La Revolución Ininterrumpida Varela

La revolucin ininterrumpida.
Veinte aos de pensamiento sociolgico
Gonzalo Vrela Petito
Introduccin
L A CIENCIA SOCIAL D E L SIGLO X I X se conform de acuerdo con un programa

muy completo de conocimiento y accin. Los creadores de sistemas de pensa-
miento como Comte, Marx o Spencer no slo estaban convencidos de haber
dado en el clavo del verdadero y, en lo esencial, ltimo conocimiento sobre la
sociedad (lo que entre burlas y veras hoy llamaramos una "teora correcta"),
sino tambin de estar proveyendo a la humanidad con herramientas intelectua-
1
les para una mejora de su destino global. Estas construcciones eran paradigmas
en un sentido cabal: modos de pensar y de investigar, de prever la evolucin de
los acontecimientos y de recomendar relaciones prcticas del hombre con la
naturaleza y con sus semejantes; tanto una teora general como un mtodo y
hasta una ingeniera poltica para la transformacin social.
Estas convicciones reposaban, epistemolgicamente, en la filosofa de la
ciencia de su poca o, en palabras de Comte, en la ciencia positiva, aquella basa-
da en hechos o verdades comprobables y exteriores a la conciencia, o sea el conoci-
2
miento con referente emprico. Lo cientfico era indudablemente demostrable,
3
y ello lo haca superior a otras formas de conocimiento, incluida la filosofa.
1
El uso que haremos del trmino paradigma en este artculo no implica que comparta-
mos el concepto de "ciencia normal" de Kuhn.
2
En este punto no haba gran diferencia entre Marx y Comte. Naturalmente no vamos a
entrar aqu a la discusin acerca de la diferencia o la convergencia entre conocimiento cient-
fico y experiencia emprica cotidiana.
3
De ah viene una veta de animadversin a la filosofa, o al menos a la metafsica, por
parte de autores positivistas, pero tambin por parte de Marx. Aquellos, como Karl Korsch,
que rescataron al marxismo como filosofa, debieron ajusfar cuentas con el rechazo expreso que
Marx y Engels hicieron de la misma desde su poca juvenil.
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886 ESTUDIOS SOCIOLGICOS X V I I : 5 1 , 1 9 9 9
Desde nuestra perspectiva actual, poco importa que Comte denominara

"sociologa" al captulo que habra de completar su observacin acerca de la
evolucin de todas las ciencias (y por tanto de la humanidad) hacia el estadio
positivo, mientras Marx, desde un punto de vista diferente, aspirara a fundar
una teora de la sociedad que encajara en una ciencia unificada acerca del
4
hombre y la naturaleza. E l hecho es que ellos y una constelacin posterior,
en la que brillan especialmente los nombres de Durkheim, Weber o Parsons,
sostuvieron hasta no hace mucho la conviccin clsica (relativizada, segn
el autor de que se tratara) de haber encontrado la llave de la bveda en mate-
ria de teora sociolgica. L a ltima presentacin de esta gran tradicin se dio
en los Estados Unidos a mediados del siglo X X , donde la trinidad Parsons-
Merton-Lazarsfeld logr cristalizar, bajo el rtulo de sociologa, un com-
puesto de gran teora, teoras de alcance medio, metodologa y tcnicas de
investigacin. L a disciplina ya no slo buscaba ser una explicacin de la
realidad humana o una medicina para el avance social, sino tambin una
profesin respetable con su nicho en el mercado de trabajo. Aunque algunos
nubarrones se juntaban en el horizonte, hacia 1 9 6 0 Parsons todava poda
dormir tranquilo pensando que lo nico que quedaba por hacer era sistema-
5
tizar conocimientos dentro de la perspectiva de la cual l era el santo patrn.
4
Por tanto, fuera de los pleitos sectarios, los esfuerzos a lo Gouldner (1973) por esclare-
cer la pertenencia del marxismo a la sociologa son a esta altura innecesarios. Por una parte, los
problemas actuales de la sociologa no tienen que ver con su coincidencia o divergencia con
una escuela de pensamiento en particular y, por otra, si bien el marxismo como fenmeno
histrico es bastante ms que una tendencia sociolgica, su relacin con lo que hoy entende-
mos por sociologa es indudable, ya no digamos en el siglo xx, sino desde su origen
decimonnico. A no ser que se identifique sociologa con positivismo o comtismo (recorde-
mos que ste ltimo es slo una de las variantes del positivismo), y marxismo con "verda-
dera" ciencia. Pero estos aejos debates no conducen a nada, en primer lugar porque desde
la perspectiva presente todos los pensadores clsicos, sin dejar de tener cierto valor, mues-
tran sus pies de barro; en segundo lugar porque, toda proporcin guardada, identificar sociolo-
ga con positivismo es tan arbitrario como igualar biologa con darwinismo o fsica con
newtonismo. En vena parecida se tach a Comte de conservador lo que parece por lo menos
discutible y algunos marxistas, tal vez cansados de hacer cuentas, repararon en la aplicacin
de las matemticas a las ciencias sociales un peligro antiproletario, ignorando que para Marx
(1968 [1844]), como discpulo de la Ilustracin, ninguna ciencia poda constituirse como tal
mientras no hiciera uso de las matemticas.
5
As como Lukacs, que crea que el mtodo marxista, una vez inventado, no poda variar
sino slo observar cmo la historia variaba. Pero, entonces, en qu dimensin quedaba ubica-
do el mtodo? Este es el punto de vista que Thomas Kuhn describe como tpico de los paradigmas
establecidos en la fase previa a la acumulacin de fallos explicativos y cuestionamientos alter-
nativos. En cuanto a las "teoras de alcance medio", Blau (1995) pone en duda su misma
existencia, al menos en la forma planteada por Merton.
V R E L A : L A REVOLUCIN ININTERRUMPIDA 887
No viene al caso detallar cmo de ah pasamos a una poca en que "todo se

disuelve en el aire". Pero se confirma la validez de una de las versiones del
concepto de reflexividad (la de Gouldner), segn la cual la sociologa est inmersa
6
en la circunstancia histrica y personal del socilogo y depende de ella, lo que
trae una consecuencia perturbadora, puesto que si nuestra percepcin es parcial,
equivocada o contingente, tambin lo es nuestro pensamiento sociolgico, y si
depende de nuestra ubicacin cultural, quiere decir que podra haber en lo social
(como se especula en el mbito de la fsica) una pluralidad de mundos con inter-
pretaciones tan dismiles como vlidas e irreductibles (Winch, 1972 [1958]).
Todo esto puede ser discutido por quien quiera permanecer en el mbito
de la tradicin cientfica positiva (en el sentido amplio o estrecho de la pala-
bra) preservando la firmeza intelectual y las expectativas que sta promete a
sus seguidores (Turner, 1991). Pero ello ser relativo, pues la concepcin ac-
tual de la ciencia, con la fsica a la cabeza, se ha convertido en una gran des-
tructora de certezas, incluida la creencia en la propia ciencia.
Esta prdida de confianza se focaliza en el cuestionamiento del principio
de la obtencin de la verdad por medio de la verificacin emprica que produ-
cira una forma de conocimiento confiable y superior a otras, como la filosofa,
el arte, la mitologa, la literatura, el sentido comn o la religin. En sociologa
como en otras ciencias humanas, ello ha abierto el paso a distintas posturas
hermenuticas segn las cuales las teoras, aunque no sean demostrables, tie-
nen valor por la interpretacin que brindan de la realidad. Pero si no se pueden
demostrar qu valor tienen estas explicaciones y cmo jerarquizarlas? Si la res-
puesta es que no hay jerarquas cognoscitivas, llegamos a la posicin "pos-
moderna" en epistemologa y sociologa de la que hablaremos ms adelante.
Como el objeto de estudio de la sociologa as sea la sociedad, la
estructura social, la accin social u otro se reconoce ahora como complejo,
slo parcialmente cognoscible y no abarcable en forma eficiente por ninguna
teora o "coctel" de teoras; ya no es tampoco accesible en una perspectiva
evolucionista que prometa una marcha constante hacia "el porvernir radian-
7
te". Tampoco es manejable mediante una ingeniera poltica en manos de
alguna organizacin de vanguardia, sea un partido revolucionario o un "gru-
po compacto" tecnocrtico.
6
Esto suena ahora trivial, pero no lo era tanto cuando predominaba la tradicin clsica;
de hecho, el libro de Gouldner se public por primera vez en los Estados Unidos apenas en
1970. Otra cosa sera rastrear antecedentes de esta idea, como por ejemplo el concepto de
praxis del joven Marx; y en lengua espaola resaltara Jos Ortega y Gasset (1985 [1930]) que,
ya en los aos veinte, se preocupaba por proyectar a la sociologa su tesis filosfica de la
relacin entre el hombre y su circunstancia.
7
A lo sumo se sostiene la visin evolutiva como marcha de la sociedad hacia estadios de
complejidad creciente (Luhmann y De Georgi, 1993: cap. 3).
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8
A l decaer la aspiracin de alcanzar una teora definitiva, la sociologa
comienza a parecerse a un sistema poltico plural, donde aun posiciones te-
ricas muy dismiles se reconocen y se necesitan para construirse por medio
de relaciones de interpenetracin y de diferenciacin. L a idea de una ciencia
multiparadigmtica se abre paso (Ritzer, 1975 y 1988a).
L a falta de confianza en la posibilidad de la verdad, y quiz tambin la
visin multiparadigmtica, confluyen en el ataque al humanismo tradicional,
en el cuestionamiento de la imagen del individuo como sujeto activo y cog
noscente, que corrientes filosficas vigorosas, con ramificaciones en la socio-
loga, como el existencialismo, haban hecho perdurar a pesar de las dudas
levantadas por los desastres de la Segunda Guerra Mundial. Aunque, por
otro lado, la supervivencia y el resurgimiento de la teora de la accin (Boudon,
1980; Coleman, 1986; Touraine, 1987; Mnch, 1987 y 1988; Habermas,
1987; Alexander, 1988a; Luckmann, 1996; en cierto sentido, tambin Giddens,
1995) y el xito creciente de la teora de la eleccin racional (Abell, 1991) nos
dice de la fortaleza de este paradigma derivado de la Ilustracin y de su creen-
cia en el hombre si no siempre racional, al menos hacedor de su destino.
Pero lo que ms impera ahora en la teora sociolgica es la diversidad y,
si bien ha habido variados e importantes intentos de sntesis (Habermas, 1987;
Ritzer, 1988a: Apndice; Alexander, 1988a; Bailey, 1994; Giddens, 1995;
etc.), la tendencia a la diversidad y la ausencia de un centro y de una hegemona
intelectual clara han devenido sintomticas.
A diferencia de lo que sucede a otras ciencias sociales, como la econo-
ma o incluso la ciencia poltica, para la sociologa como profesin, poco o
recientemente institucionalizada, la crisis cobra una dimensin particular,
pues incide no slo en la prdida de certezas sino tambin en las cifras de
matriculacin de estudiantes y en el desdibujamiento de un perfil laboral
que, con excepcin de pases como los Estados Unidos, nunca fue del todo
firme. Sin embargo, esto no tiene que ver con falta de productividad en lo
terico. Para comprobarlo haremos un repaso de algunos desarrollos intelec-
tuales de las ltimas dos dcadas, en cuatro apartados que versarn sobre el
marxismo, la teora de sistemas, la eleccin racional y la contrastacin entre
lo que se conoce como "corriente principal" ("mainstream theory") de la
9
teora sociolgica anglosajona y algunos enfoques alternativos.
8
A l menos, y por el momento, en sociologa, pues en fsica esta discusin sigue abierta,
y dado el peso que statieneen el concierto de las ciencias ello podra repercutir en el futuro en
otras disciplinas.
9
No pretendemos hacer una revisin de todas las tendencias y autores actualmente im-
portantes. Tampoco nuestra bibliografa es exhaustiva. Para tener una visin amplia del desa-
rrollo de la teora sociolgica en las ltimas dcadas, pueden consultarse diversas obras, in-
L a p r u e b a d e l budn
Marx y Engels, que en materia de epistemologa eran admiradores del empiris-

