos crea en el cambio, pero formulada por el geofsico y meteorlogo
sustentado en las ideas de Mendel. Hacia 1930,
un grupo de cientficos tuvo la idea que
combinar ambas teoras creando la "teora
sinttica de la evolucin". La herencia de
259
14). Todava es un misterio cmo apareci la
vida. Parece ser que en el mar primitivo, el que
se hallaba cubierto por una atmsfera carente
de oxigeno, sin la proteccin de la capa de
ozono y con abundantes tormentas elctricas,
ciertas molculas complejas adquirieron la
capacidad de reproducirse y evolucionar. En
ese trascendental momento comenz a
escribirse la historia de la biodiversidad. Con el
transcurrir de millones y millones de anos, la
diversidad biolgica de la Tierra lleg a ser la
actual.
Una de las formas que tenemos para
reconstruir cmo se fue modificando la vida a
lo largo de estos 3 mil 500 millones de aos,
es a travs de las evidencias que nos muestra
el registro fsil. Los fsiles son los restos de la
vida en el pasado; pueden ser huesos
petrificados, conchas de caracoles y almejas,
alemn Alfred Lothar Wegener (1880-1930).
dientes, impresiones de hojas o plantas
Segn la tectnica de placas, la superficie del
completas conservadas en piedras
planeta esta formada por una serie de placas
sedimentarias o tambin signos de actividad
(sobre las cuales estn los continentes y
como huellas de pisadas. Existe una gran
ocanos), que se mueven sobre una capa
variedad de fsiles, pero siempre debemos
fluida. Cuando dos de estas placas chocan, la
tener presente que para que un organismo o
ms dbil se desliza por debajo de la otra,
una parte de el se preserve, debe darse una
produciendo elevaciones del terreno que
serie de condiciones especiales (por ejemplo,
originan las montanas (como la cordillera de
que el organismo muerto no sea ingerido por
los Andes). Cuando dos de estas placas se
otro o destruido por la accin climatolgica o
separan (como ocurre en el medio del Ocano
de los hongos u otros Es decir que la
Atlntico), el espacio entre ellas se llena con
fosilizacin es la excepcin y no la regla.
minerales fundidos del ncleo terrestre, los que
se endurecen al ponerse en contacto con el
Los PALEONTOLOGOS son los cientficos que se
agua. La teora de la tectnica de placas es
encargan del estudio de la vida pasada.
aceptada hoy por todos los gelogos.
Podemos contarte cuales son algunas de las
La Tierra, los ocanos y los continentes
conclusiones que han sacado en relacin con
cambian. La vida tambin cambia. Y con todos
estos restos fsiles. Las primeras formas de
estos descubrimientos a lo largo de este siglo,
vida en aparecer fueron muy sencillas, eran
tambin cambia nuestra forma de mirar y
principalmente bacterias y algas verdeazules
estudiar la naturaleza. Hoy sabemos que la
que constituyen el reino Monera (organismos
Tierra se origin hace unos 5 mil millones de
unicelulares que carecen de ncleo celular o
anos (algo mas que los 6 mil anos que crean
procariotas). La aparicin de clulas con ncleo
antes) y los restos de vida ms antiguos
(eucariotas) se produjo hace unos mil 500
tienen unos 3 mil 500 millones de anos (Fig.
millones de aos, hoy la gran mayora de los
260
seres vivos que existen tienen este tipo de ocasion esta extincin masiva, conocida como
clulas (y eso te incluye a ti). Segn la famosa EXTINCION PERMICA.
biologa estadounidense Lynne Margulis, el Durante la era secundaria o mesozoica, ms
paso de las clulas sin ncleo a las clulas con precisamente en el periodo trisico,
ncleo es tan importante evolutivamente como aparecieron los primeros mamferos. La Pangea
el paso de un organismo unicelular al mas ya se haba terminado de dividir en dos
complejo de los seres vivos. continentes, Laurasia en el Norte y Gondwana
en el Sur.
La primera gran expresin de vida en el EI jurasico, el segundo periodo de la era
registro fsil se conoce como la explosin mesozoica, caracterizada por el esplendor de la
cmbrica, ya que se produjo en el periodo fauna de reptiles, es cuando dinosaurios
cambrico de la era paleozoica, hace unos 750 inmensos y pequeos, herbvoros y carnvoros
millones de aos. En los yacimientos de fsiles habitaban la tierra firme. Algunos caminaban
que corresponden a esta poca se encuentran en dos patas, otros en cuatro. Tambin
ya presentes prcticamente todos los grandes existan reptiles en el mar; algunos parecidos a
grupos de seres vivos que conocemos en la delfines (ictiosaurios); otros con largos cuellos,
actualidad. Sin embargo, las especies que patas como remos y colas enormes
aparecen en estos yacimientos son muy (plesiosaurios). Los pterodctilos surcaban el
distintas a las actuales. Por ejemplo, los cielo. A partir de un pequeo dinosaurio que
artrpodos estn representados principalmente evolucin, cubrindose de plumas, se
por los trilobites. Exista gran diversidad de originaron las aves. Esto lo sabemos porque el
moluscos, sobre todo cefalpodos (grupo que fsil mas antiguo de un ave (encontrado en las
incluye a los pulpos, calamares, amonites y canteras de Solenhoffen, Alemania) tiene un
nautilus), algunos de cuyos representantes esqueleto igual al de un grupo de dinosaurios,
posean conchas gigantescas de hasta 5 m de pero se pueden observar en la roca donde se
dimetro, de formas muy diversas y complejas. hallaba el fsil, impresiones de sus plumas.
Hace 500 millones de anos, mientras Avancemos hacia fines de la era mesozoica. En
transcurra an la era paleozoica, la geografa el periodo cretcico los mamferos se hacen
terrestre era muy diferente a la que conoce- ms abundantes. Pequeos; nocturnos y
mos hoy. Exista una nica gran masa asustadizos, se alimentaban de insectos y
continental, la PANGEA (palabra que viene del plantas. Uegando al final del cretacico la
griego pan= todo, y gaea= tierra). La Gondwana comenz a fragmentarsey Amrica
diversidad de organismo era muy rica, prueba del Sur se independiz como continente. Pero
de ello son los fsiles que se han encontrado. de nuevo algo sucedi se cree que una lluvia
En el periodo devoniano, 400 millones de aos de meteoritos caus drsticos cambios
atrs, los peces eran las formas dominantes. climticos y, al final de esta era, hace 65
No existan vertebrados terrestres, hasta que millones de aos, miles de especies se
un pez coloniz la tierra firme, dando origen a extinguieron en lo que se denomin la
los primeros anfibios, a partir de los cules EXTINCION CRETACICO-TERCIARIA.
surgieron los reptiles; ambos grupos se La vida animal se recuper a partir de los
desplazaron por bosques de helechos gigantes. sobrevivientes del cataclismo, siendo entonces
Pero algo ocurrid, y hace 245 millones de anos, los mamferos y las aves las formas de vida
miles de especies desaparecieron. An hoy en ms llamativas. En esa poca, Amrica del
da, no se sabe, a ciencia cierta, que es lo que Norte y Amrica del Sur estaban separadas.
261
Hace aproximadamente 3 millones de aos especfica actual, llamados sistemticos o
surgi Amrica Central, haciendo de puente taxnomos, no solo describen las especies
entre ellas, y permitiendo la migracin de nuevas y las agrupan como si se tratara de
animales y plantas en ambos sentidos. estampillas en una coleccin, sino que tratan
Esta historia, muy resumida, pudimos hacerla de interpretar la historia evolutiva 0
con base en evidencias paleontolgicas y FILOGENIA a travs del anlisis de los
geolgicas. Pero existe otra manera de re- cladogramas.
construir la historia de la vida en la Tierra a Los cladogramas tambin permiten interpretar
partir de la evidencia brindada por las especies fenmenos evolutivos complejos. Por ejemplo,
actuales. La sistemtica FILOGENETICA, creada comparando el cladograma de un grupo de
por el entomlogo alemn Will! Hennig (1913- parsitos con el de sus huspedes, podemos
1976) en la dcada de los cincuenta, construye determinar la historia de su asociacin
cladogramas que reflejan la historia evolutiva (COEVOLUCION). Tambin, a partir de la
de los seres vivos. comparacin de los cladogramas de varios
Estos cladogramas son diagramas en forma de grupos de seres vivos diferentes y observando
rbol, construidos empleando como evidencia su distribucin geogrfica, es posible
las NOVEDADES EVOWTIVAS compartidas comprender el origen de esta distribucin
entre grupos de organismos. Una novedad (BIOGEOGRAFlA).
evolutiva puede ser cualquier carcter
observable, cuya presencia demuestra que el
grupo que lo posee tiene un mismo origen; por
ejemplo, la columna vertebral demuestra que
los vertebrados descienden de un ancestro co-
mn, mientras que, a su vez, las glndulas
mamarais y pelos demuestran que los
mamferos comparten un ancestro (Fig. 15)
Los bilogos que estudian la biodiversidad
262
HALLAZGO DE UN ANTIGUO ASTEROIDE_________________________________________
BLOQUE IV
LA AUTONOMA DE LA
BIOLOGA
HALLAZGO DE UN ANTIGUO ASTEROIDE*
Un grupo de gelogos estadounidenses hall

en el fondo del Atlntico los restos de un
gigantesco asteroide que hace 65 millones de
aos choco contra laTierra y supuestamente
provoc el exterminio de los dinosaurios.
Los cientficos informaron que las tres capas
recuperadas de la muestra geolgica docu-
mentan la gran explosin que cambio
radicalmente la constitucin de la fauna y la
flora del planeta.
263
HALLAZGO DE UN ANTIGUO ASTEROIDE_________________________________________
LA GOTA, CAUSA DEL MAL GENIO DE LOS Nueve cientficos espaoles y uno argentino
TIRANOSAURIOS* presentaron en Madrid los resultados de su
investigacin -incluidos en el nmero de
Science que aparecer maana en torno a los
Londres, 19 de mayo (EFE). El mal genio y la restos prehistricos de un pichn descubiertos
excesiva agresividad de los tiranosaurios rex en un yacimiento de La Pedrera, en la
podra deberse a la gota, segn un estudio que provincia de Lleida en los Pirineos.
publica en su ltimo nmero la revista El fsil haba terminado en manos de un
cientfica Nature. coleccionista privado antes de ser recuperado
El estudio, realizado por el equipo de cientficos por el museo de Lleida, donde llam la
dirigido por el profesor Bruce Rotschild, del atencin de los especialistas. Resultan bien
Arthritis Center de Northeast Ohio, en conservados el crneo, el cuello, parte de las
Youngstown, Estados Unidos, llega a la plumas y del esqueleto.
conclusin de que "igual que los humanos Segn los expertos de la Universidad
excesivamente alimentados, el tiranosaurio rex Autnoma de Madrid, estos restos constituyen
padeca de gota". el eslabn ms antiguo que conecta a los
El equipo de acientficos consigui encontrar dinosaurios prterotopos con los actuales
pruebas de la enfermedad en las articulaciones pjaros y aves [sic].
de los huesos de estos reptiles. Esto confirmara definitivamente la hiptesis ya
La gota es un desorden metablico en el que formulada hace aos cuando se descubri el
cristales de urea se acumulan en los huesos y "Arquaeopterix", que se remonta a 85 millones
articulaciones, que frecuentemente dan origen de anos.
al desarrollo de nuevo tejido seo, lo que "Las plumas y las alas del nuevo fsil
produce fuertes dolores y esta asociado con el demuestran que tena capacidad de volar mu-
mal carcter. cho ms avanzadas que sus antepasados -
En el reino animal se han encontrado casos de concluyen los cientficos- si bien an conserva
gota en varios tipos de reptiles y aves, al huellas de los dinosaurios".
parecer causados por deshidratacin o
problemas de rin, mientras que en los
humanos esta normalmente relacionada con la
buena comida y la bebida.
COMPRUEBAN QUE LAS AVES

DESCIENDEN DE LOS DINOSAURIOS*
Madrid, 6 de junio (ANSA). Vivi hace 125

millones de aos, muri antes de poder volar y
sus restos fueron descubiertos en los
Pirineos espaoles hace siete aos. Es el
pichn ms antiguo descubierto hasta ahora y
constituye la "prueba definitiva" de que las
[aves], pjaros y pollos, descienden de los
dinosaurios, como se sospechaba.
264
ES LA BIOLOGIA UNA CIENCIA AUTONOMA?_________________________________
ASI ES LA BIOLOGA
ES LA BIOLOGIA UNA CIENCIA AUTONOMA?
Mayr, Ernst, "Es la biologa una ciencia autnoma?" ciencia. Segn Moore (1993): 1) Una ciencia
y "Como estn estructuradas las ciencias de la debe estar basada en datos recogidos en el
vida?", en As es la biologa, Madrid, Debate
campo o en el laboratorio por observacin o
(Pensamiento), 1998, pp. 45-47, 125-141.
experimento, sin invocar factores
sobrenaturales. 2) Para responder preguntas
hay que reunir datos, y para respaldar o
refutar conjeturas hay que realizar
Desde mediados del siglo XX, se pueden
observaciones. 3) Se deben emplear mtodos
distinguir tres opiniones muy diferentes acerca
objetivos, para reducir al mnimo los posibles
de la posicin de la biologa entre las ciencias.
prejuicios. 4) Las hiptesis deben ser
Segn uno de los extremos, la biologa debe
consistentes con las observaciones y
quedar completamente excluida de las
compatibles con el marco conceptual general.
ciencias, porque carece de universalidad, de la
5) Todas las hiptesis se deben poner a prueba
estructuracin sometida a leyes y del carcter
y, si es posible, se deben elaborar hiptesis
estrictamente cuantitativo de la <<verdadera
alternativas y comparar su grado de validez
ciencia>> (tradzcase por fsica). Segn el
(capacidad de resolver problemas). 6) Las
otro extremo, la biologa no solo posee todos
generalizaciones deben tener validez universal
los atributos necesarios de una autntica cien-
dentro del dominio de la ciencia en cuestin.
cia, sino que adems se diferencia de la fsica
Los acontecimientos (Inicios se deben poder
en aspectos importantes, por lo que debe
explicar sin invocar factores sobrenaturales. 7)
considerarse una ciencia autnoma,
Para eliminar la posibilidad de error, un dato o
equiparable a la fsica. Entre estos dos
descubrimiento solo se debe aceptar
extremos estn los que sostienen que la
plenamente silo confirman (repetidamente)
biologa debera tener la consideracin de
otros investigadores. 8) La ciencia se
ciencia provinciana>, ya que carece de
caracteriza por el continuo perfeccionamiento
universalidad y sus descubrimientos pueden
de las teoras cientficas, por la sustitucin de
reducirse, en ltimo trmino, a las leyes de la
teoras defectuosas o incompletas, y por la
fsica y la qumica.
solucin de problemas anteriormente
La pregunta es la biologa una ciencia
desconcertantes.
autnoma? podra replantearse en dos paises:
Segn estos criterios, casi todos estaran de
es la biologa una ciencia, como la fsica y la
acuerdo en que la biologa debe considerarse
qumica? y es la biologa una ciencia,
una ciencia legtima, como la fsica y la
exactamente como la fsica y la qumica?. Para
qumica. Pero es la biologa una ciencia
responder a la primera pregunta, podramos
provinciana, no equiparable por lo tanto a las
consultar los ocho criterios de John Moore para
ciencias fsicas? Cuando se introdujo por
determinar si una cierta actividad puede
primera vez la expresin ciencia provinciana
considerarse como
, se utilizo como antnimo de universal,
265
queriendo decir con ello que la biologa qumica y que, en ltimo termino, todos los
estudiaba objetos concretos y localizados, descubrimientos de la biologa se pueden
acerca de los cuales no se podan formular reducir a teoras qumicas y fsicas. En contra
leyes universales. Las leyes de la fsica, se de esto, un defensor de la autonoma de la
deca, no tienen limitaciones de tiempo ni de biologa alegara lo siguiente: muchos atributos
espacio; son tan validas en la galaxia de de los organismos vivos que interesan a los
Andrmeda como en la Tierra. La biologa, en bilogos no se pueden reducir a leyes
cambio, era provinciana porque toda la vida fisicoqumicas; y lo que es mas, muchos
que conocemos ha existido nicamente en lo aspectos del mundo fsico estudiados por los
Tierra y solo durante 3.800 millones de anos, fiscos carecen de inters para el estudio de la
de los 10.000 millones de anos (o mas) vida (y para cualquier otra ciencia que no sea
transcurridos desde el Big Bang. la fsica). En este sentido, la fsica es tan
Este argumento fue convincentemente provinciana como la biologa. No tiene sentido
refutado por Ronald Munson (1975), que considerar que la fsica es la ciencia ejemplar
demostr que ninguna de las leyes, teoras o solo porque fue la primera ciencia bien
principios fundamentales de la biologa esta organizada. Aquel hecho histrico no la hace
implcita o explcitamente restringido en su ms universal que su hermana pequea, la
alcance o gama de aplicacin a una cierta zona biologa. La unidad cientfica no se podr lograr
del espacio o del tiempo. Existen muchos hasta que se acepte que la ciencia comprende
aspectos nicos en el mundo vivo, pero acerca varias provincias diferentes, una de las cuales
de los fenmenos nicos se puede hacer toda es la fsica; otra, la biologa. Seria absurdo
clase de generalizaciones. Tambien cada tratar de reducir la biologa, una ciencia
corriente ocenica es nica, pero podemos provinciana, a fsica, otra ciencia provinciana, o
formular leyes y teoras acerca de las viceversas.
corrientes ocenicas. En cuanto al argumento Muchos de los promotores -si no todos- del
de que los principios biolgicos carecen de movimiento por la unidad de la ciencia de
universalidad porque toda la vida conocida finales del siglo XIX y principios del XX eran
existe nicamente en la Tierra, podemos filsofos, no cientficos, y eran poco
responder preguntando << que significa conscientes de la heterogeneidad de las
"universal'?. Dado que sabemos que fuera de ciencias. Esto se aplica a las ciencias fsicas -
la Tierra existe materia inanimada, toda ciencia que incluyen fsica de partculas elementales,
que trate de la materia inanimada debe ser fsica del estado slido, mecnica cuntica,
aplicable a la materia extraterrestre para ser mecnica clsica, teora de la relatividad,
universal. La existencia de vida, hasta ahora, electromagnetismo... y an podramos aadir
solo se ha demostrado en la Tierra; pero sus la geofsica, la astrofsica, la oceanografa, la
leyes y principios (como los de la materia geologa y otras y aumenta exponencialmente
inanimada) son universales porque son validos cuando pensamos en las numerosas ciencias
en la Tierra, que es todo el terreno conocido de de la vida. Durante los ltimos setenta aos se
su existencia. No se por que no se ha de poder ha demostrado una y otra vez la imposibilidad
llamar universal a un principio que es cierto de reducir todos estos campos a un nico
en todo el dominio al que se puede aplicar. denominador comn.
Ms a menudo, cuando se describe la biologa Insistamos, pues: s, la biologa es una ciencia,
como ciencia >provinciana > lo que se quiere como la fsica y la qumica. Pero la biologa no
decir es que es una rama de la fsica y la es una ciencia igual que la fsica o la qumica;
266
se trata de una ciencia autnoma, equiparable la actualidad dos tradiciones distintas, que
a las igualmente autnomas ciencias fsicas. surgieron hace ms de dos mil aos: la
Ahora bien, no podramos hablar de ciencia en tradicin medica, representada por Hipcrates,
singular si no fuera porque todas las ciencias, a sus predecesores y sus seguidores; y la
pesar de sus aspectos caractersticos y de un tradicin de la historia natural. La tradicin
cierto grado de autonoma, poseen aspectos mdica, que en el mundo antiguo alcanz su
comunes. Una de las tareas de los filsofos de culminacin con la obra de Galeno (h. 130-
la biologa consiste en determinar los aspectos 200), di lugar al desarrollo de la anatoma y la
comunes que la biologa comparte con las otras fisiologa, mientras que la tradicin de la
ciencias, no slo en metodologa sino tambin historia natural, que culmino con la Historia de
en principios y conceptos. Y esos aspectos los animales y otras obras biolgicas de
comunes definirn una ciencia unificada. Aristteles, dio origen a la sistemtica, la
biologa comparada, la ecologa y la biologa
COMO ESTN ESTRUCTURADAS LAS evolutiva.
CIENCIAS DE LA VIDA?
La separacin entre la medicina y la historia
La biologa, en su estado actual, es una ciencia natural continu durante toda la Edad Media y
extraordinariamente diversificada. En parte, el Renacimiento. No obstante, las dos tradicio-
ello se debe a que estudia organismos enorme- nes estaban conectadas por la botnica,
mente variados, desde virus y bacterias hasta porque este campo, aunque constitua una
hongos, plantas y animales. Tambin abarca rama de la historia natural, se centraba en las
muchos niveles jerrquicos, desde las plantas con propiedades medicinales reales o
macromolculas orgnicas y los genes hasta supuestas. De hecho, todos los grandes
las clulas, tejidos, rganos y organismos botnicos desde el siglo XVI pasta finales del
completos, ms las interacciones y la XVIII -es decir, desde Cesalpino hasta Linneo-
organizacin de los organismos en familias, fueron mdicos, con la nica excepcin de John
comunidades, sociedades, poblaciones, Ray. Con el tiempo, los componentes ms
especies y biotas. Cada nivel de actividad y estrictamente biolgicos de la medicina se
organizacin constituye un campo de estudio convirtieron en anatoma y fisiologa, mientras
especializado con nombre propio: biologa, que los de la historia natural se convirtieron en
anatoma, gentica, sistemtica, etologa, botnica y zoologa; la paleontologa se
ecologa, por mencionar solo algunos. Pero, consideraba asociada a la geologa. Esta
adems, la biologa tiene una amplia gama de clasificacin de las ciencias de la vida
aplicaciones prcticas y ha dado origen o al prevaleci desde finales del siglo XVIII hasta
menos ha participado en ellos a numerosos bien entrado el XX'.
campos aplicados, como la medicina, la salud La revolucin cientfica afect muy poco a la
pblica, la agricultura, la silvicultura, la cra de biologa. Lo que s tuvo un efecto decisivo fue
animales y plantas, la lucha contra las plagas, el descubrimiento, en los siglos XVII y XVIII,
las piscifactoras, la oceanografa biolgica, de la casi inimaginable diversidad de las faunas
etctera. y floras en las distintas partes del mundo. El
Aunque la biologa como ciencia moderna tiene rico botn de los viajes oficiales y de los
origen muy reciente (mediados del siglo XIX), exploradores a ttulo individual (como las
sus races, como hemos visto, se remontan a colecciones de plantas de los discpulos de
los antiguos griegos. Todava se reconocen en Linneo) di origen a la creacin de colecciones
267
y museos de historia natural, a la vez que organsmicos de las plantas (Schleiden 1842).
impulso a la sistemtica (vase Captulo 7). De

