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ORIGEN DE LOS ELEMENTOS QUIMICOS

La teora ms aceptada, hoy en da, para explicar el origen del Universo es la del "Big Bang" o la
Gran Explosin.
sta postula que hace diez mil o veinte mil millones de aos, toda la materia y energa presente,
incluyendo el espacio que ellas llenan, se concentr en un volumen muy pequeo y por tanto de
una densidad e inestabilidad muy grande. Al ocurrir la inmensa explosin, todo comenz a
expandirse en un proceso que an no ha cesado.
En el universo primitivo se form hidrogeno y helio, a partir de las partculas elementales que
existan o se formaban como producto de la explosin primigenia.
Sin embargo, el resto de los elementos no podan conformarse en tales condiciones, pues sus
ncleos atmicos se disociaran a altas energas. A medida que ocurra la expansin del universo,
las temperaturas fueron disminuyendo y con el tiempo, las estrellas se convirtieron en las
fbricas naturales de los elementos.
La capacidad que tienen las estrellas para producir determinados elementos qumicos depende
de sus masas, que pueden ir desde 0,1 hasta 100 veces la masa del Sol. De esta forma, la enorme
fuerza gravitacional de estos cuerpos estelares propiciara el proceso.
Ello tiene lgica: para que dos ncleos atmicos se fusiones es necesario vencer la fuerza
elctrica de repulsin de estas partculas, de tal manera que puedan acercarse a una distancia
que les permitan atraerse mediante la denominada fuerza nuclear fuerte.
En sucesivas fusiones nucleares se han conformado los ncleos de elementos cada vez ms
pesados, hasta llegar al isotopo ms estables del hierro que es el 56. Por ser ste el ncleo ms
estable, a partir de all ya no es posible continuar la fusin de ncleos, por lo que entra en vigencia
una va energticamente menos exigente: la captura de neutrones que, al no tener carga
elctrica, pueden penetrar en los ncleos sin ser repetidos. Luego este ncleo emite radiacin
beta, dando origen a un nuevo elemento.

La teora del Big Bang o teora de


la gran explosin es un modelo
cientfico que trata de explicar el
origen del Universo y su
desarrollo posterior a partir de
una singularidad espaciotemporal.
Tcnicamente, este modelo se
basa en una coleccin de
soluciones de las ecuaciones de la
relatividad general, llamados
modelos de Friedmann- Lemaitre
Robertson Walker. El trmino
"Big Bang" se utiliza tanto para
referirse especficamente al
momento en el que se inici la
expansin observable del Universo (cuantificada en la ley de Hubble), como en un sentido ms
general para referirse al paradigma cosmolgico que explica el origen y la evolucin del mismo.
Las estrellas mucho ms pesadas que el Sol pueden convertirse en supergigantes. Algunas de
ellas explotan dando lugar al fenmeno llamado Supernova, lo que contribuye tanto a la sntesis
de nuevos elementos, como su dispersin en otras regiones del Universo.
Un fenmeno interesante ocurre cuando las partculas constituyentes de los rayos csmicos
colisionan en el espacio exterior, fuera de las estrellas, produciendo fragmentos ms pequeos.
Estas reacciones nucleares permiten explicar la formacin de los elementos livianos: litio, berilio
y boro, debido a que los procesos de fusin tienen una barrera energtica muy difcil de salvar
para producirlos por esta va. Todo lo anterior podemos resumirlo con palabras de Carl Sagan"
Hemos empezado a contemplar nuestros orgenes: sustancia estelar que medita sobre las
estrellas... Debemos nuestra obligacin de sobrevivir no slo a nosotros sino tambin a este
Cosmos, antiguo y vasto, del cual procedemos.

Todos nos hemos preguntado alguna vez


por qu los elementos tienen los
nombres que tienen. Sobre todo en
nuestros inicios en el apasionante
mundo de la qumica, que es cuando
nuestra curiosidad est en su punto
lgido y todava no hemos empezado a
creer y memorizar sin cuestionar,
mltiples principios y leyes
fundamentales.

A medida que avanzamos en la tabla


peridica pasamos de nombres muy
conocidos y que no llegamos a
cuestionarnos porque digamos que son as porque as han sido siempre (hidrgeno, carbono,
oxgeno, plata, oro, etc.) hasta otros que indudablemente nos resultan familiares, por referirse
a pases o personalidades histricas relacionadas con la qumica, u otros en los que una simple
lectura nos hace sacar una sonrisa por su inusual sonoridad, vase por ejemplo el que pone fin al
sptimo perodo, el ununoctio (aunque una segunda lectura ms seria nos puede hacer ver que
parece tener una cierta relacin con el nmero 118). Pero independientemente de si nos son ms
o menos conocidos, los nombres de estos elementos tienen un origen, y conocerlo puede hacer
que la ardua tarea de memorizarlos pase a ser un ejercicio de historia, mitologa, geografa,
comprensin de sus propiedades, etc.