mo ingls, afirmaron alguna vez, hablando de la teora, que "la prueba del budn
consiste en comrselo". Con esto queran decir que el destino final de lo que
luego sera conocido como marxismo no radicaba en un valor intrnseco,
sino en medirse con la historia y con la poltica, en ser puesta en actos obser-
vando sus resultados. Hoy da, hecha suficientemente la prueba, habra que
agregar, remedando al filsofo con quien Marx siempre se sinti en deuda
(Hegel), que una teora que se confunde con la historia no puede ser sino
negada por sta. E l fracaso del marxismo no tanto como teora sino como lo
que principalmente fue, un proyecto de emancipacin humana (aunque cabe
recordar que tanto para Marx como para Engels no haba gran diferencia
entre ambos aspectos), tiene paradjicamente races en su asombroso xito.
Varias sntesis clsicas aspiraron a consumar un complejo de teora, ac-
cin y organizacin social que llegara a permear una etapa de la humanidad
e inclusive a constituirse en una suerte de fin de la historia. Pero ninguna
lleg tan lejos en la aparente concrecin de esta ilusin como el marxismo.
Ello no poda menos que exhibir e incrementar las contradicciones del siste-
ma marxista. Es difcil, para empezar, mantener la coherencia entre teora y
prctica. L a prctica poltica, no menos que la investigacin cientfica, pone
en evidencia los vacos de la teora y la larga lista de problemas a los que
quiz nunca ser capaz de contestar. Tampoco es plausible mantener la pre-
tensin cientfica de una teora, desde que sta es asumida como ideologa
oficial de un Estado y de un grupo dominante. Aun sin pasar por esta prueba
de poder, el que una doctrina sea enarbolada por uno o ms movimientos
sociales cosa que implica un perfil utpico, tiende a convertirla en un
10
sucedneo de la religin ms que en un conjunto de enunciados cientficos.
L a progresiva dogmatizacin y monolitizacin del marxismo como ideolo-
ga de Estados, partidos o movimientos, no impeda del todo pero s obstacu-
lizaba o reformulaba bajo una dialctica de ortodoxia versus hereja, lo que
de otro modo hubiera sido el libre debate en torno a una tradicin intelectual.
cluidas algunas que citaremos aqu (Ritzer, 1988a y 1990; Alexander, 1988b; Giddens, Turaer
yotros, 1990; Turaer, 1991; Leman, 1993). Una recopilacin en mltiples volmenes, exhaus-
tiva y actualizada, aunque de una extensin que dificulta su manejo, es la que se publica desde
1990 en Inglaterra y los Estados Unidos bajo el cuidado de John Urry: "Schools of thought in
sociology. An Elgar Reference", Aldershot, Inglaterra y Brookfield, Vermont, Edward Elgar.
Tambin es til la constante puesta al da de la revista A n n u a l Review of Sociology.
1 0
Por supuesto, como ocurre hoy en da, se puede exaltar el horizonte utpico y relegar
o sospechar del cientfico. Pero este no era evidentemente el punto de vista de Marx.
Ello tambin impeda un tratamiento desacralizado del pensamiento de los

fundadores, necesario para mantenerlo dentro de una perspectiva de renova-
cin y crtica. Por ltimo, la mayora de los seguidores del marxismo (muchos
aun identificados como "crticos"), luego de 1917 nunca quisieron o pudie-
ron lograr un claro deslinde con el totalitarismo, nacido del matrimonio del
dogma y el poder. E l marxismo, como sistema unificado de explicacin, in-
11
vestigacin y accin, no termin en 1989 en Berln, sino mucho antes.
Sin embargo, el marxismo como paradigma no est acabado, en la medi-
da en que, al menos mientras no suceda en el pensamiento sociolgico una
revolucin copernicana (que quizs nunca suceda o ya aconteci), los auto-
res que llamamos clsicos por haber formulado intuiciones bsicas sobre la
sociedad que consideramos vigentes como programas de investigacin, siem-
pre tendrn algo que decirnos. En esto, como se sabe, la sociologa est ms
cerca de la filosofa y la literatura que de las ciencias bsicas. A l igual que lo
sucedido a otras corrientes que en algn momento y lugar gozaron de pre-
eminencia indisputada, la muerte del marxismo como sistema histrico no
slo no termina con Marx y otros autores afines, sino que en cierto sentido
los libera. Vale para ellos lo que apunta Alexander (1985:10) acerca de
Parsons: "Una vez que [su hegemona intelectual] fue destruida, parte de su
sistema terico poda ser mucho ms fcilmente apropiado de forma creativa".
En el marxismo, la hiptesis clave es la centralidad social de los meca-
nismos de explotacin econmica y su control de las formas de dominacin
poltica. Para darle seriedad, los autores que actualmente se basan en Marx
sin dejar de suponer, como es lgico, por el hecho mismo de su seleccin,
que este autor encierra un valor superior a otros, se conciben como parte
de un panorama cientfico abierto al debate, y no como engranajes de un
aparato confirmatorio de un dogma que exige la estigmatizacin de los con-
trarios como intrnsecamente dainos a la humanidad. En ocasiones, dejan
tambin de considerar a Marx y a su posteridad como un cnon inviolable y
toman de esta obra slo los elementos que juzgan tiles para su construccin
12
intelectual.
1 1
Todo esto no es para proponer una tica de la prctica cientfica despegada de compro-
misos, sino para ver en un ejemplo de gran escala lo que otras tendencias, antes y despus del
marxismo (hoy en da, por ejemplo, el anlisis multicultural o el feminismo), deben enfrentar
como contradiccin insalvable: el estmulo que el contacto con los movimientos histricos da
a la teora, y tambin el enrarecimiento y el bloqueo de su desarrollo que puede producir
reflexivamente. En este sentido es interesante el trabajo de Touraine (1978) que, sin evadir la
conciencia de tal riesgo, trata de construir una metodologa de intervencin sociolgica al
servicio de los movimientos sociales.
1 2
Esta tarea de recorte es lo que Marx llamaba "crtica". La percepcin acerca de qu es
lo rescatable puede variar hasta el antagonismo segn los investigadores y sus propsitos. Pero
As, John Roemer (1989b) no piensa que sea necesario enfrascarse en la

interminable guerrilla de citas expurgadas de las obras de Marx, sino que
hace una elaboracin propia con base en algunos de los conceptos ms gene-
rales de este autor. Otros como Immanuel Wallerstein (1988) o Theda Skocpol
(1984), ni siquiera se preocupan por la ritual confesin de fe marxista. Su
deuda con esta tradicin es clara, pero a la vez se enlazan con corrientes de
pensamiento o hiptesis divergentes, fruto del intercambio y el revisionismo
necesarios en toda innovacin terica. En Wallerstein es evidente la influen-
cia del funcionalismo y la teora de sistemas; Theda Skocpol, por su parte,
ilustra con brillo una de las hiptesis de Marx, la de que el Estado asegura la
extraccin de excedente econmico a costa de las clases dominadas, pero
intensificando la idea muy poco marxista (y ms propia de Tocqueville) de
autonoma del Estado en relacin con las clases sociales.
Roemer (1989a) construye su obra en torno a la categora de explota-
cin, elaborando una serie de distinciones acerca de las formas que la misma
adquiere histricamente. A l igual que otros autores de inspiracin marxista,
como Jon Elster y Gerald Cohn, se apoya en la filosofa analtica y la cien-
cia social "positivista", aqulla que aspira no slo a interpretar sino tambin
a fundamentar empricamente. Por ello apela a las matemticas, la lgica, y
los modelos, pero busca tambin afirmarse en el material histrico para esca-
par al abstraccionismo en que qued entrampado el marxismo tradicional.
Su apego crtico no le impide comprometerse, pues afirma la creencia de que
alguna forma de socialismo es superior al capitalismo actual. Pero con ello
no pretende sentar un argumento de legitimacin a p r i o r i de sus ideas.
' E l trabajo de Roemer incidi en la reavivada polmica marxista acerca
de las clases sociales. Wright (1985) elabor una teora de las clases, exclu-
sivamente basada en el concepto de explotacin, purgndola de toda
intermediacin del concepto de dominacin. Las clases se definen por la in-
terseccin de tres formas de explotacin centradas en la propiedad de los
bienes de capital, el control de ventajas organizativas y la posesin de habi-
lidades o credenciales tcnicas y cognoscitivas. Segn su ubicacin de clase,
los hombres son explotadores o explotados, aunque hay casos como el de la
produccin mercantil simple, en que no existen ni explotadores ni explota-
dos. Tambin hay "ubicaciones contradictorias de clase", en las que una per-
asumir concientemente una seleccin supone en todo caso reconocer que la obra de Marx, o de
cualquier otro autor clsico, no es un todo homogneamente valioso, actual o carente de con-
tradicciones, sino simplemente algo sobre qu trabajar. Se podr alegar que aun los marxistas
convencionales recurran, en los hechos, a una seleccin de temticas; pero ello se haca a
menudo en forma acrtica, presentndose como el "verdadero", incomprendido o hasta enton-
ces "desconocido" pensamiento de Marx.
sona puede ser a la vez explotadora y explotada (por ejemplo, el gerente no