hecho, en tiempos de Linneo la biologa . An as, en vista de la enorme diversidad y
consista casi exclusivamente en sistemtica, del carcter nico del mundo vivo, en biologa
aparte del estudio de la anatoma y la fisiologa se necesitaba una base de datos mucho ms
en las facultades de medicina. amplia que en las ciencias fsicas. De esto se
Durante aquel perodo, casi todos los trabajos encargaron no solo la sistemtica, sino
realizados en ciencias de la vida fueron tambin la anatoma comparada, la
descriptivos. Sin embargo, sera un error paleontologa, la biogeografa y otras ciencias
considerar que este perodo de la biologa fue relacionadas con ellas.
estril en el piano conceptual. La historia El trmino biologa se introdujo en la
natural de Buffon, la fisiologa de Bichat y literatura hacia 1800, en las obras de Lamarck,
Magendie, la morfologa idealista de Goethe, la Treviranus y Burdach Pero en un principio no
obra de Blumenbach y sus seguidores Cuvier, exista un campo de investigacin que
Oken y Owen, y las especulaciones de la mereciera este nombre. No obstante, el
Naturphilosophie sentaron las bases de la termino indicaba una intencin o un objetivo, y
mayora de los grandes avances conceptuales representaba un cambio respecto a los
posteriores estudios estrictamente descriptivos y
taxonmicos, en favor de un mayor inters por
La separacin tradicional mitre zoologa y botnica los organismos vivos. Treviranus (1802:4)
sobrevivi en libros de texto, cursor de enseanza y ofrece esta descripcin: La materia de nuestras
clasificaciones de bibliotecas mucho tiempo despus
investigaciones sern las diversas formas y
de haber sido sustituida por otras maneras de
manifestaciones de la vida, las condiciones y
clasificar los dominios de la biologa. Slo conozco
leyes que controlan su existencia y las causas
una obra dedicada especficamente a discutir la
estructura de la biologa (Tschulok 1910), pero an
que provocan este efecto. A la ciencia que se
acepta la divisin tradicional de la biologa en ocupa de estos temas la llamaremos biologa, o

botnica y zoologa y, por lo tanto, tiene poco inters ciencia de la vida.
para el lector moderno. Los orgenes de la ciencia de la biologa tal
Sin embargo, los trminos zoologa y botnica como hoy la conocemos tuvieron lugar entre
cambiaron de significado a medida que progresaba la
1828 y 1866, y estn asociados a los nombres
investigacin biolgica. La Morfologa general de
de Von Baer (embriologa), Schwann y
Haeckel (1866) era considerablemente newtoniana y
Schleiden (teora celular), Muller, Liebig,
defina la naturaleza como un sistema de fuerzas
Helmholtz, DuBois-Reymond, Bernard
inherentes a la materia. En consecuencia, hubo que
dividir la zoologa en morfologa (la zoologa de la (fisiologia), Wallace y Darwin (filogena,
materia) y Fisiologa zoologa de las fuerzas). biogeografa, teora de la evolucin) y Mendel
Haeckel inclua tambin en la fisiologa las relaciones (gentica). La culminacin de este apasionante
de unos organismos con otros y con su ambiente (es perodo fue la publicacin de El origen de las
decir, la ecologa y la biogeografa). La ortogenia y la
especies en 1859. Los avances realizados en
filogenia quedaron incluidas en la morfologa. El
esos treinta y ocho aos dieron origen a casi
estudio del comportamiento, aparentemente, se pas
todas las subdisciplinas de la biologa que
por alto. As pues, Haeckel consideraba la ecologa,
la biogeografa y la sistemtica como ramas legtimas
existen en la actualidad.
de la biologa, mientras que el botnico Schleiden, en

su intento reduccionista de reformar la botnica, no
encontr sitio en su sistema para los aspectos METODOS COMPARATIVO Y
268
EXPERIMENTAL EN BIOLOGIA biologa, sin que en aquel momento se
entendieran las razones. La biologa de las
Desde el kosmos griego hasta los tiempos causas evolutivas (con su inters casi exclusivo
modernos, los filsofos y cientficos han en la filogenia) se basaba en la comparacin y
empleado dos mtodos principales en su en inferencias derivadas de las observaciones
bsqueda de algn orden fundamental en la (que para sus oponentes eran puras
naturaleza. El primero consista en buscar especulaciones). Por su parte, la biologa de las
leyes que explicaran las regularidades causas prximas (principalmente, la fisiologa y
observadas. El segundo, en buscar la embriologa experimental) insistan en el
relaciones>. En un principio, esto no mtodo experimental. Los representantes de
significaba relaciones flogenticas, sino estas dos escuelas de biologa discutieron
simplemente tener cosas en comn. Y esto vehementemente sobre cual de las dos era la
solo se poda determinar por comparacin. correcta. Por supuesto, en la actualidad esta
El mtodo comparativo obtuvo su mayor claro que hay que buscar respuesta a ambos
triunfo con la obra de Cuvier y sus tipos de preguntas.
colaboradores, fundadores de la morfologa Cuando se descubri que la estructura y
comparada. En un principio se trataba de una funcionamiento de las clulas eran iguales en
tarea puramente emprica, pero desde que plantas y animales, y que lo mismo suceda
Darwin propuso en 1859 la teora de la con la herencia de los caracteres individuales,
ascendencia comn, se fue convirtiendo en un la antigua divisin en zoologa y botnica dej
mtodo cientfico cada vez ms riguroso. El de tener mucho sentido. Esto se confirm al
mtodo comparativo dio tan buenos resultados descubrirse la gran similitud de todos los
que se aplic a otras disciplinas biolgicas, y procesos moleculares en ambos reinos
as surgieron la fisiologa comparada, la prcticamente son idnticos- y cuando quedo
embriologa comparada, la psicologa establecido que los hongos y los procariontes
comparada etc. son distintos de los animales y de las plantas.
La macrotaxonoma moderna es casi Cada vez iba quedando ms claro que para
exclusivamente comparativa. clasificar los conceptos biolgicos haba que
La nueva ciencia de la biologa recibi un buscar nuevos principios de ordenacin, que no
importante impulso con la invencin y se basaran en el tipo de organismos.
desarrollo de nuevos instrumentos. Los Tras el progreso de la biologa celular y
instrumentos inventados por Johannes Muller y molecular, algunas personas argumentaron
sus discpulos y por Claude Bernard fueron que la zoologa y la botnica ya no eran
decisivos para los primeros avances de la necesarias en absoluto. Sin embargo, en
fisiologa. Pero ningn instrumento tuvo tanto ciertos campos, como la taxonoma y la morfo-
impacto en el auge de la biologa como el loga, segua existiendo la necesidad de tratar
microscopio, cada vez ms perfeccionado, que por separado los animales y las plantas.
permiti el avance de dos nuevas disciplinas Tambin el desarrollo y la fisiologa son, en
biolgicas, la embriologa y la citologa'. general, bastante diferentes en plantas y
animales, y el comportamiento es exclusivo de
los animales. Por muy deslumbrantes que sean
los avances de la biologa molecular, sigue
Vase Mriller (1983). siendo imprescindible una biologa de los orga-
A partir de 1870 se produjo una escisin en la nismos completos, aunque dicha biologa tenga
269
que organizarse de manera muy diferente de la experimental, y ninguna de taxonoma. Metio
tradicional. la biologa evolutiva, la etologa y la ecologa
Pero, aparte de estas excepciones, todos los en el mismo saco que la taxonoma, y
problemas biolgicos consideraba que todas las ramas de la biologa
organismica eran ciencias puramente
Schleiden (1838) y Schwann (1839). descriptivas porque no eran experimentales. El
Conciernen por igual a plantas y animales. Lo comentario de Gillispie la taxonoma no
ms interesante del origen de las nuevas y interesa al historiador es otro ejemplo de falta
diversas disciplinas biolgicas es que a ellas de comprensin de las diferentes disciplinas
contribuyeron por igual especialistas en plantas biolgicas.
y en animales. El botnico Brown descubri el
ncleo de la clula, y el botnico Schleiden NUEVOS INTENTOS DE ESTRUCTURAR LA
propuso junto con el zologo Schwann la teora BIOLOGIA
celular, posteriormente desarrollada por
Virchow, que proceda de la zoologa y la En 1955, el Consejo de Biologa organiza un
medicina. De manera similar, el problema de la simposio especial dedicado al anlisis de los
fecundacin fue resuelto por una serie de des- conceptos biolgicos y al mejor modo de repre-
cubrimientos realizados por botnicos y sentar la estructura de la biologa'. Los criterios
zologos; y lo mismo sucedi en la citologa y en que se basaron los diversos autores para
ms tarde en la gentica. dividir la biologa en disciplinas eran de lo ms
Se han hecho numerosos intentos de elaborar variado. Fue muy bien recibida la divisin de
una clasificacin racional de todas las Mainx en morfologa, fisiologa, embriologa y
disciplinas biolgicas para abordar la enorme unas cuantas materias ms, casi todas
gama de fenmenos reunidos bajo el subdivididas jerrquicamente en citologa,
encabezado biologa , pero hasta ahora histologa, fisiologa de los ranos, etc., sobre
ninguno ha resultado totalmente satisfactorio. la base de consideraciones morfolgicas. Otra
Entre todas las clasificaciones de la biologa clasificacin que tuvo mucha aceptacin fue la
que se han propuesto a lo largo del tiempo, no propuesta por P. Weiss, que opt por un
ha habido ninguna tan equivoca como la que enfoque ms no menos jerrquico: biologa
reconoca tres ramas de la biologa: molecular, biologa celular, gentica, biologa
descriptiva, funcional y experimental. Esta del desarrollo, biologa regulatoria, biologa de
clasificacin no solo exclua campos enteros de grupos y biologa ambientales. Muchas de las
la biologa (por ejemplo, gran parte de la bio- secciones de las publicaciones de la Fundacin
loga evolutiva), sino que adems no caa en la Nacional de Ciencias se titularon siguiendo esta
cuenta de que en todas las ramas de la clasificacin. Como detalle interesante (y nada
biologa son necesarias las descripciones, y de sorprendente), el experimentalista Weiss junto
que el experimento solo es importante como todos los aspectos de la biologa organismica
mtodo de anlisis en la biologa funcional, casi (sistemtica, biologa evolutiva, biologa
exclusivamente. Adems, el experimento no es ambiental y comportamiento) en una sola
importante como mtodo para reunir datos, categora, biologa de grupos y ambientales>,
Driesch revel lo poco que entenda la mientras reservaba cinco categoras de igual
estructura de la biologa cuando coment que importancia para niveles jerrquicos por
era una suerte que en las universidades debajo del organismo completo.
alemanas solo hubiera ctedras de biologa En general, los criterios de clasificacin
270
sugeridos por un autor estn muy influidos por ms profundo y exige ms claramente la
su formacin acadmica. Si procede de las cooperacin de la filosofa.
ciencias fsicas o esta muy influido por ellas, es
probable que insista en el experimento, la Handler (1970)
reduccin y los componentes unitarios,

concentrandose en los procesos funcionales. En Con el tiempo, se comprendi que los tipos de
cambio, los bilogos que se formaron como preguntas que uno se plantea en una
naturalistas tienden a insistir en la diversidad, investigacin cientfica pueden servir de base
el carcter nico, las poblaciones, los sistemas, para una clasificacin ms lgica de las
las inferencias a partir de las observaciones y disciplinas biolgicas. Las tres grandes
los aspectos evolutivos. preguntas son que? Cmo? y por
En 1970, el Comit de Ciencias de la Vida de la que?.
Academia Nacional reconoci doce categoras,

siendo las tres ltimos campos aplicados: 1) PREGUNTAS DEL TIPO QUE?
biologa molcular y bioqumica, 2) gentica,

3) biologa celular, 4) fisiologa, 5) biologa del No se puede hacer ciencia, ningn tipo de
desarrollo, 6) morfologa, 7) evolucin y siste- ciencia, sin establecer antes una slida base de
mtica, datos; es decir, sin registrar las observaciones
8) ecologa, 9) biologa del comportamiento, y descubrimientos en los que se basan las
10) nutricin, 11) mecanismos de las teoras. As pues, la descripcin es un aspecto
enfermedades y 12) farmacologa'. Esto muy importante de cualquier disciplina
representaba una mejora respecto a algunos cientfica.
de los otros sistemas, pero tambin tena sus Es curioso, pero la palabra <<descriptiva>>
problemas, como el de considerar la aplicada a una disciplina cientfica siempre ha
sistemtica y la biologa evolutiva como una tenido ciertas implicaciones peyorativas.
nica disciplina. Los fisilogos tienden a menospreciar el
Weiss (1953:727). trabajo de los morflogos diciendo que es

