Instituto Mora

Maestra en Historia Moderna y Contempornea

Historia de Mxico 1
Diego Antonio Franco de los Reyes

Reflexiones en torno a las ciudades novohispanas en los procesos de conquista,

colonizacin y estructuracin de la sociedad novohispana

El papel que jugaron las ciudades en la conquista y la colonizacin de las tierras descubiertas
por los espaoles fue clave para la consolidacin de su dominio sobre las poblaciones nativas.
Esto fue as debido a la multiplicidad de funciones esenciales que tomaron en la conquista,
en la colonizacin y en la estructuracin de la sociedad novohispana. Las ciudades fueron
puntos estratgicos para los avances de la expansin territorial de los espaoles pero tambin
centros de poder poltico y econmico y hasta lugares artfices del mestizaje cultural. A todo
esto hay que agregar que las ciudades novohispanas formaron una red desde la que se
estructur el orden jurdico-territorial de la Amrica espaola.
Por esto es importante preguntarse sobre el origen, conformacin y funcin que
desempearon las ciudades novohispanas en estos procesos. Cmo se elega el sitio para
fundar una ciudad? Qu significado tuvo la fundacin de ciudades en relacin con el
descubrimiento de nuevas tierras? Cmo justificaban los espaoles la apropiacin de estas
tierras y el desconocimiento de la legitimidad religiosa y poltica de los nativos? Cmo se
estructur la organizacin poltica y territorial de las ciudades? Cmo se fueron poblando
estas ciudades y qu importancia tuvo este poblamiento en el avance territorial espaol? Qu
funciones polticas, jurdicas, territoriales, blicas, econmicas y culturales tuvieron estas
ciudades? Sealar algunas posibles respuestas generales iniciales a estas preguntas es el
objetivo de este ensayo.

Los smbolos del proceso de seleccin y fundacin de las ciudades novohispanas nos dicen
mucho de los supuestos polticos e ideolgicos de los conquistadores y de la forma en que
interpretaron y justificaron sus acciones. La eleccin de la zona en la que iba a ser fundada

1
una ciudad responda a varios aspectos que estaban determinados por los intereses
estratgico-militares de los espaoles y por el desconocimiento que tenan de las tierras que
pretendan conquistar. Los primeros primaban sobre los segundos puesto que los espaoles
desconfiaban de los indios, a quienes consideraban como seres hostiles a priori, por lo que
un lugar que facilitara la disposicin defensiva de la nueva ciudad era siempre valorado. Sin
embargo, tambin era importante que el sitio estuviera en un lugar elevado, que existieran
los recursos naturales bsicos para el desarrollo de la vida de los futuros pobladores: agua,
bosques y pastos. A pesar de la desconfianza a los naturales, se busc que estos establecieran
poblados cercanos a las ciudades, con el objetivo de administrar mejor a las poblaciones
nativas y de tener fuerza de trabajo cercana.1
La fundacin de ciudades fue un acto de formalizacin de la posesin de las tierras
descubiertas. Esta apropiacin, representada en un acto de toma de posesin, otorgaba el
estatuto de tierras posibles de tener un propietario y, a la vez, transfera esta propiedad a la
Corona y ceda el ejercicio de esta propiedad a sus representantes en esas tierras: los
conquistadores. Los supuestos de esta toma de posesin muestran la concepcin que tuvieron
la Iglesia catlica y los espaoles de la condicin de estas tierras: una tierra extraa habitada
por paganos considerada por la Iglesia catlica como objeto de evangelizacin; tierras
representadas como una res nullius, es decir, como una extensin de tierra sin un poseedor,
puesto que los naturales no se ajustaban a los esquemas civilizatorios europeos. Esto justific
el derecho de la Corona espaola para la explotacin de estas tierras a cambio de la
evangelizacin de los naturales, derecho cedido por el papa Alejandro VI.
De esta forma se consolidaba el descubrimiento y apropiacin de las nuevas tierras y
converta por un acto de brujera jurdica el espacio sin dueo en territorio propio, detentado con
justo ttulo.2 La toma de posesin fue el acto previo que simboliz la adjudicacin legtima, segn
la visin de los conquistadores, de la fundacin de las ciudades y, con ello, la apropiacin de los
nuevos espacios y de sus habitantes. En efecto, uno de los procedimientos requeridos en las conquistas
a partir de 1610 fue la lectura del requerimiento de los indgenas. Este acto consista en que los
naturales se reconocieran como sbditos de los monarcas espaoles; implcitamente se reafirmaba la
superioridad poltica y civilizatoria de los europeos y el contacto entre estas dos cosmovisiones se