propietario de una empresa que controla ventajas organizativas: explota a
los obreros y a la vez es explotado por la firma). L a clase obrera no se define
por el trabajo manual ni por el "trabajo productivo", al decir de N . Poulantzas,
sino por ser el segmento muy vasto de la sociedad compuesto por los explo-
tados netos.
A l igual que Roemer, por influencia del economista Piero Sraffa,
Wright descarta el s a n c t a s a n c t o r u m del legado marxista, la teora del valor-
trabajo. Para estos autores, la explotacin del trabajo es condicin suficiente
pero no necesaria para la existencia de la explotacin en general. Puede ha-
ber explotacin como resultado del control de cantidades desiguales de bie-
nes o de capacidades productivas, incluso si no hay mercado de trabajo ni
crdito, si unos hombres tienen que trabajar ms horas que otros para produ-
cir el equivalente de intercambio necesario a su subsistencia, suponiendo
que en ausencia del primer grupo el segundo debiera trabajar ms tiempo.
Puede haber, adems, explotacin basada en relaciones que no son de propie-
dad, como la dominacin patriarcal en la familia, la administracin de bienes
de salvacin por organizaciones eclesisticas o el control de la violencia
militar por un grupo dado. Pero clases sociales son slo aquellos grupos
derivados de la explotacin basada en la produccin, mediante el control o la
propiedad de las fuerzas productivas, o sea las variadas formas de insumos
utilizados en la produccin.
Desde una ptica metodolgicamente distinta, la de la explicacin
funcional, Gerald Cohen (1986a) busca rescatar la esencia ortodoxa (en el
sentido no peyorativo de la palabra) del marxismo de Marx, con la finali-
dad de realizar una puesta en claro que haga a la teora ms fcilmente
confrontable con la prueba histrica y emprica. Es destacable su rigor ex-
13
positivo.
L a obra principal de Cohen (1986a; aparecida en ingls en 1978) produ-
jo en su momento una vuelta de tuerca. Por lo menos desde que Lukacs
publicara H i s t o r i a y c o n c i e n c i a de c l a s e , y ms an con las publicaciones
neomarxistas, principalmente francesas e italianas, de la segunda posguerra,
muchos seguidores de Marx, dentro del llamado marxismo occidental, se ha-
ban esforzado por corregir y a veces negar la evidencia de que la sntesis
contenida en el famoso prlogo a la Contribucin a l a crtica de l a e c o n o -
ma poltica, con todo su reduccionismo econmico, no slo es un reflejo
1 3
Aunque Cohn (1986b), al igual que Wright et a l . (1992), se distancia del individua-
lismo metodolgico de Roemer y Elster, recurre tambin a la filosofa analtica para apoyar su
exposicin.
fiel de la esencia del pensamiento del maestro sino que ste la redact as
para que a nadie le cupiera duda de ello. Contribuciones como las de Giorgy
Lukacs, Antonio Gramsci, o ms recientemente la de la escuela de los histo-
riadores marxistas ingleses, pueden ser muy valiosas por su intento de en-
mendar la simplicidad de la divisin entre infraestructura y superestructura.
Pero, ms all de las contradicciones o ambigedades que puedan detectarse
en el pensamiento de Marx (Gouldner, 1983), son ms discutibles cuando se
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pretenden presentar como autntica interpretacin de su pensamiento.
Cohn, siguiendo el "Prlogo" y otras obras de Marx, defiende la tesis de la
primaca de las fuerzas productivas sobre las relaciones de produccin, como
explicativas de la naturaleza de la estructura econmica en que estn com-
prendidas. En consecuencia, y esto tambin es coincidente con escritos de
Marx, la teora de las clases y de la lucha de clases, sin dejar de ser importan-
te, es secundaria, est sujeta a la primaca de las fuerzas productivas y no
puede constituirse en el centro de la teora marxista; porque las clases, la
lucha de clases y el tipo de explotacin, dependen de las fuerzas productivas
y de la estructura econmica. Con esto se pone en tela de juicio a gran parte
del marxismo del siglo X X , basado en la reivindicacin del voluntarismo
poltico y el papel central de las clases. Pero, a la vez, se est exponiendo el
taln de Aquiles del marxismo en general, que debe pasar por la prueba
emprica de la hiptesis de la primaca de la fuerzas productivas en la expli-
cacin de la evolucin histrica.
Elster (1985) trata, en cambio, de demostrar que el punto de vista epis-
temolgico de Marx distaba de ser unificado y coherente, y que por el con-
15
trario era diramos en lenguaje contemporneo multiparadigmtico.
Marx us, dentro de su obra, explicaciones individualistas metodolgicas
tanto como funcionales o estructurales. A partir de ello, Elster se esfuerza
por reconstruir el pensamiento de Marx en la nica dimensin de explica-
cin del comportamiento humano que considera vlida, la del individualis-
mo metodolgico y la eleccin racional. Reconoce que Marx, como todos los
clsicos, no puede ser rescatado en su totalidad. Es difcil creer en cosas fun-
damentales de su pensamiento, como la teora del valor-trabajo, el socialis-
mo cientfico o la cada de la tasa de ganancias. Pero para Elster se puede ser
marxista en otros sentidos: en materia metodolgica, en teoras sustantivas y,
1 4
En el caso de Gramsci, parte de la crtica italiana actual se inclina por la hiptesis de
que en los Cuadernos de l a crcel ste ya haba ido ms all del marxismo (cosa que los
estalinistas siempre sospecharon).
1 5
Ya diez aos antes Ritzer (1975) haba calificado a Marx como "puente entre
paradigmas", resistindose a encasillarlo, al igual que a Weber, en la entonces de moda "teora
del conflicto".
sobre todo, en valores. L a crtica de la explotacin y de la alienacin sigue en

pie.
L a influencia de Parsons otrora el gran Satn de los socilogos mar-
xistas es patente a su vez en la sntesis de Habermas (1987), que culmina
una serie de investigaciones emprendidas en un periodo anterior al que trata
este artculo. En esta obra parece a menudo, incluso, que la influencia del
socilogo estadounidense fuera mayor que la de Marx. Habermas toma de
Parsons, y ms remotamente de las lecciones de Hegel en Jena, la idea de la
diferenciacin de la vida social en distintas formas de accin u rdenes, se-
gn la terminologa de Max Weber, que fue quien, junto con Durkheim, inspi-
r en esto a Parsons. Pero en vez de aceptar la tesis funcionalista de la inte-
gracin de los subsistemas, Habermas seala la contradiccin entre sistemas
de accin instrumental (principalmente economa y poltica) y mundo de
vida basado en la vivencia y la experiencia cotidianas (un concepto tomado
de la fenomenologa), con el riesgo de que los primeros colonicen al segun-
do. Aunque no nos quede claro, como sugiere Bernstein (1982:276), que la
interpretacin que Habermas hace de Marx sea ms acertada que la que
ste hace de s mismo, no hay duda de que el esquema multidimensional
produce una explicacin no reductiva de la sociedad, alternativa no slo a
las simplificaciones de Marx, sino tambin a las de algunos de sus seguido-
res ms sofisticados, como los althusserianos franceses de los aos sesenta y
setenta.
E l marxismo estructuralista francs, que en Amrica Latina lleg a ser
sofocantemente hegemnico, cay presa de sus aporas tanto como del peso
de la herencia poltica comunista y estalinista de la que slo tardamente
empez a distanciarse. Pero fue vctima tambin de la mutacin de la filoso-
fa francesa de esos mismos aos (Descombes, 1988) con el lanzamiento de
autores como Foucault, Derrida, Lyotard o, ms tardamente, Baudrillard.
Sin embargo, una versin ms elaborada, aunque en definitiva tambin
reduccionista de la idea de la implicacin de unas estructuras sociales en
otras hasta llegar a la determinacin, en ltima instancia, del h a b i t u s por las
condiciones econmicas y de clase, se encuentra en la obra de quien, pese a
sus reclamos en contra, es quiz, como argumenta convincentemente Alexan-
der (1995), el ltimo y ms exitoso marxista estructuralista: Pierre Bourdieu
16
(1980 y 1988).
Vemos as cmo, despojado de sus pretensiones totalitarias, el marxis-
mo sobrevive en autores que gozan de respeto en un concierto cientfico
1 6
Si esto fuera cierto, la negativa de Bourdieu a aceptar su raigambre marxista nos
enfrentara a otro fenmeno curioso, lo que metafisicamente podramos llamar "ocultamiento"
del marxismo.
donde ni l ni ninguna otra corriente es ya dominante. Pero el pluralismo se

exacerba tambin en su interior, porque qu tienen que ver entre s Habermas,
Elster o Cohen? Una sociologa del marxismo actual nos mostrara tambin
su desarticulacin creciente de un progresismo poltico y acadmico al que,
sin embargo, marc mucho, quiz por haberle facilitado la adopcin de lo
que Raymond Aron calificara como una sociologa de la sospecha y de la
17
denuncia. Un ejemplo de sincretismo progresista de elementos contradic-
torios es el culto simultneo a Marx y a Michel Foucault, siendo este ltimo,
con su nihilismo y su rechazo a definir una salida de la situacin presente, la
negacin del mensaje del primero.
E l r e t o r n o de l o s sistemas
La teora de sistemas, un paradigma con ambicin de totalidad que naci

fuera del contexto de las ciencias sociales y busca ser una explicacin de
mltiples fenmenos, tuvo sus das de gloria en la sociologa y la ciencia
poltica de los aos cincuenta y sesenta gracias a la labor de Talcott Parsons,
David Easton y otros. Sin embargo, desde mediados de los aos sesenta,
otras perspectivas, inspiradas por el individualismo metodolgico y el estudio
microsociolgico de la accin y el conflicto, imprimieron un giro radical,
mientras las investigaciones sistmicas quedaban estancadas y eran estigma-
tizadas por conservadoras.
Esto ltimo se fundaba en el tono conformista que haba adquirido, des-
pus de la Segunda Guerra Mundial, el discurso de Parsons y otros
funcionalistas, no menos que en la aparente dificultad de la teora de siste-
18
mas para explicar el conflicto y el cambio sociales. Tambin se le criticaba
por su excesiva abstraccin, que lo incapacitaba para poner el acento del
anlisis sociolgico en el conocimiento emprico de personas reales con in-
tereses reales. En cuanto a la explicacin funcional, que apareca estrecha-
mente ligada a lo sistmico, los crticos discutan la nocin de interdepen-
dencia (vulgarizada en el sarcasmo de que "todo determina todo"), y apuntaban
que las "necesidades del sistema" slo expresaban, en el fondo, las preferen-
cias e inclinaciones ideolgicas de los tericos.
La teora de sistemas, sin embargo, sigui teniendo notables desarrollos,
ignorados por la mayor parte de los cientficos sociales, en el marco de
la ciberntica, la fsica, la matemtica, la biologa o la lgica. Esto, unido a la
1 7
Aunque esto no niega que la sociologa radical haya aportado importantes conoci-
mientos sustantivos (Flacks y Turkel, 1978).
1 8
El mismo von Bertalanffy (1976 [1968]:205-206), interesado en forjar una teora ge-
neral de sistemas que gozara de amplia aceptacin, aval estas crticas a Parsons.
creciente esterilidad y crisis de los paradigmas sociolgicos aceptados, a