descriptivo, a pesar de que gran parte del
"La posibilidad de reducir la biologa a fsica se trabajo de los propios fisilogos es tan
ilustraba invariablemente con algunos procesos descriptivo como el de los morflogos. Algunos
fisiol6gicos simples, omitiendo por completo la bilogos moleculares se confiesan
biologa evolutiva y otros aspectos de la avergonzados de que muchos de los trabajos
biologa que no se pueden reducir a fsica publicados en su campo sean un mero registro
(Nagel 1961). Un buen ejemplo de esta actitud de datos (o sea, descriptivos). No hay motivo
es el caso de Needham, que en 1925 (244) para sentirse avergonzado, ya que la biologa
describi recientes cambios ocurridos en la molcular, al ser una rama nueva, necesita,
biologa como del Paso de la morfologa como todas las dems ramas de la ciencia,
comparada a la bioqumica comparada y predi- pasar por esta fase descriptiva.
jo que, con el tiempo, la bioqumica comparada Sera engaoso reconocer una disciplina
se transformara en biofsica electrnica. aparte, la biologa descriptiva. La descripcin
Tambin sugera que el inters por la evolucin es el primer paso en cualquier rama de la
deba dejar paso a la teora mecanicista de la biologa. La taxonoma (identificacin de
vida. Y puesto que el mecanicismo es un especies y taxones superiores) no es ms
concepto ms inclusivo que la evolucin, es descriptiva que gran parte de la biologa
271
molcular o celular, ni que, por ejemplo, el sistemas complejos y eso requiere una
Proyecto Genoma. Nunca se debe vituperar la estrategia bastante diferente, por ejemplo, del
descripcin, porque es la base indispensable de anlisis de procesos fisiolgicos simples,
todas las investigaciones explicatorias e estudiados en laboratorio.
interpretativas en el campo de la biologa. El estudio de la diversidad exige
Lo que resulta bastante sorprendente es que invariablemente como primer paso una
los propios taxonomistas, antes de Rensch, descripcin precisa y completa. Esto se aplica
Mayr, Simpson y Hennig, tuvieran un bajo especialmente a la taxonoma (incluyendo la
concepto de los meritos de su propia disciplina. paleontologa y la parasitologa), la
En un coloquio titulado Tendencias actuales de biogeografa, la autoecologa y todas las ramas
la teora biolgica, el eminente taxonomista de la biologa comparada (incluyendo la
de hormigas W. M. Wheeler (1929:192) dijo bioqumica comparada). Esta base descriptiva
que la taxonoma es la tpica ciencia biolgica permite hacer comparaciones que conducen a
que carece de teora; no es ms que las generalizaciones que caracterizan a las
diagnstico y clasificacin. Lo errneo de esta diversas subdisciplinas de la biologa evolutiva.
idea quedo demostrado, por ejemplo, en las Las crticas solo estn justificadas cuando los
publicaciones de Hennig, Simpson, Ghiselin, cientficos no pasan de la descripcin. Los re-
Mayr, Bock, Ashlock y Hull. sultados ms importantes de la ciencia son las
generalizaciones y teoras derivadas de los
Todas las ciencias estudian fenmenos y hechos desnudos.
procesos, pero en algunas ciencias predomina En cualquier campo, la fase de recoleccin de
el estudio de fenmenos y en otras el estudio datos casi nunca se completa. No solo la
de procesos. Los fisilogos, empeados en ciencia en general tiene una frontera infinita;
explicar la maquinaria de la vida, se ocupan tambin la tiene cada una de sus muchas
casi exclusivamente de procesos. Ahora bien: subdivisiones. Cada vez que se encuentran
tambin los bi0logos evolutivos estudian nuevos mtodos para reunir datos, se abren
procesos: los que condujeron a cambios evo- horizontes completamente nuevos. Podemos
lutivos y sobre todo a nuevas adaptaciones y citar como ejemplos la invencin del
nuevos taxones. Pero uno de los principales microscopio electrnico en citologa el equipo
intereses de los naturalistas ha sido siempre el de submarinismo para la investigacin en
estudio de la diversidad de la vida. El estudio aguas poco profundas, o los nuevos mtodos
de la diversidad orgnica constituye la materia para recolectar fauna en las copas de los
principal de muchas disciplinas biolgicas, en rboles de los bosques tropicales. La zoologa
particular la taxonoma y la ecologa. de invertebrados experimento grandes avances
cuando se idearon nuevas tcnicas para
recolectar la mesofauna del fondo marino, la
fauna pelgica y bentonica de aguas profundas
8 Lorenz (1973a) ha recalcado con mucha razn este y los organismos que viven junto a las
aspecto. Mainx (1955:3) ha explicado muy bien el chimeneas volcnicas de las profundidades
papel de la descripcin en la investigacin biolgica.
ocenicas.
Hennig (1950), Simpson (1961), Ghiselin (1969),
Al repasar la historia de la biologa, casi todos
Mayr (1969), Bock (1977). Mayr y Ashlock (1991),
los bilogos se avergenzan del poco caso que
Hull (1988).
se hizo a todos los organismos que no fueran
Para ello hay que estudiar las interacciones de
plantas superiores o animales superiores. Por
272
ejemplo, todo lo que no fuera claramente un ciencias fsicas, la que condujo al
animal se asignaba tradicionalmente al dominio descubrimiento de las grandes leyes naturales.
de la botnica. Solo en tiempos recientes se Tambin fue la pregunta predominante en
han dado cuenta los bilogos de lo distintos biologa hasta inicios del siglo XIX, porque las
que son los hongos de las plantas (de hecho, principales disciplinas biolgicas de entonces la
tienen un parentesco mas cercano con los fisiologa y la embriologa estaban dominadas
animales), y todava han tardado mas en por el pensamiento fisicista. Estas dos dis-
percatarse de lo radicalmente diferentes que ciplinas se ocupaban casi exclusivamente del
son los procariontes (bacterias y similares) de estudio de causas prximas. A decir verdad,
los eucariontes (protistas, hongos, plantas y Tambin se planteaban preguntas del tipo
animales). En la actualidad, los procariontes por que?, pero como la ideologa dominante
estn reconocidos como un superreino aparte, en Occidente era el cristianismo, estas
y constituyen un llamativo ejemplo de la preguntas encontraban inevitablemente una
infinita frontera que existe en la biologa, respuesta fcil: Dios el Creador (creacionismo),
incluso a nivel descriptivo. Dios el Legislador (fisicismo) y Dios el
Diseador (teologa natural).
PREGUNTAS DEL TIPO COMO? Y POR Las preguntas del tipo por que? se refieren
QUE? a los factores histricos y evolutivos que
explican todos los aspectos de los organismos
Por s solas, las respuestas a la pregunta vivos que existen actualmente o han existido
en el pasado. Por que slo existen colibres en
que? no proporcionaban una solucin
el Nuevo Mundo? Por que los animales del
satisfactoria al problema de cmo clasificar las
desierto suelen tener la misma coloracin que
subdivisiones de la biologa. As pues, el sustrato? Por que las aves insectivoras de
zonas templadas migran en otoo a regiones
consideremos ahora las preguntas como? y
subtropicales o tropicales? Estas preguntas,
Por qu?. En biologa funcional, como en
que suelen tener que ver con adaptaciones o
todos los aspectos de la fisiologa desde el con la diversidad orgnica, se han descrito
tradicionalmente como la bsqueda de causas
nivel molecular hasta el funcionamiento de
remotas. Las preguntas del tipo por que? no
organismos completos, la investigacin se
se consideraron cientficas hasta que surgi el
ocupa principalmente de preguntas del tipo concepto de evolucin, y especficamente hasta
despus de 1859, cuando Darwin propuso un
como?: como realiza su funcin una
mecanismo concreto de cambio: la seleccin
determinada molcula? De que manera
natural.
funciona un rgano completo? Estas preguntas, Muy poca gente es consciente de que fue
Darwin el responsable de que las preguntas del
que tratan del aqu y el ahora, se han descrito
tipo por que? adquirieran legitimidad
como el estudio de las causas prximas. Este
cientfica. Al plantearse estas preguntas,
campo, desde el nivel molecular hasta el de or- integridad en la ciencia toda la historia natural.
Los fasicistas como Herschel y Rutherford
ganismos completos, se ocupa principalmente
haban negado a la historia natural la condicin
del anlisis de procesos.
de ciencia porque no se ajustaba a los
Como? es la pregunta ms frecuente en las principios metodolgicos de la fsica.
273
en particular. Pero, desde luego, no hay
razones que hagan suponer que esas
condiciones ambientales concretas, favorables
para las cras, sean necesariamente la causa
10
Vease Mayr (196 1). prxima que estimula a los padres a repro-
La naturaleza de los objetos inanimados, que ducirse. As pues, la abundancia de insectos
no tienen un programa gentico adquirido a lo que sirvan de alimento para las cras podra ser
largo de la historia, no se puede elucidar la causa ltima de la poca de cra, y la
mediante preguntas del tipo por que?. Lo duracin del da la causa prxima.
que hizo Darwin fue aadir una nueva e David Lack adopto en 1954 la terminologa de
importantsima metodologa al instrumental de Baker, y yo la adopte en 1961, tomndola de
la ciencia. ambos autores (a pesar de que, desde Darwin,
La terminologa de las causal prximas y causacin remota significaba simplemente
remotas tiene una larga historia, que causacin evolutiva). El concepto fue
posiblemente se remonta a los tiempos de la rpidamente desarrollado por Orians (1962) y
teologa natural, cuando por causa ltima se algunos etlogos. Ya desde antes de 1961, los
entenda la mano de Dios. Se dice que Herbert bilogos perspicaces tenan bien claro que
Spencer hablaba de causas prximas y existen estas dos caras de la biologa. Weiss
remotas, pero la referencia mas antigua que yo (1947:524), por ejemplo, haba declarado:
he podido encontrar esta en una carta que G. Todos los sistemas biolgicos tienen un
J. Romanes (1897:98) escribi a Darwin en aspecto dual. Son mecanismos causales y al
1880:.Presentar... movimientos moleculares... mismo tiempo productos de la evolucin... Es
como toda explicacin de la herencia me posible que la fisiologa desee aferrarse a los
parece equivalente a decir, por ejemplo, que la fenmenos repetitivos y controlables, dejando
causa de una enfermedad poco conocida, como para otros las causal singulares y no
la diabetes, es la persistencia de la fuerza. repetitivas de la evolucin historia. Pero ni
Nadie duda que esta sea la causa ltima, pero Weiss ni ningn otro profundiz en esta
los patlogos necesitan alguna causa ms cuestin hasta que yo formalice la distincin en
prxima si quieren que su ciencia tenga alguna 1961.
utilidad. Las causas prximas influyen en el
Considerando lo impreciso de esta declaracin, funcionamiento de un organismo y de sus
no resulta sorprendente que transcurrieran partes, as como en su desarrollo, y de
otros cuarenta aos hasta que John Baker investigarlas se encargan desde la morfologa
(1938:162) introdujo en la literatura una funcional hasta la bioqumica. Tienen que ver
definicin mejor. Vale la pena citar completa su con la descodificacin de los programas
utilizacin de estos trminos: <<Los animales genticos y somticos. En cambio, las causas
van desarrollado por evolucin la capacidad de evolutivas (histricas o remotas) intentan
responder a ciertos estmulos reproducindose. explicar por que un organismo es como es,
En los climas fros y templados, suele estar entendindolo como producto de la evolucin.
claro que lo hacen en una estacin que permita Explican el origen y la historia de los
a las cras crecer en condiciones climticas programas genticos. Las causas prximas
favorables, y en este sentido se podra decir suelen responder a la pregunta como?,
que dichas condiciones son la causa ltima de mientras que las causas evolutivas suelen
que la poca de cra coincida con esa estacin responder a la pregunta << por que?.
274
Lamentablemente, durante gran parte de la 11 Allen (1975:10).
historia de la biologa de los ntimos ciento 12 El estructuralismo da por supuesto que existe un
orden lgico en el mundo biolgico. y que los
treinta aos se intent explicar los fenmenos
organismos se generan siguiendo principios
biolgicos exclusivamente con una u otra de
dinmicos racionales (Goodwin 1990).
estas causaciones. Los experimentalistas
El haber reconocido que la investigacin
decan que el desarrollo se debe
biolgica se puede descomponer en estos dos
exclusivamente a procesos fisiolgicos en el
aspectos tan diferentes ha ayudado a resolver
embrin, mientras que los bilogos evolutivos
varias controversias conceptuales de la
insistan en que el huevo de un pez siempre se
biologa, ha permitido aclarar cuestiones
desarrolla hasta transformarse en un pez, y el
metodolgicas (que mtodo utilizar en que
huevo de rana se transforma en rana, y que
casos) y ha facilitado una demarcacin ms
fenmenos como la recapitulacin no tendran
clara entre las diversas disciplinas biolgicas.
sentido si no se consideraran los aspectos
Tambin ha llamado la atencin hacia el
evolutivos. Muchas de las grandes
aspecto histrico de las causas ltimas y hacia
controversias histricas de la biologa, como la
los mecanismos fisiolgicos que intervienen en
controversia nacimiento/crianza en los campos
las causas prximas, y ha demostrado que casi
de la herencia y el comportamiento, o la
todos los bilogos se dedican generalmente a
rebelin de la Entwicklungsmechanik contra la
estudiar o bien causas remotas o bien causas
embriologa comparada de Haeckel", fueron
prximas, debido al campo que han elegido
consecuencia de esta parcialidad.
para trabajar. Sin embargo, y siempre insisto
La contina confusin en la cuestin de las
en ello, ningn fenmeno biolgico se puede
causas prximas y ultimas se manifiesta de
explicar por completo sin dilucidar sus causas
manera especial en los escritos de los llamados
prximas y sus causas remotas. Aunque casi
estructuralistas y de los morflogos idealistas.
todas las disciplinas biolgicas se concentran
Su razonamiento bsico es antiseleccionista y
en uno u otro conjunto de preguntas, todas
bastante teleolgico; ven lgica, orden y
ellas, en mayor o menor medida, tienen que
racionalidad en el mundo biolgico. El azar,
considerar tambin el otro tipo de causacin.
como principio explicativo, esta mal visto, y
Permtaseme poner un ejemplo de biologa
siempre se lo considera una alternativa a
molecular. Una cierta molcula tiene un papel
procesos selectivos dirigidos, nunca un proceso
funcional en un organismo. Cmo desempea
simultaneo rigidos, nunca un proceso
esta funcin, como interacta con otras
simultneo. Hay que evitar, siempre que sea
molculas, cual es su papel en el equilibrio
posible, toda referencia al componente
energtico de la clula, etc.?... Estas preguntas
histrico (evolutivo) de los fenmenos
representan un estudio de las causas
biolgicos". Los estructuralistas no se dan
prximas. Pero si nos preguntamos por que la
cuenta de que en casi todas las explicaciones
clula contiene esa molcula, que papel
biolgicas -exceptuando las puramente
desempe en la historia de la vida, cmo
fisicoqumicas- hay que considerar ambos tipos
puede haber cambiado durante la evolucin, en
de acusacin.
que y por que difiere de molculas homlogas
en otros organismos, y preguntas similares,
estamos tratando con causas ultimas.
Igualmente legitimo e indispensable es
estudiar un tipo de causacin como el otro.
275
El estudio del comportamiento animal es otro 13 Solo si no se pueden encontrar [explicaciones que
campo que demuestra la estrecha relacin puedan deducirse de principios generales], se

aceptara una explicacin histrica, a falta de otra
entre los dos tipos de causacin. Que
mejor (Goodwin 1990:228).
determinado tipo de organismo manifieste
ciertos componentes de conducta es con-
UNA NUEVA CLASIFICACIN BASADA EN
secuencia de la evolucin. Pero para explicar la
EL COMO? Y EL POR QUE?
neurofisiologa de una determinada conducta
es preciso estudiar las causas prximas por
Qu clasificacin de las ciencias de la vida
mtodos neurofisiolgicos.
resultara si las ordenaremos en funcin de su
Las causas prximas afectan al fenotipo, es
mayor o menor inters por las causas prximas
decir, a la morfologa y el comportamiento; las
o evolutivas? Toda la fisiologa (fisiologa de
causas remotas ayudan a explicar el genotipo y
rganos, fisiologa celular, fisiologa de los
su historia. Las causas prximas son, en gran
sentidos, neurofisiologa, endocrinologa, etc.),
medida, mecnicas; las causas remotas son
casi toda la biologa molecular, la morfologa
probabilsticas. Las causas prximas ocurren
funcional, la biologa del desarrollo y la
aqu y ahora, en un momento concreto, en una
gentica fisiolgica encajan mejor en el bando
fase concreta del ciclo celular de un individuo,
de las causaciones prximas. La biologa
durante la vida de un individuo; las causas
evolutiva, la gentica de transmisin, la
remotas han actuado durante largos periodos,
etologa, la sistemtica, la morfologa
y ms concretamente en el pasado evolutivo
comparada y la ecologa encajan mejor en el
de la especie. Las causas prximas son
bando de las causaciones evolutivas.
consecuencia del desciframiento de un
Este conato de clasificacin plantea de
programa gentico o somtico ya existente; las
inmediato ciertas dificultades, como la
causas remotas son responsables del origen de
necesidad de dividir la gentica en gentica de
nuevos programas genticos y de sus cambios.
transmisin (y de poblaciones) y gentica
La experimentacin suele facilitar la
fisiolgica; o la de dividir la morfolgica en
determinacin de las causas prximas; las
funcional y comparada. Pero el caso es que
causas ltimas se determinan por inferencia a
estas disciplinas ya llevan mucho tiempo
partir de narraciones histricas.
separadas conceptualmente, aunque sigan
agrupadas bajo la misma etiqueta. La
morfologa funcional, por ejemplo, es estudiada
a menudo por morflogos descriptivos; y en los
estudios de filogenia se utilizan con frecuencia
mtodos moleculares. La ecologa es difcil de
situar; se ocupa de sistemas muy complejos y,
por lo tanto, en casi todos los problemas
ecolgicos intervienen causas prximas y
remotas. Cuando Schwann, Schleiden y
Virchow desarrollaron en el siglo XIX la teora
celular, esta era claramente una rama de la
morfologa, y an lo segua siendo en los
tiempos de apogeo del microscopio electrnico;
pero la moderna biologa celular es en su
276
mayor parte biolgico molecular. como asesores, las ramas de la biologa ms
prximas a lo material y al modo de pensar de
las ciencias fsicas gozaron siempre del favor
oficial, mientras otros aspectos de la biologa,
como el estudio de la biodiversidad, no se
CAMBIOS DE PODER EN LA BIOLOGIA
tenan nunca en cuenta. Antes de la teora
sinttica, los genetistas especializados en evo-
La constante reestructuracin de la biologa
lucin no presentaron prcticamente ninguna
tena por fuerza que provocar abundantes
atencin al origen de esta diversidad, uno de
tensiones, controversias y desrdenes. Cada
los dos problemas principales de la biologa
vez que una nueva subdisciplina tena xito,
evolutiva. Por razones obvias, la biologa
luchaba por ganarse una posicin y trataba de
relacionada con la medicina ha sido siempre
atraer la mayor atencin posible y es mayor
uno de los grandes favoritos de las agencias
cantidad de recursos, arrebatndoselos a las
subvencionadoras. Entre proyectos
disciplinas establecidas. En ocasiones, un
equivalentes, los que cuenten con el apoyo de
nuevo campo consegua imponer
los Institutos Nacionales de la Salud suelen
prcticamente un monopolio. Cuando me
recibir mayores subvenciones que los
doctore en Berlin en 1926, varios zologos bien
respaldados por la Fundacin Nacional de
informados me aconsejaron que, si quera
Ciencia.
dedicarme profesionalmente a la zoologa
La botnica fue una de las principales vctimas
acadmica, me pasara a la
de este tipo de situaciones. En tiempos de
Entwicklungsmechanik. Spemann ocupa todas
Linneo, la botnica era la scientia amabilis, y
las ctedras vacantes , me dijeron. DuBois-
hasta inicios del siglo XX hubo siempre machos
Reymond nunca oculto su desprecio por la
botnicos entre los bilogos ms ilustres, sobre
zoologa descriptiva de su profesor Johannes
todo en los campos de la citologa y la
Muller, aunque, en retrospectiva, sus propios
ecologa. Los llamados <redescubridores> de
logros como investigador son mucho menos
Mendel (De Vries, Correns y Tschermak) eran
impresionantes comparados con los de Muller.
botnicos los tres. Pero entonces comenz una
En cada poca, la disciplina dominante trataba
serie de reveses. El estudio de los hongos
de desplazar a las competidoras y ocupar todos
(micologa) se desgajo de la botnica y se
los puestos que pudiera. La ltima vez que
convirti en una disciplina independiente; lo
sucedi esto fue durante el primer
mismo sucedi, y esto tuvo an ms
florecimiento de la biologa molecular. El
importancia, con el estudio de los procariontes.
bioqumico George Wald proclam a grito
Aproximadamente a partir de 1910, casi todos
pelado que solo existe una biologa, que es la
los zologos se haban hecho especialistas en
biologa molecular; toda la biologa es
citologa, gentica, neurofisiologa,
molecular, aseguraba. En varias universidades
comportamiento, etc. Consideraban que
de Estados Unidos casi todos los bilogos
estaban tratando con fenmenos biolgicos
organsmicos fueron por entonces sustituidos
bsicos y preferan que se les llamase bilogos,
por bilogos moleculares.
mejor que zologos, porque esta palabra, con
Dado que las ciencias fsicas haban sido
razn o sin ella, siempre pareca soarles a
tradicionalmente favorecidas por el premio
morfologa o taxonoma. Cada vez se utilizaba
Nobel, por la industria, en las elecciones a la
con ms frecuencia la palabra < biolgico>
Academia Nacional y en los cargos pblicos
para la combinacin de botnica y zoologa.
277
Por ejemplo, en 1931, los Laboratorios gentica es otro campo a cuyo progreso
Biolgicos de Harvard se integraron en un contribuyeron por igual botnicos (Mendel, De Vries,

