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En esta nota quiero llamar la atencin sobre la crtica del economista marxista ingls
Maurice Dobb a la teora del valor basado en la utilidad, o teora subjetiva del valor,
contenida en Economa poltica y capitalismo, (Mxico, FCE, 1973, publicado
originalmente en ingls en 1937).
Dobb comienza sealando que para dar fundamento a una ciencia es necesario
encontrar un principio cuantitativo unificador, que permita ordenar, de manera
sistemtica, las relaciones entre los elementos del sistema. Por ejemplo, en qumica
ese principio se logr con el concepto de peso atmico; en fsica, con la ley newtoniana
de gravitacin. En la economa poltica, dice Dobb, el principio es una teora del valor,
que aparece en la obra de Adam Smith y se consolida con la sistematizacin de David
Ricardo. Es que, desde el punto de vista formal, las relaciones que gobiernan y
conectan las variables de un sistema econmico, se establecen con un sistema de
ecuaciones, para cuya resolucin debe existir una constante que pueda ser conocida
con independencia de cualquier otra variable del sistema. Es una cantidad, como si
dijramos, trada desde fuera del sistema de hechos a que se refieren las ecuaciones; y
en un sentido importante, de ese factor externo es del que se hace depender toda la
situacin (p. 12). Cuando se habla de constante, aclara Dobb, no se quiere significar
que se trata de una cantidad invariable, sino que es independiente de las otras
variables del sistema. Lo cual es necesario a fin de evitar el razonamiento en crculo.
Por ejemplo, si decimos que el valor de la mercanca A est determinado por el salario
y el beneficio (el enfoque del costo de produccin), estamos remitiendo el valor de A
al valor del trabajo (salario). Pero entonces hay que preguntarse qu determina el
salario. Si respondemos que depende del valor de las mercancas que entran directa o
indirectamente en la canasta salarial, seguimos en el mismo problema; y si A integra
los bienes bsicos, el razonamiento es claramente circular. Algo similar ocurrir si nos
preguntamos por el valor de los medios de produccin que intervienen en la generacin
de A. En cualquier caso, se incurre en la circularidad del razonamiento, ya que los
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Rolando Astarita Dobb y su crtica de la teora subjetiva
Dobb tambin plantea que una teora del valor debe poder formularse
cuantitativamente, en dimensiones que sean reales. Lo cual exige la reduccin a
alguna sustancia en comn. Por ejemplo, si decimos que el valor de A est
determinado por el deseo y los obstculos para obtenerla, ser necesario encontrar
alguna medida en comn para ambos. Si afirmamos que A vale 5 unidades de deseo, y
1 unidad de obstculo, y B vale 1 unidad de deseo y 4 unidades de obstculo, no
tendramos forma de decidir si A es ms o menos valiosa que B, a menos que
establezcamos alguna magnitud comn entre deseo y obstculo. Lo mismo sucede
si decimos que el valor est generado por el trabajo y la naturaleza; o por el trabajo del
obrero y la abstinencia de consumir del capitalista. En estos casos, deberamos
encontrar alguna forma de unificar cuantitativamente trabajo y naturaleza, o trabajo y la
abstinencia. Por eso, Marx plantea que es preciso reducir los valores de cambio de las
mercancas a algo que les sea comn, con respecto a lo cual representen un ms o un
menos (1999, p. 46, t. 1). La teora del valor trabajo cumple con este requisito. En este
punto, aclaremos tambin que sraffianos como Garegnani, y marxistas influenciados
por la obra de Sraffa, como Dobb, pensaron que la teora del valor de Marx se reduca
a esta nica problemtica, la relacin cuantitativa en el intercambio. No comparto esta
idea -la teora de Marx encierra tambin una crtica social- pero es un hecho cierto que
la teora del valor trabajo de Marx contiene el aspecto cuantitativo.
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Por otra parte, Dobb seala que la teora de la utilidad tambin permitira, en principio,
esa unificacin cuantitativa: los salarios se determinan comparando la utilidad del
salario con la desutilidad del trabajo, las mercancas se igualan por las utilidades
marginales, la tasa de inters se deriva de preferencias intertemporales, etctera. Por
eso, Dobb concluye que las dos teoras del valor ms importantes, la de la utilidad y del
trabajo, han procurado cimentar su estructura sobre una cantidad ajena al sistema de
las variables de los precios, e independiente de ellas: en un caso un elemento objetivo
en actividad productiva, en otro, un factor subjetivo subyacente en el consumo y la
demanda (p. 16). Sin embargo, la progresin del anlisis pondr en evidencia que la
perspectiva individualista -esto es, no social- de la teora del valor basado en la utilidad,
la lleva a un quiebre terico.