medida que progresaban los aos setenta, abri la posibilidad de cierta recu-
peracin del enfoque sistmico en ciencias sociales.
En los aos ochenta se suscit tambin el llamado "Parsons revival" en
los Estados Unidos y, sobre todo, en Alemania. Pero no todos los que resca-
taban a Parsons eran partidarios de la teora de sistemas, aunque hicieran un
uso secundario de la misma (verbigracia, Habermas); y por otro lado, el nue-
vo enfoque sistmico no era necesariamente funcionalista. Con frecuencia
haca suya la crtica de partes de la obra de Parsons que habran condenado
por aos el desarrollo de la teora de sistemas en sociologa. Autores como
Niklas Luhmann, Jeffrey Alexander o Richard Mnch reconocen a Parsons y
se les suele membretar como "neofuncionalistas", pero otros vuelven a la
19
teora de sistemas deslindndose del funcionalismo.
Para Bailey (1994), es posible lograr una "sntesis dual" de la teora de
sistemas con la corriente principal de la teora sociolgica anglosajona
(Alexander, Collins, Giddens), evitando una mutua exclusin de enfoques
como la que se dio en la polmica en torno al funcionalismo en los aos
setenta. L a perspectiva de Bailey y otros es lo suficientemente abierta como
para poder incluir temas muy diversos. Recurre al anlisis filosfico y a una
mezcla de enunciados de base emprica con otros no empricos. De la teora
de sistemas adopta conceptos como los de isomorfismo, jerarqua, cibernti-
ca, procesamiento de energa e informacin, entropa y anlisis de lmites
("boundary analysis"). De la corriente principal de la teora sociolgica asu-
me a su vez los conceptos de accin, orden, agencia, estructura, conflicto,
cultura, normas, valores, ideologa y anlisis micro-macro. L a definicin uti-
lizada de sistemas sociales es la de algo que se reproduce a s mismo, dando
lugar a prcticas sociales regulares.
Esta teora renovada no slo busca la integracin con otras teoras, sino
tambin amplio alcance explicativo, rigor tcnico, terico y metodolgico, y
apoyo metodolgico y epistemolgico en el uso de la metateora, la verifica-
cin y la ciencia positiva. Para diferenciarse del funcionalismo, busca despren-
1 9
Utilizar un encuadre sistmico no es lo mismo que ser funcionalista. El funcionalismo
no consiste simplemente en decir que existe interdependencia entre las partes de un sistema,
sino en explicar los fenmenos sociales, como hicieron Parsons y otros, en los trminos de las
necesidades y requisitos de un sistema (Turner y Maryanski, 1988). En este sentido, muchos
neofuncionalistas no son, paradjicamente, funcionalistas. En cambio, no menos irnicamen-
te, muchos marxistas, tericas feministas o seguidores de Foucault, son inconscientemente
funcionalistas cuando alegan que tal o cual resultado social se debe a una necesidad del siste-
ma capitalista, del patriarcado o del orden social.
derse de la teleologa, la tautologa y el concepto de equilibrio obstculo a

la explicacin del cambio y el conflicto, as como del de sincrona, que
dificulta la integracin de la dimensin del tiempo. Trata de evitar el exceso
de abstraccin volvindose falseable por medio de la concrecin y la inclina-
cin emprica y la formulacin de una sociociberntica orientada al actor,
cuya falta tambin se le reprochara a Parsons.
En compensacin se rescatan dos conceptos funcionalistas, los de
autorregulacin y autorreproduccin (o autopoiesis) de los sistemas. Tam-
bin se mantiene la intuicin bsica de los enfoques sistmicos y es-
tructuralistas, que los opone al individualismo metodolgico, de que el todo
es ms (o quiz tambin menos, como sugiere Bailey) que la suma de las
partes, lo que supone que hay propiedades emergentes (o faltantes?) del
conjunto.
Por otra parte, est el anlisis de la entropa y, por tanto, tambin de la
neguentropa (organizacin) y la diacrona (tiempo). Este fue otro de los
puntos de choque con el funcionalismo. Socilogos clsicos como Pareto o
Parsons tomaron de la fsica el concepto de equilibrio para aplicarlo al an-
lisis de la sociedad como sinnimo de integracin o armona. Pero en fsica,
equilibrio no tiene necesariamente que ver con integracin o armona sino
con entropa o degradacin de la energa. De acuerdo con la segunda ley de
la termodinmica, un mximo de entropa equivale a la muerte o la desorga-
nizacin de un sistema. Pero Ilya Prigogine descubri que en los sistemas
abiertos el nivel de entropa tiende a bajar, por el fenmeno inverso de la
neguentropa, mientras mejora el de organizacin. Un sistema es tal cuando
mantiene la entropa por debajo del mximo, operando en el espacio-tiempo
para realizar intercambios de materia o de informacin con el ambiente.
Podemos as hacer una diferenciacin (Buckley, 1970) segn la cual los
sistemas fsicos son equilibrados porque tienen una organizacin mnima,
los sistemas orgnicos son homeostticos y, los otros, los ms organizados
(filogenticos, psicolgico superiores y socioculturales), crean, elaboran o )
modifican su estructura para mantenerse activos. Esto ltimo nos lleva al
concepto de autorganizacin o autorreferencia. E l equilibrio, por tanto, a
diferencia de la homestasis, no puede asociarse a armona o desarrollo esta-
ble y previsible de la sociedad. E l equilibrio corresponde a sistemas cerrados
y la homestasis a los abiertos; el primero es una constante y la segunda, un
rango de oscilacin que implica una situacin dinmica. Por eso la homestasis
es ms adecuada para el anlisis sociolgico, aunque el uso de la idea de
equilibrio no se descarta tampoco del todo.
E l nuevo paradigma de sistemas sociales, crtico del hecho de que el
concepto de equilibrio nunca fuera operacionalizado en sociologa, asume
el compromiso de aterrizar sus propias elaboraciones. Un ejemplo es la teo-

ra de la entropa social de Bailey (1994), para quien lo que gua al sistema es
la accin intencional. No hay en la sociedad, estrictamente, equilibrio, sino
actores humanos que fijan metas sistmicas y trabajan para mantenerlas a
travs del tiempo. Proceso y estructura importan por igual, no hay verdadera
oposicin entre lo concreto y lo abstracto, y el sistema es controlado por los
hombres. Esto converge en autores como Giddens o Alexander, que ven la
realidad social como procesos diacrnicos de interrelacin individuos-es-
tructuras y al sistema social no como ente metafsico sino como acciones
pasadas sedimentadas en instituciones.
Hay otras aplicaciones de enfoques sistmicos a las ciencias sociales
(Bailey, 1994; Vergara Anderson, 1994), pero destaca especialmente la teo-
ra de Niklas Luhmann basada en las nociones de autopoiesis y complejidad
(Luhmann, 1991 y 1996; Luhmann y De Georgi, 1993; Bailey, 1994). Aunque
difiere radicalmente del posmodernismo, podemos distinguir algunos ele-
mentos en comn, sobre todo en el constructivismo epistemolgico. E l siste-
ma y su entorno slo existen en funcin de la observacin del observador
y no por s mismos. Por tanto, no existe diferencia entre sistemas analticos y
concretos. Los sistemas sociales (al igual que los biolgicos y los psicolgicos),
son simultneamente abiertos y operativamente cerrados, es decir, que sin
perjuicio de tener relaciones con el exterior mediante acoplamientos estruc-
turales, se determinan autnomamente por sus operaciones internas que los
reproducen de acuerdo con su propia estructura. En este sentido son autorre-
ferentes (autorganizados) y autopoiticos (capaces de asegurar su auto-
rreproduccin). Slo pueden cambiar si cambia su estructura, ya sea transfor-
mndose o, en el lmite, desintegrndose, y no por influencia externa. Los
sistemas sociales son, as mismo, complejos, porque se descomponen en mlti-
ples elementos y procesos que no pueden estar permanentemente integrados.
Las estructuras en este esquema no son invariables, sino mecanismos de
enlace entre componentes y operaciones. L a operacin distintiva de los sis-
temas sociales es la comunicacin definida como procesamiento de informa-
cin. Sus elementos son eventos que se reproducen en sucesin permanenente,
recursivamente. Para reproducirse deben desaparecer y reaparecer en forma
cambiada. Si no, se producira una complejidad inmanejable. L o que se con-
serva es la estructura como mecanismo de enlace, pero sta no se concibe
como un objeto, un sistema de normas o una constante, pues puede ser con-
tingente y cambiar.
L o que constituye y reproduce a la sociedad es la operacin de la comu-
nicacin, por medio de acontecimientos voltiles enlazados por estructuras.
Por eso el sistema es bsicamente inestable y se procesa en el tiempo. No hay
equilibrio y s en cambio diacrona y cambio constante. Estamos aqu muy

lejos de Parsons. Adems, Luhmann (1996) se declara cada vez menos inte-
resado por el funcionalismo como tal, y su visin es plural y no centralizada:
mientras Parsons escribi un libro que se llama E l sistema s o c i a l , Luhmann
public otro titulado Sistemas s o c i a l e s . Hay una sola sociedad humana en
todo el planeta, como unidad mayor de comunicacin. Pero sistemas socia-
les los hay al menos de tres tipos, de acuerdo con distintas operaciones de
comunicacin: adems de la sociedad en general, las organizaciones y los sis-
temas de interaccin cara a cara.
L a teora de la autopoiesis social no es biologista, aunque de la biologa
venga en principio el concepto, porque no trabaja con la idea de componen-
tes materiales, sino de eventos comunicativos. No excluye la posibilidad del
equilibrio, pero tampoco pone nfasis en l. En cuanto a la homestasis, es
compatible con la idea de autopoiesis, pues los cambios estructurales en los
estados internos determinados por la autopoiesis tambin mantienen nive-
les homeostticos y neguentrpicos.
L a tentacin de O c c i d e n t e
L a Ilustracin recibi de la tradicin cristiana, aunque privndola progresi-