Johannsen, East, Correns, Muntzing, Nilsson-Ehle,
Departamento de Biologa. En este nuevo
Renner, Baur) y zoologos (Weismann, Bateson,
departamento haba todava profesores que
Castle, Morgan, Chetverikov, Muller, Sonneborn), por
enseaban temas estrictamente botnicos,
mencionar slo a algunos de los fundadores de esta
como morfologa vegetal, fisiologa vegetal,
rama.
taxonoma vegetal y biologa de la No obstante, muchos botnicos abandonaron la
reproduccin vegetal, pero ahora tenan que seccin de biologa vegetal para integrarse en
competir con otros bilogos especializados en secciones de biologa general, como la de
temas zoolgicos equivalentes. gentica o la de biologa de poblaciones".
En 1947, cuando se fund el Instituto Pero la botnica no ha sido borrada del mapa,
Americano de Ciencia Biolgica (AIBS), inclua ni mucho menos.
la botnica, la zoologa y todas las dems Por ejemplo, est a la cabeza en el estudio de
disciplinas biolgicas. Sin embargo, los la biologa tropical. Los herbarios y
botnicos teman (con muy buenas razones) publicaciones de botnica siguen aportando
que las caractersticas exclusivas de las plantas importantes contribuciones a la biologa, y los
quedasen olvidadas si la consolidacin de la departamentos de botnica mantienen su ac-
biologa iba demasiado lejos. En 1975, cuando tividad en muchas universidades. De hecho,
la Academia Nacional reorganice sus como consecuencia del moderno movimiento
subdivisiones, se suprimi la seccin de conservacionista, la botnica es ahora ms
zoologa, sustituyndosela por una seccin de productiva que en el periodo anterior.
biologa de poblaciones, evolucin y ecologa. Casi invariablemente, los representantes de
Se invit a los botnicos a hacer otro tanto, una nueva tradicin, los fundadores de una
pero ellos prefirieron mantener su seccin. nueva disciplina, piensan que han dejado
Alegaron que suprimir la seccin de biologa obsoleta una de las subdivisiones clsicas de la
vegetal conducira al olvido de las propiedades biologa. En realidad, incluso las ramas ms
exclusivas de las plantas. tradicionales de la biologa sistemtica,
anatoma, embriologa y fisiologa- siguen
siendo necesarias, no solo como bancos de da-
" La historia de las respectivas contribuciones de
tos, sino tambin porque todas ellas tienen
botnicos y zologos al progreso de la biologa es
fronteras infinitas e inexploradas y todas
absolutamente fascinante, pero an no se ha escrito.
siguen siendo necesarias para redondear
Antes del siglo XIX no existi verdadera zoologa;
nuestra visin del mundo vivo. Parece que
solo existan sus precursoras la historia natural y la
fisiologa (que inclua la embriologa). La botnica cada disciplina tiene una edad de oro, y
dominaba claramente, debido a la prominente figura muchas han tenido varias. Pero incluso cuando
de Linneo. Pero parece que la sustitucin de la se impone la ley de disminucin de beneficios,
clasificacin hacia abajo de Linneo por la clasificacin nada justifica la abolicin de una disciplina que
hacia arriba fue, principalmente obra de zologos, a
se ha convertido en clsica>>".
pesar de las publicaciones pioneras de Adanson y
Jussieu. Un caso ejemplar fue el de la citologa, un
BIOLOGIA, UNA CIENCIA DIVERSIFICADA
logro conjunto de botnicos (Schleiden) y zoolgos
(Schwann), al que contribuyeron de manera im-
portante otros botnicos (por ejemplo, Brown) y En los captulos I y 2 se insista en las
otros zoolgos (Meyen, Remak, Virchow). La caractersticas y conceptos que distinguen la
278
biologa de las ciencias fsicas, la teologa, la
filosofa y las humanidades. Casi igual de
importantes son las diferencias conceptuales
dentro de la propia biologa. Cada rama de la
biologa tiene su propio banco de datos, su
propio conjunto de teoras, su propia estructu- Este carcter indispensable de las disciplinas clsicas
ra conceptual, sus propios libros de texto, ha sido recalcado por Stern (1962) y Mayr: (1963x).
publicaciones y sociedades cientficas. Hay que Debido al auge de la biologa molecular, ahora
reconocer que existen similitudes entre las se le da mas importancia a la gentica del
disciplinas biolgicas que se ocupan de causas desarrollo, y este tipo de gentica se ha
prximas, y entre las que se especializan en convertido a todos los efectos en una rama de
causas remotas, pero an as difieren mucho la biologa molecular.
en cuanto a teoras predominantes y conceptos Ms formidables, quiz insuperables, son los
fundamentales. problemas que plantea la biologa molecular.
Analizar todos los campos especializados de la En los campos de la fisiologa, el desarrollo, la
biologa exigira mucho ms espacio que el gentica, la neurobiologa o el
disponible en este libro y estara muy por enci- comportamiento, los responsables ltimos de
ma de mis posibilidades. Lo que me propongo lo que ocurre son procesos moleculares. Se
hacer en los captulos siguientes es analizar han encontrado ya algunos fenmenos
cuatro campos -sistemtica, biologa del unificadores, como los homeoboxes; otros se
desarrollo, evolucin y ecologa, que me perciben confusamente. Pero siempre que he
servirn de ejemplos para exponer la lucha intentado presentar una visin general de la
entre conceptos opuestos y la relativa madurez biologa molecular en conjunto, he quedado
de la actual estructura conceptual de dichos abrumado por la masa de detalles. Por esta
campos. razn no he dedicado ninguna seccin especial
Pero antes de abordar esa tarea, tal vez de este libro a la biologa molecular, aunque en
debera explicar mejor algo que dije en el los captulos 8 y 9 resalto algunas de las
Prefacio: mis razones para no incluir en mi principales generalizaciones (leyes)
anlisis ciertas disciplinas. Algunas disciplinas descubiertas por los bilogos moleculares. La
biolgicas abarcan en cierto modo todo lo que razn de no haber dedicado ms espacio a esta
concierne a los organismos vivos. disciplina no es que la considere menos
Lo que concierne a los organismos vivos. Este importante que otras ramas de la biologa -al
es, sin duda, el caso de la gentica. El contrario-, sino que su tratamiento exige una
programa gentico es el factor subyacente de competencia de la que yo carezco. Lo mismo
todo lo que hacen los organismos. Desempea sucede con la neurobiologa y la psicologa, que
un papel decisivo en la formacin de la tambin son sumamente importantes. No obs-
estructura del organismo, en su desarrollo, sus tante, tengo la esperanza de que mi
funciones y sus actividades. En trminos tratamiento de la biologa en conjunto arroje
didcticos, el modo ms informativo de alguna luz sobre las ramas de esta ciencia que
abordar los conceptos de la gentica sera no se analizan con detalle en este libro.
utilizando como vehculo la propia historia de la

gentica. Eso fue lo que intente hacer en mi
Growth of Biological Thought. Pero ah solo me
ocupe de la gentica de transmisin.
279
280
EL PRIMER CAZADOR DE MICROBIOS prematuramente en manos de los asesinos
invisibles, y sin que la humanidad llegara a
Hace doscientos cincuenta aos que un tal saber nada de estos luchadores callados i
Leeuwenhoek fue el primero en asomarse a un Cuando en Leeuwenhoek naci el deseo de
mundo nuevo, poblado de millares de especies hacer investigaciones, la investigacin
diferentes de seres pequesimos, ya feroces y cientfica an no haba llegado a ser una
an mortferos, ya tiles, solcitos y hasta "profesin". Hoy da los hombres de ciencia
indispensables para muchos ramos de la constituyen un prestigioso elemento de la
industria, que enriquece al hombre; un mundo sociedad; tienen sus laboratorios en todas las
cuyo conocimiento es, en definitiva, ms grandes ciudades, y sus proezas aparecen en
importante para el verdadero bienestar de la la primera plana de los diarios, a veces aun
estirpe humana que cualquier continente o antes de convertirse en hechos. A cualquier
archipielago que aquel holands hubiera podido estudiante inteligente se le abre la perspectiva
descubrir. de especializarse en uno de los ramos de las
Ningn poeta ni historiador alguno evoca la Ciencias Naturales y de ocupar, andando el
figura de Leeuwenhoek, que es ahora casi tan tiempo, una ctedra bien remunerada en una
desconocida como lo eran los fantsticamente escuela confortable. Pero remontmonos a los
diminutos animales y plantas en la poca en tiempos de Leeuwenhoek, doscientos cincuenta
que e1 afirmo haberlos visto. Y es digno aos atrs, e imaginmonos al joven
nuestro personaje de ser glorificado por un Leeuwenhoek, sediento de sabidura, que
Homero, porque su vida fue una lucha nica, acaba de salir del colegio y tiene que elegir
tenaz, contra las mayores dificultades. Llevado "carrera". Cuando en esos tiempos un
por el afn de revelar el misterio de ciertos muchacho, convaleciente de paperas,
milagros, se atrevi a penetrar en las regiones preguntaba a su padre cual era la causa de
habitadas por enemigos alevossimos. Y el este mal, no cabe duda que aquel le
mismo anhelo movi a todos los que, despus contestaba en estos trminos: "Las paperas
de l, se apasionaron por la caza arriesgada y son provocadas por un espritu maligno,
fatigosa de nuevas especies de microbios. llamado el espritu de las paperas, que invade
Estos cazadores no vacilan en jugarse la vida a al enfermo". Esta explicacin poda no de dar
cada momento por conocer a aquellos seres convencido al muchacho; pero este tenia que
mortferos; los persiguen hasta sus guaridas hacer como que se lo crea, y no indagaba ms
ms recnditas, y nos dibujan un mapa cada sobre el origen de las paperas, por temor a
vez ms completo del mundo que los mortales una paliza o a ser echado de casa si se atreva
no alcanzamos a ver a simple vista. En nombre a manifestar en publico que no crea en la
de la humanidad, esos hombres atrevidos ciencia de su padre. El padre era la
desafa a la muerte; muchas veces van "autoridad".
triunfado de ella, las ms slo despus de As era el mundo hace doscientos cincuenta
ensayos repetidos y perfeccionados durante aos, cuando naci Leeuwenhoek. El hombre
aos y dcadas enteras, sufriendo infinidad de europeo apenas haba empezado a sacudirse
decepciones, teniendo que luchar a menudo las supersticiones ms obscuras: ni siquiera se
por la propia existencia, y todos ellos acosados haba percatado de su ignorancia. Era aqul un
casi siempre por las dudas enervantes y las mundo en el que la ciencia empezaba a
custicas befas de parte de sus ensayar sus primeros pasos; la ciencia que no
contemporneos. Cuntos murieron es otra cosa sino el intento de aproximarse a la
281
verdad mediante la observacin cuidadosa y el
pensar despejado. Era el mundo que hizo
quemar a Servet por haber cometido el
nefando pecado de disecar un cuerpo humano,
y que conden a cadena perpetua a Galileo por
haberse atrevido a demostrar que la Tierra
giraba alrededor del Sol.
Antonio van Leeuwenhoek naci en 1632, ten.
Delft, la ciudad de los molinos de viento
azules, de las casas bajas y de los grandes
canales. Descenda de una familia muy
respetable de fabricantes de cestos y de
cerveza, y estos ltimos son respetados aun en
la Holanda de hoy. El padre de Antonio muri
joven; la madre envi al nio a una escuela
preparatoria, para que abrazara, luego, la
carrera de empleado del Estado; pero a los 16
aos arrumbo los libros y entr de aprendiz en
una tienda de msterdam. Esta fue su
universidad. Figurmonos a un estudiante de
ciencias de hoy da, adquiriendo sus
de la caja registradora y teniendo que
conocimientos cientficos entre paraguas tela,
mostrarse siempre amable con las flemticas
escuchando durante seis aos el tintineo de la
comadres holandesas, que regatea: una
campanilla
imperturbabilidad desesperante.
Y en esta universidad se form uno de los ms
insignes experimentadora ciencia del siglo
XVII.
A la edad de 21 aos, Leeuwenhoek se

despidi de su jefe y volvi a Delft; se cas y
abri por su cuenta una tienda de telas. Muy
poco se sabe de l durante los veinte aos
siguientes. Se cas en segundas nupcias y tuvo
varios hijos, que casi todos murieron en tierna
edad. Durante ese perodo fue nombrado y
conserie de la Casa Consistorial de Delft; y se
le despert una extraa aficin a tallar lentes ;
haba odo decir que fabricando lentes de un
trozo de cristal transparente, se poda ver las
cosas, a travs de tales lupas, mucho mayores
de lo que aparecen a simple vista. Poco
sabemos de la vida de Leeuwenhoek en los 20
y los 40 aos, pero es indudable que durante
282
esa poca paso por ser un hombre ignorante:
no saba hablar ms que el holands, dialecto
despreciado por el mundo culto, por
considerarlo lengua de tenderos, pescadores y
cavadores de zanjas. En aquel tiempo las
personas cultas hablaban el latn, pero
Leeuwenhoek no saba ni leerlo, siendo la
Biblia en holands el nico libro que posea. Y
esta su "ignorancia" fue una gran suerte para
el, porque, aislado de toda la charlatanera
docta de su tiempo, no tuvo otro gua que sus
propios ojos, sus propias reflexiones y su
propio criterio; el procedimiento mas adecuado
para Leeuwenhoek, puesto que nunca ha
habido mulo ms respingn que nuestro
holands.
Que divertido deba ser mirar a travs de una
lente y ver las cosas de tamao mayor que a
simple vista! Pero, comprar lentes? No sera
Leeuwenhoek quien tal cosa hiciera? Jams
se vio hombre ms desconfiado Comprar
lentes? No; l se las fabricara y Visit las Los CAZADORES DE MICROBIOS 13
tiendas de ptica y aprendi los rudimentos

necesarios para tallar lentes ; frecuent el vueltas. Despus mont sus lentes en
trato de alquimistas y boticarios, curiose sus cuadrilteros de oro, plata o cobre, que el
mtodos secretos de obtener metales de los mismo haba extrado de los minerales por
minerales, y se inici en el arte de los orfebres. medio del fuego, respirando extraos humos y
Era un hombre de lo ms meticuloso; no se olores. Hoy da, los investigadores compran
contentaba con que las lentes hechas por l por unos cuantos pesos un microscopio nuevo
fueran tan buenas como las mejores traba- y reluciente, dan vueltas al tornillo mi-
jadas en Holanda, sino que haban de superar cromtrico y hacen observaciones, muchos de
a las mejores, y an despus de haberlo ellos sin saber ni preocuparse de cmo est
conseguido conseguido se pasaba horas y construido el aparato. Pero, en cuanto a
horas dndoles mil Leeuwenhoek ...