Espero que con estas lneas la primera labor de un futuro qumico, aprender la tabla peridica,
requiera un menor esfuerzo, o que al menos, sea ms gratificante.
NOMBRES PREQUMICOS

En esta descripcin de algunos de los distintos nombres de los elementos del sistema peridico
vamos a comenzar con los prequmicos. Estos son aquellos propios de elementos conocidos desde
la antigedad. Muchos de ellos podran caer dentro de ese grupo que antes denominbamos como
el de los elementos que se llaman as porque s, porque as han sido siempre. Y es que entre
ellos tenemos a los 7 metales clsicos: el oro y la plata (conocidos desde hace ms de 6.000
aos), el cobre, el hierro, el plomo, el estao y el mercurio (que ya hace ms de 3.000 aos era
usado por alquimistas indios en la preparacin de elixires que se creaban buscando alcanzar el
secreto de la inmortalidad).

Como es evidente en este ltimo caso, las clasificaciones que sern usadas en este artculo se
entremezclan, pues aunque el mercurio forme parte de estos 7 metales clsicos tambin sabemos
que su nombre deriva de la mitologa, en particular del dios romano Mercurio, que ser una de
los grupos de nombres que se presentarn a continuacin. Por otro lado, este elemento tambin
comparte nombre con el primero de los planetas de nuestro sistema solar, por lo que tambin
podr ser incluido dentro de otra categora relacionada con los cuerpos celestes.

Es importante tener esto en cuenta, pues hay casos en que no est completamente claro el origen
del trmino que nombra al elemento ni su clasificacin dentro de los distintos grupos, y existen
discrepancias al respecto. En este texto, se tratar de incluir el nombre del elemento en todas
las posibles clasificaciones que sean oportunas en cada caso.

Como curiosidad, de nuevo en el caso del mercurio, se produce un hecho sorprendente, pues su
nombre no se corresponde en absoluto con su smbolo (que es lo que sucede en la mayora de
casos, usndose las iniciales siempre que es posible mientras no existan coincidencias entre
elementos), que es Hg. El origen de este ltimo lo encontramos en el nombre que le daba
Dioscrides: plata acutica (en griego hydrrgyros: hydra = agua, gyros = plata).

El origen de los nombres prequmicos es incierto, aunque se supone que derivan de trminos
procedentes de lenguas antiguas como el griego, el latn, el snscrito o el indoeuropeo. Adems
de los nombrados 7 metales clsicos tambin forman parte de este grupo el carbono [cuyo origen
se supone griego carbonis o latino carbon] o el azufre [snscrito sulveri o latn sulphur].
NOMBRES DERIVADOS DE CUERPOS CELESTES

Esta categora, que aparentemente podra parecer una de las ms conocidas por todos y que
necesita poca explicacin, tiene sorprendentes componentes, pues no slo la forman los clsicos
elementos con nombre de planeta sino que tambin se derivan nombres de asteroides, del sol o
de la luna.

Comenzando con los planetas, todos


podemos reconocer con facilidad la
referencia al descubrimiento de Urano en
el elemento uranio (que fue descubierto
slo 8 aos despus de que lo fuese el
planeta) o la correlacin de los dos
elementos siguientes
denominados neptunio y plutonio, en
referencia a la sucesin de, en su
momento, los tres ltimos planetas en el
sistema solar (actualmente Plutn no es
considerado planeta sino planeta enano
desde 2006 segn la Unin Astronmica
Internacional). Pero ya no es tan evidente
la relacin del telurio con el nombre de la
Tierra en latn o del fsforo con el
apelativo de Venus tambin en latn.

Derivado de la luna est el selenio, mientras que del sol el helio, ambos nombres procedentes del
nombre de estos astros en griego.

Pero lo ms desconocido seguramente sea el nombre de dos elementos derivados de los dos
primeros asteroides descubiertos: Ceres y Palas. Estos dan lugar al cerio y al paladio, hallados
respectivamente slo dos y un ao despus de que lo fuesen sus correspondientes asteroides.