1
Alain Musset, Ciudades nmadas del Nuevo Mundo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2011, p. 54.
2
Manuel Lucena Giraldo, Ibdem, p. 36.

2
haca desde una posicin desigual, encarnada en una relacin de dominacin. Si no se reconoca
esta potestad:

Tomaremos vuestras personas y de vuestras mujeres e hijos y los haremos esclavos y como
tales los venderemos y dispondremos de ellos como sus majestades mandaren y os tomaremos
vuestros bienes y os haremos todos los males y daos que pudiramos, como a vasallos que
no obedecen ni quieren recibir a su seor y le resisten y contradicen; protestamos que las
muertes y daos que de ello se siguiesen sean a vuestra culpa y no de sus majestades, ni
nuestra.3

Luego de la toma de posesin, de la lectura del requerimiento de los indios, la ciudad

era fundada mediante una serie de procedimientos reglados que deban ser imitados en cada
fundacin y que despus seran formalizados en las Ordenanzas de 1573. Este procedimiento
consisti en el trazado de un sistema de calles bajo un esquema de damero, es decir, de calles
rectas que se intersectaban formando una cuadrcula alrededor del espacio delimitado como
plaza central, que se reservaba para la colocacin de una cruz en el solar destinado a la
construccin de la iglesia y una picota en la zona central de la plaza mayor. Tambin se
asignaban solares para el cabildo, la gobernacin y el hospital.

Ya desde los tiempos de la conquista las ciudades fueron enclaves poltico-militares de apoyo
a las campaas de expansin de los conquistadores, as como las primeras unidades poltico-
territoriales mediante las que se organiz el gobierno de las nuevas tierras anexadas a la
Corona. El hecho urbano facilit sobremanera la conquista de Amrica. La ciudad
gobernaba recursos, hombres y territorios y quien se apoderaba de ella los posea.4
Las ciudades fundadas por los colonizadores se establecieron como puntos
estratgicos para el avance colonial. Estas ciudades se convirtieron en centros geopolticos
en donde se concentraron los recursos econmicos, polticos y militares para el avance en el
proyecto de colonizacin sobre los vastos territorios americanos. Tambin funcionaron como

3
dem, p. 37.
4
Manuel Lucena Giraldo, A los cuatro vientos. Las ciudades de la Amrica Hispnica, Madrid, Fundacin
Carolina. Centro de Estudios Hispnicos e Iberoamericanos/Marcial Pons, 2006, p. 30.

3
fuertes para la resistencia contra las poblaciones indgenas que combatieron a quienes
consideraban unos invasores.
Las ciudades funcionaron como una estrategia para la apertura y consolidacin de la
frontera atlntica de los espaoles. Primero como puntos de avanzada en la estrategia de la
expansin militar pues en ellas se establecieron centros de almacenamiento y
aprovisionamiento de armas y alimentos y como centros de decisin poltico-militar y de
recoleccin de dineros para las empresas de exploracin y conquista. Despus de 1521, se
establecieron como ncleos estratgicos para la estabilizacin y el avance de la creacin de
instituciones coloniales.
La frontera urbana fue tambin la frontera de la colonizacin, cuando la primera
avanzaba, la segunda tambin lo haca. Esto queda ejemplificado en el avance hacia el sur de
la colonizacin:

Con frecuencia se olvida que desde el potente ncleo panameo se emprendi la conquista
del sur del continente, lo que supuso entre otras cosas la imposicin de una morfologa
urbanizadora bien experimentada en el istmo. El clmax de esta nueva y decisiva etapa,
marcada por la derrota del imperio de los incas, fue la fundacin de Lima a comienzos de
1535 por Francisco Pizarro.5