Sus vecinos crean, naturalmente, que estaba
chiflado; pero ni esto ni el hecho de que las
manos se le abrasaban y se le llenaban de
ampollas, le hicieron desistir de su intento. 0l-
vidando a su familia, sin preocuparse de sus
amigos, trabajaba hasta altas horas de la
noche, inclinado sobre sus lentes y crisoles.
Los cuerdos vecinos se rean para sus
adentros, mientras nuestro hombre encontraba
la manera de fabricar una lente minscula, de
283
un dimetro inferior a tres milmetros, tan si- observaba, jams hizo un dibujo hasta que,
mtrica, tan perfecta, que le permita ver las despus de mirar cientos de veces la, misma
cosas ms pequeas enormemente agrandadas cosa, en idnticas condiciones, estaba seguro
y con una nitidez fantstica. S, sera nuestro de que no haba variacin alguna. Y aun as no
tendero un hombre muy inculto, pero el nico quedaba del todo satisfecho y sola decir:
que en toda Holanda saba fabricar aquellas "La gente que por primera vez mira por un
lentes, y el mismo deca de sus convecinos: cristal de aumento, dice: Ahora veo una cosa,
"Hay que perdonarles, vista su ignorancia". luego veo otra; es que el observador ms
Viva satisfecho de s mismo y en paz con el experto puede equivocarse. En estas observa-
mundo; no tena otro deseo que el de ciones he empleado ms tiempo del que
examinar con sus lentes cuanto caa en sus muchos creern; pero las he hecho con
manos. Examin las fibras musculares de una satisfaccin, sin hacer caso de quienes me
ballena y las escamas de su propia piel; fue a preguntaban por que me tomaba tanto trabajo
la carnicera y pidi o compr ojos de buey, y que finalidad tena todo eso. Ms yo no
quedando maravillado de la estructura del escribo para esas gentes, escribo solamente
cristalino. Paso horas enteras mirando la lana para los filsofos."
de oveja y los pelos de castor y liebre, que de En este aislamiento trabajo durante veinte
finos filamentos se transformaban, por virtud aos.
de su pedacito de cristal, en troncos gruesos. Por aquel tiempo, en la segunda mitad del siglo
Disec cuidadosamente la cabeza de una XVII, hubo un gran movimiento entre las
mosca, ensarto la masa enceflica en la gentes doctas. En Inglaterra, en Francia y en
finsima aguja de su microscopio, mir y qued Italia, los hombres extraordinarios miraban con
asombrado. Examin cortes transversales de recelo todo lo que tena visos de ciencia nueva.
maderas de doce especies diferentes de "Ya no nos callamos porque Aristteles diga tal
rboles, y penetr con la mirada al interior de cosa o el Papa tal otra", decan estos rebeldes.
semillas de plantas. Se extasiaba "Solo nos fiaremos de las observaciones mil
contemplando la extraa perfeccin del veces repetidas por nosotros mismos y de los
aparato bucal de una pulga y las patas de un pesos exactos que hagamos con nuestras
piojo. Era Leeuwenhoek como un cachorro que balanzas; haremos caso solamente de nuestros
olfatea todo lo que tiene a su alrededor sin experimentos y no de otra cosa".
asco, sin tino ni respeto. Y en Inglaterra, unos cuantos revolucionarios
de estas fundaron una sociedad llamada "The
Nunca se habr conocido hombre ms difcil de Invisible College", que tuvo que ser "invisible"
convencer que Leeuwenhoek. Miraba y porque Cromwell los habra ahorcado por cons-
remiraba este aguijn de abeja o aquella pata piradores y herejes si hubiera llegado a
de escarabajo una y cien veces; dejaba enterarse de los extraos asuntos que
clavadas las preparaciones en la aguja de su intentaban dilucidar. Y que experimentos los
extrao microscopio durante meses enteros, y que hicieron aquellos investigadores tan
con el fin de observar otras cosas, se fabric escpticos Pongase una araa dentro del
cientos de microscopios; luego volva a crculo hecho con polvo del cuerno del
examinar aquellas preparaciones, confrontando unicornio y la araa no podr salir.
escrupulosamente el resultado de las nuevas
observaciones con el de las anteriores. Jams De l deca la sabidura de aquel tiempo. Y
escribi una palabra acerca de lo que qu hicieron los miembros del "Invisible
284
College"'? Uno de ellos aport lo que suponan con un microscopio ideado por Mister
era polvo de cuerno del unicornio, y otro lleg Leeuwenhoek, referentes a las sociedades que
con una araa pequea. La Sociedad entera se se encuentran en la piel, en la carne, etc.; al
arremolino bajo la luz de grandes candelabros. aguijn de una abeja, etc." La Real Sociedad
Silencio! Gran expectacin Empez el quedo asombrada; la carta hizo gracia a
experimento y he aqu su resultado: aquellos seores tan imbuidos de su sabidura;
"Se hizo un cerco con polvo de cuerno de pero, sobre todo, quedaron asombrados de las
unicornio, la araa fue colocada en sucento, maravillas que Leeuwenhoek aseguraba haber
pero inmediatamente sali corriendo fuera del visto a travs de sus lentes. El secretario de la
crculo. Que concepcin tan infantil?, pen- Real Sociedad, al dar las gracias a
saramos hoy. Naturalmente! Pero recordemos Leeuwenhoek, le dijo que esperaba que esta,
que entre los miembros del "Invisible College" su primera comunicacin, sera seguida de
figuraban Roberto Boyle, fundador de la otras. Y, en efecto, lo fue; pues nuestro
qumica cientfica, e Isaac Newton. As era el holands envi cientos de ellas en un perodo
"Invisible College", y poco despus, cuando de cincuenta aos. Eran unas cartas en estilo
Carlos II subi al trono, el "College" sali de la familiar, llenas de sarcsticas observaciones
penumbra y ascendi a la dignidad de Real sobre la ignorancia de sus convecinos,
Sociedad de Inglaterra. ! Sus miembros fueron poniendo al descubierto las imposturas de los
el primer pblico que tuvo Leeuwenhoek I charlatanes, y disipando supersticiones
Haba en Delft un hombre que no se rea de aejas;.a ratos hablaba de su propia salud;
Antonio van Leeuwenhoek; era Regnier de pero entreveradas en los prrafos de esta
Graaf, a quien la Real Sociedad haba prosa familiar, tenan los esclarecidos
nombrado miembro correspondiente por miembros de la Real Sociedad el honor de leer
haberle dado cuenta de sus estudios sobre el descripciones magnficamente exactas de los
ovario humano. Aunque Leeuwenhoek por descubrimientos inmortales logrados con el ojo
aquellos aos ya era muy arisco y desconfiaba mgico de aquel conserje y tendero de Delft. Y
de todo el mundo, al fin permiti a Graaf que que descubrimientos los de aquellos lores y
mirase por aquellos o los mgicos suyos, aque- gentlemen!
llas diminutas lentes sin igual en Europa. Casi Mirando hacia atrs, nos parecen sencillsimos
avergonzado de su propia fama, Graaf se muchos de los descubrimientos fundamentales
apresuro a escribir a sus colegas de la Real de la ciencia. Como es que por espacio de
Sociedad: miles de aos anduvieron a tientas los
"Hagan ustedes que Antonio van Leeuwenhoek hombres, sin ver las cosas que tenan adelante
les escriba comunicndoles sus de sus narices? As sucedi con los microbios.
descubrimientos." Ahora todo el mundo los ha contemplado
Leeuwenhoek contesto al ruego de la Real haciendo piruetas en las pantallas de los
Sociedad con toda la ingenua familiaridad del cinematografos; mucha gente de escasa
hombre de pueblo, que no se hace cargo de la instruccin los ha visto nadar bajo las lentes de
profunda sabidura de los filsofos a quienes se los microscopios, y el ms novato de los
dirige. Fue una carta muy larga, escrita en estudiantes es capaz de hacernos ver los
holands vulgar, y en la que divagaba acerca grmenes de las enfermedades ms terribles.
de cuanto existe bajo las estrellas. El Por qu fue tan difcil, entonces, descubrir los
encabezamiento de la carta deca as: microbios?
"Exposicin de algunas observaciones hechas Pero dejmonos de ironas y recordemos que
285
cuando naci Leeuwenhoek no existan Son mil veces ms pequeos que cualquiera de
microscopios, sino simples lupas o cristales de los bichos que podemos ver a simple vista! ...
aumento, a travs de los cuales poda haber Mira lo que he descubierto
estado mirando el holands hasta hacerse
viejo, sin lograr descubrir un ser ms pequeo Haba llegado el gran da para Leeuwenhoek.
que el acaro del queso. Ya hemos dicho que Alejandro fue a la India y descubri elefantes
fabricaba lentes cada vez ms perfectas, con la gigantescos, como hasta entonces no haban
fantica persistencia de un luntico, sido vistos por los griegos; pero estos elefantes
examinando todo cuanto se le pona por eran cosa tan corriente para los indios como
delante, las cosas ms ntimas y las cosas ms los caballos para Alejandro. Csar fue a
desagradables. Pero esta, su extravagancia Inglaterra y se encontr con salvajes que lo
aparente, se revel ms tarde como dejaron pasmado; pero esos britnicos eran
preparacin para aquel da imprevisto en que tan conocidos unos de otros como los
observ, a travs de su lente de juguete enturiones romanos lo eran de Csar. ...
montada en oro, una pequea gota de lmpida
Balboa? Cul no fue su engreimiento al
agua de lluvia.
contemplar el Pacfico antes que ningn
Lo que aquel da vio es el comienzo de la
europeo? y aquel ocano era tan familiar a los
historia de los hechos fabulosos que han de
indios de Centroamrica como el Mediterrneo
referirse en este libro. Leeuwenhoek era un
a Balboa. Pero Leeuwenhoek ...
observador manitico, z y a quien sino a un
Este conserje de Delft haba sorprendido un
hombre tan extraordinario se le habra ocurrido
mundo fantstico de seres subvisibles,
dirigir su lente hacia un objeto tan poco
criaturas que haban vivido, se haban
interesante: una de las millones de gotas de
multiplicado,. haban batallado, haban muerto,
agua que caen del cielo? Su hija Maria (de 19
ocultas por completo a todos los hombres
aos y que cuidaba cariosamente a su padre,
desde el principio de los tiempos; seres de una
un tanto tocado) estuvo contemplando cmo
casta que destruye y aniquila razas enteras de
l, abstrado, coga un tubito de cristal, lo
hombres diez millones de veces ms grandes
calentaba al rojo y lo estiraba hasta darle el
que ellos mismos; seres ms terribles que los
grosor de un cabello. Maria adoraba a su
dragones que vomitan fuego, o los monstruos
padre. Cuidado con que cualquier vecino se
con cabeza de hidra; asesinos silenciosos que
permitiese hacer burla de el Pero, que diablos
matan a los nios en sus cunas tibias y a los
se propona pacer con ese tubito capilar? .
reyes en sus seguros palacios. Este es el
Ahora nuestro hombre de los ojos grandes,
mundo fantstico, fabuloso, al que
rasgados, rompe el tubo en pedacitos, sale al
Leeuwenhoek, entre todos los hombres de
jardn y se inclina sobre una vasija de barro
todos los pases, fue el primero en asomarse.
que all hay para medir la cantidad de lluvia
Grande fue ese da para Leeuwenhoek ...
cada. Vuelve al laboratorio. Enfila el tubito de
cristal en la aguja del microscopio.
Nuestro hombre no permaneca indiferente a
i Pero que se habr propuesto su padre? Mira a
las sorpresas y los pasmos que le causaba la
travs de su lente y murmura entre dientes
Naturaleza, tan infinita, tan llena de sucesos
unas palabras.. . Y de pronto se oye la excitada
desconcertantes y le seres imposibles.
voz de Leeuwenhoek
Remontmonos a aquellos albores de las
---i Ven aqu. Date prisa ! En el agua de lluvia
ciencias exactas, cuando los hombres
hay unos bichitos ! ... iNadan! Dan vueltas
286
empezaron a dejar de creer en los milagros, animalillo es mil veces ms pequeo que el ojo
encontrndose con hechos nuevos, mucho ms de un piojo grande". Esto se llama hacer
milagrosos iOh, si pudiramos sentir, por un observaciones exactas.
momento no ms, lo que senta nuestro Ahora sabemos que el ojo de un piojo adulto
ingenuo holands: su emocin al descubrir puede servir de "tipo", precisamente por no ser
aquel mundo, y el asco que le daban aquellos mayor ni menor que los ojos de diez mil
"despreciables bichejos" pululantes, como el congeneres suyos.
los llamaba! Pero de donde procedan esos extraos y
Ya os he dicho que Leeuwenhoek era un minsculos habitantes de la gota de agua?
hombre muy desconfiado. Aquellos animalitos Haban cado del cielo? Haban trepado, sin ser
eran enormemente pequeos y demasiado vistos, desde el suelo al tiesto? l Habran sido
extraos para tener existencia real, y por esta creados de la nada por un capricho de Dios?
razn volvi a observarlos hasta sentir Leeuwenhoek creia en Dios con el mismo
calambres en las manos de tanto sostener el fervor
microscopio, y ese escozor en los ojos que es
la consecuencia de fijar la vista durante largo
rato. De nuevo vio aquellos seres, no una sola
especie, sino otra ms grande que la primera,
"movindose con gran agilidad, porque tenan
varios pies increblemente sutiles". Descubri
una tercera especie y una cuarta, tan pequea
que no acert a discernir su forma. Pero esta
viva. Se mueve, recorre grandes distancias en
este mundo de una gota de agua l Que seres
ms listos!
"Se paran, quedan inmviles como en
equilibrio sobre una punta, luego se revuelven
rpidamente, igual que un trompo,
describiendo una circunferencia no mayor que
un granito de arena." As los describi
Leeuwenhoek.
De cualquier holandes del siglo XVII; siempre
Este hombre, que se crea que trabajaba sin hablaba de Dios como del Creador del
plan ni mtodo, era muy consecuente. Nunca Universo.
se lanz a teorizar, pero su obsesin era medir Y no slo crea en Dios, sino que le admiraba
las cosas. La dificultad estaba en conseguir una en el fondo de su corazn. Que grande era
medida para objetos tan pequeos. Con el que saba modelar tan primorosamente las alas
entrecejo arrugado, musitaba : " Cual ser el de las abejas? Pero al mismo tiempo nuestro
tamao verdadero del ltimo, ms diminuto pobre tendero era tambin materialista; el
bichejo?". Ansioso de encontrar una unidad de sentido comn le dictaba que la vida procede
medida, registro en los rincones de su de la vida; su ingenua f le deca que Dios
memoria, entre los miles de cosas que haba haba creado en seis das todos los seres
estudiado; vivientes, y que luego, descansando, se haba
El resultado de sus clculos fue: "Este dedicado a recompensar a los buenos
287
observadores y castigar a los chapuceros y "esmaltado de azul al interior", lo lavo con todo
charlatanes. Le pareci absurdo el que aquellos esmero y saliendo al jardn lo coloco encima de
animalitos cayeran con la lluvia del cielo. un gran cajn, para evitar que las gotas de
Seguramente que Dios no poda hacer surgir lluvia salpicaran barro dentro del plato; tiro la
de la nada a los animalitos que haba primera porcin de agua recogida, para que la
encontrado en el tiesto! Pero, cmo resolver limpieza del plato fuera absoluta, y despus
este problema? Pues bien! recogi unas gotas en uno de sus delgados
tubitos y regreso a su laboratorio...
"Lo he demostrado. Esta agua no contiene ni
un solo bicho. No vienen del cielo!"
Conserv el agua, y hora tras hora y da tras
da la examin, y al cuarto vi como
empezaban a aparecer los diminutos bichejos
junto a copos de polvo y pequeas hilachas.
iEse se llama ser terco! iFiguremenos que
todos los hombres sometiesen sus juicios
"suficientes" a la prueba de los experimentos
llenos de sentido comn de un Leeuwenhoek
Cmo cambiaran de rumbo las cosas del
mundo?
Y creen ustedes que escribi a la Real
Sociedad encareciendo y decantado lo que
acababa de descubrir? Nada de eso! Era til
hombre circunspecto; examino con sus lentes
aguas de todas clases, agua conservada en la
atmsfera confinada de su laboratorio, agua
conservada en un cacharro sobre el tejado de
su casa, agua de los no muy limpios canales de
!contrado en el tiesto Pero, como resolver Delft y agua del profundo fresco pozo de su
este problema? !Pues bien! Slo hay un medio jardn. En todas ellas encontr los mismos
de averiguar de donde proceden: el bichejos: quedo boquiabierto ante su enorme
experimento. pequeez; encontr que muchos miles de ellos
Estaba lloviendo. Leeuwenhoek lavo no igualaban en tamao a un grano de arena;
cuidadosamente un vaso, lo en juego y lo puso los comparo con el acaro del queso, con el que
debajo del tubo de bajada del canalon del guardaban la misma proporcin que una abeja
tejado, tomo una gotita en uno de sus tubos con un caballo; no se cansaba de
capilares y corrio a examinarla al microscopio contemplarlos "nadar entremezclados, como en
... Si! AM estaban, nadando, unos cuantos el aire un enjambre de mosquitos. .. "
bichejos... "Existen pasta en el agua de lluvia Andaba a tientas, naturalmente, a
reciente!" Pero, en realidad, esto no probaba trompicones, como nos sucede a todos los que,
nada, poda ser que vivieran en el canaln y desprovistos de presciencia, encontramos lo
hubieran sido arrastrados por el agua... " que nunca nos propusimos buscar. Los nuevos
Entonces tomo un gran plato de porcelana bichejos que acababa de descubrir gran
maravillosos, pero no se daba por satisfecho
288
con este descubrimiento; continuaba hurgando virtudes mgicas del cuerno del unicornio, y
en todo lo imaginable, tratando de ver mas de dej atnito al sabio auditorio. Pero que era
cerca, intentando encontrar la razn de las eso! Deca el holands que haba descubierto
cosas. Por que tiene sabor picante la unos seres tan pequeos que en una gota de
pimienta? Tal fue la pregunta que se formulo agua caban tantos como habitantes haba en
un buen da, y esta fue su conjetura: "En las su pas natal !Qu disparate! El caro del
partculas de pimienta debe haber unos queso era, sin duda, el animal ms pequeo
pinchitos, que son que los pican en la lengua al creado por Dios
comerla... "Pero existan los tales pinchitos?
Empez a manipular con pimienta seca: Pero unos cuantos miembros de la Real
estornudaba, sudaba, pero no consegua Sociedad lo tomaron en serio. El tal
obtener granitos de pimienta lo su- Leeuwenhoek era un hombre terriblemente
ficientemente pequeos para poder preciso: todo lo que hasta ahora les haba
examinarlos con sus lentes. En vista de ello comunicado haba resultado cierto. La
puso en remojo la pimienta durante varias
contestacin fue una carta dirigida al conserje
semanas y despus, con agujas muy finas,
de la ciencia, rogndole diese cuenta detallada
aislo una casi invisible pizca de pimienta y la
de cmo haba construido su microscopio y del
introdujo con una gota de agua en uno de los
mtodo de observacin
tubitos capilares.
La carta irrito a Leeuwenhoek; no le importaba
que los idiotas de Delft se rieran de l, pero s
Entonces miro y hecho de ver algo que pudo
los seores de la Real Sociedad. El crea que
desconcertar al hombre ms seguro de si
tena que habrselas con filsofos Les
mismo. Se olvido de los posibles pinchitos de la
escribira revelando los detalles solicitados o se
pimienta. Con el inters de un nio atento,
abstendra en adelante de comunicar a nadie
observo las cabriolas de "un nmero increble
sus observaciones? Podemos imaginrnoslo
de animalillos de varias clases que se movan
murmurando: "!Gran Dios, estos procedimien-
fcilmente, desordenadamente, de un lado
tos para descubrir cosas misteriosas, que de
para otro".
trabajos y sudores no me ha costado el
aprenderlos, qu de befas e ironas no he
As fue como Leeuwenhoek encontr un medio
tenido que aguantar para conseguir
de cultivo magnifico para sus nuevos y
perfeccionar mis microscopios y mis mtodos
diminutos animalillos.
de observacin!"
iHaba llegado el momento de dar cuenta de
Pero los creadores no pueden vivir sin pblico:
todo ello a los grandes seores de Londres!
saba que los incrdulos de la Real Sociedad
Sencillamente les describi su propio asombro:
seran tan tenaces en demostrar la no
en pgina tras pgina, de gallarda caligrafa,
existencia de sus animalillos como lo haba
con palabras corrientes, les cont como un
sido en descubrirlos. Estaba hondamente
grano de arena podra contener un milln de
herido, pero los creadores necesitan pblico!
estos animalillos y como una sola gota de su
Y as, fue como contest con una larga carta
agua de pimienta, en la que tan bien crecan y
asegurando no haber contado nunca
se multiplicaban, contena ms de dos millones
exageraciones; explicaba sus clculos (los
setecientos mil animalillos ...
modernos cazadores de microbios, con todos
Esta carta fue traducida al ingls y leda a los
sus aparatos, proceden casi del mismo modo),
doctos escpticos, que ni siquiera crean en las
289
poniendo en el papel una serie de adiciones, ocurrida a los 91 aos, sigui envindoles
multiplicaciones, divisiones; hasta el punto de aquellas cartas, mezcla de charla familiar y de
que la carta pareca un ejercicio de aritmtica ciencia. iPero enviar un microscopio! Lo senta
de un escolar, y la terminaba diciendo que mucho, pero le sera imposible mientras
muchos ciudadanos de Delft haban visto con viviera. La Real Sociedad lleg hasta
auxilio de sus lentes esos extraos y nuevos comisionar al doctor Molyneux para que
animalitos y que le haban felicitado por ello; redactara un informe acerca de aquel
que les enviara certificados de ciudadanos personaje descubridor de lo invisible. Molyneux
prominentes de Delft: dos eclesisticos, un ofreci a Leeuwenhoek un precio generoso por
notario pblico y otras ocho personas dignas uno de sus microscopios. Seguramente podra
de ser credas, pero en modo alguno les dira desprenderse de uno, ya que tena cientos de
cmo haba fabricado sus microscopios. ellos. !Pues no! Deseaba ver alguna cosa ms
!Como guardaba sus secretos! Con sus propias el seor de la Real Sociedad? AM tena, en una
manos sostena sus pequeos aparatos para botella, unos cuantos embriones de ostra, aqu
que la gente mirase por ellos, pero que se tenia diversos animalillos agilisimos, y aquel
atrevieran siquiera a tocarlos para tratar de ver holands sostuvo sus microscopios para que el
mejor, y los echaba de su casa. Era como un ingls mirase por ellos, vigilando todo el
nio ansioso y orgulloso de ensear a sus tiempo con el rabillo del ojo para que aquel
compaeros de juego una hermosa manzana visitante, honrado a no dudar, no tocase nada
madura, pero que no les deja tocarla por temor o hurtase cualquier cosa ...
a que le den un mordisco.
---iPero tiene usted unos instrumentos
En vista de ello, la Real Sociedad encarg a maravillosos! --exclam Molyneux-- Muestran
Robert Hooke y a Nehemiah Grew que las cosas con una nitidez mil veces mayor que
construyesen los mejores microscopios de que cualquiera de las lentes que tenemos en In-
fueran capaces, y que preparasen agua de glaterra!
pimienta con la mejor calidad de pimienta --Mucho me gustara contest Leeuwenhoek-
negra. El 15 de noviembre de 1677 llego poderle ensear mis mejores lentes y mi modo
Hooke a Hookla reunin con su microscopio y especial de observacin; pero son cosas que
presa de gran excitacin, porque Antonio reservo exclusivamente para mi y que no.
Leeuwenhoek no haba mentido. iAll estaban enseo a nadie, i ni a mi propia familial
los bichejos fabulosos, un mundo encantado!
Los miembros se levantaron de sus asientos y En todas partes haba animalillos de aqullos!
se apiarn en torno al microscopio; miraron y Leeuwenhoek refiri a la Real Sociedad como
exclamaron: haba encontrado en su propia boca en
- Ese hombre debe ser un observador mgico! jambres de aquellos seres subvisibles. "An
Da grande para Leeuwenhoek! Poco ms que cuento ya cincuenta aos --escriba---,
tarde, la Real Sociedad le nombro individuo de tengo la dentadura excepcionalmente bien
nmero y le envi un vistoso diploma de socio conservada, porque todas las maanas
en una caja de plata en cuya tapa iban acostumbro a frotarme enrgicamente con sal
grabados los emblemas de la Sociedad. La los dientes, y despus de limpiarme las muelas
contestacin de Leeuwenhoek fue : "Os servir con una pluma de ganso, me las froto fuerte-
fielmente durante el resto de mi vida". Y mente con un lienzo.. . An as, cundo en una
cumpli su palabra, porque hasta su muerte, ocasin se los mir con un espejo de aumento,
290
not que le quedaba entre los dientes una fieras! Haba criaturas conformadas como
substancia blanca, viscosa. vstagos -
De que estara compuesta aquella substancia flexibles que iban de ac para all con la ma-
blanca? Rasc de sus dientes una partcula de jestuosa pompa de una procesin de obispos;
esta substancia, la mezcl con agua pura de haba espirales que voltejeaban en el agua
lluvia, moj en ella un tubito, que coloc en la como sacacorchos agitados...
aguja del microscopio, cerr la puerta de su Todo lo que caa en sus manos, hasta su
despacho y misma persona, era objeto de experimentacin
... para este hombre. Cansado de observar
aquellos animalillos, salio a dar un paseo bajo
los altos rboles que dejaban caer sus hojas
amarillentas en los espejos obscuros de los
canales. En esto se encontr con un viejo, un
tipo muy interesante. "Estaba hablando con
este viejo escribi o Leeuwenhoek a la Real
Sociedad-, un viejo que lleva una vida muy
sobria, que nunca bebe aguardiente, rara vez
vino y no fuma, cuando, por casualidad, me
fije en sus dientes largos y descarnados, lo que
me impulso a preguntarle cuanto tiempo hacia
que no se los haba limpiado. Me contesto que
no se haba limpiado los dientes en toda su
vida... "
Inmediatamente se olvido de sus ojos
cansados. Vaya un parque zoolgico que deba
haber en la boca de aquel viejo! Llevo a su