La teora de la utilidad, tal como fue formulada a en las ltimas dcadas del siglo XIX,
sostuvo que el valor es el resultado de una relacin subjetiva entre las mercancas y
los estados individuales de conciencia como la constante determinante del sistema de
ecuaciones (Dobb, p. 24); considerando ahora los incrementos de utilidad en el
margen, no en el agregado. El principio implicaba entonces que las constantes
econmicas dependan de la conciencia humana (Pigou, citado por Dobb). Por eso,
poda aplicarse a todo bien, y a cualquier clase de sociedad humana. En otros
trminos, era de alta generalidad (sus defensores alegan que este hecho determina la
superioridad del enfoque basado en la utilidad por sobre el basado en el trabajo
humano). Sin embargo, la teora del valor-utilidad tiene una limitacin fatal, que se
asocia a la imposible derivacin de fenmenos intrnsecamente sociales, como lo son
los precios y las variables distributivas, a partir del individuo.
Para ver por qu, tengamos presente que, de acuerdo a la teora subjetiva del valor, los
fenmenos econmicos estn regidos por una serie de relaciones contractuales, que
son libremente asumidas por los individuos independientes. De esta manera, las
utilidades determinan los precios. Pero para que exista esta determinacin, es
necesario que las elecciones de los individuos sean independientes de los precios. Lo
cual supone que la voluntad, o la eleccin, son independientes de las relaciones del
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Lo mismo puede verse cuando se analizan las variables del ingreso. Por ejemplo, la
teora subjetiva del valor sostiene que la preferencia por los bienes presentes, en
relacin a los bienes futuros, determina la tasa de inters (la tasa de inters sera la
razn de intercambio entre dos tipos de bienes, presentes y futuros). Sin embargo, esa
preferencia est influenciada por la distribucin del ingreso, ya que no es igual la
preferencia por el presente del que recibe un ingreso de 500 dlares por mes, del que
recibe 10.000 dlares por mes. Pero esto implica que la distribucin del ingreso es
lgicamente anterior a la determinacin del inters; que es una variable del ingreso que
a su vez es clave para explicar el precio de las mercancas. En consecuencia, las
preferencias no pueden tomarse como dadas, como hace la teora del valor subjetivo.
En trminos ms generales, las curvas de indiferencia no pueden postularse con
independencia de la distribucin del ingreso y de la posicin social del individuo, ya que
la voluntad y la subjetividad estn influenciadas por las relaciones de mercado.
Veamos todava otro caso, el salario. De acuerdo a la teora de la utilidad, los agentes
econmicos optimizan entre la desutilidad del trabajo y la utilidad del salario. Sin
embargo, en la realidad, la eleccin entre trabajar como asalariado y no hacerlo ser
muy distinta si el individuo es propietario, o no, de tierras, o de medios de produccin.
Pero esto implica que el salario no puede determinarse con independencia de la
situacin distributiva en que se encuentra el individuo. En palabras de Dobb: Un
hombre desprovisto de tierras, estimar el sacrificio o desutilidad que supone
alquilar su trabajo en mucho menos de lo que lo estima un campesino dueo de una
parcela y de instrumentos de produccin... () la postulacin de cualesquiera
valores normales, requiere la postulacin previa de una cierta distribucin de los
ingresos y, por tanto, de una cierta estructura de clases. Dar una forma precisa a las
relaciones de cambio de una sociedad determinada requiere, no simplemente la
disposicin mental de un individuo abstracto, sino tambin el complejo de instituciones
y relaciones sociales de las cuales el individuo concreto forma parte. Y un poco ms
arriba, haba sealado que cuando se habla de la preferencia de un individuo, la misma
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A lo anterior, Dobb agrega una segunda razn por la cual las preferencias no pueden
tomarse como dadas, y es la influencia de lo convencional y la propaganda. El gusto
humano, ms all del nivel primitivo, se ha desarrollado evidentemente a travs de un
proceso de educacin en el cual la costumbre y lo convencional han jugado un papel
principal, junto a otros factores del medio ambiente (p. 115).
Pero el giro positivista implica que no hay ley que rija los intercambios. Por eso, la
crtica de Dobb podra enriquecerse incorporando la nocin hegeliana de proporcin,
o razn, a la que apela Marx en el captulo 1 de El Capital, cuando pasa del valor de
cambio (el mundo del precio) al valor. Si las mercancas se cambian proporciones o
razones ms o menos constantes (hablamos de intercambios repetidos y sistemticos),
es claro que los valores de cambio no son aleatorios. Debe buscarse entonces alguna
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ley que gobierne las proporciones o razones de los cambios. Por eso, la necesidad de
buscar un sustrato que habilite la comparacin entre los valores, est vinculada a la
bsqueda de esta ley. En este punto, podra ampliarse la crtica incorporando las
dificultades (reconocidas por los propios neoclsicos) de medicin de la utilidad.