vamente del apoyo de la religin, la concepcin del hombre como ser cons-
ciente, capaz de tomar decisiones racionales. Ello encarn particularmente
en la filosofa inglesa, en la naciente ciencia econmica y en la escuela
utilitaria. Thomas Hobbes, que precedi en un siglo al despegue del pensa-
miento econmico, adopt una filosofa individualista en que prevalece una
consideracin de tipo costofteneficio al explicar la accin de los individuos
20
que concurren a fundar el Estado. Pero fuera de la economa, y particular-
mente de la economa neoclsica, luego del eclipse de Spencer, el enfoque
racional-utilitario no haba tenido mucha presencia en las ciencias sociales
del siglo X X , hasta que en los aos sesenta, como parte de la reaccin contra
21
Parsons, fue reintroducido por George Homans (Collins, 1996) . Desde en-
tonces, su presencia se ha profundizado, especialmente en la ciencia poltica.
2 0
De hecho, su anlisis del poder es similar a la descripcin de un proceso de competen-
cia y acumulacin, como queda claro en Macpherson (1984). Sin embargo, los crticos del
individualismo metodolgico vern en la emergencia del Estado, segn el mismo Hobbes, un
reconocimiento de que la accin individual no puede sostener la socializacin sin el auxilio de
estructuras.
2 1
Aunque Homans (1987) se basa en un modelo conductista ms amplio que el de la
eleccin racional, puesto que se interesa por el origen de los valores o preferencias, toma en
cuenta la informacin histrica e investiga el comportamiento emocional.
22
Para los crticos (ms o menos refinados o vulgares ), el utilitarismo es
una ideologa europea adaptada a la economa capitalista de libre mercado,
basada en acciones egostas, lo que acarrea una doble objecin: la primera es
moral, por suponer que el hombre es un ser esencialmente egosta, y la se-
gunda, antropolgica y epistemolgica, pues al disearse un modelo de com-
portamiento supuestamente universal con base en una realidad histrica y
cultural especfica, se pretende ver a todos los hombres segn el prisma de
un determinado periodo de la civilizacin occidental. A esto se oponen el
anlisis multicultural y, ms genricamente, toda observacin social basada
en la idea de irracionalidad, identidad o diversidad. Sin embargo, el proble-
ma encierra otro no tan fcil de resolver. Si queremos contar con una ciencia
social solvente, es difcil prescindir de una imagen bsica del hombre, y de la
23
mujer, que contenga algunos rasgos homogneos: es esto finalmente lo que
busca el racionalismo. Ya veremos que otras corrientes, como el feminismo,
enfrentan un dilema similar.
E l concepto de racionalidad en economa viene de los aos treinta, pero
desciende de la revolucin marginalista de 1870 en adelante (Blaug, 1992).
Su base la conforman el individualismo metodolgico, que explica los fen-
menos colectivos por la agregacin de conductas individuales, y la accin
intencional, que supone que todo comportamiento econmico deriva de in-
dividuos que buscan maximizar su utilidad, sujeta a restricciones de tecnolo-
ga y presupuesto. Es distinto al postulado del sentido comn, y tambin de
la sociologa, para el cual la racionalidad (instrumental) es simplemente ajus-
far consistentemente medios a fines.
Cuando el partidario de este esquema de explicacin enfrenta objecio-
nes, acepta que los individuos no siempre atienden a la bsqueda consistente
y sistemtica de beneficios individuales, pero sostiene que, al menos, son
guiados por un sistema de preferencias personales claramente establecidas
que les sirven para tomar decisiones. Para el economista es racional elegir de
acuerdo con un orden de preferencias completo y transitivo, sujeto a informa-
cin perfecta y adquirida sin costos, sobre futuros resultados estocsticamente
2 2
Entre los ltimos se cuentan quienes rechazan el enfoque de la eleccin racional por
creerlo responsable de las polticas econmicas en curso. Habra que culpar de lo mismo a los
marxistas partidarios del paradigma, como Elster y Rdemer? Por lo dems, Elster (1986) opina
que la teora neoclsica se aleja del enfoque de la eleccin racional en aspectos como la expli-
cacin del comportamiento de lafirma,al violar los postulados de individualismo metodolgico
e intencionalidad.
2 3
O como afirma Turner (1991:585) desde su ptica positivista: "cuando los humanos
interactan y organizan, ciertos procesos parecen suceder siempre, independientemente del
tiempo, el espacio y el contexto".
interpretados (Blaug, 1992). L o ltimo implica que, en caso de incertidum-

bre, la racionalidad radicar en maximizar la utilidad esperada, o sea la utili-
dad de un resultado multiplicada por la probabilidad de su ocurrencia. Esto
supone incluir el conocimiento de las restricciones institucionales (Friedman
y Hechter, 1988) y, en un contexto no paramtrico (Elster, 1989), tambin las
intenciones de otros actores que comparten, o no, la informacin del decisor.
Ya no hablaremos entonces de un actor solitario, sino de la estructura de las
interdependencias de los actores (interacciones) que obligan a la visin es-
tratgica estudiada por la teora de juegos.
Se ha sealado que la teora de la eleccin racional, basada en la
maximizacin de utilidad, al asumir que la accin se deriva de los deseos, es
en el fondo psicologa popular sentido comn formalizado (Rosenberg,
1995). E l conductismo de esta filosofa es manifiesto en la premisa igual-
mente importante de que si alguien realiza una accin dada y obtiene de ella
beneficios morales o materiales (utilidades) tender a repetirla, mientras que
la suprimir si el resultado es negativo.
Ello implica el concepto de utilidad cardinal, para poder saber qu can-
tidad de un bien sobre otro prefiere una persona, lo que dara una medida y
una operacionalizacin de la utilidad. Pero para eso las escalas personales de
preferencias deberan ser comparables de persona a persona, es decir, tener
existencia interpersonal, requisito del postulado de que la accin humana
reposa sobre una racionalidad unificada y universal. Con ello se medira la
intensidad de las preferencias.
Como esta nocin de la utilidad marginal o cardinal, formulada por Alfred
Marshall, resulta empricamente inmanejable, surgi la teora de la indiferen-
cia, o de la utilidad ordinal. La utilidad de los bienes econmicos no se medi-
ra en s misma sino en relacin con otros bienes, postulndose que (Rosen-
berg, 1995:78, con alguna modificacin nuestra): 1 ) un agente econmico
prefiere de cada combinacin de pares de bienes una a la otra, o le son in-
diferentes (principio de comparabilidad); 2 ) de tres combinaciones de bie-
nes, "a", "b" y "c", si el agente prefiere "a" a "b" y "b" a "c", entonces debe
preferir "a" a "c" (principio de transitividad); 3 ) un agente racional prefiere,
entre las combinaciones disponibles, aquella que maximiza su preferencia;
4 ) los agentes econmicos son racionales en la medida en que actan en la
secuencia 1 a 3. Pero en este caso no conocemos la intensidad de las prefe-
rencias de la persona en cuestin (slo sabemos que prefiere, por ejemplo,
"a" a "b") y, por tanto, tampoco podemos establecer una comparacin con
otras personas. E l concepto de indiferencia entre canastas de dos bienes que
estn muy cerca infinitesimalmente es tan introspectivo e inobservable como
las comparaciones cardinales de utilidades marginales. Y cuando se presen-
tan inconsistencias en la conducta de las personas, nos encontramos ante el

24
problema de explicar la irracionalidad. Por todo esto, y luego de muchos
avalares (Stigler, 1 9 6 8 ) , en teora econmica se ha cuestionado el provecho
del concepto de utilidad.
Paul Samuelson formul, y reformul a partir de 1938, la teora de las
preferencias reveladas, una especie de deus ex m a c h i n a para escapar de es-
tos atolladeros (Blaug, 1992). Buscaba librar la teora del comportamiento
del consumidor de los ltimos vestigios de utilidad, restringindolos a com-
paraciones operativas entre sumas de valor. Supone que, en determinadas
condiciones, el consumidor preferir dentro de un conjunto definido de bie-
nes, ms cantidad de uno si su precio baja, y viceversa. Esto incluye las
implicaciones observables de la teora de la indiferencia e infiere las prefe-
rencias del consumidor a partir de su comportamiento concreto. Pero la teo-
ra de la preferencia revelada resulta lgicamente equivalente a la de utili-
dad: supone preferir ms a menos, comportarse con consistencia y
transitividad. Escapa al problema de la mensurabilidad y no resuelve el de la
observabilidad si no es por una racionalizacin ex post. A l igual que el an-
lisis de indiferencia, no agrega nada a la teora del comportamiento del con-
sumidor de Marshall, y por eso veremos a los economistas oscilando peri-
dicamente entre una u otra de estas posibilidades.
Una caracterstica adicional de este modelo de racionalidad, que reposa
en la subjetividad, es lo difcil que resulta determinar porqu las personas tie-
nen las preferencias que tienen. L a mayora de los economistas suponen que
esto es indefinible, lo que pone un elemento de arbitrariedad o irracionalidad
en una postura que busca ser racionalista. Adems, da lugar a argumentacio-
nes oportunistas, pues si percibimos contradicciones en elecciones sucesivas
de un actor, de acuerdo con la teora de la preferencia revelada, podramos
suponer que en realidad no hubo inconsistencia sino, por ejemplo, un cam-
bio de gustos del consumidor. Stigler y Becker ( 1 9 7 7 ) y Becker ( 1 9 7 6 ) han
querido resolver estos inconvenientes iluminando el arcano de las preferen-
cias mediante una reformulacin de la teora del consumo como teora de la
produccin. Las preferencias de los hombres seran pocas y universales en el
tiempo y en el espacio, y la mirada de lo que normalmente entendemos por
preferencias seran, en realidad, mediaciones productivas para satisfacer a
2 4
Ello no es tan difcil para Elster (1989) porque, de hecho, recurre a una metodologa
weberiana para abordar la accin racional como untipoideal, algo que puede no existir estric-
tamente en la realidad y ni siquiera ser una conducta estadsticamente predominante, y que es
slo un patrn de comparacin, con cierta base emprica, para conductas concretas que pueden
ser tan variadas como divergentes. Desde este punto de vista, la irracionalidad no es una ano-
mala, sino uno de tantos comportamientos habituales.
las primeras (el que gusta de la msica, por ejemplo, est generando o
incrementando un capital de disfrute, lo mismo que podra hacer con otra
actividad). Aqu tenemos una tozuda reafirmacin de que el modelo bsico
del comportamiento humano es uno solo, pero la solucin no es menos eso-
trica, pues ahora debemos interpretar cul es la preferencia fija que el indi-
viduo est realizando segn sus cambiantes inclinaciones personales o su
contexto cultural.
25
Conforme a la ortodoxia, Becker (1987) se aplica a demostrar que las
conductas sociales no econmicas tambin pueden ser analizadas en trmi-
nos de decisiones individuales de inversin, expectativas de retornos y cos-
tos de oportunidad. Pero la ubicacin del enfoque de la eleccin racional
dentro del mbito sociolgico se da sobre todo por medio de la teora del
intercambio social (Bredemeier, 1988), que tambin se basa en las caracte-
rsticas psicolgicas del actor, pero que en respuesta a las crticas acepta
considerar el peso de los valores y de las instituciones y, por tanto, de la
26
socializacin.
Los partidarios del enfoque del intercambio tambin se defienden tra-
tando de ir ms all del racionalismo (Macy y Flache, 1995). Los esfuerzos
por extender los modelos microeconmicos a la explicacin de los intercam-
bios extraeconmicos pueden beneficiarse con la especificacin de las res-
tricciones sociales que pesan sobre la eleccin individual. Una forma de ha-
cerlo es ubicando al actor en una red cambiante de vnculos sociales que
limitan las oportunidades de intercambio y pueden producir resultados no
esperados. As, se incluyen dos observaciones clave de la sociologa el
peso de las estructuras y las consecuencias no esperadas de la accin,
buscando un camino intermedio entre la latitud microeconmica y la ma-
crosociologa convencional, que ve a los individuos como meros ocupantes
de posiciones sociales o actuando en respuesta a necesidades del sistema.
En un acercamiento similar, Hechter y Kanzawa (1997) afirman que el
enfoque de la accin racional sera una teora de anlisis de diferentes nive-
2 5
Cabe aclarar que slo presentamos la versin ms simplificada de la eleccin racional.
Hay otras exposiciones ms crticas y sensibles en torno al problema de las preferencias y la
racionalidad en la toma de decisiones, como las de Herbert Simon, Amartya Sen o Amos
Tversky y Daniel Kahneman. Los dos ltimos coinciden incluso con observaciones de la
fenomenologa y la etnometodologa. Vanse las antologas de Moser (1990) y Elster (1986).
2 6
Bredemeier seala agudamente que tal reformulacin de la teora del intercambio
social en un contexto de valores e instituciones la acerca al esquema de la accin de Parsons,
pese a que la primera se presenta, al menos en la elaboracin de Homans, como anttesis de la
segunda. Alexander (1987) opina algo parecido en su crtica de los enfoques individualistas de
la posguerra.
904 ESTUDIOS SOCIOLGICOS X V I I : 5 1 , 1999
les (o m u l t i - l e v e l t h e o r y , de acuerdo con D i Prete y Forristal, 1994; y Blalock,

1984), que contemplara la accin individual tanto en situaciones particula-
res como en el contexto social. Si considerara slo las situaciones particulares
sera una teora de la decisin, pero no de la accin racional, porque slo sta
implica mltiples niveles de anlisis que incorporan lo mismo los valores del
individuo que los elementos estructurales. Pero, por razones metodolgicas,
las explicaciones empricas ponen nfasis en los determinantes estructurales,
aproximndose a las teoras macrosociolgicas como el funcionalismo es-
tructural. L a dificultad de captar los valores individuales hace, por otra par-
te, que la accin racional se conciba sobre un modelo simplificado de con-
ducta humana, por lo general el de la utilidad subjetiva esperada. Pero no
hay acuerdo sobre el modelo ms adecuado y, por eso, en realidad, la elec-
cin racional no es una teora, sino una familia de teoras.
Un intento ms ambicioso, acompaado de una elaboracin matemti-
ca, es el de Coleman (1990), para quien la contradiccin de la ciencia social
es que trata siempre de explicar alguna forma de sistema social pero con
unidades observables (que son los individuos y sus acciones), lo que pesa
particularmente en la investigacin cuantitativa. Sin embargo, en un examen
interno del sistema social, los individuos son elementos socializados y, por
tanto, no se puede plantear, en tal nivel, tensin entre ellos y la sociedad. As,
el fenmeno del/ree r i d e r no es cuestin de psicologa individual sino de es-
27
tructura social de incentivos. E l nivel macro es la estructura institucional,
el micro es el comportamiento de los actores dentro de esa estructura. E l
individualismo metodolgico es entendido por Coleman en un sentido particu-
lar: el comportamiento sistmico no es explicado por la agregacin de con-
ductas individuales, sino por la interaccin de la que surgen tanto orientacio-
nes individuales como fenmenos emergentes a nivel sistmico, como en la
sociologa de Durkheim. Los conceptos de minimizacin y maximizacin
slo se toman por su poder predictivo y su simplicidad. No hay un ptimo en
el mbito social, sino diversas estructuras de accin que determinaran dis-
tintos ptimos sociales.
Pero lo diferente de la eleccin racional respecto de otras teoras sociol-
gicas es justamente la optimizacin (Coleman y Fararo, 1992), la cual implica
que si los costos y beneficios estn especificados, el actor elegir la accin
con el mejor resultado, maximizando diferencias entre beneficios y costos.
2 7
Tambin para Abell (1991 :XI) los motivos pueden ser exgenos al individuo, resultan-
do de la interaccin racional. Los motivos son consecuencias, intencionales o no, de patrones
complejos de interaccin previos; son localmente racionales aunque quiz no lo sean en lo
global, lo que acarrea las consecuencias inesperadas.
Toda accin individual es optimizadora, pero lo que esta teora explica es

cmo al combinarse con la accin de otros individuos puede dar resultados
esperados o no por los actores, socialmente ptimos o no. Para que el enfo-
que de la eleccin racional ingrese a la sociologa debe, en consecuencia,
como cualquier teora sociolgica: 1 ) explicar el comportamiento de los sis-
temas sociales y no de los individuos; 2 ) explicarlo en trminos de los com-
portamientos de los actores en los sistemas, a ) aclarando la transicin entre
el nivel sistmico y el de los individuos (problema micro-macro) y b ) prove-
yendo una teora psicolgica de los impulsos de la accin individual.
Sin estos tres requisitos (1 + 2 a + 2 b ) no habr, segn Coleman, teora
social satisfactoria, sino funcionalismo a lo Parsons o psicologismo a lo
Homans.
Tambin Hechter (1987), insatisfecho con las teoras estructurales, se
basa en el anlisis de la accin racional. Aunque afirme, contradiciendo a la
crtica moralista, que no hay nada en este enfoque que excluya que el indivi-
28
duo pueda tener fines altruistas o prosociales , justamente porque no se dice
mucho sobre el origen y las razones de las preferencias individuales (es una
teora de la eleccin racional y no del egosmo racional), Hechter pone espe-
cial atencin en los controles sociales formales. Esto porque las teoras de la
eleccin racional no pueden reposar en motivaciones extrarracionales para
explicar resultados sociales armoniosos, como la cooperacin y la solidari-
dad, y porque el verdadero desafo consiste en explicar el orden social de
cara al egosmo y no al altruismo, que lo explicara por s mismo. Por lo
dems, el hecho de la abundancia de controles formales que la sociedad se
ha dado a travs de la historia, nos da la pauta de la fuerza del egosmo o la
no cooperacin, y de que en gran medida la socializacin reposa en dichos
controles.
Distintos tericos explican la cooperacin por razones biolgicas o his-
tricas (experiencias repetidas que llevan al aprendizaje). Para Hechter, sta
depende de que hay bienes que no se pueden producir sino colectivamente,
al menos por el concurso de dos personas. Sin embargo, puede ser muy ra-
cional tratar de disfrutar de estos bienes sin cooperar para su produccin. E l
grado de cumplimiento del deber de solidaridad depender del balance entre
la dependencia del individuo respecto del grupo, es decir, que no pueda ob-
tener el bien por s mismo o cambindose a otro grupo ms permisivo, y de
los controles formales que establezca el grupo para que todos cumplan. Hay
2 8
Por otra parte, como sealan Friedman y Hechter (1988), no siempre es dado distin-
guir al altruista del egosta. Se puede reivindicar la justicia social por conviccin, pero tambin
con la esperanza de asegurar una cuota en el reparto de bienes.
presiones sociales en favor del cumplimiento, pero stas dependen del tipo
de grupo. E n los grupos pequeos, que histricamente empiezan por ser co-
munidades familiares, el control es asegurado por el conocimiento estrecho
de los participantes y la observacin cotidiana recproca. Pero hay bienes
que slo pueden ser producidos en grupos ms grandes, donde los contro-
les formales funcionan con ms dificultad. Sin embargo, la experiencia im-
portada de grupos ms pequeos, menos evolucionados, crear consenso en
torno a la necesidad y la legitimidad de nuevos tipos de control, adecuados a
la escala del grupo.
En conjunto, la teora de la accin racional no es quizs el gran paradig-
ma unificador de las ciencias sociales con que suean sus seguidores, pero
tampoco puede reducirse a la demonologia crtica de Occidente y el sistema
capitalista. Hay en su encuadre interpretativo hallazgos importantes como el
estudio de juegos y coaliciones, el fenmeno del f r e e - r i d e r o el entrela-
zamiento de intereses individuales y colectivos en las organizaciones. No
puede creerse que toda la vida social sea traducible a los trminos del clcu-
lo y la transaccin pero, como han sealado socilogos y politlogos, tal
perspectiva es recuperable en un marco terico ms amplio (Mnch, 1 9 9 2 ;
Miller, 1997).
U n i v e r s o en expansin
Entre los aos sesenta y setenta la teora sociolgica estadounidense vir

hacia el individualismo metodolgico, en sus variantes del intercambio so-
cial, la fenomenologa o la etnometodologa. Hubo nuevos postulados de la
teora de la accin, como los de Alain Touraine (1987) en Francia, de inspi-
29
racin existencialista, contndose adems las ltimas contribuciones de
30
Parsons ( 1 9 7 8 ) . Los aos ochenta fueron, en cambio, la bsqueda de una
2 9
Lo principal de la obra terica de Touraine es un poco anterior al periodo que estudia-
mos y, aunque con una terminologa propia, coincide con temas y razonamientos de la corrien-
te principal: cuestionamiento de la distincin objetivo-subjetivo, predominio del enfoque de la
accin sobre el sistmico, uso simultneo, en un marco renovado, de conceptos supuestamente
incompatibles, como estructura y cambio, o actor y sistema. El actor es portador de relaciones
sociales y agente de cambio por medio de relaciones con otros actores, de donde surgen movi-
mientos en los que radica el dinamismo social. La influencia existencialista (expresamente
aceptada por Touraine) se ve en su concepcin del actor, en la idea de una sociologa compro-
metida con los movimientos sociales y en el concepto de historicidad (capacidad de la socie-
dad de determinarse a s misma) inspirado por Sartre y similar a la nocin de autorreferencia
que usan otros socilogos.
3 0
A pesar de una atmsfera crecientemente hostil, Parsons sigui entregando artculos y
libros a la prensa hasta poco antes de morir, descendiendo de tanto en tanto al llano para
nueva sntesis terica, patente en los debates sobre el vnculo "micro-macro"

o sea la relacin entre los microcomportamientos y los grandes fen-
31
menos colectivos, pero al margen de este curso maduraron tambin las
semillas de visiones alternativas. Veremos esta evolucin en el mbito an-
glosajn, atendiendo sucesivamente a la teora de la accin, las teoras es-
tructurales y el posmodernismo.
En torno a la teora de la accin se hicieron famosos los nombres de
Randall Collins, Anthony Giddens y Jeffrey Alexander, que constituyen la
llamada corriente principal de la teora sociolgica ( m a i n s t r e a m t h e o r y ) . Estos
autores han dado nuevos sentidos a conceptos como los de agencia, estructu-
ra y estructuracin, sistemas, integracin, tiempo y espacio, idealismo y
materialismo, diferenciacin e institucionalizacin.
Collins (1975) propuso tempranamente una teora del conflicto, alterna-
tiva al funcionalismo estructural, centrada en el estudio de la diferenciacin
de la sociedad con base en el gnero, la edad, la raza y la clase, buscando
observar los problemas concretos de la gente concreta por medio de un enfo-
que que luego se desliz hacia la microsociologa (Collins, 1981), desem-
bocando en el concepto de "cadenas rituales de interaccin", o patrones de
microcomportamientos repetidos, con carga simblica.
Giddens (1995) acu una teora sobre la retroalimentacin entre ac-
cin individual y estructuras, fundndola en los conceptos de agencia y
estructuracin. Las estructuras sociales no son ya vistas como objetos inmu-
tables que manejan a los actores, sino como fenmenos dinmicos y cul
turalmente pautados, construidos por agentes que, a su vez, son condiciona-
dos por ellas. Para escapar a una perspectiva estrecha incapaz de explicar la
accin de los sujetos sino como epifenmeno de las estructuras, Giddens
(1979) aplica el concepto de reflexividad no slo al sujeto sino tambin a la
ciencia social. Hay una dependencia de las estructuras respecto de la accin,
polemizar con sus contradictores. En este trabajo de 1978 trat de extender su esquema de las
cuatro funciones (GIL) a un paradigma de la condicin humana, y dentro del esquema general
de la accin rebautiz como "sistema de comportamiento" lo que antes haba llamado "sistema
orgnico". Entre muchas cosas se le reprochara (Coleman, 1986) el haber abandonado, a
partir de E l sistema social (1951), la teorizacin sobre la accin como determinante de las
conductas individuales, para privilegiar las nociones de sistema, orden y consenso de valores.
Pero para Parsons, como recuerda Luhmann (1996), la accin no se poda contraponer al siste-
ma, porque era por definicin un sistema.
3 1
No repasaremos la vasta literatura sobre el vnculo "micro-macro" (vanse breves
resmenes en Collins, 1988 y Wiley, 1988), pero baste recordar que prcticamente todos los
autores importantes del periodo apuntaron, de un modo u otro, a la cuestin, aunque sea en
forma negativa, como Luhmann (1991), para quien la accin juega un papel terico secunda-
rio y los individuos, aunque relacionados con la sociedad, son un fenmeno extrasocial.
908 ESTUDIOS SOCIOLGICOS X V I I : 5 1 , 1999
pues las primeras son entidades dinmicas construidas, confirmadas (o no

confirmadas y por tanto transformadas) en la actividad cotidiana. A la par de
Habermas (1987) o Bourdieu (1980; Bourdieu y Wacquant, 1992), Giddens
busca as proporcionar, desde fuera de la tradicin positivista que encarna,
entre otros, el paradigma de la eleccin racional, una respuesta al problema
del vnculo micro-macro.
E l neofuncionalismo (Alexander, 1985; Alexander y Colomy, 1985) sur-
gi con fuerza poniendo nfasis en los factores materiales junto a los cultura-
les y tratando de responder a las crticas de conservadurismo y ausencia de
32
dinamismo y concrecin a que se haba hecho acreedor Parsons. Alexander
(1988a) plante una nueva teora de la accin, equilibrada con el principio
de orden y redefiniendo el esquema parsoniano de acuerdo con la distincin
33
sistema-entorno. L a accin se refiere al nivel micro y no puede ser fragmen-
tada; por tanto, la sociedad, la cultura y la personalidad no son, como en
Parsons, distintos elementos en que se descompone la accin, sino otros tan-
tos entornos en que la misma se desenvuelve. Alexander presta tanta aten-
cin a la accin, en la que seala factores de hermenutica y estrategia, como
a la estructura; elabora una dialctica entre control, integracin y conducta
desviada; siguiendo a Keynes, reformula la nocin de equilibrio en trminos de
tensiones sistmicas, y pone nfasis en la diferenciacin como modo de cam-
bio. Enmendando a Parsons, toma tambin muy en cuenta los procesos de
innovacin, rol y significado de los intereses, la omnipresencia del conflicto
y los aspectos disruptivos de la cultura.
Podramos tambin aadir a Ritzer (1975 y 1988a:Apndice) quien,
apoyndose epistemolgicamente en Thomas Kuhn, ha trabajado la idea
de la sociologa como ciencia multiparadigmtica y elaborado una tipologa de
34
metateoras con el fin de lograr una nueva sntesis terica. Ritzer propone
3 2
Aunque cada vez son ms los que piensan que estas crticas no fueron siempre acerta-
das y que la fobia antiparsoniana retras el desarrollo de la teora sociolgica (Alexander,
1987; Mnch, 1987; Turner y Maryanski, 1988; Luhmann, 1996).
3 3
Su trabajo citado (1988a) resume y complementa conclusiones de su obra principal en
cuatro volmenes, T h e o r e t i c a l logic in sociology (1982-1983).
3 4
El anlisis metaterico en sociologa (como en otras ciencias) es el estudio de la es-
tructura subyacente en la disciplina (Ritzer, 1988b). Se ubica dentro de un proceso de creci-
miento terico que involucra tres elementos cognoscitivos: metateora, teora, e investigacin
guiada por la teora. Hay bsicamente dos posiciones al respecto (Berger et a l , 1989). Para
unos, como Parsons y Alexander, el nivel metaterico provee un marco para la construccin de
teoras ("La estructura de la accin social" de Parsons sera un ejemplo de metateora). En
cambio para otros, como Blalock, algunas disputas entre metateoras son irresolubles, al me-
nos directamente, y el crecimiento terico surge cuando se remplaza una teora verificable por
otra con ms apoyo emprico, pero sin que varen las herramientas metatericas de mtodos y
lgica ya existentes. Cuando el debate metaterico est en auge, la construccin de teoras se
un modelo que integra simultneamente tres paradigmas tericos y cuatro

niveles de anlisis de la realidad social. Segn lo que se busque conocer, ste
puede ser un modelo para armar o desarmar: los distintos paradigmas y nive-
les de anlisis pueden converger o excluirse mutuamente, y ello no depende
del modelo en s sino de la orientacin objetual de la investigacin (algo
parecido en Boudon, 1988-1989). Los paradigmas no son reificados, sino
tomados como tipos ideales con valor heurstico a efecto de comprender la
naturaleza de la sociologa. Pueden modificarse para cambiar la forma de
hacer sociologa.
A contracorriente de la teora de la accin, tambin ha habido en los Esta-
dos Unidos un resurgimiento de las teoras estructurales como un tipo de an-
lisis matricial distinto de lo que se entiende en Europa por estructuralismo. Un
ejemplo es la teora de las redes sociales, inspirada inicialmente en la obra de
Simmel (Burt, 1982; White, Boorman y Breiger, 1976; Boorman y White,
1976; Wellman y Berkowitz, 1988). Supone, de acuerdo con una concepcin
no lineal de las relaciones entre procesos causales (Abbott, 1988), que hay
complejos particularmente intrincados de papeles interconectados, derivados
de los status sociales de las personas, que determinan expectativas y posibili-
dades de accin. Las posiciones estructurales implican interdependencias y
poderes ms fuertes o ms dbiles entre individuos. L a estructura social se
conceptualiza (Knoke, 1993) como un patrn de relaciones entre: 1 ) nodos de
la red, que son actores sociales individuales o colectivos, formales o informa-
les, pero teniendo en cuenta que slo aspectos determinantes de un actor son a
veces importantes para el estudio de una red particular; y 2) i n t e r c o n e x i o n e s de
la red, que son interacciones entre actores sociales en que se intercambia algn
bien fsico o simblico o se emprende alguna actividad conjunta. E l patrn de
vinculacin o desvinculacin entre pares de actores identifica conjuntamente
las posiciones bsicas en un sistema social y su estructura global. Oportunida-
des y restricciones en el flujo de informacin e ideas, el desempeo de tareas y
el logro de metas, la acumulacin o dispersin de los recursos, dependen ms
de la estructura de la red que de los atributos especficos de los actores insertos
en ella. Actores y relaciones pueden caracterizarse de acuerdo con sus atribu-
tos (gnero o edad de los actores, duracin o intensidad de las relaciones), pero
esto es irrelevante para el concepto de estructura social como red. Las co-
nexiones dinmicas, vnculos y enlaces entre actores en posiciones sociales
similares, dan una explicacin ms adecuada del proceso causal en un sistema
social que las covariaciones entre atributos de los mismos actores. Si bien
suspende; pero, reflexivamente, el trabajo emprico, guiado por teoras empricamente

verificables, puede tambin servir para criticar y reformular metateoras.
actores con similares atributos tienden a actuar igual, esto slo se da si conjun-
tamente ocupan posiciones equivalentes en la red, en relacin con otros acto-
res. L a densidad y tamao de sta tambin influye. Los resultados condiciona-
dos por las redes seran inesperados, pero acciones aparentemente irracionales
arrojaran resultados colectivamente racionales.
Otro enfoque estructural, que se aleja del de redes, es el de la teora
macroestructural de Blau (1977), que define la estructura social como la
distribucin de la poblacin en un espacio multidimensional de posiciones
sociales. Pero en grandes agregados, las personas ocupan muchas posicio-
nes (familiares, econmicas, religiosas, polticas, etc.) y en tal caso, el anli-
sis debe ver slo los patrones generales de relaciones sociales entre diferentes
posiciones ocupadas por mucha gente y no las redes de todas las relaciones
entre individuos. Se definen posiciones sociales en cuanto a atributos comu-
nes de las personas, edad, sexo, raza, ocupacin, religin, y luego se exami-
nan las tasas globales de asociacin entre individuos en estas categoras. Es
una concepcin cuantitativa que sustenta una teora deductiva de la
macroestructura de las asociaciones en la sociedad mediante un sistema de
axiomas y teoremas.
Pero mayor impacto que estos descarnados ejercicios ha tenido en la
sociologa reciente el posmodernismo (Seidman y Wagner, 1992; Lemert,
1993). Ms que una escuela, es un conjunto de corrientes con algunos ele-
mentos en comn, basados en la conviccin epistemolgica de que no existe
una verdad como tal ni tampoco hay un centro en la vida social, en la polti-
ca ni mucho menos en la teora. En consecuencia, no puede haber tampoco
una ciencia social, sino una narrativa o la interpretacin de una realidad vivi-
da (Lyotard, 1990; Rorty, 1991a). De acuerdo con este pluralismo cognosci-
tivo, distintas versiones de una misma realidad coexisten aunque sean con-
tradictorias, lo que desafa a la ciencia positiva basada en la formulacin de
afirmaciones demostrables. Es irnico, pero tambin revelador, que este mo-
vimiento intelectual haya surgido en una sociedad que depende cada vez ms
del desarrollo cientfico y tecnolgico.
E n el posmodernismo se ha sealado la influencia del posestructuralismo
francs de los aos sesenta y setenta y de la conmocin que produjeran en
nuestro conocimiento epistemolgico la obra de Karl Popper y sucesivas
radicalizaciones (pinsese en Paul Feyerabend). Lo distintivo del posmoder-
nismo, sin embargo, aparte de la oscuridad o la imprecisin de muchos de
sus preceptos, es que se acompaa de fenmenos sociales y culturales que
tienden a constituirlo tambin en una moral o una moda, amn de la preten-
sin (un poco arrogante y no muy fundamentada) de haber descubierto una
nueva etapa en la historia de la humanidad.
Las palabras esenciales del posmodernismo son el descentramiento, la