laboratorio a aquella sucia pero virtuosa
victima de su curiosidad (esperaba,
naturalmente, encontrar millones, de bichejos
en aquella boca); pero lo que en particular
Qu era aquello que surga de la penumbra
quera comunicar a la Real Sociedad era esto:
gris de la lente hasta alcanzar una perfecta
que la boca de aquel viejo daba albergue a una
nitidez a medida que iba enfocando? Haba un
especie nueva de criaturas, que se escurra
ser increblemente delgado que saltaba en el
entre las otras, encorvando su cuerpo en
agua del tubo "como el pez llamado sollo haba
graciosos bucles como una serpiente: el agua
una segunda especie que nadaba un poco
del tubito pareca estar animada por aquellos
hacia adelante, se volva de repente y despus
seres pequesimos!
daba una serie de saltos mortales; haba otros
No es extrao que en las 112 cartas,
seres, de movimientos ms perezosos, que
Leeuwenhoek no hiciera la menor alusin al
parecan simples palitos muy pequeitos y
dao que esos animalillos podan causar al
doblados, pero el holands, a fuerza de
hombre? Los haba encontrado en el agua
mirarlos hasta que se le enrojecieron los ojos,
potable, los haba descubierto en la boca, aos
consigui verlos moverse. ; Estaban vivos, no
ms tarde los hallo en los intestinos de las
caba duda! Tena en la boca una casa de
291
ranas y de los caballos y hasta en sus propias su nombre llego a ser conocido en toda
deyecciones; por enjambres los encontr en Europa; Pedro el Grande de Rusia fue a
aquellas ocasiones en que, segn deca, "me saludarle y la reina de Inglaterra hizo un viaje
acometa una flojedad de vientre"; pero ni por a Delft con el objeto de contemplar las
asomo se le ocurri pensar que aquellos maravillas que se vean a travs de las lentes
animalillos pudieran ser la causa, de su mal. de sus microscopios. A instancias de la Real
De su falta de imaginacin y de su cuidado en Sociedad disipo toda clase de supersticiones, y
no sacar conclusiones precipitadas pueden aparte de Roberto Boyle e Isaac Newton, fue el
aprender mucho los modernos cazadores de ms famoso de sus miembros. Llegaron estos
microbios --si es que disponen: de tiempo para honores a hacerle perder la cabeza? De ningn
estudiar los escritos de Leeuwenhoek-pues modo, porque desde un principio tuvo de si
relata que en estos ltimos cincuenta aos han mismo un concepto suficiente mente elevado.
sido denunciados miles de microbios, como Su orgullo no tena lmites, pero tampoco su
generadores de otras tantas enfermedades, humildad ante la incgnita nebulosa en que se
cuando en la mayora de los casos esos movan l y todos los hombres: adoraba al
grmenes eran nicamente huspedes Dios de su patria, pero su verdadero dios era la
casuales del cuerpo en la poca en que ste Verdad. He aqu su profesin de fe: "Estoy
enferm. Leeuwenhoek tena mucho cuidado decidido a no seguir aferrado tercamente a mis
en no decir que una cosa era la causa de otra; ideas, sino a abandonarlas tan pronto como
un sano instinto le enseaba lo infinitamente encuentre razones plausibles para hacerlo as.
compleja que es la realidad, y esto le previno Esto es tanto ms cierto cuanto que no tengo
de caer en el peligro de sealar determinada otro propsito que poner la verdad delante de
causa entre el matorral laberntico de causas mis ojos en la medida que mis fuerzas me lo
que rigen la vida. permitan, y para emplear el poco talento que
Pasaron los aos: sigui atendiendo su tienda, me ha sido concedido en apartar al mundo de
se ocup de que estuviera bien barrida la casa sus viejas supersticiones paganas, guindolo
consistorial de Delft, se volvi ms brusco y por el sendero de la verdad y hacindolo
desconfiado, se pasaba ms y ms horas perseverar en ella."
mirando por sus centenares de microscopios e Leeuwenhoek era hombre de una salud
hizo sinnmero de descubrimientos sorprendente; a los ochenta aos apenas si le
sorprendentes. En la cola de un pececillo temblaba la mano cuando sostena el
observo, el primero entre todos los hombres,
microscopio para que sus visitantes mirasen
los vasos capilares por los que pasa la sangre
por el mismo. Pero le gustaba beber por las
de las arterias a las venas, confirmando as la
noches. A qu holands no le pasa lo mismo?
teora de la circulacin de la sangre del ingle
Su nica indisposicin parece que era un cierto
Harvey. Las cosas de la vida ms sagradas,
malestar por las maanas, despus de haber
ms inmundas y ms romnticas, eran solo
incurrido en aquellos excesos. Aborreca a los
material interesante para los ojos
mdicos. Que podan saber de las
escudriadores de las lentes de Leeuwenhoek;
enfermedades corporales si no conocan ni la
descubri los espermatozoos del hombre, y el
milsima parte de lo que el saba de como
modo natural con que investigaba cosas tan
estaba constituido el cuerpo? Leeuwenhoek
delicadas habra sido considerado indecente de
tena, por tanto, sus teoras, y bastante
no haberse tratado de un hombre tan por
extraas por cierto, acerca de la causa de su
completo inocente como l. Pasaron los aos y
292
malestar; saba que su sangre estaba llena de estuvieran enfermos.
pequeos glbulos y que esos glbulos tenan --Por todos los santos de la corte celestial! --
que pasar por capilares angostsimos para ir gruo-. Espero que no se le ocurra a ninguno
de las arterias a las venas. No haba sido l de los seores de la Real Sociedad buscar
quien haba descubierto esos finsimos vasos bichejos en su boca, pues si no los encuentra,
en la cola de un pez? Coligio, pues, que va a desmentir mis observaciones... iPero,
despus de aquellas noches de francachela, su vamos a ver! Haba bebido caf tan caliente
sangre se volva demasiado espesa para poder que casi se haba abrasado los labios; haba
pasar con facilidad de las arterias a las venas.
buscado los bichejos en el sarro de los dientes
iYa se las compondra l para hacerla ms
incisivos, justamente por donde haba pasado
fluida! Y acerca de eso escriba a la Real
el caf.
Sociedad:
Y si ahora examinaba el sarro de las muelas?
"Cuando ceno demasiado, tomo a la maana
"Con gran sorpresa vi un nmero increble de
siguiente muchas tazas de caf tan caliente
animalillos en tan pequea cantidad de sarro,
como puedo resistirlo, hasta el punto de que
que no lo creera quien no lo hubiera visto con
rompo a sudar. Si con este remedio no consigo
sus propios ojos". Hizo despus, con sumo
volver a estar en caja, tampoco podra lograrlo
cuidado, experimentos en tubos, calentando el
la droguera entera de un boticario. Esta es la
agua con sus minsculos habitantes a una
nica cosa que he venido haciendo durante
temperatura algo superior a la de un bao
aos cuando he tenido fiebre."
caliente; en un instante cesaron las locas
El beber caf muy caliente le condujo a
carreras de los bichejos. Enfri el agua y no
observar otro hecho, muy curioso, en relacin
recobraron su vitalidad. ;Era el caf caliente lo
con los animalillos; todo lo que hacia le llevaba
que haba matado a los bichejos que Vivian en
a espiar un nuevo acto de la Naturaleza, por
la superficie de sus dientes incisivos!
Que viva envuelto en aquellos dramas que los
l Con que placer volvi a contemplarlos! Pero
seres minsculos le representaban bajo la
estaba fastidiado por no poder distinguir las
lente de su microscopio, en el mismo estado de
colas ni las cabezas de aquellos animalillos;
nimo que un nio que con la boca abierta y
despus de culebrear en una direccin, se
los ojos como platos escucha un cuento de
paraban y retrocedan, nadando hacia atrs
hadas. Relea, incansable, la misma historia de
con la misma rapidez, sin haber dado la vuelta.
la Naturaleza, encontrando siempre en ella
Y deban de tener cabezas y colas! i Deban de
nuevos aspectos. Aos despus de haber
tener tambin hgado, cerebro y vasos
descubierto en su boca los microbios, una
sanguneos! Sus pensamientos volaron a su
buena maana, en medio de los sudores que le
labor de cuarenta aos antes, cuando haba
produca el plan curativo de beber caf en
descubierto que bajo sus potentes lentes, las
grandes cantidades, se le ocurri volver a
pulgas y los caros del queso, tan toscos y tan
examinar aquella substancia que cubra sus
sencillos a simple vista, eran complicados y
dientes ...
perfectos, como los seres humanos; pero, por
mucho que ensayase con sus mejores micros-
iPero qu haba pasado all! No encontr ni un
copios, aquellos animalillos aparecan siempre
solo animalillo, o, mejor dicho, no haba
como simples cordones o en forma de esferas
ninguno vivo, pues se le figuraba discernir la
o de sacacorchos. En vista de ello, se contento
presencia de miradas de cuerpos muertos, tal
con calcular, para comunicarlo a la Real So-
vez uno o dos se movan lentamente, como si
293
ciedad, cul debera ser el dimetro de los an tratndose de un organismo tan fuerte
invisibles vasos sanguneos de los microbios; como el suyo; no se quej de la inexorable
pero ni por asomo se le ocurri insinuar que llegada del invierno de su vida; se sac un
haba visto tales vasos; nicamente le diverta diente y examin con sus lentes los animalillos
asomrar a aquellos seores con sus que encontr alojados en la raz hueca. Por qu
elucubraciones acerca de la increble pequeez no estudiarlos una vez ms? Descubrira tal
de los microbios. vez un nuevo detalle que hubiera pasado
Si bien Antonio Leeuwenhoek careci de inadvertido anteriormente?
imaginacin para figurarse aquellos Al llegar a los ochenta y cinco anos, sus
"despreciables bichejos" en el papel de amigos le recomendaron descanso y que
grmenes que produciran las enfermedades en abandonase sus estudios. Fruncio el cntrecejo
el hombre, consigui demostrar que los y, despidiendo relmpagos de sus ojos, an
animalillos microscpicos podan devorar y llenos de viveza, replic:
matar a seres vivientes mucho ms grandes
que ellos mismos. Sola examinar, tambin, los Los frutos que maduran en el otoo son los
mejillones y cangrejos que pescaba en los que ms duran.
canales de Delft; encontr millones de em- A los ochenta y cinco aos deca que se
briones en el interior de sus madres, e in tento encontraba en el otoo de su vida.
desarrollarlos fuera del cuerpo de las madres, Leeuwenhoek era algo espectacular; le
en una vasija con agua del canal. Da tras da complaca or los oh! y los ah de las gentes a
estuvo hurgando en la vasija que contena el quienes consenta asomarse a su mundo
agua y la masa viscosa de embriones, microscpico, o a las que diriga sus
observndolos con sus lentes para ver si deshilvanadas y maravillosas cartas, pero
crecan, pero, que era lo que suceda all? Vio tenan que ser filsofos y personas amantes de
con asombro como desapareca el contenido de la ciencia. En cambio, no era maestro.
las conchas, devorado por millones de "Nunca he enseado a nadie -escribi una vez
microbios que atacaban vorazmente a los al celebre filsofo Leibnitz-, porque si enseo a
mejillones .. . uno tendra que hacer lo mismo con otros. Me
"La vida vive a costa de la vida misma; es sometera yo mismo a una esclavitud y lo que
cruel, pero es la voluntad de Dios --reflexiono- deseo es seguir siendo un hombre libre".
-. Y es para nuestro bien, indudablemente, "Pero si no ensea usted a los jvenes,
porque de no existir animalillos que se desaparecer de la tierra el arte de fabricar
comieran los mejillones, estaran atascados los lentes tan preciosas como las suyas y de
canales, visto que cada madre lleva en su observar los nuevos animalillos" - contesto
interior cada vez ms de un millar de hijos." Leibnitz.
Vemos que Antonio Leeuwenhoek aceptaba y "Hace ya tiempo que los profesores y
alababa todo como buen hijo de su tiempo; en estudiantes de la Universidad de Leyden, que
aquel siglo,, los investigadores no haban quedaron estupefactos ante mis
llegado an, como hizo ms tarde Pasteur, a descubrimientos, contrataron tres pulidores de
desafiar a Dios y protestar airadamente contra lentes para que fueran a ensearles. Y que ha
las crueldades in justificadas que la Naturaleza resultado de todo ello? Nada, a mi juicio,
comete con la Humanidad, con sus hijos .. . porque casi todos los cursos que all se dan no
Cumpli Lecuwenhoek los ochenta aos y se le tienen otra finalidad que el ganar dinero
aflojaron los dientes, como tena que sucederle valindose del conocimiento de las cosas o
294
conquistar el respeto del mundo mostrando a
las gentes lo sabios que son, asuntos que no
tienen nada que ver con el descubrimiento de
las cosas ocultas a nuestros ojos. Estoy
convencido de que entre un millar de personas
no hay una que sea capaz de continuar mis
estudios, porque para ello se necesita disponer
de tiempo ilimitado, gastar mucho dinero y,
adems, estar siempre atentsimo, si se ha de
lograr algo... "
As fu el primer cazador de microbios. En
1723, a la edad de noventa y un aos, en su
lecho de muerte, hizo llamar a su amigo
Hoogvliet. No pudo alzar la mano; sus ojos,
antes llenos de animacin, estaban apagados,
y la muerte empezaba a bajarle los prpados;
murmur:
-Hoogvliet, amigo mo, te ruego que hagas
traducir al latn esas dos cartas que hay
encima de la mesa. .. Envalas a Londres a la
Real Sociedad.
Cumpla as la promesa que hubo de hacer
cincuenta anos antes, y al escribir Hoogvliet
remitiendo las cartas, deca: "Envo a ustedes,
doctos seores, este ltimo presente de mi
moribundo amigo, esperando que sus
postreras palabras les sern gratas".
As traspuso esta vida el primer cazador de

