DISEOS DESCRIPTIVOS

Angela Mara Segura Cardona angelasegura@epm.net.co

Facultad Nacional de Salud Pblica. Universidad de Antioquia
Marzo de 2003

Los diseos descriptivos hacen parte de los diseos observacionales y como su

nombre lo indica, describen la frecuencia y las caractersticas ms importantes de
un problema de salud. Los datos proporcionados por estos estudios son esenciales
para los administradores sanitarios as como para los epidemilogos y los clnicos.
Los primeros podrn identificar los grupos de poblacin ms vulnerables y distribuir
los recursos segn dichas necesidades y para los segundos son el primer paso en la
investigacin de los determinantes de la enfermedad y la identificacin de los
factores de riesgo.

Los estudios descriptivos incluyen normalmente consideraciones sobre las

poblaciones o subgrupos en que se presenta la enfermedad en mayor o menor
grado, su distribucin geogrfica y sus variaciones a lo largo del tiempo (variables
de persona, tiempo y lugar). Ello da pie a que estn implcitas (y se realicen)
comparaciones de la frecuencia de enfermedad entre distintos subgrupos, lugares o
momentos. Sin embargo, dichas comparaciones no han sido planificadas de
antemano (tienen carcter exploratorio) y, por tanto, sus resultados slo nos
servirn para plantear (no contrastar) hiptesis formales.

Estos diseos son un paso imprescindible para avanzar en el conocimiento de una

enfermedad (generalmente nueva o poco explorada) y sus formas de prevencin, y
son el inicio de un proceso que brinda la oportunidad de transformar las impresiones
en observaciones medibles y que pueden ser interpretadas. Estas observaciones y
las hiptesis que se desprenden de ellas debern ser contrastadas en estudios
analticos o experimentales.

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Usos de los diseos descriptivos

Ampliar el conocimiento de determinado evento (enfermedades, factores de

riesgo, etc.) en un rea.
Estudiar eventos de etiologa desconocida y contribuir a una mejor
clasificacin de las enfermedades.
Describir la historia natural y social de la enfermedad.
Describir factores de riesgo para una enfermedad en particular.
Generar hiptesis para realizar estudios analticos observacionaes y de
intervencin.
Identificar las necesidades de salud en una comunidad.
Proporcionar bases parta la administracin y planificacin de los servicios
de salud y para la evaluacin de estos.
Elaborar normas y procedimientos.

Cules son los tipos de diseos descriptivos?

Series de casos, describen la experiencia de

un paciente o grupos de pacientes con un
diagnstico similar. En estos estudios
frecuentemente se describe una
caracterstica de una enfermedad o de un
paciente, que sirven para generar nuevas
hiptesis; otras veces, documentan la
presencia de nuevas enfermedades o efectos
adversos y en este sentido sirven para
mantener una vigilancia epidemiolgica.
Este diseo es la aplicacin prctica de la
investigacin, ya que los resultados
obtenidos pueden orientar tanto el
diagnstico como el tratamiento del
paciente; sin embargo es un diseo poco
estricto, pues carece de un mtodo riguroso
para la seleccin de los individuos y para la
obtencin de la informacin y manejo de las
variables en estudio; lo que a su vez, puede
afectar tanto la validez interna, como la
externa, limitando seriamente el valor de los
resultados.

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 Estudios de prevalencia o transversales,
estudian simultneamente la exposicin y la
enfermedad en una poblacin determinada
en un momento dado, pero no permite
conocer la secuencia temporal de los
acontecimientos por lo cual, no es posible
determinar si la exposicin precedi a la
enfermedad o viceversa. En la realizacin
de este tipo de estudios se requiere definir:
la poblacin de referencia sobre la que se
desea inferir los resultados, la poblacin
susceptible de ser incluida en la muestra, la
seleccin y definicin de variables por las
que se va a caracterizar el proceso, las
escalas de medicin a utilizar y la definicin
de caso. Los estudios transversales se
utilizan fundamentalmente para conocer la
prevalencia de una enfermedad o de un
factor de riesgo, razn por la que se conocen
como estudios o encuestas de prevalencia.
Estos estudios son apropiados cuando se
tiene poca informacin de la situacin en
estudio y pueden generar hiptesis que den
pie a la realizacin de investigaciones
analticas; tambin, son de gran utilidad
para la planeacin de los servicios de salud,
puesto que brindan informacin sobre el
estado de salud de una poblacin
determinada en un periodo especfico.

Estudios descriptivos de morbilidad y

mortalidad, describen el patrn y la
frecuencia de un problema de salud
partiendo, generalmente, de la informacin
contenida en los registros rutinarios, como el
censo de la poblacin, egresos hospitalarios,
estadsticas de mortalidad, exmenes
mdicos laborales, entre otros. Son estudios
econmicos y de rpida ejecucin. Sus
resultados se utilizan para hacer una mejor
distribucin de los recursos y, para conocer
los grupos de poblacin ms afectados por
una enfermedad y que podran beneficiarse
de algn programa preventivo.

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Sesgos de los diseos descriptivos

Se pueden presentar tres tipos de sesgos en estos estudios:

Sesgos de informacin, que se controlan utilizando instrumentos sensibles y

especficos, como son por ejemplo, las encuestas bien elaboradas.
Sesgos de seleccin, que se generan cuando no se seleccionan correctamente las
personas o unidades de anlisis, se pueden controlar por medio del muestreo.
Sesgos de confusin, que son aquellas variables que tienen la caracterstica de
modificar el comportamiento del evento o enfermedad en estudio.

Qu ventajas tiene este diseo?

Fciles de ejecutar.
Relativamente poco costosos.
Se pueden estudiar varias enfermedades y/o factores de riesgo a la vez.
Caracterizan la distribucin de la enfermedad respecto a variables de
persona, tiempo y lugar.
Se realizan en un corto periodo de tiempo
tiles en la planificacin y administracin sanitaria, puesto que identifican
el nivel de salud, los grupos vulnerables y la prevalencia.
Son un primer paso en la realizacin de muchos estudios prospectivos, por
ser generadores de hiptesis.

Qu desventajas tiene este diseo?

No sirven para la determinar causalidad.

No son tiles en enfermedades raras ni de corta duracin.
Pueden presentar sesgos de informacin y seleccin.

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Links

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