diferencia y la desconstruccin como mtodo. Tomado de la obra del filso-
fo francs Derrida, la diffrance (con d) es un concepto terico general, par-
ticularmente importante en el feminismo y otras teoras, que revela el ele-
mento faltante o perdido en el habla y apunta a la crtica del pensamiento
moderno centralizado y a la revelacin de identidades fracturadas en clase,
raza o gnero. Otro filsofo clave es Rorty, que pone en circulacin el con-
cepto de irona, o sea, el dudar de nuestro propio vocabulario porque sabe-
mos que hay otros en un pluralismo irreductible. E l conocimiento es slo
concreto y local, pues el mundo es total y real slo a partir de lo que uno
experimenta y dice (entendemos el sufrimiento de los otros slo gracias a
nuestro propio sufrimiento). Slo as generalizamos, pero comprometindo-
nos con una realidad que no puede ser confirmada. De ah la importancia que
cobra la subjetividad.
En ciencias sociales el posmodernismo es sntoma de un fenmeno pe-
culiar de las ltimas dcadas, la generacin de mltiples escuelas de pensa-
miento en un panorama en que la diversidad se combina con el afn de sntesis
y lo especfico con una ambicin de universalidad a la que nunca se renuncia
del todo. Asistimos a una creciente presencia de enfoques que, partiendo de
una nueva apreciacin de lo particular, se orientan a un cuestionamiento glo-
bal de la forma en que la sociedad y el conocimiento estn estructurados. E l
anlisis multicultural, fundado en el reconocimiento de las diferencias tnicas,
lingsticas o de otro tipo, incluidas las corrientes feministas o lsbico-gay
que cuestionan el orden social con base en el gnero o las prcticas sexuales,
ha cobrado un indudable dinamismo (Lemert, 1993).
L a atraccin del anlisis multicultural o de minoras radica en su enlace
poltico y emotivo con situaciones de la gente comn en sociedades comple-
jas, que le asegura un pblico ms amplio del meramente cientfico, prove-
yendo un entorno de militancia, estmulo intelectual e incluso moda. Las
minoras, ahora reconocidas y amparadas bajo los reflectores, se presentan
no como un todo en s mismo, sino como partes de la sociedad cuyo estudio
nos revela realidades desconocidas. L a premisa es que al esconderse o
devaluarse ciertos grupos o prcticas sociales por medio de convicciones
peyorativas sostenidas por el sentido comn, la moral o la simple rutina co-
tidiana, hay un orden social con su cortejo de injusticias que tambin se
vuelve invisible. Como sealan dos feministas (Langermann y Niebrugge-
Brantley, 1988), este es un paso metodolgico y poltico no muy distinto del
que diera Marx al hablar de la explotacin de la clase obrera.
En este panorama plural tambin se dan coaliciones de enfoques par-
ticulares en contra de un enemigo comn: por ejemplo, la crtica a la cul-
tura occidental dominada por el conglomerado masculino-blanco-homo-

fbico. Pero tambin aparece el problema de la ideologa y el dudoso ri-
gor conceptual y el choque entre teoras especficas (el enfoque feminista
puede colisionar fcilmente con discursos multitnicos de sesgo fundamen-
talista).
De hecho, la crtica feminista debe mucho a dos hombres producidos
por la civilizacin occidental, Marx y Freud. Pero de la m a i n s t r e a m t h e o r y
opina que es a menudo una m a l e s t r e a m s o c i o l o g y , pues en los libros de texto
las contribuciones feministas han quedado recluidas en captulos aislados
que el lector no motivado puede saltarse fcilmente (Chfete, 1997). Tambin
han sido ignoradas en revisiones de literatura sociolgica contempornea,
incluso por autores en general sensibles a todo nuevo desarrollo importante.
Y ello a pesar de que las cientficas sociales han aplicado prcticamente
todas las teoras sociolgicas significativas a su objeto de investigacin,
demostrando la importancia del anlisis de gnero en los diversos aspectos de
la vida social, sobre todo por medio de la observacin del cruce histrico
entre sexismo, clasismo y racismo.
Sin embargo, no faltan los problemas metodolgicos y epistemolgicos.
Algunas autoras reivindican, en confrontacin con el punto ciego masculino,
ideales feministas universales de conocimiento, relaciones sociales y desa-
rrollo moral. Pero si con esto se llega a una visin de la identidad femenina
esencialista, cntrica y cultural universal, sera en realidad un modelo "mo-
derno" (con resabios de la teora de la "personalidad bsica") que, segn el
argumento posmodernista, ocultara las verdaderas diferencias sociales que
hacen la vida de los individuos concretos (Seidman y Wagner, 1992). En no
menor medida que otras corrientes o familias de corrientes (el marxismo, el
positivismo, el funcionalismo), el feminismo enfrenta el riesgo de mantener
conceptos macro invariables, patriarcado, opresin, explotacin, a los que
se imputa no importa cul fenmeno social. L a sociologa emprica puede
ser aqu de ayuda, si las categoras de anlisis se formulan como variables y
no como constantes, y las variables se disean como continuas y no dicot-
micas, permitiendo captar las diferencias intragnero (por razones cultura-
les, de clase u otras), no menos importantes y muchas veces preponderantes
sobre las que existen entre gneros (Chafetz, 1997).
Conclusin
A fines de los aos ochenta, Thomas Fararo (1989) escribi: "No hace tanto
tiempo muchos socilogos podan sentir la verdad de la impresionante met-
fora [de Jeffrey Alexander] de que la sociologa est cansada. Pero hemos
entrado a una nueva poca: la sociologa ha revivido. Es vigorosa. U n ele-
mento de este vigor es un extendido inters en [...] la integracin terica".
No todos comparten, sin embargo, este optimismo. Hay quien considera que
la sociologa est estancada (Luhmann, 1991) o que dista de tener grandes
teoras de un nivel satisfactorio, tanto en lo explicativo como en su conexin
con lo emprico (Elster, 1990 y 1986). Otros replican que no existe un estan-
camiento terico, sino una acumulacin y crecimiento probados (Wagner y
Berger, 1985), debidos en gran medida a la reformulacin de la disciplina
como una ciencia multiparadigmtica y capaz de comprender simultneamen-
te diversos niveles de anlisis de relaciones entre los actores, los fenmenos
sociales y sus contextos (Di Prete y Forristal, 1994).
En la llamada corriente principal vemos no slo muy variadas influen-
cias, de los clsicos a los "posmodernos", sino tambin el intento de superar-
las por medio de una sntesis de negacin-recuperacin de distintas escuelas.
Si bien estos autores tratan de ser sensibles a las crticas dirigidas al
objetivismo de la sociologa tradicional, tambin buscan mantener la socio-
loga como ciencia emprica, escapando al dilema entre positivismo y
relativismo, o entre verificacin y hermenutica. Los elementos interpretativos
se combinan con una metodologa emprica y con una perspectiva "micro
macro" en el nivel terico ms abstracto.
Por lo dems, no todos los marginales a la corriente principal desdean
la bsqueda de la convergencia con sta. Partidarios del enfoque sistmico o
tericas del feminismo proponen un acercamiento (Mnch, 1990; Bailey,
1994; Chafetz, 1997). Tambin puede lograrse la sntesis mediante el mto-
do matemtico (Fararo y Skvoretz, 1987). Todas son formas no slo de hacer
avanzar nuevas formulaciones sino tambin de evaluar lo que hay de verda-
dero o de falso en las viejas polmicas y oposiciones entre teoras.
En esta bsqueda hay, por lo menos, dos reparos que quedan en pie. En
primer lugar, el afn por lograr una nueva sntesis, si bien comprensible no
debe ser exagerado. Filsofos como Feyerabend o Rorty (1991b) nos han
sealado que las tendencias a la dispersin terica no son slo un hecho sino
tambin una alternativa vlida y enriquecedora. L a divergencia no es una
mera ocurrencia, tambin puede ser un mtodo para la construccin de teo-
ras, siempre que no la percibamos en una dimensin de antagonismo
ontolgico con la posibilidad igualmente contingente pero til de la sntesis.
35
En segundo lugar, el reavivamiento del inters por los clsicos presen-
ta cierta ambigedad, en la medida en que no queda del todo claro si son slo
3 5
Segn el clculo de J. Turner, en los aos ochenta, alrededor de la mitad de la produc-
cin terica en sociologa versaba sobre alguna reinterpretacin de los clsicos.
un punto de apoyo o un horizonte insuperado pese a los esfuerzos de renova-

cin. L a resurreccin de Parsons es en tal sentido demostrativa, y esta duda
deja un interrogante acerca del estado actual de la sociologa.
Recibido en julio de 1998

Revisado en agosto de 1998
Correspondencia: Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco/Depar-

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La revolucin ininterrumpida.

Veinte aos de pensamiento sociolgico

Gonzalo Vrela Petito

L A CIENCIA SOCIAL D E L SIGLO X I X se conform de acuerdo con un programa

Desde nuestra perspectiva actual, poco importa que Comte denominara

No viene al caso detallar cmo de ah pasamos a una poca en que "todo se

Marx y Engels, que en materia de epistemologa eran admiradores del empiris-

Ello tambin impeda un tratamiento desacralizado del pensamiento de los

As, John Roemer (1989b) no piensa que sea necesario enfrascarse en la

sona puede ser a la vez explotadora y explotada (por ejemplo, el gerente no

sobre todo, en valores. L a crtica de la explotacin y de la alienacin sigue en

donde ni l ni ninguna otra corriente es ya dominante. Pero el pluralismo se

La teora de sistemas, un paradigma con ambicin de totalidad que naci

creciente esterilidad y crisis de los paradigmas sociolgicos aceptados, a

derse de la teleologa, la tautologa y el concepto de equilibrio obstculo a

el compromiso de aterrizar sus propias elaboraciones. Un ejemplo es la teo-

equilibrio y s en cambio diacrona y cambio constante. Estamos aqu muy

L a Ilustracin recibi de la tradicin cristiana, aunque privndola progresi-

interpretados (Blaug, 1992). L o ltimo implica que, en caso de incertidum-

tan inconsistencias en la conducta de las personas, nos encontramos ante el

les (o m u l t i - l e v e l t h e o r y , de acuerdo con D i Prete y Forristal, 1994; y Blalock,

Toda accin individual es optimizadora, pero lo que esta teora explica es

Entre los aos sesenta y setenta la teora sociolgica estadounidense vir

nueva sntesis terica, patente en los debates sobre el vnculo "micro-macro"

pues las primeras son entidades dinmicas construidas, confirmadas (o no

un modelo que integra simultneamente tres paradigmas tericos y cuatro

suspende; pero, reflexivamente, el trabajo emprico, guiado por teoras empricamente

Las palabras esenciales del posmodernismo son el descentramiento, la

tura occidental dominada por el conglomerado masculino-blanco-homo-

un punto de apoyo o un horizonte insuperado pese a los esfuerzos de renova-

Recibido en julio de 1998

Correspondencia: Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco/Depar-

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