microbios. Ya oiris hablar de Spallanzani, que
era mucho ms brillante; de Pasteur, que
super en imaginacin a Leeuwenhoek; de Ro-
berto Koch, que hizo mayor bien tangible
tratando de librar a la humanidad de los
tormentos causados por los microbios, y de
otros muchos investigadores que gozan boy da
de mucha mayor fama, pero ninguno de ellos
ha sido tan sincero, tan desconcertantemente
preciso como el conserje holands, de cuyo
magnifico sentido comn todos podan haber
tornado lecciones.
295
MENDEL Y LA POSTERIDAD____________________________________________________
EL OLVIDADO MONJE DEL HUERTO
GREGOR JOHANN MENDEL
MENDEL Y LA POSTERIDAD
Por los aos en que apareca publicado el quienes en forma independiente, en los albores
trabajo de Mendel, los cientficos se dedicaron del presente siglo, redescubrieron los hallazgos
con gran entusiasmo a examinar las clulas. de Mendel. El crdito pstumo otorgado al
Para poder observarlas mejor bajo el abad no parece derivarse de un hecho simple
microscopio se recurri a teirlas utilizando de tica cientfica: Correns haba sido alumno
colorantes qumicos. Se apreci entonces que de Karl Nageli, el ms prestigiado botnico
los elementos contenidos dentro del ncleo de alemn de su tiempo, con quien Mendel haba
la clula se tien selectivamente y se los llam mantenido correspondencia a propsito de su
cromosomas, por su afinidad por el color trabajo, al cual Nageli no otorgo mayor
(croma es la palabra griega que significa importancia. Correns se caso con la sobrina de
color). Se descubrieron las sorprendentes Nageli, por lo que tuvo acceso a sus archivos
transformaciones que sufren las clulas en 1900 public las cartas de Mendel dirigidas
durante la divisin, proceso para el cual a Nageli.; Mientras tanto, De Vries haba
Walther Flemming, en 1882, acuo el trmino publicado en el mismo ao; sus hallazgos
mitosis. El mismo investigador descubri que experimentales con primaveras silvestres, que,
cada especie de plantas y animales tiene un coincidan con los de Mendel, pero sin darle
nmero fijo, siempre igual, de cromosomas. En crdito Correns se apresuro a publicar sus
1876 Oscar Hertwig y Herman Fol haban propios resultados y. envo su trabajo a De
descrito cmo la fusin del vulo y el Vries, quien ya en un segundo trabajo incluy
espermatozoide constituye el acontecimiento una cita del artculo de Mendel.
central del proceso de la fecundacin. Tres Por entonces faltaba muy poco tiempo para
aos despus del fallecimiento de Mendel, que se pudieran relacionar los conocimientos
Theodor Boveri describi los eventos de la acerca de la meiosis con las observaciones de
divisin celular, que reduce el nmero Mendel en su huerto de chcharos. Walter
cromosmico a la mitad, o sea la meiosis. El Sutton y Theodor Boveri postularon la teora
conocimiento sobre estos fenmenos alcanzado cromosmica de la herencia al establecer el
hasta entonces se condens en el libro de paralelismo entre el comportamiento de los
Edmundo Wilson La clula en el desarrollo y la cromosomas homlogos y los alelos
herencia, cuya primera edicin apareci en mendelianos durante la meiosis, en el ao
1896. El mundo se haba preparado para 1902., En este mismo ao sir Archibald Garrod
comprender cabalmente el significado del identific el primer ejemplo de una enfermedad
antiguo trabajo del olvidado monje del huerto. en el hombre que se transmita o heredaba en
La historia recoge el nombre de tres forma similar a como lo hacan las,
investigadores: Hugo De Vries, holandes, Karl caractersticas estudiadas por Mendel. Se
Correns, alemn, y Erich Tschermak, austriaco, trataba de un sujeto homocigoto para el gen
296
responsable de la alcapto- que existe entre el material gentico y estas
sustancias.
En esta primera dcada del siglo se encuentra
tambin el mecanismo cromosmico de la
determinacin del sexo, primero en los
insectos y luego en otros animales. Ya hemos
indicado que en el humano las mujeres tienen
dos cromosomas X (XX) y los varones un X y
un Y (XY). Estos son los cromosomas que se
llaman sexuales o gonosomas, mientras que a
los 22 pares restantes (44 cromosomas) se los
conoce como autosomas. Los genes, por
consiguiente, segn su localizacin, sern
autosmicos o ligados al sexo; estos ltimos
estarn situados en el cromosoma X o en el Y.
Los genes estn sujetos a sufrir cambios o
accidentes que llamamos mutaciones, la
mayora de las cuales son desfavorables.
Algunas ocasionan graves enfermedades que
se caracterizan por mltiples malformaciones y
retardo mental en el humano.
El avance de la gentica mendeliana aplicada
al hombre puede apreciarse en su
impresionante magnitud al considerar que en
la actualidad se conocen cerca de cuatro mil
padecimientos que tienen patrn de herencia
dominante o recesivo. Algunos, como la
acondroplasia, que presentan la mayora de los
enanos que solemos ver en el circo, son
autonmicos dominantes; otros, como la
alcaptonuria, el albinismo, la fenilcetonuria,
que ya hemos mencionado, y la mayora de los
defectos del metabolismo, son autonmicos
recesivos; y otros, como la hemofilia y la
ceguera a los colores (daltonismo), son ligados
al cromosoma X. Cul es la importancia de
nuria, que constituye, como el albinismo, un
reconocer el patrn de herencia de un
defecto o error en el metabolismo, y en el cual
padecimiento? Es indispensable para poder
la orina adquiere un color oscuro. Se da el
establecer cual es el riesgo de que una
nombre de metabolismo a las reacciones
enfermedad vuelva a presentarse en una
qumicas y cambios energticos que se
familia que ha tenido un hijo afectado.
efectan en las clulas vivientes y en los que
Ilustremos esta situacin regresando al
participan sustancias especiales que se llaman
ejemplo del albinismo, para responder a la
enzimas. Veremos ms adelante la relacin
inquietud que habamos asentado en pginas
297
anteriores acerca de por que padres con tambin en las seales de alarma de su tarjeta
coloracin normal podan tener hijos albinos. computarizada. Recordemos, por otra parte,
En gentica se recurre a la elaboracin de que en casi todas las sociedades humanas se
rboles genealgicos como el que se muestra a prohbe el casamiento entre parientes ms o
continuacin. menos prximos. Seguramente, a lo largo de
miles de aos, haban observado que los hijos
de esos matrimonios solan presentar ciertas
enfermedades.
Los nios que presentan errores del
metabolismo deben diagnosticarse
inmediatamente despus del nacimiento, ya
que en algunos casos el retardo mental puede
evitarse si el beb recibe dieta adecuada.
Lneas atrs mencionamos la hemofilia. Uno de
los ejemplos ms conocidos de esta
enfermedad es et de varios descendientes
varones de la reina Victoria de Inglaterra,
nacida en 1819 y fallecida en 1901, que
murieron de hemofilia. La presencia de este
gen ocasiona trastornos en la coagulacin de la
sangre, por lo que las heridas sangran
muchsimo. Los hijos e hijas de la reina Victoria
llegaron a ser reyes o reinas de varios pases
europeos y la hemofilia apareci en numerosos
casos en las casas reinantes, llegando incluso a
Los padres son normales pero portadores tener consecuencias en la historia de Europa.
(heterocigotos) del gen recesivo a. En cada Por qu slo los varones resultan afectados?
embarazo esta pareja tendr un riesgo del 25 La hemofilia es un ejemplo de un padecimiento
por ciento de procrear un hijo albino. Por recesivo ligado al cromosoma X, por lo que,
supuesto el afectado podra ser varn o mujer, como se aprecia en el rbol genealgico, las
ya que el gen es autonmico. La probabilidad mujeres, al tener dos cromosomas X, pueden
de que los dos miembros que forman la pareja ser portadoras del gen, mientras que los
sean portadores se incrementa cuando son varones, como presentan slo un X, o son
parientes. Es por esta razn que el matrimonio sanos cuando reciben el gen normal, o son
entre primos favorece la aparicin de los afectados si tienen el gen recesivo. En estos
errores innatos del metabolismo, que se casos, el riesgo de afeccin depende del sexo,
transmiten en forma autosmica recesiva. No lo cual establece una importante diferencia con
resulta extrao suponer que en el futuro, con la herencia autonmica.
el desarrollo de las pruebas bioqumicas
necesarias,, cada ser humano porte una tarjeta
computarizada en que conste para cules
genes recesivos es portador, con lo cual los
candidatos a formar pareja se fijarn no solo
en las cualidades de su futuro cnyuge sino
298
MacCarthy, inyectando en ratones una mezcla
de bacterial llamadas neumococos,
demostraron que una de estas sustancias
celulares, el cido desoxirribonucleico 0
ADN, es el material hereditario del que estn
formados los genes, ya que era capaz de
transformar bacterias inofensivas en dainas
(o patgenas). En 1953 James D. Watson y
Francis H.C. Crick revolucionaron la biologa
contempornea al idear el modelo de elegante
sencillez, que lleva su nombre, de la estructura
molecular del ADN: esta molcula es una doble
cadena constituida como una escalera en
espiral, en la cual los peldaos estn formados
por las uniones entre cuatro sustancias
llamadas bases, que contienen nitrgeno.. -
bases nitrogenadas-: la adenina (A), la timina
(T), la citosina (C) y la guanina (G). Los
pasamanos estn formados por los azucares
Como ya podemos apreciarlo mejor, el azar (a), que son desoxirribosas, y por los grupos
favoreci a Mendel, puesto que seleccion de fosfatos (f) que los van uniendo entre si.
caractersticas autonmicas y no ligadas al Como la adenina se une o engarza siempre con
cromosoma X, lo cual hubiera dificultado la timina (A = T) y la citosina lo hace con la
enormemente la interpretacin de sus guanina (C = G), las dos cadenas de la hlice
resultados. Volviendo a la hemofilia, si el son complementarias, de tal suerte que la
descendiente es masculino tendr 50 por secuencia de bases de una cadena determina
ciento de probabilidades de estar afectado; si automticamente la secuencia de la otra. Si la
es femenino, slo tendr 50 por ciento de secuencia de un lado fuera ATCGGCTA, del otro
probabilidades de ser portadora, como la lado habra TAGCCGAT, y el segmento lo
madre. Por eso, estas enfermedades se podramos representar as:
transmiten, a travs de mujeres portadoras, a
los hijos varones.
La siguiente pregunta a resolver era cul es la
naturaleza qumica del gen. De qu est
constituido? En esta lnea de investigacin
debemos sealar que en la misma dcada de la
publicacin del trabajo de Mendel, un
investigador alemn, Friedrich Miescher, aisl
En la disposicin de las bases a lo largo de las
de los ncleos de las clulas de pus una
cadenas son posibles variaciones
sustancia cida que llamo "nuclena", lo que
prcticamente infinitas, ya que cada una de
conocemos hoy como cidos nucleicos. Ya en
nuestras clulas tiene cerca de tres mil
este siglo, en los inicios de la dcada de los 40,
millones de bases nitrogenadas. Es una
tres cientficos de la Universidad Rockefeller,
informacin tan grande como la contenida en
Oswald Avery, Colin Macleod y Maclyn
299
muchas colecciones de enciclopedias. El cdigo mediante la cual se estableca esta
material hereditario tiene que reproducirse de equivalencia.
tal manera que la informacin transmita El primer hecho a tomar en cuenta era que
exactamente de una generacin a la siguiente. existen slo cuatro bases nitrogenadas,
Cundo la clula se divide, los cromosomas se mientras que en la formacin de las protenas
duplican, y toda la escalera del ADN se abre en participan cuando menos veinte aminocidos.
dos por el centro, en forma similar al Por consiguiente, si una base se tradujera en
movimiento de un cierre de cremalleras: todas un aminocido, slo contaramos con cuatro
las A se separan de las T y todas las G se aminocidos. Si la combinacin fuera de dos
separan de las C. Enseguida, sobre cada mitad bases solo tendramos 16 aminocidos: cuatro
de la escalera se forma una nueva mitad: las bases, tomadas dos a la vez, solo permiten 42,
antiguas A se unen con nuevas T recin o sea 16 combinaciones. Si tres bases
formadas, y las antiguas G se engarzan a nue- significan un aminocido, entonces el nmero
vas C hasta que, al final, ;se han formado que se obtiene es superior a 20, ya que 43 es
completamente dos escaleras de ADN! igual a 64. Por que este aparente efecto? As
Este maravilloso mensaje, cifrado en la larga como en el lenguaje escrito tenemos signos de
secuencia de las bases nitrogenadas, es el que iniciacin o determinacin de una frase, y
determina en cada uno de nosotros los rasgos algunas combinaciones tienen sentido, como
de la cara, el color de los ojos, el timbre de la sol, los, pero solo carece de sentido, lo mismo
voz, la forma de las manos y la capacidad de ocurre con el cdigo gentico: algunas
pensar, de amar y de sentir. Es el patrimonio combinaciones de tres bases no significan nada
que damos en herencia a los hijos, que y otras se usan como seales para iniciar o
pasamos de una generacin a otra y es, por lo terminar la sntesis de una protena. Las tres
mismo, lo que explica el enigma que haba bases que implican un aminocido constituyen
inquietado desde tiempos remotos la una tripleta o codn.
curiosidad del hombre: el por que de los perros Para que ocurra la sntesis de protenas que se
solo nacen cachorros, las yeguas dan a luz realiza en la porcin de la clula que esta fuera
potros y no jirafas, y de las vacas nacen del ncleo que se llama citoplasma, el ADN,
terneros, y no cabras. que como sabemos se localiza en el ncleo,
El ADN no solo debe ser capaz de duplicarse o tiene que pasar primero su informacin a una
replicarse, sino que tambin debe dirigir las sustancia que lleva el mensaje desde el ncleo
funciones o tareas metablicas de la clula. hasta el citoplasma, llamada por esto cido
Entre stas, debe regir la formacin de las ribonucleico mensajero
protenas, compuestos indispensables para el (MARN). Esta molcula -la porcin ms
funcionamiento del organismo. En 1941 pequea de una sustancia que puede
George Beadle y Edward Tatum postularon, por encontrarse en forma aislada- es com-
los resultados de sus estudios en un hongo plementaria a una cadena del ADN, pero en
ahora muy famoso denominado Neurospora, vez de timina lleva uracilo (U). Si la secuencia
que existe una relacin entre la secuencia de en el ADN es ATCGGCTAA, la secuencia
las bases nitrogenadas del ADN y la secuencia correspondiente en el MARN sera: UAGC-
de aminocidos, que son los elementos que CGAUU. El mensajero viaja hasta el lugar
forman una protena, lo que resumieron en su donde estn los ribosomas y all se traduce el
clebre principio "un gen-una enzima". -El reto cdigo contenido en sus tripletas para poder
entonces consisti en descifrar la clave o fabricar las protenas, Para efectuar esta tarea
300
intervienen otras molculas de cidos destruyen muy rpidamente, lo que ocasiona
ribonucleicos que permiten la colocacin de anemia (prdida de glbulos rojos); por esto el
cada aminocido en el lugar que le padecimiento recibe el nombre de anemia de
corresponda. As, si las tripletas en el mARN clulas falciformes (en forma de hoz). Se
son UUUGCCAGA, los aminocidos colocados encuentra con mayor frecuencia en el frica
serian fenilalanina-alanina-arginina, ya que Ecuatorial y en aquellas regiones a las que han
UUU se traduce por fenilalanina; GCC por emigrado nativos de esta zona, como las
alanina y AGA por arginina. De tal suerte que costas del Pacfico y del golfo de Mxico.
la secuencia de bases nitrogenadas implica una En 1949 Linus Pauling demostr que la
determinada secuencia de aminocidos en la molcula que transporta el oxgeno en la
protena. sangre, la hemoglobina, es anormal en las
El esclarecimiento o desciframiento de la clave clulas falciformes, y en 1956 Vernon Ingram
gentica fue una ardua tarea coronada con encontr que la diferencia entre la
xito al final de la dcada de los 50, en la que hemoglobina normal y la falciforme radica; en
descollaron los trabajos de Severo Ochoa, uno solo de sus 574 aminocidos!
Arthur Kornberg, Marshall Nirenberg y Gobind Existen factores del medio ambiente que
Khorana, todos los cuales recibieron el premio provocan mutaciones o cambios y que por eso
Nobel. se llaman mutagnicos, tales como las
Lo extraordinario de esta clave gentica radica radiaciones, ciertas sustancias qumicas y
en su universalidad: los mismos aminocidos algunos virus. Por los graves efectos que
son codificados por los mismos codones en pueden producir sobre el material gentico hay
todos los organismos vivos, desde las humildes que tomar medidas adecuadas de proteccin
bacterias hasta el hombre. frente a estos agentes.
Ya hemos referido que los genes estn sujetos La vida ha evolucionado sobre la tierra desde
a cambios que se llaman mutaciones, y ahora hace ms de tres mil millones de aos, cuando
podemos comprender mejor como ocurren aparecieron las primitivas formas ancestrales
estos accidentes. En las cadenas tan que finalmente han alcanzado
sorprendentemente largas del ADN en
cualquier momento puede suceder algn error:
puede desprenderse una base o sustituirse una
por otra y entonces, por ejemplo, donde existe
un par A = T puede aparecer uno C = G, lo
cual puede ser suficiente para que en vez de
un nio sano nazca uno con alguna grave
enfermedad gentica.
Si se cambia una base por otra se alterara el
cdigo gentico, ya que la tripleta no ser la
misma y por consiguiente no se colocara en
ese lugar el aminocido adecuado.
El primer ejemplo de una enfermedad en el
humano estudiada hasta este nivel molecular
fue un trastorno en el cual los glbulos rojos
de la sangre (eritrocitos) tienen una forma
anormal que recuerda una hoz, por lo que se
301
encfalo (anencefalia) y otros defectos en el
cierre de las vrtebras, presentan este tipo de
herencia, por lo cual es de importancia
reconocer que cuando aparece un caso de
estos en una familia existen riesgos de que
vuelva a presentarse.
Algunas caractersticas de la poblacin normal,
tales como la estatura o el cociente intelectual,
tambin tienen este tipo de herencia
polignica, en el cual las condiciones
ambientales son de gran relevancia. As, por
ejemplo, un nio puede haber recibido de sus
padres genes que le daran, en condiciones
ambientales ptimas, una talla por arriba del
promedio de la poblacin normal. Sin embargo,
si la madre tiene desnutricin cuando el bebe
esta dentro del tero, o si una vez nacido el
nio tiene desnutricin grave, su estatura se
la enorme complejidad de un ser humano. ver seriamente reducida.
Como han tenido lugar estos innumerables Para investigar en estas caractersticas, o en
cambios? Principalmente gracias al fenmeno las enfermedades poligenicas, cual es el
de las mutaciones: una molcula de ADN no componente hereditario, se recurre al estudio
produce eternamente replicas exactas de si de los gemelos. Estos pueden ser idnticos, de
misma; en algn momento pueden ocurrir tal suerte que comparten ntegramente su
algunas de las fallas a las que nos hemos material gentico, o fraternos, que slo tienen,
referido. Se presenta un mutante, que puede como los dems hermanos, la mitad de sus
tener anomalas leves (como un dedo de ms genes en comn. Si un padecimiento o un
en las manos o en los pies, o cambios en la carcter fuera totalmente ocasionado por fac-
coloracin de la piel) o graves malformaciones tores genticos y un gemelo est afectado, el
congnitas. Sern las condiciones ambientales otro tambin lo estara, silos dos son idnticos;
las que determinaran silos mutantes pueden pero si no lo fueran, uno podra estar afectado
sobrevivir o no. En el presente grado que ha y el otro no. Entonces, en estos estudios se
alcanzado la evolucin, la mayora de las comparan los hallazgos entre los gemelos
mutaciones son desfavorables. Al describir la idnticos y los fraternos: si existe un
herencia tipo Zea, Mendel sento el precedente componente hereditario la concordancia entre
para la herencia que conocemos como los idnticos ser varias veces mayor que entre
polignica o multifactorial. Hoy sabemos que los fraternos.
numerosas enfermedades, como la Hemos mencionado que los genes dirigen la
hipertensin arterial, la esquizofrenia (locura), sntesis de las protenas. Pero las clulas no
enfermedades del corazn, y muchas siempre requieren determinadas enzimas: en
malformaciones congnitas de elevada algunos momentos necesitan ciertas protenas,
frecuencia en la poblacin, tales como el labio mientras que en otros solicitan el auxilio de
hendido o leporino, la displasia de cadera, el enzims diferentes. Todo esto requiere un
pie equino (chapin, zambo), la falta de sistema de control de regulacin. En 1961
302
Francois Jacob y Jacques Monod, del Instituto idnticas de un mismo sujeto.
Pasteur de Paris, descubrieron este mecanismo Se piensa equivocadamente que la
de regulacin en el cual, de manera similar a lo diferenciacin, proceso mediante el cual las
que sucede en el ejercito, donde hay soldados, clulas de un organismo van adquiriendo
capitanes y generales, existen genes que caractersticas especficas que las convierten
trabajan y otros que dan ordenes, seales y en clulas del hgado o del cerebro o de la
contraordenes. Los genes estructurales retina, cesa en el momento del nacimiento; sin
funcionan cuando el operador les da una seal embargo este proceso contina a lo largo de la
y el operador se bloquea cundo el regulador le vida. As, el envejecimiento esta gen-
emite una orden. Por descubrir este sistema, ticamente programado y esta es la razn por la
llamado del operon, Jacob y Monod recibieron cual, incluso en condiciones optimas, cada
el premio Nbel en 1965, cien aos despus de individuo de una especie dada tiene un
la publicacin del trabajo de Mendel. promedio de vida limitado: es excepcional que
Un sistema de regulacin similar debe operar un ser humano viva mas de 90 aos, un perro
para explicarnos cmo partir de una sola ms de 15 0 un caballo ms de 20 aos. Por el
clula, el cigoto, que se forma cuando se unen mismo hecho, algunas enfermedades genticas
el vulo y el espermatozoide, y que por lo solo se presentan en edades tardas. Es el caso
tanto es la que da origen a cada uno de de un padecimiento que origina movimientos
nosotros, se forman clulas que tienen involuntarios incontrolados y deterioro mental,
funciones tan diferentes que cumplir como una llamado corea de Huntington, que solo aparece
clula de la retina, una neurona, una clula del a los cuarenta o cincuenta aos, y que se
hgado o una del rin. La diferenciacin y el transmite con un patrn mendeliano
desarrollo permiten que unas clulas expresen autonmico dominante, por lo que cuando se
unos genes y repriman otros. La demostracin manifiesta ya habitualmente el paciente ha
ms elegante de que la informacin gentica procreado todos sus hijos, que por supuesto
est ntegra en cada clula, pero no funciona tienen a su vez un riesgo de 50 por ciento
toda, provino del notable trabajo realizado por (1/2) de presentar ms tarde la enfermedad.
J.B. Gurdon, quien llev a cabo la enucleacin Esto nos permite hacer una importante
(quitar el ncleo) de un vulo de rana, distincin: nos referimos a algo congnito
transplantando en el ncleo de una clula del cuando est presente desde el momento del
intestino de un renacuajo, originndose nacimiento. As, la acondroplasia -que ya
finalmente, por una compleja interaccin entre mencionamos- y el sndrome de Down, al que
el ncleo y el citoplasma, una rana adulta con nos referiremos despus, son padecimientos
idnticas caractersticas genticas al donador congnitos y genticos. iPero no todo lo
de las clulas intestinales. El experimento congnito es gentico, ni todo lo gentico es
demuestra que la informacin gentica esta congnito!
integra en el ncleo de las clulas somticas, Hay algunos agentes externos que daan o
pero que en condiciones normales solo se lesionan al feto cuando esta en el periodo de
,
manifiestan algunos de sus genes y la mayora gestacin. As algunos virus, como el de la
permanecen reprimidos. La interaccin con el rubola, o parsitos, como el que causa la
citoplasma del vulo permite que esta toxoplasmosis, ciertas drogas, algunas
informacin vuelva a funcionar ntegramente. sustancias, como el alcohol, y las radiaciones,
Se iniciaba as la posibilidad de realizar la pueden producir malformaciones congnitas
clonacin, lo que significa hacer infinitas copias graves y deficiencia mental. Estas son
303
alteraciones congnitas pero no genticas, ya cromosomas. El nmero de cromosomas es
que no se originan por mutaciones en los constante para cada especie: el gusano de
genes o por cambios en los cromosomas, sino seda tiene 56, la mosca de las frutas 8, la
por interferencia con el proceso de la abeja 32, el sapo 22, la paloma 80, el ratn
diferenciacin y el desarrollo. 40, el gato 38, el perro 78, el caballo y el asno
El perodo ms vulnerable del feto son los tres 66, la oveja 54, el mono 42, el gorila, el
primeros meses de gestacin, por lo que orangutn y el chimpanc 48. El organismo
durante este tiempo deben extremarse todas que posee el numero ms pequeo de
las precauciones: protegerse adecuadamente cromosomas es una lombriz que solo tiene dos,
de la radiacin y los otros agentes, en lo posi- pero algunos animales tienen mas de 300
ble no ingerir drogas, abstenerse del alcohol, cromosomas.
no fumar, ingerir una dieta adecuada y alejarse El numero de cromosomas puede alterarse por
de perros y gatos que pueden transmitir la fallas en el proceso de la divisin celular o la
toxoplasmosis. estructura de los cromosomas puede daarse
Nos hemos venido refiriendo a los genes y sus por la accin de agentes mutagnicos que
funciones. Que paso, mientras tanto, con los ocasionan rompimientos o fracturas,
cromosomas? Ya dijimos que los cromosomas presentndose lo que se conoce como
portan los genes, que se duplican durante la aberraciones cromosomicas.
mitosis, que reducen su nmero a la mitad en As, puede haber individuos con 45, con 47 0
la meiosis cuando se separan o segregan los 48 cromosomas; con cromosomas que han
que forman cada par, y que estn implicados perdido algn segmento, o que se han unido o
en el fenmeno de la determinacin del sexo pegado a otro, o que se han vuelto como un
de un individuo. anillo. Entonces aparecen graves malfor-
Resulta paradjico que el nmero de maciones congnitas y deficiencia mental.
cromosomas (que obviamente tienen un El primer trabajo estudiado de una alteracin
tamao mucho mayor que el de los genes), se cromosmica fue el sndrome de Down, mal
pudiera establecer con exactitud en los huma- denominado mongolismo. Jrome Lejeune, en
nos solo casi un lustro despus de que se Pars, en 1959, encontr que estos nios
contara con el modelo molecular de la doble presentan un cromosoma adicional: tienen 47
helice del ADN. En efecto, en 1956 Joe Tjio, cromosomas en vez de 46. En un par, en vez
investigador norteamericano de origen de los dos cromosomas, se encuentran tres.
indonesio, y John Levan, profesor de la Como el cromosoma que est de ms aparece
Universidad de Lund, en Suecia, encontraron en el par 21, esta enfermedad gentica se
que el nmero de cromosomas en el hombre denomina trisoma 21. Tambin pueden existir
es de 46. La demora en este logro se debe a otras alteraciones como la trisomia 18, o la
las dificultades que entraa el cultivo de las trisoma 13. Estas anomalas aparecen con
clulas fuera del organismo, ya que se necesita mayor frecuencia cuando las parejas siguen
tomar una muestra de sangre o un fragmento teniendo hijos despus de los 35 aos de edad.
de piel y ofrecer a las clulas condiciones Por sta y otras razones es recomendable que
adecuadas para que crezcan y se multipliquen la procreacin se lleve a cabo entre los 20 y los
dentro de una botella que contiene las 30 aos.
sustancias requeridas para que las clulas Tambin en 1959 se describieron alteraciones
puedan realizar sus funciones. Solo as se en el nmero de los cromosomas sexuales. Se
podrn observar en forma adecuada los encontraron mujeres con 45 cromosomas,
304
faltndoles un X, lo que constituye el sndrome humano se localiza el gen que produce la
de Turner (XO), y varones con 47 cromosomas enzima A. Formamos la clula hbrida
que llevan un X de ms, lo que se llama fusionando una clula de ratn con una clula
sndrome de Klinefelter (XXY). Estos pacientes humana y llegar un momento en que se
tienen alteraciones de los caracteres sexuales y encuentren en ella todos los cromosomas del
no producen gametos (vulos y ratn, pero solo, por ejemplo, dos del humano:
espermatozoides), por lo que son estriles, es el nmero 8 y el 17 En la divisin siguiente de
decir, no pueden tener hijos. la clula mixta se eliminar uno de estos dos
El ordenamiento por pares de los cromosomas cromosomas: si el gen esta en el cromosoma
es lo que se conoce como cariotipo, y se pudo 17 y este es eliminado, ya no encontraremos la
estudiar mejor gracias al empleo de unas enzima en el hbrido. Si se eliminara el 8,
sustancias que colorean los cromosomas encontraremos la enzima hasta cuando se
formando bandas claras y oscuras que se alter- elimine el cromosoma 17. Por lo que colegimos
nan, lo que permiti identificar con precisin que la ubicacin de la enzima A est en este
cada uno de los pares que forman el cariotipo. cromosoma. Hasta la fecha conocemos
Se puede reconocer as cul es el par 1, el 2, el exactamente la localizacin de ms de 600
3, etctera. Este avance hizo posible saber cual genes en los cromosomas humanos. As,
era el cromosoma involucrado aun en sabemos que los genes de los grupos
alteraciones muy pequeas. Por ejemplo, sanguneos A, B, 0, que fueron descubiertos
existe un padecimiento en que se pierde una por Karl Landsteiner en 1901, un ao despus
porcin mnima de un cromosoma y en el cual de la revaloracin del trabajo de Mendel, y que
el nio que lo presenta tiene malformaciones y se deben tomar en cuenta cuando se hace una
un llanto peculiar que recuerda el maullido de transfusin de sangre, se localizan en el
un gatito. Ahora sabemos que este cromosoma cromosoma nmero 9; los genes que producen
anormal es el nmero 5. Actualmente se han algunas sustancias que deben considerarse
descrito ms de quinientos defectos por cuando se efecta un transplante estn en el
alteraciones del nmero o de la estructura de cromosoma 6.
los cromosomas. Desde tiempo atrs se sospechaba que exista
Tambin fue posible, con las tcnicas de una relacin entre la gentica y el cncer,
bandas, reconocer en cules cromosomas enfermedad en la cual las clulas se multiplican
estn localizados algunos genes. Para esto se sin control y causan la muerte del paciente. Se
recurri a una ingeniosa metodologa: se sabe que algunos cnceres presentan
pueden fusionar en el laboratorio una clula predisposicin familiar y que en otros se
humana con una de ratn, formndose un encuentran alteraciones cromosmicas. Pero lo
hbrido, slo que a nivel de clulas somticas que ha constituido un hallazgo trascendental
(no como los de Mendel). Cuando esta clula en la investigacin, en este tiempo del cen-
doble se va multiplicando va perdiendo los tenario del fallecimiento de Mendel, es
cromosomas de... adivine el lector cules, si encontrar que hay genes que, si se modifican
los humanos o los del ratn... Para sorpresa de por un virus u otro agente mutagnico,
nuestro orgullo de especie algo (o mucho) producen cncer, por lo que se llaman
engreda, permanecen los cromosomas del oncogenes. Este hallazgo permitir
ratn y poco a poco se van eliminando los diagnosticar el cncer oportunamente y en un
cromosomas humanos! Supongamos que futuro cercano ofrecer un tratamiento ade-
tratamos de averiguar en que cromosoma cuado. Adems, ya se ha identificado en qu
305
cromosomas estn localizados algunos hormonas, mejorar la resistencia a las
oncogenes. enfermedades, producir plantas con mayor
El progreso ms importante, sin embargo, en adaptacin a su ambiente, diagnosticar y tratar
la investigacin reciente en gentica, se logr muchos padecimientos; pero tambin cabe
cuando Werner Arber, Hamilton Smith y Daniel sealar que es posible prevenir los trastornos
Nathans descubrieron unas enzimas que de ndole gentica. Las parejas que tienen ries-
rompen el ADN, ya que reconocen sitios espe- gos de procrear hijos afectados se benefician
cficos y lo fragmentan en segmentos de grandemente cuando reciben el asesoramiento
distintas longitudes. Curiosamente, los sitios gentico, en el cual no slo conocen la
donde estas enzimas rompen el ADN tienen informacin acerca del curso del padecimiento
secuencias de bases nitrogenadas muy pecu- y de los riesgos que contemplan, sino que se
liares. Probablemente el lector recuerda lo que les brinda, asimismo, clido apoyo humano
es un palndromo; frases como stas: para su problema _y se les informa sobre la
posibilidad de diagnosticar, si esto es factible,
ODIO LA LUZ AZUL AL OIDO el padecimiento antes de que el hijo nazca.
DABALE AMOR A ROMA EL ABAD En la actualidad es posible asomarse a ese
sagrado recinto de la matriz que aloja al bebe
se leen igual de izquierda a derecha que de y que haba permanecido durante centurias
derecha a izquierda. Los sitios de sellado para la observacin. Se puede observar
reconocimiento de estas enzimas tienen al feto con lentes especiales o, mediante una
secuencias de bases nitrogenadas ordenadas puncin hecha a travs de la pared abdominal
de manera similar. de la madre, obtener las clulas fetales que
Con esta biotecnologa se haba inaugurado la naden en el lquido que rodea al feto dentro del
era de la nueva gentica, conocida como tero. Tambin se pueden estudiar las Clulas
ingeniera gentica. Por este hallazgo los que forman la placenta. Estos procedimientos
investigadores antes mencionados recibieron el han permitido el diagnstico prenatal (es decir,
premio Novel en 1979. Es probable que el antes del
lector suponga que la ingeniera gentica nacimiento).
corresponde al terreno de la ciencia ficcin, Cuando ha transcurrido muy poco tiempo de
pero ya no es as! Al alcanzar esta etapa de la gestacin, tan temprano como la sexta u
manipulacin directa de los genes, por primera octava semana, se pueden diagnosticar
vez en la historia de la humanidad el hombre enfermedades genticas que ocasionan
esta en capacidad de encauzar la evolucin. El malformaciones y muy importante deficiencia
ADN humano se corta y se fragmenta, y se mental. Muchos de estos padecimientos slo
puede unir a cualquier otro ADN de un pueden diagnosticarse con el auxilio de las
organismo vivo: es casi como trasladar a la tcnicas de la ingeniera gentica. A pesar de
realidad la frtil imaginacin de los antiguos los riesgos que estas metodologas conllevan y
griegos que poblaron su mundo con fantsticos de sus mltiples implicaciones ticas y
seres mitolgicos como las quimeras y los sociales, la gentica ha abierto un futuro
centauros. Parece hacerse audible la voz de promisorio para la humanidad.
una sirena que emergiera desde el fondo del Adquiramos conciencia de nuestra
mar!. responsabilidad como depositarios del
Con estas metodologas actualmente se patrimonio gentico que pasaremos a las
pueden fabricar alimentos, antibiticos, generaciones por venir. Cuidmonos de
306
proteger nuestro material gentico del efecto
de sustancias toxicas que puedan alterarlo;
ofrezcamos las mejores condiciones para el
crecimiento y desarrollo de nuestra niez y
nuestra juventud; no hagamos dao a nuestro
entorno ecolgico. Por la conviccin, que
Mendel contribuy a que comprendiramos
mejor, de que estamos hermanados con todos
los seres vivos de la tierra, respetemos y
amemos la vida donde quiera que exista: en
una flor, en una espiga, en una lagartija
escurridiza, en una hormiga, en un pjaro o en
otro ser humano. Evoquemos al ilustre monje
que en su peregrinaje diario por el huerto abri
nuevos e insospechosos caminos para la
investigacin y el progreso del hombre.
307