NOMBRES DERIVADOS DE LA MITOLOGA


En este grupo es evidente que tambin van a poder ser encuadrados muchos del anterior, pues
tambin existe una gran relacin entre el mundo de la mitologa y la nomenclatura de los cuerpos
celestes, tanto de planetas como tambin de asteroides, como los presentados anteriormente
Ceres y Palas (que proceden de las diosas Ceres y Palas Atenea, de la agricultura en la mitologa
romana y de la sabidura en la mitologa griega respectivamente).Adems tambin tenemos en
esta categora elementos como el tntalo [procede de Tntalo, hijo de Zeus; se explica el
nombre dado al elemento porque en la mitologa este personaje sufre un castigo mtico por
entregarle la bebida de los dioses a los humanos, siendo condenado con el hambre y la sed
eternas, lo que se relaciona con la capacidad de este metal de no ser atacado por los cidos],
el niobio [Nobe, hija de Tntalo; el niobio fue
descubierto en el mineral tantalita, que contena
tantalio, por lo que se le puso el nombre de la hija del
personaje que daba nombre al elemento ya conocido],
el prometio [en honor a Prometeo, el personaje
mitolgico que rob el fuego a los dioses para la
humanidad], el titanio [procedente de los Titanes,
hijos de Urano], el iridio [diosa griega Iris],
el torio [en referencia a Thor, dios de la guerra
nrdico] o el vanadio [deriva de la diosa de la belleza
en la mitologa nrdica].

NOMBRES DERIVADOS DE SUS MINERALES O COMPUESTOS


DERIVADOS
Otros muchos elementos como por ejemplo el aluminio, el bario, el samario, el silicio o
el gadolinio toman su nombre de los minerales o compuestos de los que forman parte, en este
caso del alumbre, la baritina, la samarskita, el slex y la gadolinita respectivamente.

NOMBRES DERIVADOS DE COLORES DE LOS ELEMENTOS O DE SUS


COMPUESTOS
En esta categora, junto con la que se presentar a continuacin, se sitan los elementos cuyas
propiedades son las que han generado su nomenclatura. Se les ha bautizado a partir de las
palabras en diferentes idiomas (aunque predominantemente en griego o latn) referidas a sus
propiedades ms importantes.

En este primer caso la propiedad a destacar es el color, bien sea del elemento propiamente o de
alguno de sus compuestos ms importantes.

Separndolos por los idiomas de los que proceden los trminos tenemos los siguientes elementos
dentro de este grupo:
Del griego proceden los nombres del cloro [khloros: amarillo verdoso], el cromo [khroma: color;
debido a los distintos colores que presentan sus compuestos], el yodo [ioeides: violeta],
el praseodimio [prasios: verde y didymos: gemelo], el rodio [rhodom: rosado] y el talio [thallos:
retoo verde o rama, por el brillo de color verde en las lneas de su espectro de emisin, como
podemos ver en la imagen de la derecha].
Del latn tenemos el cesio [caesius: azul celeste], el indio [indium: ndigo, ail] y
el rubidio [rubidius: rojo muy intenso, por las dos rayas rojas caractersticas de su espectro de
emisin].
Del alemn deriva el nombre del bismuto [weie Masse: masa blanca].

NOMBRES DERIVADOS DE PROPIEDADES DIFERENTES AL COLOR

Dentro de las otras propiedades que caracterizan la nomenclatura de parte de los elementos de
la tabla peridica, destaca la de formador de un cierto tipo de compuestos.

De ah parten los nombres de muchos de esos elementos que nos suenan tambin muy familiares,
pero que de esta forma podremos conocer un poco mejor. Hidrgeno deriva de los trminos
griegos hydro y gen: generador de agua, oxgeno por su parte significa generador de cidos,
mientras que nitrgeno, generador de nitratos.

Otras propiedades cuya importancia ha hecho que pasen a la historia dando nombre a los
elementos que las poseen son por ejemplo el olor, en el osmio [del griego osme: olor, debido al
fuerte olor del OsO4] y en el bromo [del griego bromos: hedor, peste], la portacin de luz en
el fsforo [del griego phos: luz y phero: portador], la baja calidad respecto a la plata (segn
opinin de sus descubridores claro) en el platino [que procede de la palabra castellana platina],
la dificultad de su obtencin en el disprosio [del griego dysprositos: difcil de obtener], la
inestabilidad, debido a la propensin a la desintegracin radiactiva, en el stato [del griego A-
statos: inestable] o el hecho de ser producido de forma artificial en el tecnecio [del
griego technetos: artificial], entre muchas otras.

NOMBRES DERIVADOS DE PASES, CIUDADES, ETC.


Este es uno de los grupos ms numerosos y que permite reconocer fcilmente el origen del
trmino que nombra al elemento (excepto en los casos en que no se usa el nombre actual del lugar
sino el latino). Pero las razones por las que un elemento recibe el nombre de un determinado pas
o ciudad son diversas. Puede ser para destacar la nacionalidad del descubridor, el pas donde fue
descubierto o simplemente para honrar el trabajo realizado en un cierto lugar en lo referente a
la investigacin qumica (como es el caso de Berkeley, Darmstadt o Dubn, lugares donde se
sitan importantes laboratorios de investigaciones nucleares, responsables de la sntesis de los
ltimos elementos de la tabla peridica actual desde mediados del siglo pasado).

Segn los pases, ciudades, lugares, etc. a los que hacen referencia se presentan en la siguiente
lista:

Amrica: americio
Alemania: germanio y hassio (derivado de Hassias, nombre latino para Alemania)
Berkeley (California, EEUU),: berkelio
California (EEUU): californio
Copenhague: hafnio (nombre latino de la ciudad, Haffnia)
Darmstadt (Alemania): darmstadtio
Dubn (Rusia): dubnio
Escandinavia: escandio y tulio (derivado de Thule, nombre latino para Escandinavia)
Estocolmo: holmio (nombre latino de la ciudad Holmia)
Europa: europio
Francia: francio, galio
Isla de Chipre: cobre
Kadmeia (Grecia): cadmio
Magnesia (Thessaly, Grecia): magnesio y manganeso
Pars: lutecio (derivado del nombre de la ciudad en latn Lutecia)
Polonia: polonio (por el pas de nacimiento de su codescubridora Marie Curie)
Rhin: renio (derivado de su forma en latn Rhenus)
Rusia: rutenio (derivado de su forma en latn Rutenia)
Strontian (Escocia, RU): estroncio
Ytterby (Suecia): erbio, iterbio, itrio y terbio (en la mina de este pueblo se
descubrieron una gran cantidad de elementos, entre los que se encuentran estos cuatro
que tomaron su nombre para la posteridad de diferentes formas)
NOMBRES EN HONOR A GRANDES PERSONAJES DE LA CIENCIA
QUMICA
En los ltimos aos ha habido una gran sucesin de descubrimientos de nuevos elementos
qumicos que, como ya se ha comentado, han sido bautizados en ocasiones con nombres
relacionados con los pases o lugares donde se ha producido su sntesis.

Sin embargo esto slo ha ocurrido en unos pocos casos. En la mayora, el trmino por el que estos
elementos pasarn a la historia est directamente relacionado con algo muy diferente. Su
nombre se ha puesto en honor a grandes personajes de la historia de la qumica. Hombres y
mujeres que han dedicado su vida al mundo de las ciencias qumicas y que con su trabajo y
esfuerzo han contribuido en gran medida, por ejemplo, a completar la tabla peridica hasta el
punto en que la conocemos y estudiamos hoy en da.

Tambin tenemos el caso particular del galio, que antes


comentbamos que vena derivado de Francia, por su
nombre en latn. Pero tambin aparece dentro de esta
clasificacin, pues su nombre responde a uno de esos
juegos de palabras de los que tanto gustaban los
cientficos de finales del siglo XIX ya que la palabra
latina gallus significa gallo, o lo que viene a ser lo
mismo coq en francs, es decir, el nombre de su
descubridor exceptuando el artculo previo: Lecoq. De
esta forma tan ocurrente, el nombre del elemento hace
honor tanto al pas de origen como al nombre de su
descubridor.

Segn el personaje histrico al que hace honor el nombre,


se presentan los restantes elementos clasificados dentro
de este grupo ordenados por nmero atmico creciente:

Curio: Pierre y Marie Curie


Einstenio: Albert Einstein
Fermio: Enrico Fermi
Mendelevio: Dmitri Ivnovich Mendeliev
Nobelio: Alfred Nobel
Lawrencio: E. O. Lawrence
Rutherfordio: Ernest Rutherford
Seaborgio: Glenn T. Seaborg
Bohrio: Niels Bohr
Meitnerio: Lise Meitner (matemtica y fsica de origen austraco y sueco)
Roentgenio: Wilhelm Conrad Roentgen (descubridor de los rayos X)
Copernicio: Nicols Coprnico

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