Sin embargo, este establecimiento de una frontera urbana y de su paulatina

ampliacin de acuerdo a los ritmos de la institucionalizacin del dominio espaol, se realiz
en gran medida al tanteo, desde la equvoca interpretacin de los conquistadores del
medioambiente y las poblaciones nativos. La falta de una idea clara y precisa del mundo al
que se estaban enfrentando les provoc una necesidad de crear espacios en los que se sintieran
seguros y desde los que pudieran asegurar e intensificar sus esfuerzos de colonizacin.
A pesar de este desfasamiento entre esta realidad y la capacidad cultural de
produccin de sentido para interpretar a lo otro, los conquistadores lograron interpretar este
mundo de acuerdo con sus patrones culturales. Y las ciudades que fundaron les otorgaron los
referentes materiales necesarios para lograr su empresa. En ello resida la importancia de las
fundaciones, hecho que se reflej en la acelerada fundacin de nuevos ncleos urbanos. El

5
dem, p. 50.

4
continente americano pronto se tapiz de ciudades, casi 80% de las fundaciones se realizaron en el
siglo XVI, lo que nos muestra su importancia.6
En el contexto de la colonizacin, la fundacin de las ciudades implic tambin la
delimitacin de un territorio en el que las autoridades civiles ejercieron su jurisdiccin y la
imparticin de justicia. Este trazado de territorios y de lmites, continu con el
desconocimiento de la legalidad propia de los pobladores nativos e impuso una nueva forma
de organizar polticamente el espacio americano.

En ese primer siglo de conquista y colonizacin, para definir una demarcacin haba que
delimitar el territorio de la ciudad, villa o pueblo dependiendo de la categora que se le
reconociera para que el magistrado asumiera sus funciones, prioritariamente la de decir el
derecho. En la definicin de los trminos de las jurisdicciones, en el Nuevo Mundo se
permiti que en el proceso de territorializacin, que era potestad exclusiva del monarca,
tambin intervinieran sus representantes y alter egos. Esto se efectu en funcin de los
tiempos y modalidades de la colonizacin, pero bajo un mismo fin: la delimitacin del espacio
y su equipamiento jurisdiccional.

La relevancia de la fundacin de ciudades en la colonizacin del continente reside en

que con ellas se institua una nueva forma de organizacin jurdica y territorial. Es decir, de
potestad sobre el territorio, sobre sus habitantes y sobre las actividades que en l se
realizaran. Fundar una ciudad inclua necesariamente la delimitacin de un territorio sobre
el que las nuevas autoridades dictaran el derecho y regularan la instauracin del dominio
colonial a travs de la imposicin de un rgimen jurdico y de gobierno con el que se regulara
el control de la poblacin originaria y de las actividades productivas. La creacin de las
ciudades signific tambin comenzar a europeizar a estas nuevas tierras. Las ciudades
fueron formas jurdicas que haban sido elaboradas en Europa y que fueron implantadas sobre
la tierra americana.7
Para los espaoles poblar signific colonizar. Francisco Lpez de Gmara seal que
quin no poblare no har buena conquista, y no conquistando la tierra, no se convertir la

6
Beatriz Rojas, Las ciudades novohispanas. Siete ensayos. Historia y territorio, Mxico, Instituto Mora, 2016,
p. 37.
7
Jos Luis Romero, Latinoamrica. Las ciudades y las ideas. Argentina, Siglo XXI, 2011, p. 47-48.

5
gente; as que la mxima del conquistar ha de ser poblar.8 Esto quiere decir que con cada
ciudad que los colonizadores fundaban se estableca una nueva unidad poblacional con una
organizacin jurdica, poltica, eclesistica y econmica particulares. Con estas acciones los
colonizadores sentaban las bases de su dominio e imponan su concepcin del espacio sobre
las poblaciones originarias. Esto es una manifestacin ms del choque entre dos
historicidades en las que las formas de organizacin del territorio fueron relevantes.
La importancia de este aparataje jurdico se debe a que en l recaa el ncleo de la
organizacin de la territorialidad que los colonizadores estaban construyendo en sus nuevos
dominios. Aunque faltara mencionar que si bien este aparataje estaba consolidado por ser ya
practicado en los dominios espaoles, en el proceso de colonizacin estas jurisdicciones se
enfrentaran a realidades totalmente diferentes. Si bien los colonizadores intentaban
ajustarlas a sus tradiciones propias, este choque causara conflictos y nuevas formas de
organizar y usar el espacio, como fue el caso de las encomiendas y las ciudades mineras, por
mencionar algunos.
En el caso de la conquista y la estructuracin de la sociedad colonial, la fundacin de
ciudades fue un mecanismo de apropiacin del espacio e instauracin del poder de los
espaoles sobre un mundo y un espacio que ya tena ciertos contenidos y ocupantes. Fundar
ciudades fue tambin un proceso de dominacin territorial. Con la fundacin de ciudades, la
definicin de sus territorios de jurisdiccin y el establecimiento de lmites, se fue
estructurando el orden territorial de la Amrica colonial.

La importancia territorial y geopoltica de las ciudades se aprecia en todo su alcance en la

amplia escala continental. La articulacin de una red de ciudades, necesit que stas tuvieran
una organizacin particular en su interior, que respondiera de forma especfica a las
necesidades de cada ncleo poblacional. A pesar de ello, las ciudades coloniales se fundaron
bajo un esquema nico: el trazo de ciudades ortogonales inspiradas en algunas teoras
urbansticas renacentistas y en las ciudades que se fundaron en el proceso de la reconquista
espaola.
Alain Musset menciona que

8
Manuel Lucena Giraldo, Ibdem, p 63.

6
 A pesar de sus imperfecciones, esa red [de ciudades] termin por imponerse y estructurar la
organizacin regional de los pases latinoamericanos. En unos cuantos aos, se transformaron
completamente los paisajes y las funciones de los principales centros urbanos del Nuevo
Mundo. Amrica se convirti en un verdadero campo de maniobras para el urbanismo
europeo, impregnado de ideales geomtricos, higienistas y modernizadores heredades del
Renacimiento italiano.

La ciudad novohispana tuvo una forma material particular en la que se pusieron en

prctica muchas de las ideas urbansticas y arquitectnicas que primaban en el continente
europeo. La consolidacin de la estancia de los espaoles en el Nuevo Mundo dependi de
la creacin de una nueva sociedad y, en gran medida, esta nueva sociedad tuvo su base
material en la morfologa de las nuevas ciudades.9

En este sentido, la Conquista fue la ocasin para poner en prctica algunas teoras urbansticas
preconizadas por arquitectos y urbanistas como Alberti, Martini o el Filarete. De cierta
manera, la ciudad novohispana de Amrica era la concrecin de una utopa urbana y social.
Se deban crear ciudades funcionales que obedecieran a principios claramente establecidos;
imponer tcnicas arquitectnicas desconocidas y paisajes urbanos nuevos a pueblos mal
preparados para esa revolucin; y separar a unos grupos tnicos con intereses diferentes para
controlarlos mejor.10

Es por ello que, como ya se mencion, un primer rasgo a destacar de las ciudades
espaolas de Amrica fue su trazado geomtrico, caracterizado por un plano ortogonal
dividido en cuadros por grandes calles cruzadas en ngulos rectos y con una plaza central en
la que se concentraban los edificios de los poderes civil y eclesistico adems del mercado.
Muchas de las ciudades fueron trazadas, en su momento de fundacin, desde el ncleo central
de la plaza mayor, puesto que desde ellas se proyect la configuracin urbana de inspiracin
renacentista: calles rectas que formaban una cuadrcula, edificacin de la sede de los poderes
civiles y eclesisticos, as como de las actividades mercantiles y punto de referencia para la
distribucin de los solares y el control territorial y militar del resto de la ciudad. Sin embargo,

9
Alain Musset, Ciudades nmadas del Nuevo Mundo, Mxico, FCE, 2011, p. 43.
10
dem.

7
a pesar de los proyectos de modernizacin que se decretaron desde las diferentes
administraciones, estos espacios fueron objeto de constantes disputas.
La morfologa de estas ciudades responda a una necesidad de funcionalidad y de
organizacin de la vida urbana. Las calles rectilneas facilitaban el flujo de sus habitantes, de
los productos que se llevaban a los mercados y de los informantes, es decir, este trazado
facilitaba que los flujos materiales e inmateriales que daban sustento a la ciudad fueran ms
efectivos. Asimismo, la distribucin de los solares a partir de esta cuadrcula posibilitaba que
la defensa militar de las ciudades se pudiera organizar de mejor manera. Los solares eran
distribuidos entre los pobladores para la construccin de sus hogares de acuerdo con la
posicin social de cada familia.
Estas ciudades, que luego inspiraron la conformacin de ciertos reglamentos y
lineamientos urbansticos que fueron utilizados para la fundacin posterior de nuevos ncleos
urbanos, fueron la puesta en prctica de una oportunidad de los colonizadores de fundar una
utopa urbana. Es decir, fundar estas ciudades y organizar su espacio interior se present
como la oportunidad de establecer nuevas sociedades que cumplieran con los ideales de la
vida europea. Sin embargo, como ya se dijo, estos ideales se enfrentaron con las
complejidades de la realidad americana y fueron alterados de diversas formas.
Pero ms all de la frontera que marcaba el lmite de las ciudades coloniales se
formaron suburbios espontneos, esto es, ms all de las disposiciones de las autoridades
civiles. Estos barrios instalados en la periferia se conformaron de poblaciones marginales de
indios o negros, que se apostaban en las afueras de las ciudades para aprovechar las
oportunidades de trabajo y, a la vez, procurarse de terrenos vacos para instalarse en ellos.
Poco a poco la vida barrial comenz a florecer, a delinear ciertas prcticas cotidianas.11

Despus de la consolidacin del dominio espaol ya en el siglo XVII, las ciudades tuvieron
una gran cantidad de funciones relativas, sobre todo, al asentamiento de poblaciones de forma
estratgica, al dominio del territorio y a la conformacin de una estructura productiva. Vale
la pena especificar algunas caractersticas generales de las ciudades. Manuel Mio Grijalva
afirma que las ciudades novohispanas fueron centros polticos para el ordenamiento y
dominio del espacio. Para articular este poder, las instituciones y el ejercicio de la

11
Jos Luis Romero, Ibdem.

8
administracin fueron claves y tuvieron en los cabildos la institucin central ara la
articulacin de los pueblos, las villas y la ciudad y en la distribucin de las propiedad de la
tierra.
Asimismo, el cabildo, adems de ser fuente de poder poltico, fue un centro
organizador de las actividades productivas en las ciudades y en el campo que las circundaba.
Los hacendados, mineros y comerciantes se apropiaron el control de los cabildos, por lo que
pudieron regular el comercio alimentario y establecer su preponderancia sobre el campo. En
el centro de las ciudades, en las plazas centrales, se establecieron los mercados. En ellos se
realizaba la actividad comercial de los productos agrcolas trados desde el campo y desde
Europa. Tambin haba espacio para que los indgenas comercializaran sus productos y se
beneficiaran del intercambio.
Las ciudades se convirtieron en ncleo de nuevas sociabilidades, comportamientos y
expresiones culturales como resultado de la mezcla tnica y cultural posibilitada por la
proximidad y la mezcla de una gran cantidad de grupos sociales, procesos propios de las
aglomeraciones urbanas. Dentro de estos grupos y mezclas, las poblaciones indgenas se
convirtieron en sociedades en transicin y en constante cambio, puesto que su vida se
estructur en funcin de los flujos de ida y vuelta entre el campo y la ciudad. En el entreteln
de la vida, donde empieza el baile, termina la danza; el grupo indgena era el gozne que una
formas de vida urbanas y rurales, en un nmero indeterminado de pueblos con una estructura
distinta de la prehispnica.12 Las ciudades produjeron una cultura urbana caracterizada por
la heterogeneidad, en las que la mezcla y la hibridacin cultural permearon en la composicin
social entre los extremos espaol e indgena.
Esta cultura urbana heterognea se produjo porque, a pesar de las regulaciones y
separaciones legales y fsicas para mantener las jerarquas y la segregacin urbanas, los
diversos grupos sociales entablaron relaciones fluidas y recprocas. Los intercambios de
productos, servicios y trabajo fueron la plataforma sobre la que los intercambios culturales y
comunicacionales se dieron de forma cotidiana. Este intercambio fue posibilitado por los
trazados morfolgicos de las ciudades, que dividan a los grupos sociales dentro y fuera de

12
Manuel Mio Grijalva, El mundo novohispano. Poblacin, ciudades y economa, siglos XVII y XVIII, Mxico,
El Colegio de Mxico/Fondo de Cultura Econmica/Fideicomiso Historia de las Amricas, 2001, p. 48.

9
la misma, pero que dejaban espacios comunicantes por lo que las personas, los objetos y las
ideas fluan.
Las ciudades fueron tambin asiento y base del poder religioso y econmico. Desde
ellas se ejecutaron las acciones evangelizadoras y de conversin espiritual, pero tambin en
ellas se estructuraron los negocios econmicos de la Iglesia. Desde ellas se establecieron las
redes de administracin religiosa, de captura de diezmos y de acumulacin e inversin de
dineros en actividades productivas y financieras. Los conventos y los servicios que ofrecan,
desde los ms bsicos como las pilas de agua, hasta los ms elevados como el cultivo
espiritual, la educacin y la realizacin de fiestas y ceremonias. La vida urbana fue en gran
medida una vida marcada por la religiosidad. De igual forma, fue en las ciudades en donde
los hacendados se concentraron. A pesar de que sus negocios se encontraban fuera de stas,
en las grandes extensiones rurales, fue en las ciudades en donde articularon su poder: en
donde hicieron alianzas familiares y econmicas.

En conclusin, las ciudades novohispanas fueron puntos nodales en el despliegue de los

procesos de conquista y colonizacin, as como de la estructuracin de la sociedad
novohispana. Fueron lugares de poder en los que la administracin civil, religiosa y de los
hacendados se concentr. Fueron centros de actividades comerciales y artesanales, de
intercambios materiales y culturales. En ellas se concentraron actividades simblicas como
el culto religioso de lite y popular. La articulacin y multiplicidad de funciones caracteriz
a esta forma de organizar el territorio novohispano. Los espacios urbanos fueron centros de
atraccin de todos los grupos sociales que existieron en este periodo puesto que en ellas haba
alguna actividad, fuese poltica, econmica, cultural o administrativa que interpel a los
sujetos novohispanos.
Sin embargo, esta exploracin deja abiertas muchas cuestiones: cmo se articularon
las estructuras de gobierno que regularon el funcionamiento poltico y econmico de las
ciudades? Qu significado tuvieron estas ciudades en el ejercicio de la autoridad colonial?
Cmo se articul la autoridad colonial en el territorio que rebasaba el lmite de las ciudades?
Bajo qu mecanismos los ncleos poblacionales menores se subordinaban a la autoridad de
los cabildos de las ciudades? Estas preguntas quedan pendientes en este trabajo pero marcan

10
lneas sobre las que se puede enfocar a las ciudades novohispanas en futuras exploraciones
con mayores posibilidades de profundizacin.

Bibliografa

Lucena Giraldo, Manuel, A los cuatro vientos. Las ciudades de la Amrica Hispnica,
Madrid, Fundacin Carolina. Centro de Estudios Hispnicos e
Iberoamericanos/Marcial Pons, 2006.
Mio Grijalva, Manuel, El mundo novohispano. Poblacin, ciudades y economa siglos XVII
y XVIII, Mxico, El colegio de Mxico/Fondo de Cultura Econmica/Fideicomiso
Historia de las Amricas, 2001.
Musset, Alain, Ciudades nmadas del Nuevo Mundo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
2002.
Rojas, Beatriz, Las ciudades novohispanas. Siete ensayos. Historia y territorio, Mxico,
Instituto Mora, 2016.
Romero, Jos Luis, Latinoamrica. Las ciudades y las ideas, Siglo XXI, Argentina, 2011.

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