Antología CIENCIA DE LA VIDA PDF

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Antología CIENCIA DE LA VIDA PDF

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

INDICE

RELACIN CON OTRAS ASIGNATURAS.... 3

ORIENTACIONES DIDCTICAS GENERALES.. 4

SUGERENCIAS PARA LA EVALUACIN... 5

EL POR QUE DE LA EVOLUCIN DE LOS ORGANISMOS.. 66

EL ORIGEN DE LAS ESPECIES.. 88

TEXTOS DE LAMARK... 102

ENTRE GENOMAS TE VEAS.

GENETICA: LA CONTINUIDAD DE LA VIDA. .... 122

LA CARRERA SE ACAVO.. 156

ES LA BIOLOGA UNA CIENCIA AUTNOMA? .. 161

EL COMOA FORMACIN DE UN NUEVO INDIVIDUO.... 176

TEXTOS DE MENDEL.. 194

EL QUE . EL ESTUDIO DE LA BIODIVERSIDAD... 210

EL MUNDO NATURAL SE EXTIENDE, CUAL UN INEXPLORADO OCANO DE ANTAO. 231

QUE ES UNA COSA LLAMADA BIODIVERSIDAD.. 242

HALLAZGO DE UN ANTIGUO ASTEROIDE*.... 263

ES LA BIOLOGIA UNA CIENCIA AUTONOMA? .. 265

MENDEL Y LA POSTERIDAD.... 296

El objetivo fundamental de la ciencia es la construccin de explicaciones acerca de sucesos y

Para comprender la diversidad y la unidad de la vida es preciso responder a su porqu, es decir, la

RELACIN CON OTRAS ASIGNATURAS

Durante el desarrollo de la asignatura Introduccin a la Enseanza de: Biologa, cursada en el segundo

ORIENTACIONES DIDCTICAS GENERALES

2. Aprovechar los conocimientos y experiencias del alumnado a fin de incorporarlos al proceso de

7. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formacin disciplinaria bsica de

Asimismo, es recomendable aprovechar las audiocintas, el material videograbado y los programas de

9. Propiciar la redaccin de notas de lectura, registros de observacin, as como el diseo y

SUGERENCIAS PARA LA EVALUACIN

El inters que muestran los estudiantes por acercarse al conocimiento cientfico.

BLOQUE I. LA EVOLUCIN DE LA VIDA

Tema 1. El por qu de las especies: la evolucin.

Lazcano-Araujo, Antonio (1989), El panorama histrico, La alternativa materialista, Los sistemas

Episodio 2. Una voz en la fuga csmica, Serie Cosmos.

Ayala, Francisco J. (1994), Evolucin biolgica y sociedad, en La teora de la evolucin. De Darwin a

Tema 1. El por qu de las especies: la evolucin

Contestar las siguientes preguntas:

Contestar las siguientes preguntas:

3. Leer la seccin Textos de Lamarck, de V. Schusseim y E. Salas.

4. Leer la seccin Textos de Darwin, del libro de V. Schusseim.

Analizar las diferencias de estas respuestas con las de la actividad 1.

5. Leer El por qu. La evolucin de los organismos, de E. Mayr.

Tema 2. Del origen de la vida al origen de la especie humana

1. Leer los captulos El panorama histrico y La alternativa materialista, del libro de

Redactar un texto en el que se aborden los siguientes puntos:

5. Leer el apartado El Homo sapiens, culminacin de la evolucin?, de Leakey y

Realizar un anlisis, en equipos, que considere los siguientes aspectos:

Centrar el propsito de la actividad en los siguientes aspectos:

En grupo enriquecer las conclusiones de esta actividad.

Tema 1. El cmo de la vida: la gentica. De Mendel al cdigo gentico. Biotecnologa.

Barahona, Ana y Daniel Piero (1994), La gentica: la ciencia de la herencia e Y cruzando

Mayr, Ernst (1998), El cmo. La formacin de un nuevo individuo, en As es la Biologa, Madrid,

SEP, El cdigo gentico, Serie El mundo de la Qumica.

1. Elaborar un rbol genealgico familiar destacando tres de las caractersticas ms sobresalientes en

Analizar el rbol genealgico elaborado y contestar las siguientes preguntas:

Tema 2. La biologa del desarrollo

1. Leer El cmo. La formacin de un nuevo individuo, de E. Mayr, y contestar las siguientes

Qu estudia la biologa del desarrollo?

Tema 1. La biodiversidad: un sinfn de formas bellsimas, C. Darwin.

SEP, La jungla, Serie Testigo Ocular.

Rutherford, James [coord.] (1997), Explicacin de la diversidad de la vida, en Ciencia: conocimiento

Tema 1. La biodiversidad: un sinfn de formas bellsimas C. Darwin

2. Analizar el video La jungla, centrar el anlisis en los siguientes aspectos: